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从众人的谈话中凌玉龙对下午的擂台比武有了大致了解。
下午上台应试者的身手普遍比上午好，有六人过了第二关，但上台没有上午踊跃，整个下午只有八人上台，武林世家的子弟没有上台，便是那些近年来声名噪起的江湖新秀也没有上台，上台者基本是出道不久的江湖新人。这种情形凌玉龙虽已虑及，不觉意外，但是心里仍很紧张，害怕真出现包大鹏下午所说的情况。
距大厅不远的小厅里，陈管家、吴掌门和吴啸成三人正在商量。
吴掌门道：「明天终止擂台比武，很不妥。今天当众宣布擂台比武进行三天，只进行一天便终止，外面的人会怎么想？我们如何向外面解释？即便我们能解释清楚，外面的人也不一定会相信。如果他们胡乱猜疑，吴家的声名便会大大受损。小弟认为擂台比武不能终止。」
陈管家道：「擂台比武可以继续进行。」
吴啸成道：「万一还有人过关怎么办？」
陈管家道：「没关系，反正后面还有文试，文试主动权掌握在我们手中，不会有问题。现在关键的是凌公子眼下似乎没有成家之意，不想结亲，而且要他改变这念头很难。」
吴掌门道：「他义兄包大鹏上午在台上不是说了，他不愿冒昧上台是因为没有见过琼瑶，不知道她容貌如何，是不是值得一试。既然如此，便让他与琼瑶见一面，也许见过琼瑶后，会改变主意。」
吴啸成道：「若是见过琼瑶，他仍不改变主意？」
陈管家点头道：「有这可能。话并不是出自他之口，见过琼瑶，不一定会改变主意。像他这种身手不凡、品貌出众的年轻人，通常心志比较高，也比较坚定，不会见利忘义，见色变志。」
吴掌门道：「这么说，当时不应该将他留下。」
陈管家摇了摇头，道：「那时情况不同。当时如果不将他留下来，外人会将比武招亲当成儿戏，琼瑶也会怪我们。」
吴掌门道：「他不想成亲，留下来也不一定会参加文试，即使参加，也是虚应故事。」
陈管家道：「掌门说的不错，只要他无意，留下也不会有用。但是，文试后再让他走，结果便不同了，那时外人只会认为是他文试未过关，不会有其他想法，更不会误认为是琼瑶不屑一顾。」
吴掌门点了点头，表示认同。
陈管家又道：「再说，英雄难觅，像他这样人品出众、武功不凡的少年英雄，更是难觅。上午那么多人上台，没有一人能过三关，好不容易遇上这么一个武功、人品都很好的少年，不留下来，实在可惜。掌门当时应该也有此感。」
吴掌门点头道：「不错，他是我平生所见最杰出的少年高手，不留下来，实在有些可惜，而外人也会对我们这次比武招亲的分量产生怀疑。」
陈管家点了点头，道：「还有，我们当时将他留下来，只是想让琼瑶见见他，如果琼瑶满意，便想办法让他改变主意，参加文试，反正还要两天才进行文试，有时间处理这事。」
吴啸成道：「可是琼瑶偏偏喜欢上了他，这丫头的性格你们知道，凡是她认定的事，旁人很难改变。」
陈管家点头道：「是的，琼瑶一见便喜欢上，这一点我们始料未及。现在我们必须尽快想办法让凌公子改变主意，擂台比武只有两天了，两天后便要进行文试，如果这两天内凌公子不能改变主意，下一步将很麻烦。」
吴掌门道：「既然先生认为凌公子见了琼瑶也不一定改变想法，那又有什么办法让他改变想法？」
陈管家沉思片刻，突然扬眉道：「我看只有这样，找他义兄包大鹏帮忙。」
吴掌门道：「找他？」
陈管家道：「正是，事情由他引起，如果当初他不上台，凌公子便不会出现，这事便不会发生。现在我们便用他在台上说的话扣住他，让他去劝说凌公子。当然可以让他先见见琼瑶，心里有数，不至于产生其他误会。」
吴掌门道：「凌公子会听他的？」
陈管家道：「应该会。我观凌公子是个重情义的人，这种人虽然富贵不淫、威武不屈，但是容易用感情打动。他与包大鹏感情笃厚、亲如手足，不会因为自己而让朋友为难，包大鹏去劝说，他肯定会答应。再说，他只是暂时不想成家，并没有说这一辈子不成家，只要改变主意，认了这门亲事，即使暂时不成亲也没关系。」
吴掌门点头道：「恐怕也只有包大鹏才能使他改变心意。」
吴啸成道：「既然这样，这事便拜托先生了。」
陈管家道：「东翁，你放心，琼瑶是我徒弟，这事我一定会想办法办妥。现在我去安排一下，等会便找包大鹏，让他在近两天内说服凌公子。」
包大鹏回到大厅，众人谈得正欢。他回到凌玉龙身旁，没有落座，道：「兄弟，王大侠他们主持一天擂台比武，辛苦了，需要早点休息，我们不打扰了，回房吧。」
先前陈管家进来找包大鹏去商量事情，凌玉龙便觉得奇怪，同时隐隐感觉事情可能与自己有关。包大鹏返回大厅，他发现脸上表情有些古怪，心里更加怀疑，现在包大鹏这么一说，知道有话要与自己说，便立刻起身向王怡山等人告辞。
从大厅到住处的道路两人已经熟悉，沿途有灯火照耀，不须他人带路，但吴家林仍坚持要陪送。这次吴家林送两人到住处后，没有逗留，很快便离开了。
目送吴家林走出小院，凌玉龙关上门，道：「大哥，方才陈管家叫你去商量何事？」
包大鹏看了看凌玉龙，脸带难色，道：「兄弟，大哥我真不知道怎么说。」
凌玉龙道：「怎么啦？」
包大鹏在桌旁坐下，道：「是这样的，吴姑娘喜欢上兄弟你了。」
凌玉龙惊道：「大哥，你不是开玩笑吧？」
包大鹏道：「兄弟，你看大哥我是在开玩笑吗？」
凌玉龙道：「我与她未曾见面，怎么可能？」
包大鹏道：「你未与她见面，并不代表她未见过你。我们中午到吴家，这其间有三、四个时辰，她想见你，随时都可以，不让你见到她也很容易。我们在人家家里，不可能时刻留心暗中是否有人注意自己。」
这些凌玉龙也明白，只是不相信对方仅仅暗中见一面，便对自己产生好感。
包大鹏见凌玉龙双眉紧锁、默然不语，又道：「兄弟，这都怪大哥我，如果上午不上台，或是上台后不乱说，这事便不会发生。现在吴姑娘喜欢上了你，吴家也以为你有意东床，准备招你为婿，方才找我去便是为了这事。」
凌玉龙道：「我不是与他们说过，暂时不想成家？」
包大鹏道：「是的，我也说了，但是他们不相信，认为是你未见到吴姑娘、不知她品貌究竟如何、不愿冒险的借口。」
凌玉龙疑惑道：「怎会这样？」
包大鹏道：「后来，陈管家又说，即使你暂时不成家也没关系，只要先将亲事定下，成亲可以迟一点。」
凌玉龙道：「定亲与成亲又有什么区别？」
包大鹏道：「我将你下午说的道理说了，但他不这么认为，说成亲与定亲是两回事。」
凌玉龙沉默不语。
包大鹏见凌玉龙皱眉思忖，心中暗喜，又道：「不过，吴姑娘确实很漂亮。我随陈管家走进隔壁小厅不一会，吴姑娘来找陈管家，因此见了一面。外面传言不假，吴姑娘确是艳若桃李、美胜天仙，我见过的女人中没有哪一个可以与她相比，包括昨晚见到的庄彩凤。而且性情也很好，大方，随和，没有大姑娘的架子，没有富家子弟的娇气，她与兄弟你可以说是天生一对。兄弟如能──」
「大哥，你不用说了。」凌玉龙打断了包大鹏的话，道：「小弟知道大哥想说什么，但我不会答应。」
包大鹏没想到凌玉龙一口回绝，叹了口气，道：「兄弟，我知道你心中的结一时难以解开，但这事你若不答应，他们会说，我们是存心来捣乱，故意令他们难堪。」
凌玉龙道：「我不是答应留下来参加文试？怎么说是故意令他们难堪？」
包大鹏道：「兄弟，文试其实只是他们遴选东床的借口，陈管家说，只要你愿意，文试不必再进行。」
凌玉龙道：「难道擂台比武也终止？」
包大鹏道：「如果你承应了这门亲事，比武招亲的目的已达到，擂台比武自然没有必要继续进行了。」
凌玉龙又是沉默。
包大鹏以为他在思忖自己的话，没有出声打扰。
过了片刻，凌玉龙道：「大哥，我们不能等文试了。」
包大鹏暗吃一惊，没想到自己方才的话竟起了相反作用，故作疑惑道：「兄弟的意思是──」
凌玉龙道：「我们得赶快离开这里。」
包大鹏道知道凌玉龙的决定很难改变，但仍不想放弃，道：「这──不好吧？」
凌玉龙道：「大哥担心吴家找麻烦？这个你放心，虽然我不知道方才他与你说了些什么，但可以肯定他们不会找你麻烦。上午之事，我们虽然有些不是，但对擂台比武并没有影响，而且当时已解释清楚，他们是明理之人，不会耿耿于怀。再说，我们现在离开，对他们并没有影响，擂台比武还有两天，应该可以选出人品、武功更杰出的少年英雄。」
包大鹏道：「可是人家吴姑娘喜欢上你了？」
凌玉龙道：「大哥，她对我根本不了解，仅凭一面之缘便喜欢上我，这种喜欢靠不住，小弟也不相信。」
包大鹏道：「兄弟，话可不能这么说，一见钟情的事历史上有很多，如红拂与李靖，卓文君与司马相如，他们都是一见钟情。」
凌玉龙道：「便算她有这个意思，也是因为以前见的世面少，日后见的人多了，可能会遇上更喜欢的人。便像你昨天说庄彩凤是你见过的女人中最漂亮的，今天见了吴姑娘又说她是最漂亮的一样。」
包大鹏苦笑摇头，道：「既然兄弟决定要走，愚兄也没有办法。不过，得与他们打个招呼。」
凌玉龙摇头道：「不能。」
包大鹏道：「为何？」
凌玉龙道：「如果让他们知道，我们很难离开，如果今晚不离开，以后便可能走不了。如果大哥怕他们见怪，留封书便是。」
包大鹏道：「不辞而别，不好吧？」
凌玉龙道：「这样他们最多说我们不识抬举、不懂礼节。」
包大鹏道：「兄弟，你真不愿结这门亲？」
凌玉龙道：「大哥，这个小弟下午说了。」
包大鹏道：「兄弟你太固执了。」
凌玉龙道：「大哥，小弟知道你是为我好，但这事我现在不会答应，也不会考虑，你不用再劝了，今晚我们必须离开。」
包大鹏无奈道：「既然兄弟已经决定，大哥我还能说什么？」
夜深人静，明月高悬，万籁俱寂，吴家大院灯光稀落，大多数人已经安寝。吴家后花园内，却有一个身材婀娜的白衣人在静静练剑，虽然月色朦胧无法看清模样，但从身形动作可以看出是女子。
白衣女子正练得入神，突然瞥见远处人影一闪，似有人越墙而出，急忙收招，提剑追过去，翻出院墙，发现前边不远处有两人正在匆匆往城北走，悄悄跟了上去。
前面两人很快发觉身后有人跟踪，加快了步伐，似欲甩掉跟踪之人。穿过几条街后，见白衣女子仍在身后不远处紧紧跟着，走在前边的人来到街口，略作停顿，然后拐进了右边的街道。
白衣女子匆匆来到街口，右边街道空无一人，两人失去了踪影。
白衣女子在街口停驻片刻，自语道：「会是谁，动作这么快，警觉这么高？难道是──」自语至此，急忙转身，往来路奔回。
白衣女子走后不久，右边街道旁一高楼的屋檐下跳下两人，其中一人道：「兄弟，这人身手不弱，会是谁？」
另一人道：「吴家我们认识的人中，除陈管家、吴掌门和王怡山等人有这等身手外，小弟想不出还有谁会有如此身手。但看身形、步伐，又不像他们三人。」
两人正是凌玉龙和包大鹏。
包大鹏道：「兄弟，幸好你反应快，否则今晚脱不了身。」
凌玉龙道：「大哥，我们得赶快走，衡州附近我们不熟悉，如果吴家的人知道了，很难脱身。」
包大鹏道：「你担心方才这人会去告诉陈管家他们？」
凌玉龙道：「他很可能是吴家的人。」
包大鹏道：「那他方才为何不出面拦截？」
凌玉龙道：「可能还不知道我们是谁，要不便是没有把握将我们拦截下来。不管是什么原因，总之我们早点离开为好，只要出了衡州，他们知道便无所谓了。」
包大鹏道：「兄弟说得对。」
两人展开身形，往城北而去。
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第一章 情何以堪
陈管家、吴掌门等人走入餐厅刚落座，吴家林匆匆走了进来，在陈管家耳边悄悄说了一句。陈管家脸色微变、双眉紧蹙，起身道：「诸位，陈某离开一下。」
走出餐厅，陈管家道：「他们真的走了？」
陈家林道：「我去找他们时，见房门虚掩，在门外叫了几声，没有回音，便进房去看，不但人不在，而且行囊也不见了，最后发现桌上有封信。」说着掏出一封信，交给陈管家。信封上写着：陈管家启。
陈管家看完信，沉吟一会，道：「你叫老爷和掌门到书房来，说我有事与他们商议，暂不要让其他人知道此事。」
吴家林点了点头，走了。陈管家走进书房不一会，吴啸成与吴掌门急急赶来了。
吴啸成尚未落座便道：「先生将我们找来，可是有紧急情况？」
陈管家道：「凌公子与包大鹏昨晚离开了。」
吴啸成惊道：「他们走了？」
吴掌门亦迷惑不解，道：「怎会这样？昨晚先生不是与包大鹏说过了，而且他也答应去劝说凌公子？」
陈管家点头道：「是的，他也很希望结下这门亲。」
吴掌门道：「那他们为何突然离开？」
陈管家道：「学生也想不明白。」
吴啸成道：「莫非凌公子有不得已的苦衷？」
陈管家道：「他留了一封信，但信上没说。」说着将书信递给吴啸成。
吴啸成阅过信，没有出声，将信递给吴掌门。吴掌门观后，双眉紧锁，也没出声。
过了片刻，吴啸成眼望陈管家，道：「现在该怎么办？」
陈管家道：「事出突然，学生一时也不知道该怎么办。」
吴掌门叹道：「看来我们一开始便错了，不应该将他留下来。」
吴啸成道：「你们将他留下，也是为了瑶儿，并没有错。怪只怪瑶儿偏偏一见便喜欢他。」
吴掌门道：「是否该让琼瑶知道？」
陈管家道：「琼瑶迟早会知道，我们还是先商量个对策，如何说服她。」
吴啸成道：「这丫头很固执，她决定的事旁人很难改变，要说服她很难。」
吴掌门道：「琼瑶比较听先生的话，先生去劝说，也许会有作用。」
陈管家摇了摇头，道：「琼瑶的性格我了解，其他事情也许会听，这事不一定。」
吴掌门道：「现在事实明摆着，姓凌的对琼瑶无意，难道她准备为一个对自己毫无情意的人守一辈子？」听称呼便知，吴掌门对凌玉龙的不辞而别十分恼火。
陈管家沉呤道：「我想不清凌公子为何要突然离去？如果知道真正原因，也许可以想办法劝说，可我们现在根本不清楚事情真相，要劝说，从何说起？」没有正面回答吴掌门的问题。
吴掌门道：「是不是他已经定亲，或是心里已有所属？」
陈管家道：「若是定了亲，包大鹏应该知道。他们情同手足，没有理由隐瞒，定亲不是丑事，可以理直气壮说出来。若说是心中已有所属，可能性也不大，他出道还不到一个月，认识人有限，不可能这么快遇上心仪之人，即使有，包大鹏也应该清楚，他们朝夕相处，言语之间难免不会有所表露。」
吴啸成道：「难道他有难以明言的暗疾？」
吴掌门点头道：「如果是这样，事情便好解释了。」
陈管家道：「可能性不大。他睛清目明、神朗气爽、容光焕发，不像有病之人。」
吴啸成道：「除此之外，想不出他们有什么理由不辞而别。」
吴掌门又道：「既然事情已这样，而我们一时又无法推断出他们不辞而别的真正原因，干脆将琼瑶叫来，将事实告诉她，让她自己去想。反正擂台比武还有两天，也许可以选出人品、武功更好的少年。」
吴啸成道：「先生，你认为如何？」
陈管家道：「事情到了这个地步，也只有这样了。」
吴啸成道：「万一后面入选的人她不中意，怎么办？」
陈管家道：「只有到时再说了。」
吴啸成正欲说话，一�