白夜行:日文版-第12部分

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わかるかもしれないのだ――。
「どうや？」刑事が机をこつこつと指先で叩きながら促してきた。その音が針のように雄一の心をちくちくと刺した。
　雄一は唾を飲み込むと、その小さな達磨の持ち主の名前を小声でいった。

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　クラブ活動等の理由で学校に残る場合も、遅くとも五時までには下校すること――こういう通達が出されたのは、木曜日の朝のことだった。ホ�‘ムル�‘ム時にも、担任教師がそのことを念押しした。
　当然だろうな、というのが川島江利子の感想だ。一昨日の出来事を考えれば、五時どころか、放課後すぐに生徒全員を帰すべきだと思った。
　しかし他の生徒たちは、この突然の指示に不平を漏らすだけだった。というのも一昨日の事件のことは、見事なまでに隠蔽されていたからだ。あの夜、学校の近くの偅龓欷呛韦�起こったか、彼女たちは全く知らなかった。
　無論、いくつかの憶測が流れ、その中には事実と多少似通ったものもなくはなかった。たとえば、「変伲�者がいて、下校途中に誰かが悪戯されそうになった」というものだ。だがこの噂にしても、誰かが学校側の通達から推理して生み出したものに摺�いなかった。教師たちが口を滑らせたとは思えなかったし、江利子たちも黙っていたからだ。だから彼女たちが事件の被害者を発見したという事実も、生徒たちは誰も知らないはずだった。
　江利子が事件のことを一切しゃべらないのは、学校側からそのように指示されたからではなかった。いやもし彼女がおしゃべりであったなら、すでに噂は大きく広がっていたに摺�いない。学校側の対応は、それほど遅いものだった。
　事件のことは黙っていようと江利子にいったのは唐沢雪罚Г坤盲俊Ｊ录�の夜、家に帰ってから電話があったのだ。
「あんな目に遭って、藤村さんはすごいショックを受けていると思う。そのうえこのことが学校中に知られたりしたら、自殺しちゃうかもしれない。だからあたしたちは何もしゃべらないで、変な噂が流れないよう気をつけましょ」
　雪罚Г翁岚袱悉猡盲趣猡胜猡韦坤盲俊Ｗ苑证猡饯Δ工毪膜猡辘坤盲郡冉�利子は答えた。
　藤村都子は二年生の時の同級生だ。勉強がよくできたし、積極的な性格だったので、クラスのリ�‘ダ�‘的な存在だった。ただ江利子は彼女のことを少し苦手にしていた。ブライドを少しでも傷つけられると、すぐむきになって怒るところがあった。またその反面、人を貶《おとし》めるようなことを平気で口にすることもあった。当然、彼女のことを快く思っていない者も少なくない。そういう者たちに今度のことを知られたら、忽《たちま》ち学校中の噂になってしまうに摺�いなかった。
　この日の昼休み、江利子は雪罚Г纫痪wに弁当を食べた。彼女たちの席は窓際で、縦に並んでいる。近くに人はいなかった。
「藤村さんは交通事故に遭って、それでしばらく休むということになっているらしいよ」雪罚Г�小声で教えてくれた。
「ああ、そうなんだ」
「今のところ、誰も変だとは思ってないみたい。このままうまくごまかせるといいんだけれど」
「そうね」と江利子は頷いた。
　弁当を食べ終えた雪罚Г�、パッチワ�‘クの材料を取り出しながら、窓の外を見た。
「今日は、あの変な人たち、来てないみたい」
「変な人？」
「いつも金網越しに覗いてる人たち」
「ああ」江利子も外に目を向けた。いつも金網にヤモリのような格好ではりついている男子生徒の姿が今日はなかった。「今度の事件のことが伝わって、注意されたのかもしれないね」
「かもね」
「今度のこと、やっぱり連中が犯人なのかな」小声で江利子はいってみた。
「わからない」と雪罚Г悉い盲俊�
「あの連中が通ってる学校って、ものすごく悪いんでしょ？」江利子は顔をしかめてみせた。「あたしやったら、絶対にそんな学校には入りたくないな」
「でも、中にはやむを得ず通ってる人もいるんじゃないかな」雪罚Г悉い盲俊�
「そうかなあ」
「家庭の事情とかでね」
「それはわかるけど」江利子は曖昧《あいまい》に頷いた後、雪罚Г问衷�を見て微笑んだ。先日彼女の家で見せてもらった小物入れが、もう殆ど縫い終わっている。「もうすぐ完成やね」
「うん。あとは仕上げをするだけ」
「でもそれ、イニシャルがＲＫになってるね」縫いつけられたアルファベットを見て江利子はいった。「雪罚Г坤�ら、ＹＫやないの？」
「いいの、これはおかあさんへのプレゼントだから。おかあさんの名前はレイコなの」
「ああそうか。ふうん。親孝行なんだね」器用に針を動かす雪罚Г沃袱蛞姢胜�ら、江利子はいった。

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　清華女子学園中等部の生徒が悪戯された事件で、菊池文彦が警察から疑われているのは明白だった。まず木曜日の午前中、彼は応接室で刑事から伲鼏枻蚴埭堡俊：韦蛴崵�れたのか、それについてどう答えたのか、彼は誰にも教えなかった。教室に戻ってきてからも、暗い顔でずっと黙っているだけだった。無論、そんな彼に話しかける者などいない。連日刑事がやってくる異常事態に、誰もがただならぬ気配を感じとっていた。
　雄一も菊池には言葉をかけづらかった。達磨のキ�‘ホルダ�‘のことを刑事に話したという負い目もあった。
　金曜日の午前中、またしても菊池は呼ばれて教室を出ていった。出口に向かって机の間を歩いていく時、彼は誰とも目を合わせなかった。
「清華の女が襲われたらしいな」菊池が出ていった後で同級生の一人がいいだした。「それであいつが疑われてるそうや。現場にあいつの持ち物が落ちてたらしい」
「誰に聞いたんや、そんな話」と雄一は訊いた。
「先公らの話を立ち聞きした奴がおるんや。かなりやばい事件みたいやで」
「襲われたってどういうことやねん。姦《や》られたてことか」別の男子が訊いた。目に好奇の光が宿っている。
「そういうことやろ。それに、金もとられてるそうやぞ」いいだしっぺは、声をひそめて情報を流した。
　なるほど、という顔を周りにいる全員がしたように雄一は感じた。菊池の家が豊かでないことを、皆が思い出したのだろう。
「でも菊池は、やってないというてるんやろ」雄一はいってみた。
「本人はその時間、映画に行ってたというてるみたいやな」
　そいつは怪しいと一人がいい、何人かが頷いた。正直に白状するわけがない、という者もいた。
　集まった者の中に桐原がいるのを見て、雄一は少し意外な気がした。こういうことには首を突っ込まないタイプだと思っていたからだ。それとも先日の写真の件で、菊池のことが気になっているのだろうか。
　そんなことを考えながら雄一が見ていると、やがて桐原と目が合ってしまった。桐原はほんの一、二秒間雄一のことを見つめると、同級生たちの輪からすっと抜け出した。

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　事件から四日が経った土曜日、江利子は雪罚Г裙菠颂俅宥甲婴蛞娢瑜Δ郡帷⒈伺�の家を訪れた。雪罚Г�提案したことだった。
　だが応接間で待っていても、都子は現れなかった。代わりに彼女の母親がやってきて、娘はまだ誰にも会いたくないらしいと、申し訳なさそうにいった。
「怪我、ひどいんですか」と江利子は尋ねた。
「怪我はそれほどでも……ただねえ、精神的なショックがやっぱり……」都子の母親は、小さく吐息をついた。
「犯人はわかったんでしょうか」雪罚Г�訊いた。「あたしたちも、警察からいろいろと訊かれたんですけど」
　だが都子の母親は首を振った。
「まだ何もわからないみたい。あなたたちにも御迷惑をかけてるみたいね」
「それは構いませんけど……藤村さん、犯人の姿は見ていないんですか」雪罚Г瑓郅�ようにいった。
「それが、急に後ろから�いビニ�‘ル袋をかぶせられたから、何も見てないらしいの。後は頭を殴られて気絶してたみたいで……」都子の母親は目を赤くし、口元を両手で覆った。
「文化祭の準備とかで、毎日遅かったから心配やったんよ。あの子は音楽部の部長をしてたから、いつも居残りをして……」
　泣きだされると、江利子としては辛かった。早く帰りたいなという気さえした。すると雪罚Г馔�じ思いなのか、彼女のほうを見て、「もう失礼しましょうか」といってきた。
「そうね」と、江利子は尻を浮かせる準備をした。
「本当にごめんなさいね。せっかくお見舞いに来ていただいたのに」
「いいえ。藤村さん、早く立ち直れるといいですね。怪我も早く治って」雪罚Г�立ち上がりながらいった。
「ありがとう。あっ、でも」都子の母親は、ここで急に目を大きく見開いた。「あんなことになってたけれど、服を脱がされただけで、あのう、身体を汚されてはいなかったのよ。これは信じてね」
　彼女が何をいいたいのかは江利子にもよくわかった。それで少し驚いて雪罚Г阮啢蛞姾悉铯护俊￥悉盲�りと口に出したことはないが、二人で事件のことを話す時には、都子は犯されたのだろうということを前提にしてきたからだ。
「ええ、信じます」だが雪罚Г稀ⅳ饯螭胜长趣峡激à郡长趣猡胜い趣い�口眨�で答えた。
「それから」と都子の母親はいった。「これまでも、お二人は事件のことを秘密にしてくださったみたいだけど、これからもそのようにしてほしいの。何しろあの子には将来があるし、こんなことが世間に知れたら、どんな陰口を叩かれるかわかれへんでしょう」
「はい、わかっています」雪罚Г悉�っぱりと答えた。「決して誰にもいいません。そんな噂が流れ始めても、あたしたちさえ否定したら済むことですから。藤村さんに伝えてください。あたしたちが絶対に守ってみせるから、安心してくださいって」
「ありがとう。都子はいい友達を持って幸せね。一生この恩を忘れるなっていっておくわね」そういって都子の母親は涙ぐんだ。

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　菊池の疑いが晴れたのは土曜日のことらしかった。らしかった、という表現になるのは、雄一がそのことを知ったのは月曜日だからだ。友人たちの間で噂になっていた。それによると、今朝は牟田俊之が刑事の伲鼏枻蚴埭堡皮い毪趣いΔ长趣坤盲俊�
　それを聞いて、雄一は菊池本人に尋ねてみた。菊池は彼の顔をじろりと見返した後、�板のほうに目をそらし、ややぶっきらぼうな口眨�で答えた。「疑いは晴れた。あの話は、もうあれで終わりや」
「それはよかったやないか」雄一は明るくいった。「どうやって疑いを晴らしたんや？」
「別に俺は何もしてない。あの日に映画館に行ってたことが証明されただけや」
「どうやって証明されてん」
「そんなことは」菊池は腕組みをし、大きくため息をついた。「そんなことはどうだってええやろ。それとも俺が捕まったほうがよかったのか」
「なにいうてるねん。そんなあほなこと、あるわけないやないか」
「そしたら、もう今度のことには触れんといてくれ。思い出すだけでも、むかむかしてくる」菊池は�板のほうを向いたままで、雄一を見ようとはしなかった。明らかに、彼のことを恨んでいるようだった。例の達磨の持ち主をしゃべったのが誰か、薄々感づいているのだろう。
　雄一はなんとか菊池の機嫌を直させる方法はないかと思った。そこでこんなことをいってみた。
「例の写真のことやけど、何か眨�べたいことがあるんなら付き合うで」
「何の話や」
「何の話って……ほら、桐原のおふくろさんが男と写ってる写真のことや。なんか面白そうやないか」
　だがこれに対する菊池の反応は、雄一の期待を裏切るものだった。
「あれか」菊池は口元を歪めた。「あれはもうやめた」
「やめたって……」
「興味なくなった。よう考えてみたら、俺にはどうでもええことやった。昔の話やし、今では誰も覚えてないし」
「けど、おまえのほうから……」
「それに」雄一の言葉を遮って菊池はいった。「あの写真、なくした」
「なくした？」
「どこかで落としたらしい。もしかしたらこの間家の掃除をした時に、間摺�えて捨ててしもたのかもしれん」
「そんな……」
　困るやないか、と雄一としてはいいたいところだった。だが菊池の能面のような表情を見ると、何もいえなくなった。大切な写真を紛失したことについて、申し訳ないと思っている様子は全くなかった。この程度のことでおまえに詫《わ》びる必要はない、とでもいいたげに見えた。
「別にかめへんやろ、あんな写真」そういって菊池は雄一を見た。睨んだ、と表現してもいい目つきだった。
「うん、ああ、まあええけど」仕方なく雄一は答えた。
　菊池は立ち上がり、席を離れた。もうこれ以上話をしたくないという意思表示のようだった。
　雄一は戸惑いながら菊池の背中を見送った。その時、別の方向からの視線を感じた。そちらに目を向けると、桐原が彼を見ていた。冷たく観察するような目に、雄一は一瞬寒気を感じた。
　だがそれも長い時間ではなかった。すぐに桐原は目を伏せ、文庫本を読み始めた。彼の机の上には布製の小物入れが置いてあった。パッチワ�‘クされたもので、ＲＫというイニシャルが入っていた。

　この日の放課後、学校を出て少し歩いたところで、雄一は突然右の肩を掴まれた。振り返ると牟田俊之が憎悪のこもった目をして立っていた。牟田の後ろには仲間が二人いた。どちらも牟田と同じ表情をしていた。
「ちょっと来い」牟田は低く響く声でいった。大きな声ではなかったが、雄一の心臓を縮ませるには十分な凄みを持っていた。
　狭い路地に雄一は連れ込まれた。二人の仲間が彼を挟み、牟田が正面に立った。
　牟田の手が雄一の襟元を掴んできた。絞るように持ち上げられると、あまり背の高くない雄一は爪先立ちしなければならなくなった。
「こら、秋吉」牟田が巻き舌でいった。「おまえ、俺のこと売ったやろ」
　雄一は必死で首を振った。怯えで顔がひきつった。
「嘘ぬかせ」牟田が目と歯を剥き、顔を近づけてきた。「おまえしかおれへんやんけ」
　雄一は首を振り続けた。「何もいうてへん。ほんまや」
「嘘つくなボケ」と左の男がいった。「しばくぞ」
「正直にいえ、おら」牟田が両手を使って雄一の身体を揺すった。
　雄一の背中が壁に押しつけられる。コンクリ�‘トの冷たい感触が伝わってきた。
「ほんまや。嘘と摺�う。おれ、何もいうてへん」
「ほんまやなあ」
「ほんまや」雄一はのけぞりながら頷いた。
　牟田は睨みつけてきた。しばらくそうした後、手を離した。右側の男が、ちっと舌を鳴らした。
　雄一は自分の喉《のど》を押さえ、唾を飲み込んだ。助かった、と思った。
　だが次の瞬間、牟田の顔が歪んだ。あっと思う間もなかった。衝撃を受けた直後には、雄一は四つん這いになっていた。
　衝撃は顔面に残っていた。それを自覚してようやく殴られたのだと気づいた。
「おまえに決まっとるやんけっ」牟田の怒声と共に、何かが雄一の口に飛び込んできた。靴の先端だということを、反対側に倒れてから知った。
　口の中が切れ、血の味が広がった。十円玉を舐めたみたいやと思った直後、強烈な痛みが襲ってきた。雄一は