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苏轩一听，正色道：“孩儿明白了。明日便去向师长询问，定然不会误了这等大事。”
书院放假并不晚，不到腊月二十便都停课了。二十那日，苏云岫便同苏轩一道去了余杭锦城镇。石泉苏家在当地也有些门面，不过苏佑安这一支与本家隔得远些，他走过不到两年，苏老太太也思儿成疾，跟着去了。原本的老屋，苏云岫倒是帮着留了下来，又使了些银两，拜托邻近的族人帮着看管些，逢年过节往坟头除除草。母子俩过去时，屋里收拾得倒也齐整，将车上的行李搬下车，安顿下来不久，那户人家的婶子领着小儿子过来，话几句家常，送了些许年礼，便送客歇息下来。
佑安的祭日，正是小年，一大早，母子俩便换上素服，提着祭品屉子往后山坡上行去。两人皆是神情默默的，比往年过来时更肃穆几分。
将祭品一一摆放到坟前，苏轩慎重地取出香烛，小心翼翼地遮掩到背风处点燃，双手将清香插在炉中，敛容正了正衣领，抚平袖口、袍角，结结实实地磕了三个响头：“苏叔叔，您对苏轩的恩情，我永世不忘，即使事实如此，然在我心里始终视您如父。”
苏云岫眼角含了泪，看着他一脸郑重起誓的模样，欣慰地笑了，转过身拭去眼角的泪，小心地从屉子最底层取出一卷画轴来，半跪在地上，双手将画放进火盆里：“佑安，你曾同我说，未能亲眼看一看澹宁，是你的憾事。今儿，我特意带来了，你也帮我一起看看他。”嘴角慢慢浮上一缕清浅的笑意，望着墓碑上略有些斑驳的墨字，有些看不真切，可那份飘逸遒劲的味道，却越浓郁了，“你总说，各人有各人的缘法，亦有命定的劫数，是不是，我的劫也出现了？”
北风掠过坟头枯黄的败草，苍凉又寂寥，却莫名地，让她读出几分无悲无喜的大自在。
苏轩静静地跪在另一侧，微垂着，听母亲轻轻的叹息，羽毛般的重量，他却满心的痛，抬起头，看着沉默的墓碑，心中暗暗誓，他苏轩定要让母亲喜乐平顺。
离开墓冢，母子俩并肩走在碎石子的黄泥路上，蓦地，听到苏云岫忽然开口道：“将来，若是可以，莫叫你苏叔叔往后没了后人祭祀。”
苏轩认真地点点头，应道：“母亲放心，孩儿心中明白，将来定会择一人寄在苏叔叔名下，绝不会让这一脉断了香火。”顿了顿，又道，“孩儿说会视他如父，并非儿戏。”即使眼下知道了自己的身世，可在他心里，那位愿意照顾母亲、帮助母亲，给他清白身份，让他能安心求学科考的苏叔叔，才是最好的父亲。
“为娘明白，也很欢喜你会这般想。”苏云岫含笑拍了拍他的肩膀，“这肩膀，以后也要担起更多责任才好。为娘不在乎你是否功成名就，只求你这一生能无愧于己心。”
迎新岁林海怒攻心
扬州城，林府，书房。
林如海坐在书案后，左手轻揉眉心，将面前的文书推开了些，听林平把近日收到的请帖名敕一一归总，拣出要紧的，不甚要紧的，安排出席会客的次序，零零总总，听得他莫名心烦，摆手打断了他：“东西送到了？”
林平愣了一下，很快反应过来，连忙答道：“继善今儿晌午便回来了，说是亲手交给苏夫人的，本来想过来跟老爷禀告，那时老爷在太太房里，我便做主叫他先回去了。老爷可是要再让他过来？”提及太太时，林平不由悄悄抬头看了眼林如海，暗忖道，这老爷究竟是何心思，是担心太太身子吃不住，还是……罢了，罢了，主子的事，可不是他这做下人的，能随意揣摩猜疑的，老实听老爷差遣也就是了。
“也好。”林如海点点头，林平领命应是，将手里请帖齐整地摆到书案上，躬身正欲退下，却听他又道，“不必了，左右也就那些个话，不听也无妨。”
林平忙应了，等了会，见林如海没有旁的吩咐，便轻声地退下，顺手将屋门虚掩上，刚出了院子，却见贾敏领着婆子、丫环过来，连忙上前打了个千儿：“太太安。”
贾敏笑着虚扶了一把，道：“老爷可在书房？公务可忙？”
“老爷正在屋里看这几日送来的帖子，正烦着呢，要是知道太太过来，定是欢喜的。”林平一面说，一面掉头在前头领路，到了近前，先进屋里通禀一声，很快又出来，“老爷请太太进屋里说话。”说罢，亲自替她挑起帘栊。
贾敏朝他点点头，轻移莲步，进了屋子，大丫鬟锦绣连忙提着红底墨纹金漆食盒跟了上去。屋里，林如海刚搁下册子，从书案后转出来，笑着扶她往另一侧的七屏束腰博古图罗汉床上坐下，道：“大冷的天，不在屋里歇着，怎么过来了？”
贾敏含嗔白了林如海一眼，道：“这几日，老爷又忙着开祠祭祖，又要应酬外面的事，不过几日功夫，人就瘦了一圈，叫妾身如何歇得住？”说罢，朝锦绣使了个眼神。锦绣连忙会意地将食盒搁到桌上，双手捧过一盏白底鎏金玉芙蓉纹的珐琅汤盅，贾敏伸手接过，亲自端到林如海跟前，“妾身特意去小厨房炖了参汤，老爷左右都用些，可好？”锦绣连忙提着食盒行了礼退下。
屋里无人，林如海握了握她的手，看她脸色仍有些苍白，眼里更隐隐渗了血丝，不由怜惜道：“你近日身子不松散，眼下年里府上事又多，我这里左右都有下人伺候着，不用这般费心惦记着，莫要因我累着你自个儿。”
“瞧老爷说的，妾身是您的妻子，身为□，侍奉夫君，怎么会觉得累呢？”贾敏掩面轻笑，凤眸微微一转，又道，“提及府里的事，妾身倒想起了一桩事，想跟老爷讨个主意。北地的年货这两日已经送到了，昨儿妾身叫李嬷嬷去清点了一下，似乎和单子上有些出入，可是路上落下了？”北地的两个庄头，年年做事都十分熨妥，若不是碍着循例查检，怕真的就这样被糊弄过去了。尤其是那雄麋，好生生地少了两条腿儿，怎么瞧着，都像是临时处理了的。
“原是这事，前阵子又遇到了多年未见的故人，我便叫林继善送了些年货过去。”林如海微愣了下，轻描淡写地解释道。
“既能再遇上老爷，倒也是那人的福分。只是，老爷您这回可害得妾身丢了好大的脸面，先前妾身还叫李嬷嬷去找了庄头，也不知下人们知道了，会不会笑话妾身莽撞。”贾敏眼神微微一闪，似真似假地抱怨道，“也不知是怎样的故人，害得妾身出了这样的丑，改日，老爷可得介绍给妾身认识，也不枉妾身叫人取笑了一回。”
林如海眸色略深，似有光华掠过，只隐了一隐，又消失了，暗道若要认回苏轩，到时横竖是越不过贾敏的，便点头应了：“会有机会的。”
贾敏眼底笑容更甚，心里倒放下了些，又说了会话，略坐了坐，便笑着告辞了，再两日便是小年，而后又有新岁，那日开宗祠祭祖可是一等一的大事，半点疏忽不得，若非今日有事，她也不会丢下事情特意走这一趟。亲自将贾敏送到门口，看她优雅地离开后，林如海方回到屋里，再拿起册子办公，可不知为何，心竟有些躁意，再看不进去，索性弃到一旁不理，往偏室小憩。
开宗祭祖那日，林如海跪在堂里，手执三柱清香，心中默祷，惟愿来年能顺利认子归宗，继立门户，不使林家这一支没落绝嗣。
贾敏携六岁的独女林黛玉立在槛内，待林如海拈香下拜叩时，方一齐跪下。贾敏操持辛劳已有月余，略显憔悴，黛玉自幼体弱，今日三更便起身漱洗，熬至此时，小脸更是恍白，强忍着捱到礼毕，身上已无多少气力，怜得贾敏又是担心又是心疼。
林如海出来后，见到妻女这般神色，暗忖过后并无过于紧要的事，便让两人回屋里歇息。见天色尚早，也回书房略作休整。稍稍眯了会眼，刚欲起身，却听屋外脚步凌乱，不由扬声道：“林平？”
屋外，林平两手捧成拳在堂前来回趟着步，又是担忧又是生气，嘴里还不自觉地絮叨着“这可如何是好”。另一旁还站着个男子，正是上回送年货到苏家的那位，也是林平的长子林继善，此刻也是一脸的神情复杂：那位眉山夫人，实在是……方才得到来信，他马上找到父亲，马不停蹄地守到了书房门外。林继善只一想，就能猜得出若是老爷听闻了这事儿，该是如何的雷霆震怒。
听到屋里传唤，父子俩急急地跑进屋子，连行礼问安都忘了，林平飞快地道：“钱塘那边新来了信儿，说是腊月二十那天，苏夫人带着小少爷，并一应的祭祀用品，往余杭锦城镇石泉村去了，那石泉苏家，正是小少爷落户的人家。”
林如海的脸色顿时阴沉了下来：祭祖？这是要生生断了苏轩认祖归宗的希望？心里又气又怒，重重地一掌拍在案上，杯盏碗碟猛地一震，林平的心也跟着一跳，便听他寒声道：“好一个眉山夫人！好一个石泉苏家！”
看到自家老爷气得脸色青，咬牙切齿的样子，林平也有些惴惴的，不知接下去的话还要不要说，可若不说，那苏夫人指不准还会生出什么是非来，到时候可就真的晚了。想到这，连忙又小声道，“就连小少爷户籍上，记下的……父亲，也是他家的。是个叫苏佑安的书生，不过十年前已经故去了，家里倒没有几个相熟的亲友，就连本家，也离得很远。”
林如海的脸色更黑了，沉沉得就跟石墨似的，那石泉苏家到底是个什么人家他不在乎，可那两个字，实在是膈应，一抬头，见林平还在原地候着，眉更是一皱，道：“还杵在这做什么，还不快与我备车。”
林平却没有动，犹豫了下，道：“老爷前儿应的许知州家筵席，正是明日，若是……”
林如海脚步一顿，慢慢从震怒中缓过神来，去年自己得以御点这两淮巡盐御史，是皇恩浩荡，一年来他更是兢兢业业，好容易才在官宦盐枭间挣扎出一道缺口，这位许知州已在任上三年，是自己费了偌大心力才争取到的盟友，要是……想到这，脑台更是一阵清明，心里暗叹这子嗣之事还真成了他的魔障，若非林平提醒，险些就出了纰漏。
细细想了想，后日并无要紧公务，便道：“既如此，明日赴宴回来再去吧。”
林平连忙应了下来，刚要拉着林继善退下，却听他忽然插话道：“眼下正是新春，老爷后日得闲的事，或许太太也是清楚的。要是问起了，知道您这么匆忙地出门，怕会记挂着，就是小姐心里想来也是关心的。”话点到即止，不用说得太明白了，太明白，反而容易叫老爷生出什么误会，以为他心里向着太太就不好了。
探花郎大闹生辰宴
敏妹？
林如海愣了下，心里盘算开了。苏轩之事想要越过敏妹委实不易，可敏妹和苏云岫之间的纠葛，他是知道的。那场贵妾风波过后，敏妹便病了一场，还没好全又赶上母亲的病，侍了近两年的疾，母亲走后，她的身子也拖垮了。他虽也曾疑心宋氏的事有几分真假，可看到她在母亲跟前这般委曲求全、任劳任怨的，想着事过境迁，人也散了，这心思也就淡了。谁知造化弄人，只是眼下，他也难有两全之法。
思忖片刻，林如海还是决定暂先不提：“太太那里，我自有打算。”
父子俩闻言，便应了是，躬身退出屋子。一出来，林平就皱眉道：“你先前那话什么意思？老爷太太的心思，是那么好揣摩的？别到时反惹得一身骚。”知子莫若父，他当然听得出，儿子怕是存了些旁的心思，看他还一脸满不在乎的，忍不住拿手狠狠戳了下他的脑门，“你这混小子，正经差事不干，净琢磨些有的没的，咱们是老爷的奴才，老爷待咱父子恩重如山，那些个小心思，你给我通通收起来。”
“爹，你瞎说什么？我怎会不清楚自己的身份？”他林继善是林家的家生子，连这名字都是老爷赐的，怎会做对不起老爷、对不起林家的事，父亲真是多虑了，“您放心，儿子心里清楚着呢，您慢走，儿子去前院做事了。”
林继善走后，林平还在原地叹气，儿大不由人，不过一转念，自家儿子的心性他还是清楚的，想来也做不出有损林家的事情，些许小心思，应当误不了什么，便也随他去了。毕竟，往后的日子，总是他自己过的，自己这个爹也帮不了什么。
林管家的感慨暂且不提，话分两头，钱塘这边，因年前诸多是非，苏云岫不免心力交瘁，石泉清静，便想在这多住几日，往苏佑安灵前说说话，心里倒也舒服些。母亲的改变，苏轩看在眼里，记在心上，自然也愿意留在这，何况，他也有许多话想同苏叔叔说。于是直到初二那日，两人才往回钱塘。若非来日是苏轩生辰，怕还能再住些时日，到过出年方归。
这些年，秦子浚一直留在乐善堂里，逢年过节也不曾离开，更极少听说他往家里捎信送礼，怕他只身一人太冷清，往年苏云岫便会邀请他往家里一起贺岁，这次两人去了石泉，却没想竟会留在那边过年。一回到苏府，便差人往秦子浚那里走一趟，请他明日过府一道帮苏轩庆生。
初三那日一大早，苏轩穿着一身大红棉袄过来，规规矩矩给苏云岫磕了个响头：“孩儿给母亲请安。”
待他行完礼，苏云岫连忙将他拉到身边坐下，看他唇红齿白的，像从年画里出来似的，甚是精神，不由玩笑道：“一年到头也没瞧你穿几回红衣裳，今儿这一打扮，还真是个俊哥儿，往后也不知能迷倒多少姑娘家呢。”话还没说完，便瞧见他的脸唰地红了，不自然地垂下头，听到母亲笑得更开怀了，恼羞成怒地转过身去：“娘，您就知道取笑儿子。”
苏云岫倒也见好就收，自家儿子脸皮薄，要真恼了也不好。在屋里说会子话，便听屋外有人进来，说是秦子浚到了。两人便一道去了花厅。秦子浚今日换了身绛色长袍，称得整个人分外挺拔俊朗，送了苏轩一套湖笔，苏轩连忙欢喜地道谢收下，苏云岫在旁无奈道：“他哪用得了这个，一般的就够用了，偏你每年都送他，不是笔墨砚台，就是书卷画轴，也不嫌浪费。”
秦子浚微笑道：“左右不过是些俗物罢了，我这一年到头也用不了多少，倒不如给澹宁，也能物尽其用不是。”
相识多年，她怎会不知秦子浚平素最喜收集这些，一年到头的花销，大多都丢在这上头了。“你哪，我说不过你。”苏云岫笑睇了他一眼，道，“不过，我这当甩手掌柜的，给你备了份年礼，虽说迟了几日，你可不能嫌弃不要。”说罢，朝屋外随侍的下人吩咐道，“去我房里，将那册还初道人手抄本取来。”
秦子浚眼神一亮，意动道：“可是那醒世笔记？”见她点头，也心知是特意为自己备下的，便不再推诿，坦然收下了，道，“能遇到如你这般的东家，还真是人生一大幸事，连我这点子喜好，也尽能满足了。”
苏轩在旁插话道：“那书册娘淘来后，连我都不让碰，说是特意留给秦叔叔的，怕我给弄脏了。改明儿，您可得借我看几天，也叫我沾几分雅士文气。”
“澹宁若是喜欢，留下也……”无妨两字还未出口，便被苏云岫瞪了回去，“你就知道惯着他。”
“秦叔叔，君子不夺人所爱，这是娘千辛万苦替你寻来的，我又怎好硬生生地抢来？”苏轩连忙撇清道，他可真的没有这样的心思，只是想借阅几日罢了，要真被误会了，不说母亲生气，就是他自己心里也过意不去的。
话到这里，秦子浚也没再往下说，见礼的事也随之掠过，三人在弥勒榻上小坐了会，聊了些书上的学问，和石泉的见闻，大多是苏轩在讲，秦子浚和苏云岫听着，偶尔插上几句，倒也聊得开怀。估摸着时辰，苏云岫便去了厨房准备吃食，每岁生辰，她都会亲自下厨，给苏轩煮一碗长生面，去年到岁末这么多是非，这个生辰她心里格外在意，只盼着能多讨个吉利，让他来年顺遂些。不止是面讲究，就连一应的菜肴，也都选了些有彩头的，木耳烤麸、蒜香蒿菜、酱香鲤鱼、糯米芝麻球、冬笋干贝沙参汤之类的，色泽鲜亮多彩，上了桌，倒也十分可人。
一落座，苏云岫便将面碗推到各自跟前，道：“先吃长寿面，凉了，面就该糊了。”面下了锅，她才想起应该等宴过三巡再煮的，又怕弃了寿面不吉利，也只得将错就错，早早地端上桌先用。
两人倒也不觉得奇怪，纷纷拿起筷子。秦子浚将碗里最长的一根挑给苏轩，笑着说了声“平安喜乐”，便低头慢慢吃了起来。苏云岫也跟着拣了根给苏轩，也说了句祝福的话，看他小心地挑着面，一点一点往嘴里送，不由会心一笑，也跟着吃了。
苏轩年幼，碗里的面又多，�