白夜行:日文版-第18部分

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「それで、ついていったんか」と開襟シャツの刑事が訊いた。
「奢ってくれるていうから」と友彦はいった。
　ポロシャツが、鼻からふっと息を吐いた。
「茶を飲んで、その後は？」開襟シャツのほうがさらに訊いてくる。
「お茶を飲んだだけです。店を出た後は、すぐに帰りました」
「なるほどな。けど、会《お》うたんはその時だけやないやろ」
「その後……二回会いました」
「ほう、どんなふうに」
「電話がかかってきたんです。今、ミナミにおるけど、暇やったらまたお茶に付き合《お》うてくれへんか、と……まあ、そういう感じです」
「最初に電話に出たのは、お母さんか」
「いえ、たまたま二回とも僕が出ました」
　友彦の答えは刑事にとっては面白くなさそうだ。下唇を突き出した。
「で、行ったわけか」
「行きました」
「行ってどうした。茶を飲んで帰っただけか。そんなことはないやろ」
「いえ、それだけです。アイスコ�‘ヒ�‘を飲んで、ちょっとしゃべって帰りました」
「ほんまにそれだけか」
「それだけです。それだけやったらあかんのですか」
「いや、そういうわけやないけど」開襟シャツの刑事は首筋をこすりながら、友彦の顔をじろじろと眺めた。少年の表情から何かを読み取ろうとする目だった。「君の学校は共学やろ。女友達も何人かおるはずや。なにも、あんな年増女の付き合いする必要はないんと摺�うか」
「僕は暇やったから付き合《お》うただけです」
「ふうん」刑事は頷いたが、信用していない顔だ。「小遣いはどうや。もろたんか」
「受け取ってません」
「それはどういう意味や。金は渡されたけど、受け取ってないという意味か」
「そうです。二回目に会《お》うた時、花岡さんが五千円札をくれようとしたんです。でも受け取りませんでした」
「なんで受け取れへんかったんや」
「何となく……そんなお金をもらう理由がないし」
　開襟シャツの刑事は頷き、ポロシャツの刑事を見上げた。
「どのへんの喫茶店で会《お》うとった？」ポロシャツが尋ねてきた。
「心斎橋にある新日空ホテルのラウンジです」
　これは正直に答えておいた。夕子の夫の知り合いに目撃されていることを知っているからだ。
「ホテル？　そんなところへ行って、ほんまにお茶だけで済んだんか。そのまま二人で部屋に入ったんと摺�うんか」ポロシャツの刑事の口眨�は乱暴でぞんざいだった。主婦の暇つぶしに付き合っていた高校生を心底馬鹿にしているのだろう。
「お茶飲みながら、ちょっとしゃべっただけです」
　ポロシャツは口元を歪め、ふんと鼻を鳴らした。
「一昨日の夜やけど」開襟シャツの刑事が口を開いた。「学校が終わってから、どこへ行った？」
「一昨日……ですか」友彦は唇を舐めた。ここが勝負どころだ。「放課後、天王寺の旭屋をぶらぶらしてました」
「家に帰ったのは？」
「七時半頃です」
「それからはずっと家におったんか」
「そうです」
「家族以外とは顔を合わせてないわけやな」
「あ……ええと、八時頃に友達が撸Г婴死搐蓼筏俊Ｍ�じクラスの桐原という奴です」
「キリハラ君？　どういう字？」
　友彦は桐原という字を刑事に教えた。開襟シャツの刑事はそれを手帳にメモし、「その友達は何時まで家におった？」と尋ねてきた。
「九時頃です」
「九時。その後は何をしてた」
「テレビを見たり、友達と電話でしゃべったり……」
「電話？　誰から？」
「森下という奴です。中学時代の同級生です」
「電話でしゃべってたのは何時頃？」
「十一時頃にかかってきて、十二時過ぎまでしゃべってたと思います」
「かかってきた？　向こうからかかってきたわけ？」
「そうです」
　これにはからくりがあった。その前に友彦のほうから森下に電話をかけていたのだ。彼がアルバイトで留守だということを知っていて、わざとかけたのだ。そして彼の母親に、帰ったら電話が欲しいと伝えておいた。無論アリバイを確保するための細工だ。すべて桐原の指示に基づいたものだった。
　刑事は眉間に皺を寄せ、森下の連絡先がわかるかと訊いてきた。友彦は電話番号を暗記していたので、この場でそれを教えた。
「君、血液型は？」開襟シャツの刑事が訊いた。
「血液型？　Ｏ型ですけど」
「Ｏ型？　間摺�いないか」
「間摺�いないです。うちの親が二人共Ｏ型ですし」
　刑事たちが急激に興味を失っていくのを友彦は感じた。その理由がよくわからなかった。あの夜、桐原も血液型を尋ねてきたが、目的については話してくれなかった。
「あのう」友彦はおずおず尋ねてみた。「花岡さんがどうかしたんですか」
「新聞、読んでへんのか」開襟シャツの刑事が面倒臭そうにいった。
　はあ、と友彦は頷いた。昨日の夕刊に小さく載っていたことは知っているが、ここでは知らないふりを通すことにした。
「あの人な、死んだんや。一昨日の夜にホテルで」
「えっ」友彦は驚いてみせた。これが刑事に見せた唯一の演技らしい演技だった。「どうして……」
「さあな、なんでやろな」刑事はベンチかち立ち上がった。「ありがとう。参考になったわ。また何か訊かせてもらうかもしれんけど、その時もよろしく」
「あ、はい」
　ほな行こか、と開襟シャツの刑事はポロシャツに声をかけた。二人は一度も振り返ることなく友彦から遠ざかっていった。

　事件のことで友彦に会いに来たのは、刑事だけではなかった。
　刑事が来てから四日後のことだ。学校の門を出て少し歩いたところで、後ろから肩を叩かれた。振り向くと髪をオ�‘ルバックにした年配の男が、意味不明の笑みを浮かべて立っていた。
「園村友彦君だね」男は訊いてきた。
「そうですけど」
　友彦が答えると男はすっと右手を出してきた。その手には名刺が掴まれていた。花岡｜郁雄《いくお》という名前が見えた。
　顔が青ざめてしまうのを友彦は自覚した。平然としなければと思うが、身体の硬直は止められない。
「君に訊きたいことがあるんだけど、今ちょっといいかな」男は標準語に近い言葉遣いをした。腹に響くような低音だ。
　はい、と友彦は答えた。
「じゃあ、車の中で話そうか」男は道路茫�に止めてあるシルバ�‘グレ�‘のセダンを指した。
　友彦は促されるまま、車の助手席に座った。
「南署の刑事さんが君のところへ行っただろ」哕炏�に座った花岡が切り出した。
「はい」
「君のことを教えたのは私だよ。あいつのアドレス帳に電話番号が載っていたものだからね。迷惑だったかもしれんが、私としてもいろいろと迹�得できないことが多くてね」
　花岡が本気で友彦の立場を懀А钉�もんぱか》っているとは思えなかった。友彦は黙っていた。
「刑事さんから聞いたんだけど、あいつに何度か付き合わされたようだね」花岡が笑いかけてくる。もちろん目は少しも笑っていない。
「喫茶店で話をしただけです」
「うん、そう聞いた。あいつのほうから声をかけてきたんだって？」
　友彦は無言で頷いた。花岡は低く笑い声を漏らした。
「あいつは面食いで、おまけに若い男の子が好きだったからねえ。いい歳をして、アイドルタレントを見ては、きゃあきゃあいったりしたものだよ。君なんか、若いし、なかなかの美男子だし、あいつ好みだったかもしれないな」
　友彦は膝の上で両手の拳を結んだ。花岡の声には粘着伲�なところがあった。言葉の隙間から嫉妬心が滲み出てくるようでもあった。
「本当に話をしただけかい」改めて訊いてきた。
「そうです」
「何かほかのことに誘われたことはないかい。たとえば、ホテルに行こうとか」花岡は多少おどけたふりをしたようだ。だがその口眨�に明るいところなど全くなかった。
「そんなこと、一度もいわれてません」
「本当だね」
「本当です」上友彦は深く頷いた。
「じゃあ、もう一つ教えてほしいんだけど、君のほかに、そんなふうにしてあいつと会っていた者はいないかな」
「僕のほかに？　さあ……」友彦は首を小さく傾げた。
「心当たりない？」
「はい」
「ふうん」
　友彦は俯いていたが、花岡が見つめてくるのを感じていた。大人の男の視線だった。刺されるような感覚に、気持ちは萎縮しきっていた。
　その時だった。友彦の横で、こつこつとガラスを叩く音がした。顔を上げると桐原亮司が覗き込んでいた。友彦はドアを開けた。
「園村、何をしてるんや。先生が呼んでるぞ」桐原はいった。
「えっ……？」
「職員室で待ってはる。早よ行ったほうがええぞ」
「あっ」桐原の目を見た途端、その狙いを察知した。友彦は花岡のほうを向いた。「あのう、もういいですか？」
　教師に呼ばれているとなれば、無視するわけにはいかない。花岡は少し心残りそうではあったが、「ああ、もういいよ」といった。
　友彦は車から降りた。桐原と並んで、学校に向かって歩く。
「何を訊かれた？」小声で桐原が尋ねてきた。
「あの人とのこと」
「とぼけたんやろ」
「うん」
「よし。それでええ」
「桐原、一体どうなってるんや。おまえ、何かしたんか」
「おまえはそんなこと気にするな」
「けど――」
　言葉を継ごうとした友彦の肩を、桐原はぽんと叩いた。
「さっきのやつがどこかで見てるかもしれんから、一応学校の中に入れ。帰る時は裏門から出るんや」
　二人は高校の正門の前に立っていた。わかった、と友彦は答えた。
　じゃあな、といって桐原は離れていった。その後ろ姿をしばらく見送った後、友彦はいわれたとおり学校に入った。
　この日以後、花岡夕子の夫は友彦の前に姿を現さなかった。また南署の刑事たちが来ることもなかった。

［＃ここから７字下げ］
８
［＃ここで字下げ終わり］

　八月半ばの日曜日、友彦は桐原に連れられて、例のマンションへ行った。彼が初体験した、あの古いマンションだ。
　だがあの時と摺�うのは、桐原が自分で部屋の鍵をあけたことだった。彼の持つキ�‘ホルダ�‘には、鍵がいくつもぶら下がっていた。
「まあ入れ」スニ�‘カ�‘を脱ぎながら桐原はいった。
　ダイニングキッチンの様子は、友彦が前に来た時とあまり変わっていないように見えた。安っぽいテ�‘ブルも椅子も、冷蔵庫も電子レンジも、あの時のままだった。摺�うのは、あの時はたしかに室内に充満していた化粧品の匂いが、今は殆ど消えていることだ。
　昨夜急に桐原から電話がかかってきて、見せたいものがあるから明日付き合ってほしいといわれた。理由を訊くと、秘密だといって桐原は笑った。彼が冷笑以外の笑いを示したのは、珍しいことだった。
　行き先があのマンションだと知った時、友彦はつい渋い顔をしてしまった。いい思い出があるとはいいがたい。
「心配するな。もう身体を売れとはいわへん」友彦の内心を察したらしく、桐原はそういって笑った。これは冷笑といえるものだった。
　あの時には開放されていた奥の窑蛲┰�が開けた。前は、その向こうにある和室に花岡夕子たちが座っていた。今日は誰もいない。だが友彦はそこに置いてあるものを見るなり、大きく目を見開いていた。
「さすがに驚いたようやな」桐原は楽しそうにいった。友彦の反応が期待通りだったからだろう。
　そこには四台のパ�‘ソナル？コンピュ�‘タが設置されていた。さらに十数台の周辺機器が繋がれていた。
「どうしたんや、これ」呆然としたたま友彦は訊いた。
「買《こ》うたんや。決まってるやないか」
「桐原、使えるのか」
「まあ、ぼちぼちな。けど、おまえにも手伝《てつど》うてほしい」
「俺に？」
「ああ。そのためにここへ来てもろたんや」
　桐原がそういった時、玄関のチャイムが鳴った。誰かが訪ねてくるとは思わなかったので、友彦は思わず背筋をぴんと伸ばした。
「ナミエやな」桐原が立っていった。
　友彦は部屋の隅に積まれている段ボ�‘ル箱に近寄り、一番上の箱の中を覗き込んだ。新品のカセットテ�‘プがびっしりと詰まっていた。こんなに大量のテ�‘プを何のために、と思った。
　玄関のドアが開き、誰かが入ってくる音がした。園村が来ているんだ、と桐原がいうのが聞こえる。ああそう、と女の声。
　そしてその女は、部屋に入ってきた。地味な顔立ちをした三十過ぎと思える女だった。どこかで見たことがある、と友彦は思った。
「久しぶりね」と女はいった。
「えっ？」
　友彦が、虚をつかれた顔をしたのを見て、女はくすっと笑った。
「あの時、先に帰った女や」桐原が横からいった。
「あの時って……えっ」友彦は驚いて、女の顔を改めて見た。
　たしかにあの時のジ�‘ンズルックの女だった。今日は化粧が薄いので、あの時よりも幾分老けて見えた。というより、これが彼女の本来の姿なのだろう。
「面倒臭いから、彼女のことはしつこく訊くな。名前はナミエ。俺らの経理係や。それだけで十分やろ」桐原がいった。
「経理係って……」
　桐原はジ�‘ンズのポケットから折り畳んだ紙を取り出し、友彦のほうに差し出した。
　その紙にはサインペンで、次のように書いてあった。
『パ�‘ソナル？コンピュ�‘タ用ゲ�‘ム各種通信販売いたします　無限企画』
「無限企画？」
「俺らの会社の名前や。とりあえず、コンピュ�‘タゲ�‘ムのプログラムを売る。カセットテ�‘プに保存して、通信販売するわけや」
「ゲ�‘ムのプログラムか」友彦は小さく頷いた。「それは……売れるかもしれへんな」
「絶対に売れる。間摺�いない」桐原は断言した。
「でも、問睿�はソフトやと思うけど」
　桐原は一台のパ�‘ソナル？コンピュ�‘タに近づくと、そのプリンタ�‘から出力されたばかりと思われる長い紙を、友彦の前に突き出した。「これが目玉商品や」
　そこにはプログラムが印刷されていた。友彦には手に負えそうにないほど、眩�雑で長いプログラムだった。『サブマリン』という名前がつけられていた。
「このゲ�‘ム、どうしたんや。桐原が作ったのか」
「そんなことはどうでもええやろ。――ナミエ、このゲ�‘ムの名前、考えたか」
「まあ一応ね。リョウが気に入るかどうかはわからないけど」
「聞かせてくれ」
「マリン？クラッシュ」ナミエは遠懀Г�ちにいった。「……っていうのはどう？」
「マリン？クラッシュか」桐原は腕組みをして考えていたが、やがて頷いた。「オ�‘ケ�‘、それで行こう」
　彼が気に入った様子だからか、ナミエもほっとしたように微笑んだ。
　桐原は腕時計を見て腰を上げた。
「ちょっと印刷屋に行ってくる」
「印刷屋？　何の用で？」
「商売をするには、いろいろと準備が必要なんや」スニ�‘カ�‘を履くと、桐原は部屋を出ていった。
　友彦は和室で胡座をかき、先程のコンピュ�‘タプログラムを眺めた。が、すぐに顔を上げた。ナミエは机に向かい、電卓で何か計算を始めている。
「あいつは一体、どういう奴なのかなあ」彼女の横顔に話しかけた。
　彼女は手を止めた。「どういう奴って？」
「あいつ、学校では全然目立てへんねんで。親しい奴もおらんみたいや。それやのに、裏でこんなことをしてる」
　ナミエは彼のほうに向き直った。
「学校なんか、人生のほんの一部分にすぎないじゃない」
「そうかもしれんけど、あいつほどわけのわからん奴もお�