白夜行:日文版-第62部分

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「えっ」思わず一成は声を漏らした。「本当ですか」
「本当です」
「いつから？」
「さあ、それが……」笹垣は白髪混じりの頭を掻いた。「それがはっきりせんのです。ただ、先月の二十日に高宮さんのところに、今日か明日会いたいという内容の電話があったそうです。高宮さんは、明日ならいいとお答えになりました。それで今枝さんは、明日もう一度電話するとおっしゃったらしいです。ところが結局次の日、高宮さんのところに電話はかかってこなかったという話です」
「ということは、二十日か二十一日以後、行方がわからないと……」
「今のところ、そういうことです」
「そんな……」一成は腕組みをした。知らぬ間に唸り声を漏らしていた。「どうして彼が行方不明なんかに……」
「じつは私、それより少し前にあの人と会っているんです」笹垣はいった。「ある事件の捜査で訊きたいことがあったんです。その後、もう一度連絡を取ろうとしていたんですけど、何回電話しても誰も出えへん。それでおかしいと思いましてね、昨日上京して、今枝さんの事務所を訪ねてみたんですわ」
「誰もいなかったわけですか」
　一成の問いに、笹垣は顎を引いた。
「啵П闶埭堡蛞枻い皮撙郡椤⑧＇便物が結構溜まってました。それでおかしいと思って、管理人に頼んで部屋を開けてもろうたわけです」
「部屋の中はどうなってました？」一成は身を仱瓿訾筏俊�
「どうもなってませんでした。何か事故らしきことが起きた形跡もありません。一応地元の警察に知らせておきましたけど、今のままでは積極的に今枝さんを捜すということはないかもしれませんな」
「彼は自分の意思で姿をくらましたということですか」
「そうかもしれません。けど」笹垣は自分の顎をこすった。「そのセンは薄い、と私は見てます」
「といいますと」
「今枝さんの身に何かが起きた、と考えたほうが妥当やないかと思うわけです」
　一成は唾を飲み込もうとした。だが口の中はからからに渇いていた。彼は湯飲み茶碗を取り、茶を啜《すす》った。
「何か危険な仕事でもしていたんでしょうか」
「問睿�はそこですな」笹垣は再び内ポケットに手を入れた。「ええと、煙草を吸うてもかまいませんか」
「ああ、どうぞ」彼はテ�‘ブルの端に寄せられていたステンレス製の灰皿を笹垣の前に置いた。
　笹垣が取り出したのはハイライトだった。今時珍しい、と白地に青のパッケ�‘ジを見ながら一成は思った。
　刑事は煙草を指にはさみ、濃い乳白色の煙を吐き出した。
「私が前回今枝さんに会《お》うた時の感触では、このところの主な仕事は、ある女性に関する眨麞摔浃盲郡人激Δ铯堡扦埂￥饯闻�性というのが誰か、篠塚さん、もちろんあなたも御存じですね」
　たった今まで人の良ささえ幔�し出していた笹垣の目が、突然｜爬虫類《はちゅうるい》を思わせる鈍い光を放った。その視線はねっとりと一成の身体にからみついてくるようだった。
　ここでとぼけても無意味だと一成は感じた。そしてこう感じさせるところが、いわゆる刑事の持つ迫力というものなのだろうと解釈した。
　彼はゆっくりと頷いた。「ええ、知っています」
　結構、というように頷き、笹垣はステンレスの灰皿の中にハイライトの灰を落とした。「唐沢雪罚Г丹蟆�…に関する眨麞摔蛞李mされたのはあなたですね」
　それには敢えて答えず、一成は少し自分のほうからも伲鼏枻筏皮撙毪长趣摔筏俊�
「私の名前は高宮からお聞きになったとおっしゃいましたね。そのあたりの繋がりが、どうもよく把握できないのですが」
「なあに、そう難しいことやないです。あまり気にされる必要はありません」
「でもそれがはっきりしないことには」
「伲鼏枻舜黏à摔�い？」
　ええ、と一成は頷いた。数々の修羅場を経験してきたに摺�いない刑事を睨みつけても何の効果もないだろうが、せめて真っ直ぐに目を見つめた。
　笹垣は唇を緩め、煙草を吸った。
「ある事情があって、私も唐沢雪罚Г趣いε�性に強い興味を持ってるわけです。ところが最近になって、彼女のことを眨�べ回っている人間がおることに気づきました。当然、どこの誰がそんなことをしているのか気になりますわな。それで、唐沢雪罚Г丹螭吻挨畏颏扦ⅳ敫邔mさんに会いにいきました。今枝さんの名前を聞いたのは、その時です。唐沢雪罚Г丹螭摔峡F談話が進んでいて、今枝さんは相手の男性の家族から彼女に関する眨麞摔蛞李mされたらしいと、高宮さんはおっしゃってました」
　高宮には率直に本当のことを話したと今枝がいっていたのを一成は思い出した。
「それで？」と彼は先を促した。
　すると笹垣は傍らに置いていた古い鞄を膝の上に置き、ファスナ�‘を開いた。中から出てきたのは小さなテ�‘プレコ�‘ダ�‘だった。彼は意味ありげな笑いを浮かべ、それをテ�‘ブルの上に置いて再生ボタンを押した。
　ピ�‘という発信音が雑音混じりにまず聞こえた。その後に声が続いた。
「……ええと、篠塚です。唐沢雪罚Г握｛査の件、その後どうなっていますか。連絡を待っています」
　笹垣がストップボタンを押した。そのままテ�‘プレコ�‘ダ�‘を鞄に戻した。
「昨日今枝さんの電話機から拝借してきたんですわ。これを吹き込んだのは篠塚さん、あなたですね」
「たしかに、今月のはじめ頃、こういうメッセ�‘ジを留守電に入れました」一成はため息混じりに答えた。ここでプライバシ�‘のことをいっても始まらないと思った。
「これを聞いて、改めて高宮さんに連絡したわけです。篠塚という人に心当たりはありませんかと尋ねてみました」
「すると彼は即座に、私のことをあなたに話したわけだ」
「そういうことです」笹垣は頷いた。「さっきもいうたとおりでしょう。難しいからくりなんか、何もありません」
「なるほどね。おっしゃるとおりだ。難しくない」
「改めて訊きますが、唐沢雪罚Г丹螭握｛査を依頼されましたね」
　ええ、と一成は頷いた。
「彼女と結婚することになっているのは……」
「親戚の者です。ただし結婚は決まっていません。本人がそう望んでいるだけです」
「その方のお名前を教えていただけますか」笹垣は手帳を開き、ボ�‘ルペンを構えた。
「そんなことを知る必要があるんですか」
「それはわかりません。警察の人間というのは、どんなことでも一応知っておきたいんですわ。もし教えていただけんということになりますと、いろいろな人に尋ねて回ることになります。唐沢雪罚Г丹螭冉Y婚したがっているのは誰か、と」
　一成は口元を歪めた。そんなことをされたらたまらない。
「従兄で、篠塚康晴といいます。康は健康の康、晴は晴天の晴」
　笹垣はそれを手帳にメモしてから、「やっぱりこの会社で働いてはるんでしょうなあ」と訊いてきた。
　常務取締役ですと一成がいうと、老刑事は目を見張り、首を小刻みに振った。そして手帳にそのことも記録した。
「いくつかわからないことがあるんですが、伲鼏枻筏皮猡いい扦工�」一成はいった。
「どうぞ。もっとも、答えられるかどうかはわかりませんけど」
「あなたは先程、ある事情があって唐沢雪罚Г丹螭伺d味を持っている、とおっしゃいましたよね。その事情とは何ですか」
　すると笹垣は苦笑いを浮かべ、首の後ろを二度叩いた。
「残念ながら、それを今ここで説明するわけにはいきませんな」
「捜査上の秘密、というわけですか」
「そう解釈してくださっても結構ですけど、一番大きな理由は、不確かな部分が多すぎて、とても口にできる段階ではないということです。何しろ、十八年近くも前の事件に関わる話です」
「十八年……」口にしてから、一成はその言葉が意味する時間の長さを頭に描いた。そんなはるか昔、一体何があったのか。「その十八年前の事件というのは、どういった種類の事件ですか。それも教えてはいただけませんか」
　彼がいうと、老練な刑事の顔に迷いの気配が浮かんだ。数秒後、刑事は瞬きを一つしていった。「殺人です」
　一成は背筋を伸ばしていた。ふう�‘っと長い息を吐き出した。「誰が殺されたんです？」
「そこまではご勘弁を」笹垣は一成のほうに掌を向けた。
「その事件に彼女……唐沢雪罚Г丹螭�関係しているわけですか」
「重大な鍵を握っている可能性がある、とだけ申し上げておきましょう」
「でも……」重大なことに一成は気づいた。「十八年なら殺人の時効は過ぎている」
「そうですな」
「それでもあなたはその事件を追っておられるのですか」
　刑事はハイライトの箱を取り上げた。指を突っ込み、二本目の煙草を出す。一本目の煙草をいつ灰皿の中でもみ消したのか、一成は覚えていなかった。
　笹垣は使い捨てライタ�‘で煙草に火をつけた。一本目の時より、ずいぶんとゆっくりとした動作だった。意識してそうしているのだろう。
「長い物語みたいなものです。それが始まったのが十八年前。けど、物語はまだ終わっとらんのですわ。決着をつけるには最初に戻らんといかん。ま、そういうことです」
「その物語全体を話していただくことは……」
「それはやめときましょ」笹垣は笑った。口から煙が吐き出された。「ここで十八年間の話をしてたら、時間がなんぼあっても足りません」
「じゃあ、いつかは話していただけますか。たっぷり時間をとれる時に」
「そうですな」刑事は彼の目を真正面から受けとめ、煙草を吸いながら頷いた。真顔に戻っていた。「いずれお話ししましょう。ゆっくりと」
　一成は湯飲み茶碗を取ろうとし、それが空であることに気づいて手を止めた。見ると、笹垣も茶を飲み干していた。
「お茶のおかわりを持ってこさせましょうか」
「いえ、私は結構。それより、私のほうからも伲鼏枻筏皮瑜恧筏い扦工�」
「何でしょう」
「あなたが今枝さんに、唐沢雪罚Г丹螭韦长趣蛘｛べるよう依頼した、本当の理由を教えていただきたいんです」
「それはすでに御存じでしょう。本当も嘘もない。身内の人間が結婚を考えている相手のことを眨麞摔工毪趣いΔ韦稀⑹篱gではよくあることじゃないですか」
「たしかにそういうことは多いでしょう。特にあなたがたみたいに、伝統のある家を引き継がなあかん立場の人が結婚する場合はね。けど、両親が眨麞摔蛞李mしたというならわかりますが、従弟が独断で探偵まで雇うというのは、ちょっと聞いたことがない」
「だからといって、いけないということはないでしょう」
「不自然な点はまだあります。そもそも、あなたが唐沢雪罚Г韦长趣蛘｛べようとすること自体が奇妙です。あなたと高宮さんは古くからの親友で、彼女はその親友の妻やったわけでしょう。もっと古いことをいうたら、大学のダンス部で一緒に練習した仲間やったそうやないですか。つまり今さら眨�べるまでもなく、あなたは唐沢雪罚Г韦长趣颉ⅳ�なりの程度知っているはずなんです。それなのに、なぜ探偵を雇う必要があったのか」
　笹垣の声はいつの間にか少しト�‘ンが高くなっていた。防音効果のある部屋にしてよかったと一成は頭の隅で考えていた。
「今、私は、あの女性のことを呼び捨てにしました。唐沢雪罚Аⅳ趣汀构G垣は一成の反応を確かめるように、ゆっくりといった。「けど、どうです、篠塚さん。あなたにしても、さほど不自然な感じはせえへんかったのと摺�いますか。特に摺�和感はなかったと思いますけど」
「さあ……あなたが何といったのか、大して気には留めませんでしたけど」
「彼女の名前を呼び捨てにすることについて、抵抗はないはずなんです。なぜかというと、篠塚さん、あなた自身がそうしてるからです」そういって笹垣は先程の鞄をぽんぽんと叩いた。「さっきのテ�‘プ、もう一回聞きますか。あなたはこうおっしゃってるんです。唐沢雪罚Г握｛査の件、その後どうなっていますか、連絡を待っています」
　かつて彼女はクラブの後輩だったから、その時の癖が出たのだ、一成はそう説明しようとした。だが彼が声を発する前に笹垣のほうが口を開いた。
「唐沢雪罚Г群簸訏韦皮摔筏郡ⅳ胜郡慰谡｛には、何ともいえん警戒心みたいなものが込められてました。じつをいいますとね、これを聞いた時にぴんときたんです。刑事の直感というやつです。このシノヅカという人から話を聞く必要がある、と思いました」刑事は二本目の煙草を灰皿の中で消した。それから身を仱瓿訾贰ⅴ譬‘ブルに両手をついた。「ほんまのことを話していただけませんか。今枝さんに眨麞摔蛞李mした真意はどこにあるんです」
　笹垣の目には相変わらず凄みがあったが、威圧的な感じはしなかった。むしろ包容力を感じさせた。取眨�室で容疑者と向き合った時、こういう雰囲気を利用するのかもしれないと一成は思った。そして、要するにこの刑事は、今日これを訊きにきたのだと理解した。唐沢雪罚Г冉Y婚したがっているのが誰であろうと、おそらくどうでもいいのだ。
「笹垣さん、あなたのおっしゃっていることは半分は当たっています。でも残りの半分は的外れです」
　ほう、と笹垣は唇をすぼめた。「まず的外れというところからお聞きしたいですな」
「それは、私が今枝さんに彼女の眨麞摔蛞李mしたのは、純粋に従兄のためだということです。もし従兄が彼女との結婚を望んだりしなければ、彼女がどんな女性で、どんな人生を送っていようと、全く関心がありません」
「なるほど。で、当たっている部分というのは？」
「私が彼女のことを特別に警戒している、ということです」
「ははあ」笹垣はソファにもたれ、一成の顔を見つめてきた。「その理由は？」
「極めて主観的で、漠然としていますけど、構いませんか」
「構いません。そういうあやふやな話というのが大好きでして」笹垣はにやりと笑っていった。

　今枝に仕事を依頼する時にした説明とほぼ同じ内容を、一成は笹垣にも話した。金銭面などで唐沢雪罚Г吾幛恧撕韦�見えない力の存在を感じること、彼女と関わった人間が何らかの形で不幸を背負うことになっている印象を受けることなどだ。まさに主観的で漠然としていると一成自身が話しながら思ったが、笹垣は三本目の煙草を吸いながら、真剣な顔つきで聞いていた。
「お話、よくわかりました。話してくださって、感謝します」煙草を消しながら笹垣は五分刈りの頭を下げた。
「くだらない妄想だと思われたんじゃないですか」
「とんでもない」笹垣は何かを払うように、自分の顔の前で手を振った。「正直なところ、篠塚さんがあんまり的確に状況を把握しておられるんで、少々驚いているところです。いや、お若いのに大したもんです」
「的確……と思われますか」
「思いますな」笹垣は頷いた。「あの唐沢雪罚Г趣いε�性の本伲�を、じつによく見抜いておられる。大抵の人間は、あなたほどの目は持ってないものです。かくいう私も、ずいぶん長い間、全く何も見えていなかったも同様なんです」
「私の直感は間摺�っていないとおっしゃるのですね」
「間摺�ってませんな」笹垣はいった。「あの女と関わると、ろくなことがない。それは、十八年間、追い続けてきた私の結論でもあります」
「従兄に笹垣さんを会わせたいですね」
「私も是非お会いして進言したい。しかし、まあ、相手にはされんでしょうな。