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一
一九九八年三月二一日，星期六，切尔诺梅尔金怀着忐忑不安的心情敲开了莫斯科郊外戈尔基九号别墅的大门，别墅的主人想见他。
会见的气氛是沉闷的，仍旧是那些令人不快的话题：国内工业生产仍在滑坡，大量的企业拖欠工人工资，人民仍然看不到生活有改善的希望，不满情绪正在增长，媒体对政府的攻击变本加厉，货币改革成效不大，政府许多改善现状的计划却因为财政困难而胎死腹中……
切尔诺梅尔金并不害怕讨论这些问题。他的前任，试图用“休克疗法”，让拥有近七〇年计划经济历史的俄罗斯一夜之间向市场经济过渡的盖达尔下台的时候，情况比现在糟糕多了。他并不避讳问题，又小心翼翼的让别墅的主人感到，情况还是会好转的——尽管速度会非常缓慢。毕竟，在经历了狂风骤雨般的休克疗法之后，喜欢感情冲动的俄罗斯人不得不接受这种谨小慎微的经济改革。
但他已经不想再听这些陈词滥调了，国家需要新的东西。勉强听完切尔诺梅尔金的汇报之后，他深深的吸了一口气，缓缓的说：“我对你的工作不满意，维克托？斯捷潘诺维奇。”
“您这是什么意思，鲍里斯？尼古拉耶维奇？” 切尔诺梅尔金绝望的问道。在决定命运的关头，这个老练而坚强的权势人物也难免流露出一个普通人的弱点——不敢接受失败的事实。他本以为自己在政治上还有进一步发展的空间。
“我考虑一下，鲍里斯？尼古拉耶维奇。”说完，切尔诺梅尔金转身走出了戈尔基九号，沉重的大门在他身后缓慢的关上。
二
七年了，曾经不可一世的欧亚大帝国苏联已经解体七年了。相对于数千年来无数的帝国兴衰，七年太短。但对于三万万普普通通的俄罗斯人来讲，却是痛苦的、耻辱的、难以忍受的和漫长的一千多个日日夜夜。帝国的荣耀没有了，民族的自豪没有了，私有化和自由化并未带来自由派们宣传的美国式繁荣，相反，以前官方政治宣传中资本主义的各种弊端——高通胀、高失业、贫富差距、治安混乱、精神空虚……全都在俄罗斯一一成为现实。
面对崩溃的俄罗斯经济，身处历史巨变中心的鲍里斯？尼古拉耶维奇？叶利钦，心里无疑是痛苦的。他还记得，自己九一年参加俄罗斯总统选举时候的情景，无数人听他演讲、向他欢呼，白发苍苍的老人、怀抱孩子的母亲、贫苦的产业工人都把他当作他们的希望、救星。九？一八政变的时候，他的人身安全受到威胁，成千上万普普通通的莫斯科人自发聚集到他的办公地点来保护他，甚至坦克和武装直升机也未能让他们离开。他为他们的热情流泪，他曾发誓要给予他们自由、安全和富足。但现在，一切都变了，他的誓言没有实现，无论哪一个政治派别只要振臂一呼，痛斥叶利钦的改革政策，马上就会招来一大批听众。俄国的各种大小媒体，简直就是在比拼谁能更刻毒的挖苦克里姆林宫的腐败和低能。叶利钦个人支持率，已经降到了一位数。几乎人人都在等待着那一天，2000年六月，俄罗斯历史上第三次大选，把这个行将就木的老朽从克里姆林宫赶走。
叶利钦并不打算坐以待毙。身体状况和国家宪法都不允许他参加2000年的竞选，但他担心俄共会重新上台，把俄国带回苏联时代。如果这样，他一生所为之奋斗的事业就没有任何价值。他不能容忍这样的事情发生，他需要一个能忠于他事业的继承人。这个人将不再是一个旧时代的破坏者，而是一个新时代的建设者。显然，这个人不会是谨小慎微的切尔诺梅尔金。他在脑海里刻画着自己继承人的模样：坚强、果断、正直、勇于接受挑战、富有实干精神。更重要的是，他不能和旧时代有任何瓜葛，不能像丘拜斯那样因为执行私有化政策而饱受攻击，不能像切尔诺梅尔金那样从私有化过程中发家致富，也不能像卢日科夫那样在前苏联身居要职，当然更不能像马斯柳科夫那样跟共产党有任何关系。
那会是谁呢？
一张可爱的娃娃脸跳进他的脑海：年轻的能源部长。他才三十五岁，虽然看上去有些幼稚，却举止稳重，感情不外露，思维敏捷，说话严谨而且富有逻辑，工作能力出色，圆圆的眼镜后面是一双神情专注而的眼睛。他是经济学方面的高才生，又是很好的管理人才，给人的印象是温文尔雅的学者和年轻的企业家的完美结合。他没有卷入过任何势力的政治斗争，也还没有来得及被媒体“选为”某一利益集团的代表。总之，他是全新的，是从共产党人到金融寡头都意想不到的人选，他们将不得不从他成为总理之后的而不是之前的行为来对他作出评价——这就是叶利钦需要的效果。
就在和切尔诺梅尔金会面的那天晚上，叶利钦就召见了他的总统办公厅主任尤马舍夫，叫他起草解除切尔诺梅尔金职务的命令。这道命令将于周一颁布。显然，他并不打算给切尔诺梅尔金时间考虑是否辞职。
“鲍里斯？尼古拉耶维奇，我将为谁起草第二份命令？”谈话结束时，尤马舍夫小心翼翼的问道。
“明天晚上我会告诉你的。”——任何重大决策只有在公布之前绝对保密，才能让它起到最好的效果，这是叶利钦几十年政治生涯信奉的一条原则。
星期天晚上，叶利钦叫来尤马舍夫：“起草任命谢尔盖？基里延科为政府总理的命令。”
三月二十三日，星期一早上七点，基里延科来到克里姆林宫。他的心情十分复杂，他知道总统喜欢在早上公布重大决定。在星期一的早上被召见，这个决定的意义显然非同凡响。不过他知道，他还年轻，任何重大决定对他而言都不是不可承受的。
“谢尔盖？弗拉基连诺维奇，我决定提议你出任政府总理。”叶利钦甚至没有说一句客套话就单刀直入，他想看看这个年轻人如何面对如此重大的晋升与挑战。
“如果您委任我，鲍里斯？尼古拉耶维奇，我就做。”
不能有比这更好的回答了，叶利钦想。
切尔诺梅尔金也如约在八点来到克里姆林宫，他的心情糟透了。面对着六十七岁的总统和三十五岁的总理，切尔诺梅尔金感到了巨大的心理落差。他知道一切已经决定了，所以没有质疑，也没有问为什么，默默的在相关文件上签了字——他也许从没有想过自己会以被解职这种方式告别政坛，但当这一刻真正来临的时候，他表现得象一个英雄。
叶利钦似乎还想向这位爱将说些什么，他想告诉他：国家需要新的一代领导人，维克托？斯捷潘诺维奇，新的一代！我们都已经老去，都将离开，只是在时间上略有差别而已。但最后，他还是什么都没有说，默默的看着切尔诺梅尔金沮丧的离开。他相信以切尔诺梅尔金的智慧，迟早一定会理解这种安排的。
三
三十五岁的总理！不仅俄罗斯，全世界都在讨论着这个年轻人仕途的飞跃，翘首以盼他给俄罗斯政坛带来的新气象。叶利钦出其不意的一招至少在短时间内取得了巨大的成功。俄国家杜马未经什么讨论就通过了这一总理人选，因为他们还来不及寻找反对他的理由。这一天，叶利钦在自己的日记里兴奋的写道：
“三十五岁的年轻人成为政府的首脑，这是第一次；有充分价值的巨大机会交给了完全是另一代的政治家，这是第一次；一个真正懂得经济的人来领导政府，这是第一次——一切都是首创。
俄国历史上终于有了年轻的政府，这正是一年以前我理想中的政府。一切都实现了，这个理想的实现几乎是出其不意，也许甚至违反所有事件的全部逻辑，但是，它实现了……”
总统的信任，杜马的支持，全俄乃至全世界的期待，命运把年轻的谢尔盖？弗拉基连诺维奇？基里延科推上了世界历史的舞台，把改写俄国历史、成就政治传奇的机遇交到他手里——这种机遇，在俄国上千年历史上，还是头一次出现。
他能把握住吗？
基里延科很快组建了属于自己的政府班子，这是一个由年轻的经济学家组成的内阁。他们把眼光放的很长远，着手制定长期的混乱中被忽略的经济法规，规划正确的宏观经济模式，试图从根本上重建俄国经济。这些工作是卓有成效的，它迅速把政府对经济的控制纳入规范而切实可行的范围，有很多法规和经济模式沿用至今。在坚定不移地向市场经济过渡的同时，他又谋求左派的支持，开始同叶欧根尼？普里马科夫进行谈判，希望他能出任政府第一副总理——一切都在有条不紊的展开。总之，从上台两个月的表现来看，这是一个有远见卓识的政治家在冷静的展开他的治国蓝图。
但处在历史剧变中的俄罗斯，不会给年轻的总理太多从容应对的时间，严峻的考验很快来临：
一九九七年七月二日，泰国中央银行宣布了一个惊人的消息：央行的外汇储备已经用尽，再也无法抵御入潮水般涌来的外国投机资本的进攻，从今天开始取消泰铢对美元的固定汇率，改为随金融市场状况自由变化的浮动汇率。同一天，泰铢应声下跌20％，泰国的国民生产总值在一夜之间减少了1/5。震惊世界的东南亚金融危机爆发了。
这场危机从东南亚开始，很快便席卷全球，演变成为人类历史上第一次世界性的金融危机。它向二战以来，人们孜孜以求的全球一体化之梦提出了挑战。对于处于崩溃边缘的俄罗斯经济而言，更是雪上加霜，它不得不靠为数不多的外汇艰难的维持着卢布对美元的汇率。
一九九八年五月，也就是基里延科上台不到两个月，在金融市场的强大压力下，更坏的消息传来：世界石油价格下跌。而石油出口几乎是经济转型中的俄罗斯唯一的外汇来源！
中央银行的外汇储备开始急剧减少，政府已经无力维持卢布对美元1：6的比价。现在唯一的办法是让逐渐放开管制汇率，让卢布缓慢的贬值。虽然损失不可避免，但可以减少汇率暴跌带来的混乱和危机，刺激出口，平衡国际收支。卢布贬值最大的问题是将严重触犯持有大量有价证券和短期债权的国内垄断资本家和金融寡头的利益。在俄国，这是一支任何人都不能忽视的力量，他们控制了国家的经济命脉、金融体系和宣传媒体，没有他们的鼎立支持，年老体衰的叶利钦在九六年是不可能第二次当选俄国总统的。基里延科当然知道，就在今年七月，前联邦安全局长科瓦廖夫就是因为不自量力，试图对大寡头别列佐夫斯基动手，结果被总统解职，而调来了一个叫做普京的前克格勃特工来接替他的职务，他刚从圣彼得堡到莫斯科当总统办公厅主任尤马舍夫的秘书不到一年。任命书正好是总统委托基里延科转交普京的，所以他对此事印象特别深刻。
基里延科不想重蹈科瓦廖夫的覆辙，希望能先取得寡头们的支持。但寡头们拒绝认真听取任何关于贬值的建议，认为这不过是一个缺乏经验的年轻人在病急乱投医。而总统在这个时候保持了沉默。尽管叶利钦在事后回忆说，他当时保持沉默是为了给年轻的政治家独立行事的机会，但处在危机当时的人们，谁能不怀疑，总统保持沉默是因为连他自己也不愿意承担卢布贬值带来的巨大压力呢？
贬值，还是不贬？这个初懂金融的人都能解答的问题，却难倒了一个由经济学家组成的内阁。因为它已经不是一个经济问题，而是一个政治问题。谁都能在平地跳出两米，但如果两米之间是一道万丈深渊，这时候考验的就不是弹跳力而是跳出去的勇气。基里延科面临的困难不是能否做对一道经济学练习题，而是是否敢于承担做这道练习题所带来的责任。
基里延科在犹豫。他不停的约见各方面的头头脑脑，广泛征求意见，与人商谈，希望能找到更好的解决办法。
时间在一分一秒过去。
一直到八月十七日，中央银行用完了它抵抗卢布贬值的最后一分外汇，奇迹仍然没有出现。政府不得不宣布放开卢布汇率，卢布一夜之间狂跌50％，金融崩盘不可避免。俄罗斯的股市、债市和汇市陷于停盘交易状态，居民疯狂的挤兑存款以兑换美元，无数银行因此关门大吉，整个金融体系和经济运行几乎完全瘫痪。
八月二十二日，叶利钦在各方压力下，被迫解除基里延科的总理职务，重新提名切尔诺梅尔金出任总理。就这样，俄罗斯上千年来，头一次试图把它的命运交给一个出身平民的年轻政治家，基里延科成了第一候选人——但他终于在犹犹豫豫间与之擦肩而过。尽管后来他仍然担任政府要职、地方大员，在各种职位上都干的很出色，但这样的机遇，已经一去不复返了。告别的时候，基里延科显得很轻松，他似乎一直在等待某种解脱。五个月来一直压在他头上的负担令他痛苦不堪。他感谢总统给了他机会，给了他时间来做一些工作，并说这段经历将是他一生中最珍贵的回忆——这是一个年轻人的告别方式，他没有成就辉煌，但仍然有时间、精力和信心去面对未来。
希望为俄国寻找一位新一代政治家的第一次努力宣告失败。这对叶利钦是个沉重的打击，他看到要提拔一个新人来承担重任面临的困难：在危机中，西方各国政府拒绝给予一个从未打过交道的总理提供贷款，国内寡头也不信任这个三十五岁的年轻人，实权人物更不愿意与地位不稳的总理共事。而这个才干出众的年轻人，尽管思维敏捷，行事果断，但缺乏的是在关键时刻顶着压力用拳头砸桌子拍板的魄力。他想起九？一八的时候自己在政变者的坦克面前发表演讲的情形，又想起后来自己派坦克去炮轰白宫，强行解散国会的情形。不过那个时候自己也已经六十岁了，在年轻一代中，有谁能够达到这种境界呢？
四
切尔诺梅尔金的总理提名连续两次未能获得杜马通过，按照俄国宪法，如果三次提名都没有通过，总统就要辞职，或者解散杜马，重新进行选举，那将是严重的政治危机。这一次，左派是认真的团结起来了，他们决心利用金融危机逼迫总统接受一个代表左派的总理——要么就重新大选。在当前局势下，重新大选显然对总统不利。妥协，是叶利钦为自己错误的选择必须付出的代价。
叶利钦和共产党人交换了意见，他们要求的总理提名是叶夫根尼？马克西莫维奇？普里马科夫。听到这个名字，叶利钦不免觉得有些滑稽：自己辞掉切尔诺梅尔金，想找一个年轻的继承人，结果却出场一个比自己还大三岁的前苏联克格勃头子。
命运有时候就是像这样嘲弄那些步子迈得太快的家伙。
经过再三考虑，叶利钦接受了普里马科夫。因为普里马科夫尽管受到左派支持，他毕竟不是共产党员，而奉行一种中间偏左的路线。他需要利用普里马科夫的稳重把俄国平稳的带到一九九九年，并在这段时间好好的物色一个真正可靠的继承人。然后，再在适当的时机把他推上前台。
普里马科夫早在勃涅日烈夫时代就进入了苏共中央委员会，曾任苏联外交部长和克格勃主席。苏联解体前后，他一直在从事外交事务，对国内政局的剧变保持了一种谨慎的沉默。这使得他成为唯一至今还担任部级职务的苏联“老一辈政治家”，被视为中、左派的代表人物，并终于在七十岁的高龄成为政府总理。和他相比，被媒体骂成行将就木的老朽的叶利钦倒还显得年轻了几分。
上台以后，他表现得坚强、冷静，在政治和经济双重危机间不慌不忙的周旋。他小心翼翼的和各种政治势力商讨问题，既显示出尊重他们的意见又和所有派别都保持适当的距离。他逐渐的巩固了自己的地位，赢得了地方实权人物的支持，连右派的寡头们也觉得他是一个温和改革者。他用一种低沉的语调、略带幽默但又不失严厉的语气向公众讲话，迅速安抚了所有人，大家开始相信情况会逐渐好转。
对于总统，他始终保持这一种独立性，如果总统不表态，他就会强有力的贯彻自己的意志。他又时刻表现出对总统的尊重，在与总统交谈时习惯性的把左手放到嘴边，显出认真听取的表情。他几乎从不反驳总统，也从不在总统面前高谈阔论自己的计划，而总是在每次谈话之后把总统所坚持的东西迅速付诸实施。
在普里马科夫老练沉着的领导下，经济开始缓慢的复苏。由于卢布贬值将近三分之二，政府的外汇支出压力大大减轻，于是有更多的钱来发放国内拖欠以久的工资、退休金，债券市场和股市也开始逐渐走出低谷。尽管由于卢布贬值带来的通货膨胀，补发的工资只能把人民生活维持在一个最低的水平。但不管怎样，社会秩序趋于稳定，各种抗议、示威、罢工也日渐减少。
总之，普里�