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「ああ、そりゃそうだろうけど……」
「知ってる？ 肌というのは、すごく記憶力がいいの。その人が浴びてきた紫外線の量を、きちんと覚えているんだって。だから日焼けして胜盲考·ⅳ郡趣ò驻瘧盲郡趣筏皮狻rをとってから、そのダメ袱Fれるの。要するにシミになるわけ。日焼けできるのは若いうちだけなんていうけど、本当は若いうちだってだめなのよ」
「へえ、そうなの」
「でも気にしないでね。江利子がスキ浈匹衰工颏筏郡い盲皮いΔ胜椤ⅳ饯欷蛑工幛郡辘筏胜い椤�
「ううん、別にしたいわけじゃない」江利子はあわてて首を振った。
その名が暗示している、雪のように白い親友の肌を見て、それぐらい気をつけて守るだけの価値があるだろうと彼女は思った。
こんなふうに話している間も、ケ摔郡胂墶钉悉ā筏韦瑜Δ恕⒛凶友巍─思膜盲皮俊％匹衰埂ⅴ攻‘、ゴルフ、サ榨％蟥D―よりによって日焼けを逃れられないものばかりで江利子はおかしかった。当然のことながら、雪罚Г说趣卧挙硕騼Aけることはない。
その雪罚Г悚蛑工幛俊Ｃà韦瑜Δ松伽筏膜晟悉盲磕郡颉⒈伺悉ⅳ毳旦‘クルのポスタ讼颏堡皮い俊�
江利子も同じ方向を見た。そのサ毪盲い皮い牖吻挨恰⑿氯肷椁筏铯恕⒉繂Tたちの話を聞いているところだった。部員たちは他のサ毪韦瑜Δ圣攻荸‘ツウェアを着ていなかった。女子部員も、永明大学から来ていると思われる男子部員も、濃い色の上着を羽織っていた。皆、他のサ毪摔い胙瑜辘獯笕摔婴埔姢à俊￥蓼俊⒐笒i《あかぬ》けてもいた。
ソシアルダンス部、とポスタ摔蠒い皮ⅳ搿＠ɑ 钉盲场筏膜い皮い啤⒂烂鞔笱Ш贤ⅳ鹊窌筏皮ⅳ盲俊�
雪罚Г韦瑜Δ拭琅ⅳ林工蓼盲郡长趣四凶硬繂Tたちが気づかぬはずはなく、早速その中の一人が近づいてきた。
「ダンスに興味があるんですか」彫りが深く、ハンサムといえぬこともない学生は、歯切れのいい口眨茄┓＇に問いかけた。
「少しだけ。でも、やったことないんです。それに何も知らないし」
「誰だって最初は初心者だよ。大丈夫、ひと月もすれば踊れるようになる」
「見学できるんですか」
「もちろんだよ」そういうと学生は、雪罚Г蚴芨钉位吻挨蓼沁Bれていった。そしてそこで待ち受けている清華女子大の女子部員に、彼女のことを紹介した。それから彼は振り向いて江利子にいった。「君も、どう？」
「いえ、あたしは結構です」
「そう」
江利子を誘ったのは単なる儀礼だったらしく、彼はすぐに雪罚Г韦趣长恧貞盲皮い盲俊￥护盲苑证@得してきたのに案内役をほかの者に取られてはならないと焦っているのだろう。実際、すでに別の男子学生三人が雪罚Г沃埭辘思蓼盲皮い俊�
「見学だけでもすれば？」
ぼんやりと立っていた江利子の耳元に、誰かが話しかけてきた。彼女はびっくりして横を見た。背の高い男子学生が彼女を見下ろしていた。
「あっ、いえ、あたしはいいんです」江利子は顔の前で手を振った。
「どうして？」長身の学生は笑いながら尋ねてきた。
「だって……ダンスなんて、あたしの柄じゃないですから。あたしがダンスなんかを始めたら、家族が腰を抜かします」
「柄なんてのは関係ないよ。君の友達が見学に参加するんだろう？ だったら一緒に覗いてみたらいいじゃないか。見るのはタダだし、見学したからって強制的に入部させたりはしないからさ」
「え、でも、やっぱりだめです」
「ダンスはしたくないの？」
「そうじゃないんです。ああいうこと、できたら素敵だなって思います。でも、あたしには無理です。だめです、きっと」
「どうしてかなあ」長身の学生は怪訝《けげん》そうに首を傾げた。だがその目は笑っていた。
「だって、あたし、すぐに酔っちゃうんです」
「酔う？」
「車とか船とかに、です。とにかく揺れるものに弱いんです」
彼女の言葉に、彼は眉を寄せた。
「わからないな。そのこととダンスと、どういう関係があるの？」
「だって」江利子は声をひそめて続けた。「ソシアルダンスって、女の人が男の人に、ぶんぶん振り回されたりするじゃないですか。『風と共に去りぬ』で、喪服姿のスカ欹氓趣ⅴ欹氓龋骏啸去椹‘と踊るシ螭ⅳ毪扦筏绀Γ俊·ⅳ欷胜螭⒁姢皮い毪坤堡悄郡丐盲沥悚Δ螭扦埂�
江利子は真面目に話しているつもりなのだが、相手の学生は途中から吹き出していた。
「ダンスっていうと敬遠されることが多いけど、そんな理由を聞いたのは初めてだな」
「でも冗談じゃないんです。本当にそれが心配なんです」
「本当に？」
「はい」
「よし、じゃあ本当に目が回って酔ってしまうかどうか、その目で確かめてみるといい」そういうと彼は江利子の手を引いて、サ毪问芨钉诉Bれていった。
名簿に名前を書き終えた雪罚Г⑷摔文凶友楹韦い铯欷菩Δ盲皮い俊Ｑ┓＇は江利子が手を引かれているのを見て、少し驚いたようだ。
「彼女にも見学させてやってくれ」長身の学生がいった。
「あっ、シノヅカさん……」受付にいた女子部員が呟いた。
「どうやらダンスに対して、大きな铡猡颏筏皮い毪瑜Δ坤椁汀贡摔辖婴税驻nを見せた。
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２
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ダンス部の見学会は午後五時ちょうどに終わった。その後、永明大の何人かの男子部員は、これはと目をつけた見学者たちを喫茶店に誘ったようだ。それだけが楽しみで、この部に籍を置いているという部員も結構いる。
この夜、篠塚｜一成《かずなり》は大阪のシティホテルにいた。窓のそばに置いてあるソファに座り、大学ノ趣蜷_いた。
二十三人の名前が並んでいた。まあまあだなと一成は頷いた。とびきり多いというわけではないが、昨年の数は上回った。問睿虾稳摔毪盲皮欷毪馈�
「男の子たち、例年以上に舞い上がってたわね」ベッドのほうから声がした。
偅龢颍忝纭钉胜ā筏瑹煵荬嘶黏颏膜薄⒒疑螣煠蛲陇い俊Ｂ悚渭绀丁钉ⅳ椁铩筏摔胜盲皮い毪⑿卦厦激请Lしている。ナイトスタンドの淡い光が、異国風の彼女の顔に、濃い陰影を作っていた。
「例年以上？ そうかな」
「そう感じなかった？」
「いつもあんなものだと思ったけどな」
香苗は首を振った。長い髪が揺れた。「今日は特別だった。たった一人のせいでね」
「一人？」
「あの唐沢って子、入部するんでしょ？」
「唐沢？」一成は名簿に並んでいる名前を指でなぞった。「唐沢雪罚А⑽目皮�
「覚えてないの？ まさかね」
「忘れてたわけじゃない。でも、顔とかはあまりはっきりと覚えてないな。何しろ、今日は見学者が多かった」
香苗は、ふふんと鼻を鳴らした。
「一成は、ああいうタイプ、好みじゃないものね」
「ああいうタイプ？」
「いかにもお嬢様っていうタイプ。ああいうんじゃなくて、ちょっと育ちの悪そうなのが好きなんでしょ。あたしみたいに」
「別に、そういうわけじゃない。それに唐沢って子、そんなにお嬢様タイプだったかな」
「長山君なんて、あれは絶対に処女だとかいって、ずいぶん興奮してた」香苗は、くすくす笑った。
「あほだな、あいつ」一成は苦笑し、ル啷旦‘ビスで注文したサンドウィッチをほおばった。
今日見学に来た新入生たちのことを考えた。
彼は本当に、唐沢雪罚Г韦长趣颏瑜櫎à皮い胜盲俊Ｆ纣悿逝巫婴坤趣いτ∠螭虺证盲郡韦鲜聦gだ。だが、それだけだった。どういう顔だったのかは、今では正確には思い出せない。一言二言、言葉を交わしただけだし、しぐさなどをじっくりと観察したわけでもないから、お嬢様タイプだったのかどうかさえ判断できなかった。同輩の長山がはしゃいでいたのは覚えているが、それがあの娘のせいだったということさえ、今初めて知った。
むしろ一成の記憶に残っているのは、唐沢雪罚Г胃钉恧い韦瑜Δ摔筏皮浃盲皮俊⒋◢u江利子のほうだった。化粧気は全くなく、洋服もおとなしい、素朴という言葉がぴったりの娘だった。
あれはたぶん唐沢雪罚Г⒁娧д呙兢嗣挨驎い皮い霑rだったのだろう。川島江利子は少し離れたところで、一人ぽつんと立って友人を待っていた。すぐそばを人が通りかかろうと、どこかで誰かが大声を出そうと、全く気に留めていないようだった。まるでそんなふうに待っているのが快適なようにさえ見えた。そんな様子は、花をつけた雑草を思わせた。道端で風に揺れている、正式な名前など誰も知らないような小さな花だ。
そういう花をちょっと摘んでみたくなるのと同じような心理で、一成は彼女に声をかけた。本来は、ダンス部の部長である彼自らが、新入部員を勧誘することはない。
川島江利子はユニ誓铯坤盲俊Ｒ怀嗓窝匀~に対して、彼が全く予期しない反応を見せた。言葉も表情も、極めて新鮮に見えた。
見学会の間も、彼は江利子のことを気にしていた。なぜか気にしてしまった、といったほうが正確かもしれない。つい彼女のほうに目が向いてしまうのだ。
それは、見学者の中でも彼女が最も真剣な目をしていたせいかもしれない。しかも彼女は、ほかの者がパイプ椅子に腰掛けていたにもかかわらず、最後まで立ったままだった。座って見るのは先輩たちに対して失礼だと思ったのかもしれない。
彼女たちが引き上げる時、一成は追いかけていって声をかけた。感想を訊くためだった。
「すっごくよかったです」胸の前で両手を握りしめ、川島江利子はいった。「ソシアルダンスなんて、時代遅れなものだと思ってたんですけど、ああいうのが踊れるってすごいことですよね。選ばれた人たちっていう気がしちゃいます」
「それは摺Δ琛挂怀嗓鲜驻蛘瘠盲品穸à筏俊�
「えっ、そうですか」
「選ばれた人間がソシアルダンスを習うんじゃない。いざという時にダンスの一つぐらい踊れるような人間が選ばれていくんだ」
「はあ、そうなんですか……」川島江利子は牧師の話を聞く信者のように、感心と憧《あこが》れの混じったような目で一成を見上げてきた。「すごいですね」
「すごい？ 何が？」
「何がって、そういう言葉が出てくることです。選ばれた人間が踊るんじゃなくて、踊れる人間が選ばれるなんて、すごい名言だと思います」
「やめてくれ、ちょっと思いついたことを、格好つけていってみただけだ」
「いいえ、忘れません。この言葉を励みに、がんばります」江利子は、きっぱりといいきった。
「ということは、入部の決心がついたってことかい」
「はい。彼女と二人で決めたんです。お世話になります」そういって江利子は、隣にいた友人を見た。
「そう。じゃあ、こちらこそどうぞよろしく」一成は江利子の友人のほうに顔を向けた。
「よろしくお願いいたします」その友人は、丁寧に頭を下げた。それから、じっと一成の顔を見つめてきた。
彼が唐沢雪罚Г味趣蛘嬲妞橐姢毪韦稀ⅳ长欷畛酩坤盲俊Ｕ盲款喠ⅳ沥颏筏皮い搿ⅳ趣いτ∠螭虺证盲俊�
だがこの時彼は、彼女の猫のような目に対して、もう一つ別の感想を抱いた。そして今改めて考えてみて、それのせいで、彼女のことを単なるお嬢様とは思えないのだと気づいた。
彼女の目には、言葉ではいい表せないような微妙な刺《とげ》が含まれていた。だが、ダンス部の部長が自分を無視して友人とだけ話していたからプライドを傷つけられた、というわけでもないようだった。あの目に宿る光は、そういう種類のものではなかった。
あれはもっと危険な光だった、というのが一成の感想だ。卑しさを秘めた光、ともいえた。そして本物のお嬢様ならば、ああいう光を目に宿らせることはないはずだ、というのが彼の考えだった。
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３
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入学式から二週間が経った。
英文科の四講目を受け終えると、江利子は雪罚Г冗Bれだって永明大学に向かった。清華女子大学からだと、電車を使って三十分ほどで行ける。ダンス部の合同練習は火曜日と金曜日だが、実際には清華女子大の部員だけで練習することはないので、彼女たちが参加するのは今日で四回目ということになる。
「今日こそ、きちんと踊れますように」電車の中で江利子は祈るふりをした。
「踊ってるじゃない」雪罚ГいΑ�
「だめよ。足が全然思うように動かないんだもん。落ちこぼれそう」
「そんな泣き言いうと、篠塚さんが失望しちゃうわよ。あんなに熱心に勧誘してもらったくせに」
「それをいわれるとつらい」
「部長が直々に勧誘した部員って、江利子だけという話よ。つまりはＶＩＰというわけ。期待に応えなきゃ」雪罚Г浃浃鼓郡颏筏俊�
「そんなこといわないで。プレッシャ巳酩い螭坤椤￥扦猡嗓Δ筏坪S塚さん、あたしにだけ声をかけたのかな」
「気に入ったんでしょ、きっと」
「そんなことあるわけないじゃない。雪罚Г胜椁铯毪堡伞￥饯欷瞬块Lには偅龢颏丹螭趣いθ摔い毪贰�
「偅龢颏丹螭汀寡┓＇は頷いた。「ずいぶん長く付き合ってるみたいね」
「長山先輩の話だと、一年の時からですって。偅龢颏丹螭韦郅Δ楗ⅴ骏氓筏郡盲圃挙坤堡伞⒈镜堡省�
「かもしれないわね」雪罚Г悉猡σ欢阮hいた。あまり驚いてはいないようだった。
篠塚一成と偅龢蛳忝绀护沃伽坤趣いΔ长趣稀⒔婴酩幛凭毩暏瞬渭婴筏繒rに知った。何しろ香苗は篠塚のことを、名前で呼び捨てにするのだ。しかも新入部員たちに見せつけるかのように、身体を密着させて踊っていた。そのことについて他の部員たちが何もいわないでいるのが、却《かえ》って二人の仲を証明していた。
「偅龢颏丹蟆ⅳⅳ郡筏郡沥衰ⅴ冤‘ルしたかったのかもしれないわね」雪罚Гい盲俊�
「アピ毪盲疲俊�
「篠塚さんは、あたしのものよっていう意思表示」
「ああ……」江利子は頷いた。それはあるかもしれないと思った。またその気持ちはよくわかった。
篠塚一成のことを考えると、江利子は胸のあたりが少し熱くなる。それが恋愛感情なのかどうかはわからない。だが彼が偅龢蛳忝绀攘等摔椁筏瘠胛瑜盲皮い毪韦蛞姢繒r、少し落胆する気持ちがあったのは事実だった。それが香苗の狙いであったなら、見事に成功したといえた。
しかし篠塚一成がどういう人物なのかを二年生の先輩から聞かされた時、恋愛感情を抱くことなど笑い話にすぎないと思った。彼は、製薬会社では日本でも五指に入る篠塚薬品の、専務の長男だった。現社長は伯父にあたる。つまり掛け値なしの御曹司ということになる。そういう人物が自分の身近にいること自体、江利子には信じられないことだった。だから声をかけてきたのも、御曹司の気紛れだろうと解釈していた。
永明大前の駅で江利子は雪罚Г裙菠穗娷嚖蚪丹辘俊ｑkを出ると、なま暖かい風が睿Г驌帷钉省筏扦皮い盲俊�
「今日はあたし、先に失礼することになると思う。ごめんね」雪罚Гい盲俊�
「デ龋俊�
「そんなんじゃないの。ちょっと用があるから」
「ふうん」
いつからだったか、時々雪罚Г长螭胜栅Δ摔い盲啤⒔婴葎e行動を取るようになった。どういう用があるの�