白夜行:日文版-第78部分

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　時代は変わった、と思わざるをえない。伲�屋殺しから十九年。その年月が何もかもを変貌させた。捜査手段までも。
　だが問睿�は、桐原亮司を見つけ出すことだった。どんなに証拠が揃っても、逮捕できないのでは意味がない。
　そこで笹垣が進言したのが、篠塚雪罚Г紊磙xを見張ることだった。エビはハゼのそばにいる――彼は今もそう信じている。
「雪罚Г蔚辘�オ�‘プンする日、桐原は絶対に現れる。奴等にとって大阪に店を開くということには特別の意味がある。それに枺�京に店を持ってる雪罚Г稀ⅳ饯Δ筏绀盲沥澶Υ筅妞摔侠搐椁欷丐蟆＞绚い膝��‘プン初日や」笹垣は古賀に主張した。
　この元刑事の意見に古賀は同眨�してくれた。今日は開店時から、眩�数の捜査員が交代で、時折場所を変えながら、この店を見張り続けている。笹垣も朝から同行していた。約一時間前までは、向かいの喫茶店にいたのだ。しかし一向に桐原の現れる気配がないので、こうして仱贽zんできた。
「桐原は、今も秋吉雄一の名前を使っているんでしょうか」男の刑事が小声で訊いてきた。
「さあ、それはわかりません。もうそろそろ別の名前を騙《かた》ってるかもしれませんな」
　答えてから笹垣は、全く別のことを考えていた。それは秋吉雄一という偽名についてだった。
　どこかで聞いたことのある名前だと、ずっと思っていた。その理由が、つい先日わかったのだ。
　あの少年――菊池文彦から聞いていた名前だった。
　菊池文彦はレイプ事件で容疑を受けたが、桐原亮司の証言によって助かった。しかしそもそもなぜ彼に容疑がかかったのか。
　現場に落ちていたキ�‘ホルダ�‘が菊池文彦のものだと警察に告げ口した者がいたからだった。菊池によれば、その「裏切り者」の名前が秋吉雄一だった。
　桐原がなぜそんな名前を偽名として選んだのか。その理由は本人に訊くしかないが、笹垣としては想像していることがある。
　たぶん桐原は、自分の生き様が、すべてのものを裏切ることで成り立っていることを自覚していたのだ。そんな幾分自虐的な思いを込めて、秋吉雄一と名仱盲郡韦扦悉胜い坤恧Δ�。
　もっとも、今となってはどうでもいいことだった。
　桐原が菊池を罠にはめた理由については、笹垣はほぼ解明した自信があった。菊池が持っていたという写真は、桐原にとっては極めて都合の悪いものだったのだ。そこには桐原弥生子と松浦勇の逢い引きの様子が写っていたという。菊池がもしそんなものを警察関係者に見せればどうなるか。それによって捜査がやり直される可能性が出てくる。桐原が恐れたのは、事件当日のアリバイが崩れることだった。弥生子と松浦が情交中だったとなれば、桐原は一人だったということになる。客観的に考えれば、警察が当時小学生だった彼を疑うことはありそうもなかったが、彼としてはそのことは隠しておきたかったのだ。
　昨夜、桐原弥生子と会って、笹垣は自分の推理に確信を持った。あの日、桐原亮司は一人で二階にいたのだ。しかしずっと居続けていたわけではない。あの住宅が密集した地域では、泥棒が二階から侵入するのがたやすいように、二階から外に出ることもまた簡単だった。彼は屋根づたいにどこかへ行き、また屋根づたいに戻ったのだ。
　その間、彼は何をしていたか――。
　店内に、椋У陼r刻が近づいたことを知らせるアナウンスが流れ始めた。それが合図のように、人の流れが急に向きを変え始めた。
「だめですかねえ」男の刑事がいった。婦人警官も浮かない顔で周りを見回している。
　もし桐原亮司を発見できない場合には、今日中に篠塚雪罚Г�ら事情聴取するという手筈になっているようだった。しかし笹垣は反対だった。雪罚Г�何か有益なことをしゃべるとはとても思えなかった。誰もが欺かれるほどの純粋な驚きの表情を作り、「母の家の庭から白骨死体ですって？　とても信じられません。嘘でしょう？」とでもいうに決まっていた。そして彼女にそういわれれば、警察としては手の出しようがない。松浦が殺されたと思われる七年前の正月、唐沢礼子が雪罚Г郡沥渭窑苏肖�れていたことは、高宮栅卧^言で判明している。しかし桐原と雪罚Г�通じていたという証拠は何もないのだ。
「笹垣さん、あれを……」婦人警官が目立たぬように指差した。
　そのほうを見て笹垣は目を見張った。雪罚Г�店内をゆっくりと歩いていた。真っ白なス�‘ツを身に着け、一級品といっていい微笑を浮かべていた。その美しさというよりも輝きに、周りの客も店員も一瞬目を奪われているようだった。通り過ぎた後で振り返っている者がいる。彼女を見て、ひそひそと言葉を交わしている者がいる。そして憧《あこが》れの眼差しを向けている者もいた。
「女王ですね」若い刑事が呟いた。
　だが笹垣は女王のような雪罚Г恕⑷�く別の姿を重ね合わせていた。あの古いアパ�‘トで会った時の彼女だ。何ものも寄せつけず、心を開こうとしなかったあの少女だ。
　あの話をもっと早くに聞いていたら――昨夜、弥生子にいったのと同じ台詞を彼は心の中で繰り返した。
　その話を弥生子から聞いたのは五年ほど前だった。彼女はかなり酔っていた。もちろん、だからこそ打ち明けてくれたのだろう。
「今やからいいますけどね、主人はあっちのほうはまるでだめやったんですよ。いえ、前はそんなこともなかったんですけど、だんだんとね。そのかわりに何というか、おかしな趣味に走りだしたんです。幼女趣味っていうんですか。小さい女の子に興味を持ちましてね。その手の変な写真なんかも、その筋の人からたくさん買《こ》うてましたわ。その写真？　そら、あの人が死んだ後、すぐに処分しました。当たり前やないですか」
　彼女の話は、この後さらに笹垣を驚愕させた。
「ある時松浦から、変なことを聞きましてん。旦那さんはどうやら、女の子を買《こ》うてるらしいで、ていうんです。女の子を買うてどういうことやと訊いたら、金を出して、年端のいかん子に相手をさせるんやと教えてくれましたわ。そんな店あるんかとびっくりしましたけど、奥さんは水商売上がりのくせに何も知らんねんな、今は親が娘をそうやって食い物にする時代やでていうて笑《わろ》てました」
　この話を聞いた時、笹垣の頭の中で嵐が吹き荒れた。すべての思考がいったん混乱した。しかしその後は、それまで絶望的に見えなかったものが、霧が晴れるように見えてきた。
　そして弥生子の話には続きがあった。
「そのうちに主人は、妙なことを始めたんです。よその子を養女にするにはどういう手続きが必要かとか、そういうことを、知り合いの弁護士さんに問い合わせてましたわ。あたしがそのことで問い詰めたら、えらい怒って、おまえには関係ないていうんです。その挙げ句、あたしとは別れるとかいい出しましてん。あの頃のあの人は、頭がちょっとおかしかったんやないかと思います」
　これで決定的だと笹垣は思った。
　桐原洋介が西本母子が住むアパ�‘トに通っていたのは、西本文代が目当てではなかった。彼の狙いは娘のほうにあったのだ。おそらく彼は何度か、娘の身体を買ったに摺�いない。あの古いアパ�‘トの一室は、そういう醜悪な商売の場として使われていたのだ。
　そこで笹垣は当然一つの疑問を抱いた。
　果たして客は桐原洋介だけだったのか、ということだ。
　たとえば交通事故死した寺崎忠夫はどうだったか。彼のことを捜査陣は西本文代の愛人だと決めつけていた。しかし寺崎が桐原洋介と同じ性癖の持ち主ではなかったといいきることはできないのである。
　残念ながらそれについては、今では明らかにできなかった。他に客がいたとしても、もはや突き止めることは不可能だろう。
　はっきりしているのは桐原洋介についてだけだ。
　桐原洋介の百万円は、やはり西本文代に対する取引の金だった。しかしそれは彼女に愛人になれという話ではなく、彼女の娘を養女にしたいという話だった。何度か娘を買ううちに、彼は何としてでも自分一人のものにしたくなったに摺�いない。
　洋介が帰った後、文代は一人で公園のブランコに揺られていたという。彼女の胸中では、どんな思いが揺れていたのか。
　そして洋介は文代との話を終え、図書館へ行った。自分が心を奪われている美少女を迎えに行くためだった。
　それからどんな経過があったのかを、笹垣ははっきりと頭に描くことができる。桐原洋介は少女を連れ、あのビルの中に入った。少女は抵抗しただろうか。あまりしなかったのではないかというのが、笹垣の推理だ。洋介は彼女にこういったに摺�いないからだ。百万円をおまえのおかあさんにやったからな――。
　どのようなことがあの埃だらけの部屋で行われたのかは想像するのもおぞましい。だがその光景を見ている者がいたとしたら。
　その時にたまたま亮司がダクトの中で撸Г螭扦い郡趣纤激à胜ぁ＜窑味�階から抜け出した彼は、図書館に向かった。おそらく彼はしばしばそのようにして雪罚Г然幛盲皮い郡韦坤恧Α￥饯筏票摔献月�の切り剑�を見せてやった。あの図書館だけが、二人にとって心の休まる場所だったのだ。
　しかしあの日亮司は、図書館のそばで奇妙な光景を見た。父親が雪罚Г葰iいている。彼は二人を尾行した。二人はあのビルに入っていった。
　中で何をしているのだろう。少年はいいようのない不安を感じた。覗く方法はただ一つだ。彼は迷わずダクトに侵入した。
　このようにして彼はたぶん最悪のシ�‘ンを目にしたのだ。
　その瞬間少年にとって父親は、醜い獣以外の何者でもなかっただろう。悲しみと憎悪が、彼の肉体を支配したに摺�いない。笹垣は死体が受けた傷を今も思い出すことができる。あの傷は、少年の心の傷でもあったのだ。
　父親を殺害した後、亮司は雪罚Г蛱婴�した。ドアの内側にブロックを置いたのは、少しでも事件が発覚するのを遅らせようという子供の知悾�だろう。その後で彼は再びダクトにもぐった。彼がどんな思いでダクトの中を這い回ったかを考えると、笹垣も胸が痛くなる。
　その後二人の間にどういう取り決めがなされたかはわからない。おそらく取り決めらしいものはなかっただろうと笹垣は想像している。彼等は自分たちの魂を守ろうとしているだけなのだ。その結果、雪罚Г媳镜堡巫摔蛘lにも見せず、亮司は今も暗いダクトの中を徘徊している。
　亮司が松浦を殺害した直接の動機は、アリバイの秘密を知る人間だからだろう。松浦は何らかのきっかけで、亮司が父親殺しを犯した可能性に気づいたのかもしれない。そのことを仄《ほの》めかし、例のゲ�‘ムソフト偽造に加担するよう命じたことは大いに考えられる。
　だが笹垣は動機はもう一つあったと思っている。桐原洋介の幼女趣味が、弥生子の浮気に起因していないとはいいきれないからである。亮司はあの二階の密室で、何度となく母と松浦の痴態を聞かされたに摺�いない。あの男のおかげで俺の両親は狂った――そう受け止めたとしても不思議ではない。
「笹垣さん、行きましょう」
　刑事に声をかけられ我に返った。見渡すと、喫茶店の客はほかにはいない。
　現れなかったか――。
　虚しさが胸に広がった。今日ここで桐原を見つけられなければ、もう二度と捕まえられないような気がした。しかしいつまでもここに居座っているわけにはいかない。
「行きましょか」仕方なく重い腰を上げた。
　喫茶店を出て、笹垣は二人の男女と共にエスカレ�‘タに仱盲俊？亭悉兢恧兢恧葞ⅳ晔激幛皮い搿５陠Tたちは開店初日のセ�‘ルが大成功に終わったことに満足そうだ。店頭でカ�‘ドを配っていたサンタクロ�‘スが上りのエスカレ�‘タに仱盲皮い俊１摔猡蓼啃牡丐瑜�疲れているように見えた。
　エスカレ�‘タを降りた後、笹垣はそっと店内を見回した。雪罚Г巫摔悉胜�った。今頃は今日の売り上げの計算を始めているのかもしれない。
「お疲れ様でした」店を出る前に男の刑事が囁いた。
　どうも、と笹垣は小さく会釈する。後は彼等に任せるしかない。若い彼等に。
　他の客たちと共に笹垣は店を出た。カップルに化けた刑事たちは、すっと彼から離れ、別の場所で見張りを続けている刑事に近づいていった。これから雪罚Г韦趣长恧匦肖�、事情聴取をするつもりかもしれない。
　笹垣はコ�‘トの前を合わせ、歩きだした。すぐ前を母子連れと思える二人が歩いていた。彼女たちもまた同じ店から出てきたようだ。
「いいものもらったねえ。帰ったらお父さんに見せたげてね」母親が話しかけている。
　うん、と頷いているのは三、四歳の少女だ。その手に何か持っている。ひらひらしたものだ。
　その瞬間、笹垣は目を剥いた。少女が持っているのは赤い紙だった。それはトナカイの形に見事に切り抜かれていた。
「これ……これ、どうしたっ」
　彼は後ろから少女の腕を掴んでいた。母親らしき女は怯《おび》えを露《あらわ》にし、自分の娘を守ろうとした。
「な……何ですか」
　少女は今にも泣きだしそうだ。通りかかる人々がじろじろと見た。
「あっ、すみません。あの、これ……どうしたんですか」女の子の持っている紙を指して笹垣は訊いた。
「どうしたって……もらったんですけど」
「どこで？」
「あの店で、です」
「誰からもらったんですか」
　サンタさん、と女の子が答えた。
　笹垣は踵《きびす》を返した。寒さで膝が痛むのをこらえ、全力で走った。
　店の入り口はもう椋Г袱椁欷�けていた。その前にはまだ刑事たちの姿があった。彼等は笹垣の形相を見て、顔色を変えた。
「どうしました」と中の一人が訊いた。
「サンタクロ�‘スや」笹垣は叫んだ。「あれがあいつや」
　刑事たちは事情を察知した。すでに椋Г袱椁欷皮い毳�ラス扉を強引に開け、中に入った。引き留める店員を無視し、停止しているエスカレ�‘タを駆け上がっていく。
　笹垣も彼等に続こうとした。しかし次の瞬間、別の考えが浮かんだ。彼は建物の茫�にある細い路地に入った。
　あほや、わしはあほや、何年あいつを追いかけてきた？　あいつはいつも、人には見えへんところから、雪罚Г蛞娛丐盲趣盲郡浃胜い�――。
　建物の裏に回ると、鉄製の手すりがついた階段があった。その上には扉がある。彼は階段を上がり、扉を開けた。
　目の前に男が立っていた。�い服を着た男だった。相手もまた、突然正面に人間が現れたことで驚いているようだった。
　奇妙な時間だった。笹垣は、すぐ前にいる人物が桐原亮司であることを認識していた。にもかかわらず身体は動かず、声も出なかった。そのくせ頭の片隅で、こいつもわしが誰か思い出しよった、と冷静に判断している。
　しかしその時間はたぶん一秒もなかったのだろう。相手の男はくるりと向きを変え、反対側に走りだした。
「待てっ」笹垣は後を追った。
　廊下を抜けると売場に出た。刑事たちの姿が見えた。バッグを並べた棚を縫うように桐原は逃げる。そいつや、と笹垣は叫んだ。
　刑事たちが一斉に追った。ここは二階だ。桐原は、今は動いていないエスカレ�‘タに向かっている。捕まえられる、と笹垣は確信した。
　だが桐原はエスカレ�‘タには仱椁胜�った。その手前で足を止めると、ためら