白夜行:日文版-第38部分

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「どうや？」と桐原は訊いてきた。「未完成とはいえ、おおまかなシステムは出来上がってる。俺らがすることは、虫食いみたいに欠けている部分を補うだけや。二か月あったら、何とかなるやろ」
「バグが問睿�やな」と友彦は答えた。「プログラムのほうは一か月ほどで出来ると思うけど、完璧に仕上げるとなると、残り一か月で足りるかどうか」
「何とか頼むわ。ほかにもう頼めるところがなくてねえ」金城が拝む格好をした。あの男がそんなしぐさを見せたのは、この時だけだった。
　結局友彦たちは、この仕事を引き受けることにした。最大の理由は、条件がよかったからだ。うまくいけば、再び『無限企画』を復活させられるかもしれなかった。
　ゲ�‘ムの内容は、ゴルフをリアリティたっぷりに表現したものだった。プレ�‘ヤ�‘は状況によってクラブやスイングを使い分け、グリ�‘ン上では芝目を読んだりもするのだ。その特性を理解するため、友彦は桐原と共にゴルフの勉強をしなければならなかった。二人共、ゴルフについてはあまりよく知らなかったのだ。
　作られたゲ�‘ムは、ゲ�‘ムセンタ�‘や喫茶店などに販売されるという話だった。うまくすれば第二のインベ�‘ダ�‘ゲ�‘ムになる、というようなことを金城はいっていた。
　金城という男のことを、友彦はよく知らなかった。桐原が、詳しく説明してくれなかったからだ。だが何度か話すうちに、どうやら槺竞辘乳v係があるらしいとわかってきた。
　槺竞戗D―かつて友彦たちが一緒に仕事をしていた西口奈美江の愛人だ。
　奈美江が名古屋で殺された事件は、まだ解決していない。彼女から不正送金を受けていたということで警察は槺兢蛞嗓盲郡瑜Δ坤�、どうやら決定的な証拠を掴めなかったようだ。また横領についても現在係争中だった。肝心の奈美江が死んでしまっているので、警察としても捜査が思うように進まないようだった。
　友彦は、奈美江を殺したのは槺兢坤恧Δ却_信している。問睿�は、奈美江が名古屋にいることを、槺兢险lから聞いて知ったかということだった。
　もちろんその答えも友彦は持っている。ただし、決して口には出せない。

　西口奈美江のことは話さず、自分たちがどういうきっかけでゴルフゲ�‘ムのプログラムを作ることになったかということだけを、友彦は弘悾�に説明した。その間に刺身の盛り合わせと、卵焼きがテ�‘ブルに並べられていた。
「それで、そのゴルフゲ�‘ムは完成したわけね」卵焼きを割り箸で半分に切りながら、弘悾�が訊いてきた。友彦は頷いた。
「予定通り、二か月後にプログラムが完成した。その一か月後には、全国に出荷が始まっていた」
「よく売れたんでしょう？」
「売れたよ。どうして？」
「そのゲ�‘ムやったらあたしも知ってるもの。何度かやったことあるよ。アプロ�‘チとパタ�‘が結構難しいのよね」
　弘悾�の口からゴルフ用語が飛び出してきたので、友彦はちょっと意外な気がした。ゴルフのことなど何も知らないと思っていた。
「これはどうもお客様、といいたいところやけど、弘悾�が撸Г螭坤韦�、俺らの作ったゲ�‘ムやったかどうかはわからんな」
「えっ、どうして？」
「このゴルフゲ�‘ムは、全国で約一万台が売れた。ただし俺らが作ったのは、そのうちの半分だけで、残りは別会社から売り出されたものやった」
「じゃあ、インベ�‘ダ�‘の時みたいに、いろいろな会社が真似をして作ったわけやね」
「ちょっと摺�う。インベ�‘ダ�‘の時は、まず最初に一つのメ�‘カ�‘から売り出されて、それがブ�‘ムになったから、別の会社もコピ�‘して発売し始めた。ところがゴルフゲ�‘ムは、大手メ�‘カ�‘のメガビット？エンタ�‘プライズから発売されるのとほぼ同時に、海侔妞�出回った」
「えっ」焼き茄子《なす》を口に撙婴�けていた手を、弘悾�は止めた。目が丸くなっていた。「どういうこと？　同じ時期に同じゲ�‘ムが発売されるなんて……偶然やないよね」
「偶然で、そんなことが起こるはずがない。何者かが、事前に一方のプログラムを手に入れて真似したというのが真相やろな」
「念のために訊くけど、友彦さんが作ったのは、オリジナルのほう？　それとも、海侔妞韦郅Γ俊股夏壳菠い撕霅｛は友彦を見た。
　友彦はため息をついた。
「そんなこと、いうまでもないやろ」
「そうよ……ねえ」
「どういうル�‘トを使ったのかは知らないけれど、金城たちはゴルフゲ�‘ムのプログラムや設計図を、開発段階で入手したんやろ。だけどプログラムが不完全だったので、俺たちに仕上げを依頼してきたというわけや」
「それ、よく問睿�にならへんかったね」
「なった。メガビット社は、血眼になって海侔妞纬鏊�を眨�べたという話や。けど結局わからなかった。どうやら、相当眩�雑な流通ル�‘トが使われてたらしい」
　その流通ル�‘トとは、端的にいって暴力団絡みのものだったが、友彦としてはそこまでは弘悾�に聞かせたくなかった。
「友彦さんたちに火の粉が飛んでくる心配はないの？」不安そうに弘悾�は訊いた。
「わからん。今のところは大丈夫やけどね。まあ、もし警察に事情を訊かれるようなことになったら、何も知らんかったということで押し通すしかない。それが本当なんやから」
「そうやね。でも友彦さんら、そんな危ないことをやってたんだ」弘悾�は、しげしげと友彦の顔を見つめた。その目には、驚きと好奇の色が混じっていたが、軽蔑している様子ではなかった。
　もうこりごりだよ、と友彦はいった。
　弘悾�にはいわなかったが、おそらく桐原はすべての事情を最初から察していたのだろうと友彦は考えていた。あの勘の鋭い男が、金城などという胡散臭い男の話を鵜呑《うの》みにするはずがなかった。その証拠に、自分たちの作らされたものが海侔妞坤盲郡趣铯�った時も、彼はさほど驚いた様子を見せなかった。
　友彦は、桐原がこれまでにしてきたことを目の前で見てきている。それらを思い出すと、コンピュ�‘タソフトの海侔妞蜃鳏氤潭趣韦长趣稀⒑韦扦猡胜い�もしれないとも思うのだった。
　以前、桐原は銀行カ�‘ドの偽造に凝っていた。実際にそれを使って不正に金を引き出したこともある。友彦も手伝った。一体それによって桐原がどれほど稼いだのか、友彦は知らなかったが、百万二百万の金でないことはたしかだった。
　またつい最近まで、桐原は盗聴に凝っていた。どういう人間に頼まれて、誰の会話を盗聴しているのかは知らなかったが、有効な方法について友彦も何度か相談を受けた。
　ただし、今の桐原は、パソコンショップを無事に邌婴筏皮い�ことに気持ちを集中させているようだった。金城などにそそのかされなければいいが、と友彦は思った。もっとも、人の言葉で自分の意思を変えるような男でないことも、友彦が一番よく知っていた。
　弘悾�を駅まで送った後、友彦は店に戻ることにした。もしかしたら桐原がまだ残っているのではないか、と思ったのだ。桐原は、店の入っているビルとは別のマンションに部屋を借りていた。
　ピルのそばまで来て上を見ると、店の窓に明かりがついていた。『パソコンショップ　ＭＵＧＥＮ』は、ビルの二階にある。
　階段で上がり、友彦は自分の鍵で店のドアの錠を外した。入り口から奥を見ると、桐原が缶ビ�‘ルを飲みながらパソコンに向かっているところだった。
「なんや、戻ってきたのか」友彦の顔を見て、桐原はいった。
「何だか気になってな」友彦は壁にたてかけてあったパイプ椅子を広げて座った。「金城が、また何かいうてきたんか」
「例によって、や。ゴルフゲ�‘ムで儲《もう》けたことが、余程忘れられへんらしい」桐原は新しい缶ビ�‘ルのプルトップを引き、ごくりとひと飲みした。彼の足元には小型の冷蔵庫が置いてあり、そこには常時ハイネケンの缶が一ダ�‘スほど入っているのだった。
「今度は何をいうてきたんや」
「無茶な話や」桐原は鼻で笑った。「うまい話なら、多少の危険は覚悟するけど、今度の話はまずい。とても仱椁欷丐螭省�
　彼の言葉ではなく表情から、どうやら相当危ない話らしいと友彦は察した。桐原の目には、何かのことを真剣に考えている時に見せる、鋭い光が宿っていた。金城の話に仱霘荬悉胜い�、関心は大いにあるということなのだろう。あの骸骨顔の男がどんな話を持ってきたのか、友彦はますます気になった。
「ものは何や？」と彼は訊いた。
　桐原は友彦を見て、にやりと笑った。
「聞かへんほうがええ」
「まさか……」友彦は唇を舐めた。これほど桐原が緊張する獲物となれば、考えられるものは一つしかなかった。「化け物のことやないやろな」
　正解、とでもいうように桐原は缶ビ�‘ルを高く掲げた。
　友彦は発すべき言葉が思いつかず、ただ首を横に振った。
　化け物、というのは、あるゲ�‘ムソフトに対して二人でつけた渾名《あだな》だった。ゲ�‘ムの内容ではなく、その常軌を逸した売れ行きから、そんなふうに呼ぶようになったのだ。
　そのゲ�‘ムの名前は、『ス�‘パ�‘マリオブラザ�‘ズ』という。任天堂のファミリ�‘コンピュ�‘タ用ゲ�‘ムソフトの一つだ。今年の九月に売り出されたとたん、品切れが続出する大人気で、すでに二百万個近く売れている。内容は、主人公の「マリオ」が、敵の妨害をかわしながら、お姫様を救い出すというものだ。単純に一面ずつクリアしていくのではなく、寄り道や抜け道が用意されていたりして、宝探しの要素も含まれている。驚くのは、ゲ�‘ムだけでなく、このゲ�‘ムの攻略方法を記した本や雑誌までもが爆発的に売れていることだ。その勢いは、クリスマスを前にして、さらに増してきている。おそらく来年になってもマリオブ�‘ムは続くだろう、というのが、友彦と桐原の共通した見解だった。
「あのマリオで何をしようというんや。まさか、また偽物を作る話やないやろな」友彦は訊いた。
「ところが、その『まさか』なんや」桐原は、おかしそうにいった。「ス�‘パ�‘マリオの海侔妞蜃鳏椁丐螭�と誘われた。技術的にはそう難しくないはずやと、金城のやつはいきまいてた」
「そりゃあ技術的には可能や。すでに完成品が出回っているわけやから、それを手に入れて、ＩＣをコピ�‘して、基板に載せてやったらええ。ちょっとした工場があれば、すぐにできる」
　友彦の言葉に、桐原は頷いた。
「金城としては、そのあたりの段取りを俺らにつけてほしいようや。説明書や本物を真似たパッケ�‘ジの印刷については、すでに滋賀の印刷工場を押さえてあるらしい」
「滋賀？　またずいぶん遠くの印刷屋にやらせるんやな」
「大方そこの経営者が、金城のバックにおる暴力団から金を借りてるんやろ」よくあることだといった眨�子で桐原はいった。
「けど、今からではクリスマス商戦には間に合えへんな」
「金城らは、クリスマスのことは最初から考えてないらしい。連中があてにしているのは、ガキ共の年玉や。けどこれから仕事を始めるとなると、どんなに急いでも、箱詰めした製品が出来上がるのは一月後半やろ。それまでガキ共の財布が膨らんだままかどうかは怪しいで」桐原は、にやにやした。
「作ったとしても、どこでどうやって売るつもりなんや。卸すとなると、現金取引専門の問屋に売るしかないわけやけど……」
「それは危険やろ。問屋の連中は鼻がきく。品切れ続出のス�‘パ�‘マリオを、突然大量に持ち込んで買《こ》うてくれというたりしたら、一発でおかしいと思うやろ。任天堂に確認されて、おしまいや」
「じゃあ、どこで売る？」
「お得意の闇《やみ》マ�‘ケットやろ。ただし今度はインベ�‘ダ�‘やゴルフゲ�‘ムの時と摺�って、客はゲ�‘ムセンタ�‘や喫茶店の親父やない。ふつうの子供や」
「いずれにしても、その話は断ったわけやな」友彦は確認した。
「当たり前や。連中と心中するつもりはない」
「それを聞いて安心した」友彦は冷蔵庫からハイネケンを取り出し、プルトップを引いた。白く細かい泡が飛んだ。

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３
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　その男がやってきたのは、友彦が桐原とス�‘パ�‘マリオの話をした翌週の月曜日だった。桐原は仕入れのために外出しており、店に来る客の相手は友彦一人でこなしていた。中嶋弘悾�もいるが、彼女の仕事は、専ら電話の応対をすることだった。雑誌に広告を載せているおかげで、電話による問い合わせや注文が結構多いのだ。『ＭＵＧＥＮ』をオ�‘プンしたのは昨年暮れだが、その時にはまだ弘悾�がおらず、桐原と二人で、てんてこ舞いしたものだった。彼女が来てくれるようになったのは、今年の四月からだ。友彦が頼むと、その場ですぐにオ�‘ケ�‘してくれた。職場がつまらなくて、やめたいと思っていたところだと彼女はいった。職場とは、昨年秋まで友彦が働いていた例の量販店だった。
　旧タイプのパソコンを半額で買った客が帰った後、その男はやってきた。中肉中背で、年齢は五十歳には届いていないように見えた。額が少し後退しており、残った髪をオ�‘ルバックにしていた。白いコ�‘デュロイのズボンを穿き、�のスエ�‘ドのジャンパ�‘という出で立ちだった。ジャンパ�‘には胸ポケットがついていて、男はそこに金縁で緑色のレンズが入ったサングラスを差し込んでいた。顔色はよくなく、目つきはさらによくなかった。口は不機嫌そうに椋Г袱椁欷郡蓼蓼馈４饯蝸I端が少し下がり気味なのを見て、友彦はイグアナを連想していた。
　男は店に入ってくるなり、まず友彦の顔を見た。それから電話をしている最中の弘悾�を、友彦の時の倍ほど時間をかけて観察した。途中で気づいた弘悾�は、気味悪くなったのか、椅子を半転させてしまった。
　その後、男は棚に積まれたパソコンや周辺機器を、じろじろと眺めた。買うつもりも、パソコンに対する興味もないということは、その表情を見ればわかった。
「ゲ�‘ムはないんか？」やがて男が声を発した。かすれた声だった。
「どういったゲ�‘ムをお探しですか？」マニュアル通りに友彦は尋ねた。
「マリオ」と男はいった。「ス�‘パ�‘マリオみたいな、面白いのがええな。ああいうのはないの？」
「せっかくですけど、パソコン用のゲ�‘ムには、ああいったものはないと思います」
「なんや、そうなんか。残念やな」言葉とは逆に、男は少しも落胆している様子ではなかった。意味不明の不気味な笑みを浮かべたまま、依然として部屋の中を見回している。
「そういうことでしたら、ワ�‘プロにされたほうがいいと思いますね。パソコンでもワ�‘プロとして使えるんですけど、まだまだ使い勝手が悪いですよ。……ＮＥＣですか。はいＮＥＣさんからも出ていますよ。上位機種では、文豪５Ｖとか５Ｎがあります。……保存はフロッピ�‘ディスクにするんです。……安い機種ですと、一度に表示できる行数が少ないですし、大きな文書を保存しようとすると、いくつかにわける必要があったりするんです。……ええ、やはり文章をお書きになるお仕事の方でしたら、上の機種のほうがよろしいかと」弘悾�の受話器に向かって話す声が、店内に響いている。その声はいつもよりはきはきしているように友彦には聞こえた。彼女の狙いが彼にはわかった。うちの店は忙しくて�