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惠文公转过身来，朝苏秦拱手揖道：“嬴驷久闻苏子大名，早欲请教，原因也就不消说了。嬴驷此来，一是来见见诸位士子，二也是为聆听苏子高论。”
苏秦拱手回揖道：“君上百忙之身，能拨冗前来，草民受宠若惊，感激涕零！”
惠文公手指公孙衍，微微笑道：“听公孙爱卿说，苏子前番论政，有治秦长策欲教嬴驷，嬴驷洗耳以闻。”
“苏秦信口开河，妄言议政，不意惊扰君上，心中惶恐！”
“苏子不必自谦。”惠文公再笑一声，“嬴驷此来正是要听苏子高论的，何谈惊扰二字？嬴驷不才，请苏子赐教！”
按照昨夜想定的方案，苏秦决定放弃旁敲侧击，而是开门见山，直抒胸臆，当下抱拳道：“君上虚怀若谷，苏秦不胜感怀。苏秦不才，有三策可以治秦，敢问君上愿听何策？”
“是何三策？”
“上、中、下三策。上策可使天下归一，当称帝策；中策可使诸侯臣服，当称霸策；下策可使偏安一隅，当称邦策。”
惠文公脸上仍旧微微含笑：“嬴驷愿闻上策。”
“上策实乃治乱之道。”苏秦侃侃而谈，“古之治乱，无非王、霸两业。古时王业，也即商汤、周武所行之道，无不是吊民伐罪，取无道天子而代之。古之霸业，也即齐桓、晋文之道，无不是结联诸侯，攘外安内，盟主天下。”
惠文公笑问：“今之治乱呢？”
“苏秦以为，时过境迁，古之治乱之道并不适合今日乱局。今之治乱，唯有一途可走：大争灭国，天下为一。”
惠文公脸上仍旧挂着笑意：“嬴驷愿闻其详。”
“自平王东迁始，周天子名存实亡，形同虚设，取天子而代之已不切实际。自三家分晋始，列国纷争日盛，民不聊生，百姓思治，盟主天下亦为明日黄花。苏秦以为，天下之所以大乱，是因为分治。分治则散，散则乱，乱则争，争则不治。因而，若要治理当今天下，需从源头做起，使天下归一。只要天下归一，只要列国消失，就能做到车同轨，民同俗，法同依，令同行，政令就能通过各级吏员上行下达，使人民安居乐业。”
“苏子所言，当是大同之世。只是——”惠文公微微一笑，转过话锋，“如此妙境，照苏子所言，当是千古帝业，可与嬴驷有关？”
苏秦抱拳道：“以苏秦观之，成此大业者，非君上莫属！”
“哦？”惠文公假作一惊，“苏子此言从何说起？”
“回禀君上，”苏秦不明就里，侃侃应道，“天下一统，必大争；大争必灭国；灭国必实力。纵观天下，诸侯虽众，有此实力者不过三家——秦、楚、齐而已。齐背海而战，富而失勇；楚大而无治，民待教化；唯秦政通人和，民富国强，法度严整，四塞皆险，占尽天时、地利、人和，大业不成，当无天理。”
惠文公依旧微笑：“呵呵呵，闻听苏子之言，嬴驷大是振奋！依苏子之见，嬴驷当如何实施帝策？”
苏秦胸有成竹：“帝业巨大，自非一蹴可就。苏秦以为，君上可分三步走。第一步，称王正名；第二步，远交近攻；第三步，一扫天下。”
惠文公心头陡然一颤，面上仍旧不动声色，只是眼睛圆睁，身子趋前，缓缓说道：“愿闻其详。”
苏秦侃侃言道：“名不正，则言不顺。天下已入并王时代，时至今日，与周天子并王者已有五家。宋公、中山君称王，可视为笑谈，但楚、魏、齐三国称王，却是不争之实。战国三强，齐、楚均已称王，唯秦仍是公国。以王国之实，披公国之名，气势上已损三分。君上若是称王，秦则名实相符。此时，君上以王命征伐，远交近攻，蚕食、鲸吞周边诸邻，俟时机成熟，即可一扫天下，成就帝业。”
听至此处，场上士子无不张口结舌，欷殻钠稹�
嬴虔、公孙衍亦相视一眼，彼此点头，表情颇是振奋。
惠文公却将笑容收敛，沉思有顷，抬头逼视苏秦：“听苏子之言，寡人如闻天书，眼界大开。只是——”略顿一顿，“苏子尽言秦之所长，可知秦之所短乎？”
听惠文公改称寡人，苏秦心头一沉，揖道：“请君上指点！”
惠文公不看苏秦，却将目光扫向众士子：“依苏子所言，天下一统，必大争；大争必灭国；灭国必实力。国之实力首在军力，军力首在人力。就寡人所知，秦举国人丁不过四百万，去除老弱幼稚，青壮男女不过两百万，可征男丁不过九十万。秦为四丁抽一，即使按三丁抽一之列国惯例，秦举国征丁，也不过能征三十万人。即使这三十万，也需大打折扣，因秦有三地不可征，一为西北边陲，以抗御戎狄；二为河西故地，以安抚旧民；三为商於谷地，以接济贫困。照此算来，秦可征之丁，仅二十万众。以二十万之众，守土尚嫌不足，岂能远图？”
惠文公有理有据，自述己短，众士子心服口服，无不点头称是。苏秦心中却是一凛，因惠文公所言根本不是实情，与他近日调查出入甚远。
“此为人力，”惠文公显然意犹未尽，“再看财力。天下皆言秦地富强，其实不然。就寡人所知，秦虽有二十年变法改制，财力大长，但从根本上讲，应该说是刚刚脱贫，民众不过是有一口饱饭而已。个别家室或达富足，但国库依旧空虚。”
众士子皆现诧异之色，苏秦更是惶惑。
惠文公看在眼里，轻咳一声，苦笑一声，做出个手势：“诸位或许不信，以为寡人不说实话，是在故意装穷叫苦。诸位士子，人皆有虚荣之心，你们中有谁愿意自曝己短？天下皆言秦国变法富强，孰不知，富的只是黎民。先君为奖励耕织，推行的是变法不变税，税制仍为先祖定制，十抽一。秦国依据新法，取消隶农，许其拓荒种地，隶农因无所积累，国家非但无收，反得接济他们，对其十年不纳粮，五年不抽丁。秦人之所以拥护新法，皆因于此。”顿住话头，看一眼众人，做出个苦相，“不瞒诸位，寡人库中，存钱不过万金，储粮不过百万石，”扭头望向嬴虔，“公叔执掌国库多年，嬴驷所说，可有虚言？”
嬴虔点头称是。
“诸位士子，”惠文公再次苦笑一声，声音凝重，“寡人不怕笑话，自揭家底，无非是想向大家证实一下，寡人并无虚言。”转向苏秦，“这点财力，应对荒年尚嫌不足，何堪远图？”
众士子皆是叹服。
苏秦这时也觉出秦公之意，揖道：“君上对国情了如指掌，如数家珍，苏秦惭愧。世人皆知秦人富足，苏秦今日方知个中曲折。没有细流，何来江河？庶民不富，谈何国强？商君变法若此，当是亘古未有之大手笔了。”
惠文公微微点头：“苏子有此感悟，寡人甚慰！”顿住话头，扫视场上众人一眼，长叹一声，“唉，常言道，巧妇难为无米之炊。秦国民力不足，财力尴尬，嬴驷纵有一统天下之心，力从何来？”
苏秦垂下头去，陷入沉思。
嬴虔、公孙衍互望一眼，面现疑惑，不知君上意图何在。
惠文公将目光缓缓转向苏秦：“嬴驷前面所述，皆为外因。苏子有所不知的，还有一因。”
苏秦抬眼望向秦公。
惠文公字字有力，义正词严：“周室虽微，可天下仍为大周之天下，列国仍为大周之属臣。大周天子，楚、魏、齐、宋可以不认，韩、赵、燕、中山诸国可以不认，嬴驷不敢不认。因为秦室与周室同宗同源，本为一家，在嬴驷身上流淌的仍是周室之血，因而，周天子只要健在，周室只要不绝祠，嬴驷纵使有力，又如何能行这般不忠不孝之事，陷先祖于不忠不义之地？”
此言简直就是在赤裸裸地斥责苏秦。
苏秦面色羞红，表情尴尬，垂首不知所措。
现场鸦雀无声，众人表情皆是惊讶。
惠文公转头扫射众士子一眼，凛然说道：“诸位士子有目共睹，近几年来，中原列国纷纷称王，唯嬴驷不敢越雷池一步者，皆因于此。”目光移至苏秦身上，“因而，苏子所言之帝策虽好，却非治秦良药，一则嬴驷羽毛未丰，气候未成，无力实施。二则嬴驷本为庸人，难以忘本，无心实施。”
苏秦沉默无语。
“好了，”见场上气氛做足，惠文公音调有所和缓，嘴角微绽一笑，“今日嬴驷有幸听闻苏子高论，获益匪浅。眼下时辰已迟，嬴驷尚有杂务，不能与苏子还有诸位士子尽兴畅谈了。待嬴驷忙过眼前一时，择日再来此地，与众位及苏子谈地说天。”
苏秦起身，叩拜于地：“草民叩谢君上恩宠！”
惠文公缓缓起身，内臣唱道：“君上起驾回宫！”
众士子纷纷起身，再次闪开通道，纷纷于两侧跪下，齐声叩道：“恭送君上！”
惠文公扫视众人一眼，大踏步走出。
嬴虔、公孙衍互望一眼，再望一眼仍然叩拜于地的苏秦，轻叹一声，紧随而去。场上士子看到众军卒撤走，也都悄无声息地步出英雄居，自始至终，竟无一人吱声。
北风呼啸，天寒地冻。
论政坛上，苏秦依旧跪在那儿，表情木然。离他不远处站着贾舍人，静静地望着他，看那样子，似想过来劝慰几句，抑或拉他起来，却又迟迟未动。
不知僵有多久，门外传来车马声。贾舍人打个激灵，迎出门去，见是师兄竹远。贾舍人迎住竹远，向他扼要讲述了秦公亲听论政之事。
竹远轻叹一声，一句话未说，缓步走至苏秦跟前，轻声叫道：“苏子。”
苏秦抬起头来，木然望着他。
竹远话外有音：“天有不测风云，你看这天，说冷也就冷起来，苏子不宜一直守于此处。”略略一顿，将话说得又明一些，“走吧，苏子最好离开此处，走得越快越好！”将手搭在苏秦肩上，别有用意地重重一按，长叹一声，径去房中。
苏秦由不得打了个寒噤，转眼看向房外，天色果然骤变，乌云压顶，朔风呼呼，说冷真就冷起来。
听到不远处传来竹远沉重的关门声，苏秦缓缓起身，拖着沉重的双腿，一步步挪回客栈。
是日黄昏，雪花纷纷扬扬，大地一片洁白。
在运来客栈的独门小院里，苏秦痴痴地坐在客厅里，两眼凝视着窗外的老槐树。将近一个时辰的落雪使槐树的枝条披上银装，那支曾经送走吴秦的大枝上面，也已积起一层厚雪。
苏秦正在望着老槐树发怔，门外响起敲门声。
苏秦心中一动，开门一看，却是店家。
店家深揖一礼，笑道：“请问苏子，此处住得可好？”
苏秦还过一揖，赔上一声干笑：“还好，谢掌柜关照。”
店家又是一笑：“苏子在小店已住两月有余，所交押金早已用完，饭菜、日用均在小店赊欠。小店本小利薄，苏子，你看这——”
苏秦心头一寒，知店家见他前途无望，前来逐客了，也就敛起笑容，淡淡说道：“掌柜莫要客气，住店自然要付店钱。麻烦店家算算，在下尚欠多少？”
店家早有准备，从袖中摸出一块竹片，递给苏秦：“在下已经算好，请苏子过目。”
苏秦接过竹片，扫瞄一眼，惊道：“在下仅住两月，已付五金，何以仍欠这许多呢？”
店家微微一笑：“回苏子的话，账是一笔一笔算出来的，本店断不会多收一圜钱。苏子是十月晦日黄昏时分入住本店的，迄今已过两个晦日又两日，按照本店规矩，当算三个满月，店钱为一十二金。苏先生一日三餐，吃用折合五金。另有房舍清扫费、洗衣费、茶水费、洗浴热水费、养马费、草料费、马棚费、轺车费及其他日用，又折三金，打总儿当是二十金。先生已付五金，尚欠一十五金。”
苏秦心头火起，脸色紫涨：“似你这等算法，岂不是黑店了吗？”
店家又是一笑：“本店久负盛誉，不曾黑过一客，苏子何出此语？”
“好，我且问你，店钱每月四金，可你讲好减去一金的，为何仍算四金？”
店家略想一下，拍拍脑门，笑道：“噢，对对对，在下想起来了，确有此事！这样吧，本店减去一金，苏子再付一十四金即可。”
“你——”苏秦气结，“既然是每月三金，在下仅住两月单两日，算作三月，加起来也不过九金。”
“苏子别是误解了，”店家笑道，“在下的确说过减你一金，但指的是第一个月，并不是每月都减一金。”
苏秦冷笑一声：“在下总算明白，那位仁兄何以会吊死在你这店里！”
“这——”店家脸上挂不住了，微笑换作干笑，“一事归一事，苏子莫要扯到他人。”
“好了，”苏秦冷冷地下了逐客令，“你出去吧，剩余多少，在下明日一并付你。”
店家哈腰笑道：“苏子想也不是赖账之人，明日付也成。苏子歇着，在下告辞。”
店家走后，苏秦关上房门，脸色煞青，在厅中连走几个回，打开包裹，拿出钱袋，摸来找去，竟然只有三金，再摸身上，也不过四五枚铜板，一时愣在那儿，思忖有顷，屈指算道：“卖田共得三十金，还大哥一金，置衣八金，置车马八金，开坛三金，押店家五金，在函谷关置换一金……”
苏秦七算八算，真也只有这么多了。苏秦起身又踱了几个来回，弯下腰去，顺手拿起店家留下的账目，自语道：“如此算账，真太气人。店钱自应包括清扫费、热水费等，至于养马费，当真是第一次听说，轺车存放也要收费，更是匪夷所思。怪只怪自己入住时未曾问个明白，眼下只由听他摆布了。也罢，先生这轺车想是值些钱，待我明日将它卖了，还他就是。”
翌日晨起，苏秦起床，见雪止了，赶到后院套上车马，径往集市。店家担心他偷偷溜掉，使人远远跟在后面。苏秦瞥见，犹如吞下一只苍蝇，只盼速速寻个买主，还上他的黑钱，离开这处伤心之地。
这日是腊月二十八，因是小月，再过一日就到年关了，因而集市上人来人往，到处都是置买年货的老秦人。苏秦寻个热闹处停下车子，卸下马匹，拿出备好的木牌插在车上，上面早已写有“鬻车”二字。不一会儿，果有几人围拢过来，照着轺车东瞅西瞧，其中一人趴在雪地上，审看车轴。
苏秦裘衣锦裳，却在这儿卖车，面子上也觉过不去，因而并不睬他，顾自微闭两眼，站于一侧。审有一时，钻入车下的那人站起来，拍了拍沾在身上的积雪，问苏秦道：“先生这辆车子，要卖多少钱？”
苏秦早已想好，不假思索道：“一十二金。”
那人再次钻进车下，仔细察看一番，摇头道：“是老车了，你修过不久吧。”
苏秦点头。
那人再将身上的雪拍掉，轻叹一声：“唉，这位官人，不瞒你说，似你这车，又旧又破，装饰也差，少说用过百年，车轴上还有裂痕，不堪大用了。官人知道，轺车主要是卖个车轴，车轴若是不好，车子就是一堆废料。”
听那人讲得有鼻子有眼，苏秦晓得遇到行家了，急切问道：“依你之见，当值几金？”
那人伸出四个指头。
苏秦惊道：“才四金？不说这车，单是修它，在下也花去二金。”
那人笑道：“不瞒官人，这辆车子本值六金，因是修过，扣除二金，轴儿有伤，又扣一金，在下算你四金，是看你车上有点装饰，多加一金。”
车马属于富贵人家，原本超越苏秦的知识，那人这又讲得头头是道，苏秦完全蒙了，闷头苦想一会儿，半是嘟哝道：“在下急需十二金，否则不会卖它。”
“呵呵呵，是哩，”那人笑了，“大凡卖车卖马的，都是急等钱用。如若不然，有车有马多好，谁愿步行呢？”
“八金如何？”苏秦讨价了。
那人耸耸肩，径直走了。
眼见围观的几人纷纷离去，苏秦急了，大声叫道：“这位先生，留步！”
那人踅回来。其他几人见了，复围拢来。
苏秦笑道：“在下连马奉送，只要一十二金。”
那人走到马跟前，察看牙口，赞道：“嗯，马倒不错，可值五金。”
苏秦急道：“先生，在下减你一金，十一金如何？”
那人又是一番摇头：“依你这车马，在下出九金已是多了。不瞒先生，在下早有车马。眼下是年关，大家都在置办年货，忙活过年，没有谁愿意买车。在下观你气色，想是急等钱用，实意帮你个忙。先生若是不卖，各走各路也就是了。”
苏秦想想没有退路，只好咬牙道：“好吧，九金就九金！”
那人从衣袖里摸出一个钱袋，数出九金，递到苏秦手中。
苏秦接过，看了车马一眼，转身急去。
苏秦前脚离开，身后几人就欢叫起来。没过多久，那个买车人就在原地大声吆喝：“快来看哪，大周天子轺车，百分之百赤铜，百年古董，起价三十金，快来看哪！”
苏秦听得面燥耳热，心中就如刀扎。显然，那人是欺他自己不懂货色，将好货贱卖了。想想也是，单是轺车上的赤铜，若是化成铜水，不知能铸多少圜钱？苏秦想想气恼，却也无理由返回交涉，只好撒开两腿，又羞又恼地逃离集市。
回到客栈，苏秦尚未把气喘匀，就已听到敲门声。苏秦开门，