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将牌子插回坟头，再拜几拜。
不及苏秦起身，又一股更大的旋风再次袭向木牌。因苏秦插得过深，木牌虽然未被拔起，却被吹得歪向一侧。苏秦思忖有顷，抬头一看，见不远处有根约鸡蛋粗细的枯树枝，过去拾起。
苏秦手拿树枝，走到木牌前面，比量一下，两端握牢，朝膝头猛力一磕，只听树枝“咔嚓”一声脆响，折成两截。
苏秦一手拿住一截枯枝，掂量用哪一截支撑木牌更合适一些。看着看着，苏秦眼中闪出灵光，迅速起身，将折好的两截树枝合并在一起，再朝膝头猛力磕去。许是用力过猛，苏秦手捂膝头，疼得龇牙咧嘴，手中的两截树枝却依然如故。
苏秦再怔一会儿，一阵狂喜，扔掉一截，只磕其中一截，树枝再断。苏秦发疯般四处搜寻，捡来一大堆粗细不等的枯树枝，如法炮制，先单个折，再两截合起来折，再三截一起折，再四截一起折，再五截折。即使最细的树枝，只要合并在一起，力量陡添一倍，合并到一定程度，即使用尽全力，竟也折它不断。
苏秦心中如同注进一束光亮，这些日来的所有迷茫尽在这一悟中悄然化解。
是的，单枝易折，孤掌难鸣，这是连三岁孩童都明白的常识。然而，就是这个常识，让苏秦于顷刻之间，悟得了治理天下之道。苏秦不无兴奋地抱起被他折作一截截的枯树枝，用力抛向空中。一段段枯树枝随着晨风飘落于坟前坟后。
苏秦朝坟头缓缓跪下，连磕几个响头：“谢先生示我以天下相安之道。”
拜毕，苏秦起身，“呸呸”几声朝手心连吐几口唾沫，搓上几搓，抡起铁铲将坟头新土扒开，复将“天下第一琴”的木牌深埋进去，再将新土细心堆起。
苏秦看了一阵，甚觉满意，复跪下来，再拜道：“先生，即使鬼谷先生在此，也会许您这块牌子。既然您不想张扬，晚生这也遵从您的意思，将牌子埋入土中，让它永远陪您。”
苏秦在坟头又跪一时，起身，拍拍两手，迈开大步，信心十足地走向不远处的村落。
当蓬头垢面的苏秦容光焕发地走进村子时，阿黑在他身前蹦前跳后。一群孩子正在村边玩耍，一个大孩子远远看到苏秦过来，大喊一声：“快跑快跑，疯子来喽！”
众孩子见到苏秦，作鸟兽散，唯有天顺儿怔在那儿，怯生生地望着苏秦。
阿黑跳到天顺儿跟前，舔他，围着他撒欢。天顺儿却不理它，只将两眼眨也不眨地盯着苏秦。苏秦走过来，蹲下，张开胳膊，小声叫道：“天顺儿！”
“仲叔。”天顺儿走前一步，怯怯地轻叫一声。
苏秦朝他微微一笑，抱他起来：“天顺儿，走，跟仲叔回家去。”
那个大孩子飞也似的跑向苏家院落，边跑边叫：“不好喽，疯子把天顺儿抱跑了！”地顺儿、妞妞及另外两个孩子则不怕他，跟在后面，不远不近地保持距离。
苏秦抱着天顺儿还没走到家里，左邻右舍早已围上，没有人说话，大家无不大睁两眼，直盯盯地望着叔侄二人。正在院中修理农具的苏厉、苏代闻声走出院门，未及说话，苏厉妻就已从灶房里冲出，看到苏秦将天顺儿抱在怀里，竟是傻了，愣怔半晌，朝地上扑通一跪，不无惊恐地结巴道：“他……他仲叔，您别……天顺儿，快……快下来！”
天顺儿见娘这么跪下，不知发生何事，从苏秦怀中出溜下来，向娘走来。苏厉妻一见，不顾一切地飞身扑出，将天顺儿一把搂在怀里，好像他刚从虎口里脱险似的。
苏秦望她一眼，神态自若地走过来，对苏厉揖道：“大哥。”
苏厉见他疯病已好，回揖道：“二弟。”猛然想起昨日那个老人，“老人家呢？”
“老人家？”苏秦听出他指的是琴师，反问道，“大哥如何知道他？”
苏厉怔了下，只好说道：“是大哥背他过河来的。”
“谢大哥了。”苏秦朝苏厉再揖一礼，不无忧伤地缓缓说道，“老人家……走了。”
“二弟，”苏厉急了，“你怎能让人家走呢？他专为诊治二弟而来，二弟病好了，无论如何，我们都得好好谢谢老人家。”
苏秦低下头去，默默走进院中。
苏厉妻不无狐疑地扫一眼苏秦，一手拉上天顺儿，一手拉上地顺儿，拐往别处去了。苏代亦看出苏秦似是完全好了，恢复正常了，急追两步，兴奋地说：“二哥，我得告诉你个喜事儿。”
苏秦拱手贺道：“三弟喜得贵子，二哥恭贺了！”
苏代颇是惊讶：“二哥，你……你啥都知道？”
“是的，”苏秦微微一笑，“昨儿尚不知道，今儿啥都知道了。”
看到苏秦癔症全除，苏姚氏喜不自禁，站在灶房门口直拿衣襟抹泪珠儿。
苏秦走过去，跪地叩道：“娘——”
苏姚氏泪出：“秦儿，你……总算回来了。”
“娘——”
苏姚氏拉起他：“秦儿，快，望望你阿大去。”
苏秦点点头，走进堂屋，掀开门帘，来到苏虎榻前，缓缓跪下。
一个多月未见，苏虎越显苍老，两眼也失去光彩，看上去浑浊不堪，有些呆滞了。
苏秦连拜数拜：“不孝子苏秦叩见阿大！”
苏虎将目光慢慢聚向苏秦，微微点头，转对站在他身后的苏姚氏：“烧锅热水，让秦儿洗个澡。”
苏姚氏“嗯”出一声，抹泪走出。
苏秦平生第一次感受到慈父的关爱，心中一酸，眼圈顿时红了，颤声道：“阿大——”
苏虎凝视苏秦，似已看透他的五脏六腑：“看样子，你是又要走了。”
苏秦迟疑一下，坚定地点头。
苏虎将脸埋向里侧，许久，在一声沉重的叹息之后：“去哪儿？”
“邯郸。”
又过好久，苏虎再叹一声：“唉，你的这股心劲儿，阿大拗你不过！”用那只尚能动弹的手吃力地伸进枕下，摸出一张地契，递过来，“这是二十亩旱地，阿大无力种了，你拿去吧。”
苏秦惊异的目光凝望父亲，不敢相信这是真的。
苏虎重复一句：“拿去吧！”
苏秦双手接过地契，小心将它折好，递还父亲，朝苏虎又是三拜。
苏虎惊讶地望向苏秦：“秦儿，腰里无铜，不可出行。邯郸远在千里之外，你两手空空，如何能成？”
“阿大放心，”苏秦坚毅地望着父亲，“此番出去，秦儿两手虽空，内中却是实的。邯郸再远，只要秦儿有两条腿，终能走到。”
苏虎沉思半晌，将田契塞入枕下，微微点头：“好吧，你不想拿，阿大暂先收着。不究何时，待你这片心死绝了，这点薄田仍归你种。”
“阿大——”苏秦声音哽咽。
“唉，”苏虎长叹一声，“秦儿，阿大——”眼望苏秦，欲言又止。
苏秦大睁两眼望着父亲。
苏虎苦笑一声，摇头：“算了，不说也罢。”
苏秦知道，此番出去，极有可能再也见不到阿大了，心中更是难过，泪水珠儿般滚出眼睑，泣道：“阿大，您心里有话，就说出来吧。秦儿带在路上，早晚也好有个念想。”
“唉，”苏虎轻轻摇头，“秦儿，今儿五更，阿大又一次梦到天子了。天子微微笑着，缓缓走到阿大跟前，亲手扶起阿大，连声夸耀阿大，说阿大的庄稼种得好，你说，阿大这——”又是一声苦笑。
苏秦泣泪道：“阿大，秦儿求您再候三年。三年之后，秦儿一定回来迎接阿大，陪阿大进宫，觐见周天子。”
“真是一个好梦啊。”苏虎再次苦笑，眼中滚出两行老泪，沉吟许久，点头道，“秦儿，你……去吧。”
苏秦走出阿大的房门，苏代已将热水备好，请他洗澡。
苏秦洗过，跳出澡桶，换上原来那套虽然陈旧却被小喜儿洗得干干净净的士子服，走进院子，见村里的理发师早已候在大椿树下，显然是不声不响的苏厉不知何时领进来的。
前后不到半个时辰，苏秦上上下下全被打理得焕然一新。
苏姚氏端上早饭，苏秦匆匆吃完，备好干粮，将鬼谷子临别赠予的那捆竹简及旅行物什翻找出来，整出一个包裹，复进堂屋别过苏虎，又至院中别过苏姚氏、苏厉、苏代等，谢过众人，动身正欲出走，忽见小喜儿提着一只搭袋，一跛一跛地从她住的小院子里走出。
苏秦想起尚未向她告别，略显尴尬地望着她。
小喜儿跛到苏秦跟前，扑通一声跪下，垂下头去，一句话不说，只将那只搭袋举过头顶。
苏秦怔怔地望着搭袋。有顷，接过，打开一看，里面是两双新做的布鞋和一个绣有龙凤图案的钱袋，内中放着一百多枚大周铲币。
苏秦不无惊异地问道：“这些钱是哪儿来的？”
小喜儿的声音低得无法再低：“是小喜儿纺纱织布养蚕，一枚一枚攒下来的。”
望着这个只在名义上属于自己的朴实女人，苏秦心里一阵酸楚，长叹一声，解开包裹，将搭袋塞进里面，重新包起，大踏步走出院子。
走至院门时，苏秦陡然扭头，望着依旧跪在地上的小喜儿大声说道：“你……听着，苏秦今生欠你的，来生还你！”扭头又走几步，复走回来，再次望着小喜儿，拍拍一直不离脚边的阿黑，“还有，冲你做的这两双新鞋，冲你是个好女人，苏秦认你了！听着，阿黑就是我，你就守在家里，早晚陪着阿黑，好好服侍阿大，照料我娘，替我尽孝。”
小喜儿再拜几拜，连连点头，两只泪眼望着苏秦在苏厉、苏代、阿黑三个的陪同下消失在院门外面，听着他们杂乱的脚步声渐去渐远。
第四章 计中计，张仪助楚威王灭越
在张仪怂恿下，越王无疆弃齐就楚，气势如虹，亲率舟、陆二十一万大军浩浩荡荡地沿江水而上，渡过溳水，直逼汉水。前三个月中，越人因有舟师的运粮船数百艘，兵精粮足，有恃无恐，一心强渡汉水，擒获内方山上的楚王熊商。楚王则以屈武的十一万大军沿汉水一线筑起坚垒，依地势摆出一字长蛇阵，昼夜警惕，无论越人舟船于何处抢滩，均遭到迎头痛击。
越人连攻数月，损兵数万，折将十数员，却无尺寸突破。眼见秋日将至，越人粮草不继，无疆使阮应龙率舟师出夏口运粮，却发现夏口已为楚人所占。夏口为汉水入江水处，地势狭窄，宛如瓶颈。昭阳亲驻夏口，摆兵三万，沉船打桩阻断江底，又在江水下拦起数道铁链，铁链上挂满铜刺、渔网，岸上备下铁蒺藜、连弩及油松、硫黄、干柴等易燃之物，专候越人舟师。阮应龙急了，弃船登陆，强攻夏口，欲在控制两岸后，拆除江上障碍。楚人占据地利，越人连攻数日，再次折兵万余，毁船十数艘，无功而返。
直到此时，无疆方才意识到中了楚人的诱敌之计，急急引军撤退，却是迟了，昭阳早沿溳水东岸摆下铜墙铁壁。无疆连攻数日，眼见无法突破，只好鸣金收兵，苦思破围良策。
看到越人攻势渐缓，转为守势，楚威王传旨，使屈武分兵五万，东渡汉水，屯于大洪山、京山一线，阻断越人的北上之路，将越人完全包围在溳水、汉水、云梦泽、大洪山之间方圆不过两百里的荒蛮区域。除南面为沼泽遍野、一望无际又无法行舟的云梦泽外，东西北三面皆有楚人重兵把守。
无疆见状，忧心楚人乘势攻袭，也摆出决战姿态，将越人兵分三处，呈鼎足之势据守要隘。然而，直至秋季过去，冬日降临，楚人仍是只守不攻，似有将越人困死之意。
初时，越人不以为然。然而，随着冬日降临，越人的噩梦也就开始了。越人伐楚时正值四五月份，着的多是春秋装，未备冬服。
越人久据东南沿海，即使冬日，气候也相对温湿，不似云梦泽边，阴冷不说，进入腊月之后，竟是连下数日大雪。北风呼啸，大雪纷扬，越人缺衣少食，汉水里虽有大鱼，越人却也未带渔具。兵士们原还能在云梦泽里摸些小鱼小虾度日，当泽上结下一层薄冰时，最后的食粮也算断了。
无疆无奈，只得传旨三军在两百里范围内自行觅食。越人掘地三尺，莫说是飞禽走兽，蛇蚓鱼鳖，即使块茎、草根也未能幸免。到后来，连树皮也被越人揭下果腹。
一个冬季下来，在草木吐芽，天气转暖之前，楚人未费一兵一卒，越人就已自行减员数万，士气低迷，坟冢处处，吴歌越调，声声悲哀。
越王无疆看在眼里，听在耳里，疼在心里。这日后晌，无疆闷闷地坐在中军帐里，两眼微闭，似入冥思。迎黑时分，一名侍从端上一锅肉汤，里面有一根马骨头，另一卫士端进一个托盘，上面是一小块马肉。二人在几前跪下，分别将汤、肉摆在几上。
无疆微微睁开眼睛，扫一眼二人，轻道：“撤下。”
二人面面相觑，正欲说话，司剑吏走进来，跪下叩道：“大王，伦国师不行了。”
无疆大惊，转对两位侍卫：“快，端上它们，随我去看伦国师！”
司剑吏与两位侍从陪着无疆走向国师伦奇的军帐。
帐外军士见是越王，急入禀报，不一会儿，贲成、阮应龙及几员战将走出营帐，在外叩迎，无疆将他们一一扶起，步入帐中，坐在伦奇榻前。
伦奇果是只有出的气，没有入的气了。睁眼见是无疆，伦奇挣扎几下欲见礼，被无疆按住。伦奇眼中滚出泪水，声音小得几乎无法听到：“微臣不能侍……侍奉大王了。”
无疆示意，侍从端来肉汤，无疆亲手舀过一勺，送入伦奇口中：“伦爱卿，来，喝一勺，喝一勺就好了。”
伦奇微微启口，轻啜一下，谢道：“谢大王美羹。大王自用吧，微臣喝不下了。”
无疆放下汤勺，泪水流出：“唉，是寡人害了你，害了众卿，也害了越国臣民啊！”
伦奇重重吸入一气，轻叹一声：“是天要亡越，大王不必自责。”
无疆握住伦奇的手道：“伦爱卿，你说，寡人眼下该往哪儿走？”
“学先王勾践，与楚人议和，俯首称臣，然后再……卧……卧薪尝胆。”伦奇的声音越来越弱。
无疆神色微凛，沉思有顷：“寡人听到了，伦爱卿，你好好休息。”缓缓起身，走出帐外，转对司剑吏，“召上大夫吕棕大帐觐见！”
吕棕闻诏，急急走进大帐，叩道：“微臣叩见大王！”
无疆扫他一眼：“张子仍无音讯？”
吕棕的声音微微发颤：“微臣前后派出十几拨人与张子联络，多为楚人所掳，返回来的也未寻到张子。”
“事急矣，”无疆急切说道，“你可作为寡人特使，动身前往楚营，明与楚人议和，暗中联络张子，看他是何主意？”从几案上取过一封书信，“若是得见张子，你将此信转呈于他，另外告诉他，就说寡人口谕，若他能助寡人破楚，寡人封他为侯，领荆地两千里。”
“微臣遵旨。”
在内方山深处的湫淳别宫里，张仪正在陪威王对弈，内臣急进：“启禀陛下，越王使上大夫吕棕前来议和！”
“哦？”楚威王略略一怔，“越人议和来了？人在何处？”
“在宫外候旨。”
张仪推局，拱手道：“陛下招待贵客，微臣告退。”
“爱卿见外了，”威王呵呵笑道，“与越人议和，爱卿当是好手，怎能避让呢？”
“陛下当真要与越人议和？”
“这……”
“陛下，”张仪微微一笑，再次拱手告退，“坚果指日可吃，微臣观陛下心思，断不肯议和。既然陛下不肯议和，微臣在此就有不便，还是避让为好。”
楚威王豁然开朗：“好好好，爱卿自去就是。”转对内臣，“传越使觐见！”
见内臣领旨出去，张仪眼望威王：“待会儿越使来了，敢问陛下如何应对？”
威王觉出张仪话中有话，问道：“爱卿之意如何？”
张仪起身走至威王身边，在他耳边低语有顷。
威王先是一怔，继而连连点头：“嗯，好一出苦肉计，寡人依你就是！”凝神酝酿一时，怫然变色，猛力将棋局掀翻，大声喝叫，“来人，轰他出去！”
张仪也如戏子一般脸色煞白，在威王前面跪下叩道：“微臣告退！”
张仪再拜三拜，步履沉重地退出宫门。早有两个持戟力士候在门外，押送他缓缓走出殿门。
别宫建在山上，宫门距殿门尚有数十丈高，几百级台阶。吕棕在内臣的引领下拾阶而上，远远望到张仪被两个持戟甲士押送着走下台阶，大吃一惊，顿步望向内臣：“请问大人，此人为何被人押送出来？”
内臣也怔一下：“这……在下也是不知。”
吕棕佯作不识，再次问道：“敢问大人，他是何人？”
“回使臣的话，”内臣望着张仪，“此人是客卿张仪，方才奉旨与陛下对弈。”转身拱手，“特使大人，请！”
吕棕心里打着小鼓，跟在内臣后面登上台阶，迎着张仪三人走去。
走到近旁，见张仪一直哭丧着脸埋头走下，吕棕咳嗽一声，顿住步子。张仪自也顿住步子，见是吕棕，望着他连连摇头，长叹一声，埋头继续走去。
吕棕心中发毛，跟内臣走上台阶，趋入宫中，叩道：“越使吕棕叩见大王。”
楚威王满面怒容，喘着粗气，手指对面的客席：“越使免礼。”
吕棕谢�