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考書やピアノの初級教本などが収められている。雪罚Г工盲皮い郡猡韦韦瑜Δ馈￥长尉娱gで勉強することもあったのだなと一成は想像した。ピアノは別の部屋にあるのかもしれない。
入ってきた窑确磳潅趣摔ⅳ胝献婴虮摔祥_けてみた。そこには小さな縁側があった。隅に古い雑誌が積み上げられている。
彼は縁側に立ち、庭を見下ろした。さほど広くはないが、庭木とひなびた石灯弧钉い筏嗓Δ恧Α筏摔瑜辍⑺仄婴屎惋L庭園の雰囲気が作られていた。元は芝生が敷かれていたのかもしれないが、残念ながら今はすっかり雑草に占拠されている。七十歳を過ぎた身で、この度の美観を維持するのは困難だったろうと一成は思った。
手前に小さな阒菠à郡丹笾盲い皮ⅳ盲俊４嗓单堀匹螭坤盲俊Ｇ蜃搐颏筏郡猡韦啶ぁ�
「ひどい庭でしょう？ 全然手入れしていないから」後ろから声がした。雪罚Г哎楗工蜉dせた盆を持って立っていた。
「少し手を加えれば奇麗な庭に戻るよ。あの灯护胜螭ⅳ胜胜韦猡韦馈�
「でも、もう誰も見る人がいないから」雪罚Г膝Ι‘ロン茶の入ったグラスをテ芝毪酥盲い俊�
「この家は、これからどうするんだい」
「さあ、そこまではまだ考えてません」彼女は泣き笑いのような顔をした。
「あ……そうだな」
「でも、手放したくはないんです。壊したくも……」彼女は窑慰Fに手をかけた。そこにあった小さな傷を、いとおしそうに撫でた。それから、ふと何かに気づいたように一成を見上げた。「篠塚さん、本当にありがとうございます。あたし、来てくださらないんじゃないかと思っていたんです」
「どうして？」
「だって」いったん目を伏せてから、雪罚Г细膜幛祁啢蛏悉菠俊￥饯文郡铣溲贰櫎螭扦い俊！负S塚さんはあたしのこと、嫌っておられるでしょう？」
一成はどきりとした。動揺を隠すのに苦労した。
「なぜ俺が君のことを嫌うんだ？」
「それはあたしにはわかりません。栅丹螭入x婚したことを怒ってらっしゃるのかもしれないし、もっと別の理由があるのかもしれません。ただ、たしかに感じるんです。避けられている、嫌われているっていうことを感じるんです」
「気のせいだよ。そんなことはない」一成はかぶりを振った。
「本当ですか。信じていいんですか」彼女は彼のほうに一歩近寄った。それで二人の距離は、ほんのわずかになった。
「俺が君を嫌う理由なんかないじゃないか」
「よかった」
雪罚Г喜�を椋Г袱俊Ｐ牡装残膜筏郡瑜Δ送孪ⅳ蚵─椁筏俊８胜は悚辘怀嗓紊窠Uを一瞬麻痺させた。
彼女は目を開けた。その目はもう充血していなかった。何ともいえぬ深い色をした虹彩が、一成の心を引き込もうとしていた。
彼は目をそらし、彼女から少し離れた。そばにいると、見えない力で搦《から》め捕られてしまうような錯覚を抱いた。
「お母さんは」彼は庭を見ていった。「サボテンが好きだったんだね」
「この庭には不釣り合いでしょう？ でも昔から好きで、たくさん育てては人にあげたりしていたんです」
「このサボテンは、これからどうなるのかな」
「どうしたらいいでしょうね。あまり手間がかからないといっても、このままにしておくわけにはいかないし」
「誰かに引き取ってもらうしかないだろうね」
「そうですね。篠塚さん、阒菠à胜螭悉い扦工�
「いや、俺は遠懀Г筏皮琛�
「そうでしょうね」彼女はかすかに笑みを見せた。そして庭のほうを向いてしゃがみこんだ。「かわいそう、この子たち、主をなくしてしまって」
その直後だった。彼女の肩が小刻みに震え始めた。やがて彼女の身体全体が揺れるほど震えは大きくなった。嗚咽《おえつ》が漏れた。
「一人ぼっちなのは、この子たちだけじゃない。あたしも、もう誰もいなくなってしまった……」
絞り出すような声に、一成は心を大きく揺さぶられた。彼は雪罚Г伪翅幛肆ⅳ盲俊１伺螕eれる肩に、右手を載せていた。
そこに彼女が自分の白い手を重ねてきた。冷たい手だった。彼女の震えが徐々におさまっていくのを彼は感じた。
突然自分でも説明しようのない感情が湧き上がってきた。まるで心の奥底に封印されていたものが解き放たれたようだった。このような感情を自分が持っていたことさえ、彼は今初めて知った。それは衝動に変わりつつあった。彼の目は雪罚Г伟驻いΔ胜袱俗ⅳ欷皮い俊�
今まさに心の壁が決壊するという時、電話が鳴りだした。一成は我に返った。彼女の肩に置いた手を引いていた。
雪罚Г虾韦蝈已菠工毪瑜Δ耸腴gじっとしていたが、やがて素早く立ち上がった。電話は卓袱台《ちゃぶだい》の上に置いてある。
「もしもし、ああジュンちゃん。今、着いたの？ ……そう、大変だったわね。ごくろうさま。じゃあ悪いけれど、喪服を持って、今からいうところへ行ってくれないかしら。タクシ藖ったらまず――」
はきはきとしゃべる彼女の声を、一成はぼんやりと聞いていた。
［＃ここから７字下げ］
７
［＃ここで字下げ終わり］
葬儀会場は五階にあった。エレベ郡蚪丹辘毪去攻骏弗韦瑜Δ士臻gがあり、奥にはすでに祭壇が作られていた。パイプ椅子も並べられ始めている。
広田淳子という若い女性がすでに到着していた。枺─椤⒀┓＇と浜本夏美の喪服を持ってきてくれたわけだ。すでに浜本夏美は着替えを終えていた。
「じゃああたし、ちょっと着替えてきますから」喪服を受け取ると、雪罚Г峡丐ㄊ窑韦郅Δ讼à皮い盲俊�
一成はパイプ椅子に腰掛け、祭壇を眺めた。「お金のことはいいですから、母がみじめにならないような立派なものにしてください」と雪罚Г悉い盲皮い俊＝衲郡吻挨摔ⅳ爰缐栅膜Δ韦猡韦趣嗓‘うのか、一成にはわからなかった。
唐沢家でのことを回想すると、冷や汗が出そうになった。あの時電話が鳴らなければ、間摺い胜┓＇を後ろから抱きすくめていた。なぜそんな気持ちになったのか、彼は自分でもわからない。あれほど警戒すべき相手だと自分にいいきかせてきたというのに、あの瞬間は心の鎧《よろい》を完全に脱ぎ捨てていたのだ。
気をつけねばならない、彼女の魔力に翻弄《ほんろう》されてはならないと彼は自らを戒めた。だが一方で、もしかすると自分はとんでもない铡猡颏筏皮い毪韦猡筏欷胜ぁⅳ趣い激à獗Г激幛皮い俊１伺螞妗⒈伺握黏à挝铯坤趣纤激à胜盲俊％单堀匹螭蛞姢茊柩胜蚵─椁筏勘伺巫摔稀ⅳ长欷蓼且怀嗓Гい皮勘伺藢潳工毳ぅ岍‘ジと、明らかにずれていた。
本伲熄D―。
一成は思った。本伲舷瘸踏伪伺巫摔摔长饯ⅳ毪韦扦悉胜いＷ苑证悉长欷蓼扦饯欷蚰郡摔工毪长趣胜盲郡肖辘恕⑼幛螭琅枷瘠騽偈证俗鳏辘ⅳ菠皮筏蓼盲郡坤堡扦悉胜い韦８邔m栅淇登绀稀⒆畛酩楸伺握妞巫摔藲荬扭い皮い郡趣いΔ长趣胜韦�
視界の端で何かが動いた。一成はそちらを見た。洋装の喪服に着替えた雪罚Гⅳ妞盲辘冉扭い皮毪趣长恧坤盲俊�
にN薇だ、と彼は思った。これほど華やかで、強烈な輝きを持った女性は見たことがなかった。ひ伦挨蛏恧死p《まと》ったことで、雪罚Г西攘Δ粚与H立ったようだ。
彼女は一成の視線に気づくと、ほんのわずかだが唇を緩めた。だがその目は潤んでいた。せà婴椁摔膜い柯钉馈�
雪罚Г匣釄鲠岱饯嗽O置された受付カウンタ摔妞盲辘冉扭い皮い盲俊￥饯长扦箱罕鞠拿坤葞谔锎咀婴韦未颏梁悉铯护颏筏皮い俊１伺猡饯欷思婴铯辍⒍摔尾肯陇思殼ぶ甘兢蛴毪à俊￥饯螛斪婴蛞怀嗓悉埭螭浃辘纫姢膜幛皮い俊�
やがて通夜の弔問客が訪れるようになった。殆どが中年女性だった。唐沢礼子は自宅で茶道と華道を教えていたから、その教え子だと思われた。彼女たちは祭壇に置かれている遺影の前に立つと、手を合わせながら、ほぼ例外なく涙を流した。
雪罚Г韦长趣蛑盲皮い毪趣いΔⅳ肱预稀⒈伺问证蛭栅盲郡蓼蕖⑻茮g礼子の思い出話を延々と語った。語っては、その内容に自ら胸を熱くし、涙で声を詰まらせるということを繰り返していた。そんな少々厄介な弔問客に対しても、雪罚Г线m当にあしらったりせず、相手が迹盲工毪蓼窃挙蚵劋い皮浃盲皮い俊０橐姢毪取ⅳ嗓沥椁郡嵋郅铯椁胜ぁⅳ趣い饩挨摔胜盲皮い俊�
一成は、葬儀の進行について浜本夏美たちと打ち合わせをすると、もうすることがなくなってしまった。別室にちょっとした料理とアルコ毪靡猡丹欷皮い郡ⅳ饯螭胜趣长恧岁嚾·盲皮い毪铯堡摔猡い胜盲俊�
特に目的もなく会場の周りを歩き回っていると、階段の横にコ药‘の自動販売機があるのが見えた。さほど飲みたくもなかったが、彼はポケットに手を突っ込み、小銭入れを取り出した。
コ药‘を買っていると、女性の話し声が聞こえてきた。雪罚Г尾肯陇郡沥紊馈ｋA段の扉の向こうにいるらしい。彼女たちもティ骏ぅ啶胜韦坤恧Α�
「だけど、本当によかったと思うよ。まあ亡くなったのは気の毒だけど」浜本夏美がいった。
「そうだよね。意識はないとはいっても、まだまだ生きられるかもしれなかったわけでしょ？ そうなってたら、きつかったかもね」広田淳子が応じている。
「自由が丘の三号店があるもんね。オ抓螭蜻Wらせるわけにはいかないし」
「もしお母さんが亡くなってなかったら、社長、どうするつもりだったのかな」
「さあねえ、オ抓螭稳栅坤鳖啢虺訾筏啤ⅳ蓼看筅妞藨毪膜猡辘坤盲郡韦猡筏欷胜ぁ￥袱膜颏いΔ趣ⅳ郡筏稀ⅳ饯欷蛞环证欷皮郡巍￥靡猡丹螭搐皮欷繒rに社長がいないんじゃ話にならないものね」
「際どいところだったんだ」
「まあね。それに、店のことだけでなく、早めにこういうことになってよかったと思うよ。だってさあ、意識が戻らなくても面倒は見続けなきゃならないわけでしょう？ それって、結構悲劇だもん」
「ああ、そうだよねえ」
「もう七十を過ぎてたわけじゃない。あたしなんか、安楽死とかはやっぱりまずいのかななんて考えちゃった」
「わっ、やばぁ�
「ここだけの話よ」
「わかってるよ、もちろん」二人はくすくす笑っていた。
紙コップに入ったコ药‘を手に、一成はその場を離れた。会場に戻り、受付カウンタ衰偿氓驻蛑盲い俊�
浜本夏美の言葉が耳に残っている。安楽死。
まさか、と心の中で呟いた。ありえないと思った。そう思いながら、その不吉な可能性について、頭の中で検討を始めていた。
いくつかの話が思い出される。まず浜本夏美が大阪に呼ばれた直後に唐沢礼子が亡くなったということ。しかも夜二人で一緒にいる時に、病院から連絡があったということ。
雪罚Г摔膝ⅴ辚啸いⅳ搿ⅳ趣猡いà搿￥坤瑫rに、浜本夏美を呼んだのはアリバイ作りのためではないか、と疑うこともできる。自分は完璧なアリバイを作っておいて、その間に誰かが病院に忍び込み、唐沢礼子の生命を維持している装置類に何らかの細工をするというわけだ。
ひねくれた推理ではある。邪推ともいえるものだ。しかしこの考えを捨てきれないのは、笹垣刑事から聞かされた名前が頭に残っているからだ。
桐原亮司――。
夜中、雪罚Г尾课荬樯劋长à皮郡蠕罕鞠拿坤悉い盲皮い俊Ｆい皮い郡韦坤恧Δ缺伺悉い盲郡⒈镜堡摔饯Δ坤盲郡韦！簩g行犯』と連絡をとっていたのではなかったのか。
コ药‘カップを手に、一成は雪罚Г蛞姢俊１伺铣趵悉畏驄Dの相手をしているところだった。老夫婦が何かいうたび、彼女は感じ入ったように頷いていた。
午後十時を過ぎる頃には、弔問客の姿はすっかりなくなっていた。大方の知り合いは、明日の葬儀に来るつもりなのだろう。
雪罚Г隙摔尾肯陇恕⒔褚工膝邾匹毪藨毪瑜χ甘兢筏俊�
「社長はどうされるんですか」浜本夏美が訊いた。
「あたしは今夜はここで泊まる。だって通夜というのはそういうものだから」
たしかに会場のすぐ茫恕手鳏郡沥尾搐蓼欷氩课荬猡ⅳ毪韦坤盲俊�
「お一人で大丈夫ですか」
「大丈夫よ。どうも御苦労様」
お疲れ様、といって雪罚Г尾肯陇郡沥蠋ⅳ盲皮い盲俊�
二人きりになると、空気が濃度を増したような気がした。一成は腕時計を見た。では自分もそろそろ、と切りだそうとした。
だがその前に雪罚Гい盲俊！袱瑜扦怙嫟撙蓼护螅俊·蓼郎伽筏いい螭扦筏绀Γ俊�
「ああ、まあ、悪くはないけど」
「じゃあ」といって彼女は先に歩きだした。
部屋は和室だった。旅館の一室という感じがする。座卓の上にポットと湯飲みのセットが置いてあった。雪罚Г瑜蜓汀钉ぁ筏欷皮欷俊�
「何だか不思議です。篠塚さんとこうしていると」
「不思議だな」
「合宿を思い出しますね。コンク肭挨魏纤蕖�
「うん。そういえば、そうだ」
少しでもいい成績を残そうと、大会直前になって合同合宿したのだった。
「あの頃よくみんなでいってたんですよ。永明大の人たちが夜中に襲ってきたらどうしようって。もちろん冗談ですけど」
一成は茶を啜り、笑った。
「たしかにそういう企みを口にしていた奴等はいたよ。実行に移したという話は聞かなかったけどね。でも」といって彼女を見た。「君を襲う計画は聞かなかったな。何しろ、あの時すでに君は高宮と付き合っていたから」
雪罚Г衔⑿Δ螭歉─い俊�
「栅丹螭椁ⅳ郡筏韦长取ⅳい恧い恧趣劋摔胜盲郡螭扦筏绀Δ汀�
「いや、それほどは……」
「いいんです。わかっています。やっぱり、あたしにもいろいろと問睿ⅳ盲郡韦坤人激い蓼埂￥坤檎さんも、ほかの人に気持ちが移ってしまったんだと思います」
「奴は、自分が一方的に悪かったといってたよ」
「そうでしょうか」
「あいつはそういってた。もちろん、二人のことは二人にしかわからないんだろうけどさ」一成は掌の中で湯飲み茶碗を弄んだ。
雪罚Г孪ⅳ颏栅盲趣膜い俊！袱ⅳ郡贰ⅳ铯椁胜い螭扦埂�
一成は顔を上げた。「何が？」
「愛し方です」彼女はじっと彼の目を見つめてきた。「男の人をどう愛すればいいのか、よくわからないんです」
「そんなものに決まった方法なんかないよ。たぶん」一成は目をそらし、茶碗を口に撙螭馈￥坤猩恧洗扇毪盲皮い胜盲俊�
しばらく二人とも黙り込んだ。空気がさらに重くなったようだ。一成は息苦しさを覚えた。
「帰るよ」彼は立ち上がった。
「お引き留めしてすみませんでした」と彼女はいった。
一成は靴を履いてから、改めて彼女のほうを振り返った。
「じゃあ、明日、また来るから」
「よろしくお願いします」
彼はドアノブに手をかけた。それを回そうとした。ところがその直前、背後に気配を感じた。
雪罚Г工搬幛恧肆ⅳ盲皮い毪长趣稀⒄瘠晗颏胜趣猡铯盲俊１伺渭殼な证⒈摔伪持肖舜イ欷俊�
「怖いんです。本当は」と彼女はいった。「一人になるのが、とても怖いんです」
心が激しく揺さぶられているのを一成は自覚した。このまま彼女のほうを向いてしまいたいという衝動が、波のように押し寄せてくる。しかし警告灯が黄色から赤色に変わったことにも気づいていた。今、彼女の目を見れば、その魔力に