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将次更阑，挨身到竹篱边，推一推门，那门是虚掩上的。阮江兰道：“美人用意，何等周致！你看他先把门儿开在这里了。”跨进门槛，靠着花架走去。阮江兰原是熟路，便直达卧室。但第一次偷婆娘，未免有些胆怯，心欲前而足不前，趔趔趄趄，早一块砖头绊倒。众家人齐喊道：“甚么响？”走过来不问是贼不是贼，先打上一顿，拿条索子绑在柱上。阮江兰喊道：“我是阮相公，你们也不认得么？”众家人道：“那个管你软相公、硬相公，但夤夜入人家，非奸即贼，任你招成那一个罪名。”阮江兰又喊道：“绑得麻木了，快些放我罢。”家人道：“我们怎敢擅放？待大爷回来发落。”阮江兰道：“我不怕甚么，现是你娘娘约我来的。”忽见里面开了房门，走出那位丽人来，骂道：“何处狂生，平白冤我夤夜约你？”阮江兰道：“现在亲笔书在此，难道我无因而至？你若果然是个情种，小生甘心为你而死。你既摈我于大门之外，毫不怜念，我岂轻生之浪子哉！”那丽人默然为语，暗地踌躇道：“我看此生风流倜傥，磊落不羁，倒是可托终身之人。只是我并不曾写书约他，他这样孟浪而来，必定有个缘故。”叫家人搜他的身边。那些家人一齐动手，搜出一幅花笺来。丽人看了，却认得应公子笔迹，当时猜破机关，亲自替阮江兰解缚，送他出去，正是：
多情窈窕女，爱杀可怜人。
不信桃花落，渔郎犹问津。
你道这丽人是那一个？原来是扬州名妓，那花案上第一个，叫做畹容的便是。这畹娘性好雅淡，能工诗赋，虽在风尘中，极要拣择长短，留心数年，莫说郑元和是空谷足音，连卖油郎也是稀世活宝。择来择去，并无一毫着己的。畹娘镇日闭户，不肯招揽那些语言无味、面目可憎之人，且诙谐笑傲，时常弄出是非来。老鸨本意要女儿做个摇钱树，谁知倒做了惹祸胎，不情愿留他在身边。得了应公子五百余金，瞒神瞒鬼，将一乘轿子抬来，交付应公子。畹娘落在火坑，也无可奈何，不觉染成一病。应公子还觉知趣，便不去歪缠，借这七松园与他养病。那一夜放走阮生之时，众家人候公子到来，预先下石畹娘，说：“是绑得端端正正的，被畹娘放了。”公子正要发作，畹娘反说出一篇道理来，道：“妾身既入君门，便属君爱妻妾，岂有冒名偷情、辱没自家闺阃之理？风闻自外，不说君家戏局，反使妾抱不白之名，即君家亦蒙不明之诮，岂是正人君子所为？”应公子目定口呆，羞惭满面。畹娘从此茶饭都减，病势转剧。应公子求神请医，慌个不了。那知畹娘起初害的还是厌恶公子、失身非偶的病痛，近来新害的却是爱上阮江兰、相思抑郁的症候。这相思抑郁的症候，不是药饵可以救得、针砭可以治得，必须一剂活人参汤，才能回生起死。畹娘千算万计，扶病写了一封书，寄与那有情的阮郎，指望阮郎做个医心病的卢扁，那知反做了误杀人的庸医。这是甚么缘故？
原来阮江兰自幼父母爱之如宝，大气儿也不敢呵着他，便是上学读书，从不曾经过一下竹片，娇生娇养，比女儿还不同些。前番被山阴妇女涂了花脸，还心上懊悔不过，今番受这雨点的拳头脚尖，着肉的麻绳铁索，便由你顶尖好色的痴人，没奈何也要回头，熬一熬火性。又接着畹娘这封性急的情书，便真正嫡笔，阮江兰也不敢认这个犯头。接书在手，反拿去出首，当面羞辱应公子一场。应公子疑心道：“我只假过一次书，难道这封书又是我假的？”拆开一看，书上写道：
足下月夜虚惊，皆奸谋预布之地，虽小受折挫，妾已心感深情。倘能出我水火，生死以之，即白我怨也。
应公子不曾看完，勃然大发雷霆，赶进房内，痛挞畹娘。立刻唤了老鸨来，叫他领去。阮江兰目击这番光景，心如刀割，尾在畹娘轿后，直等轿子住了，才纳闷而归。迟了几日，阮江兰偷问应家下人，备知畹娘原委，放心不下，复进城到畹娘家去询视。老鸨回说：“女儿卧病在床，不便相见。”阮江兰取出三两一锭，递与老鸨。老鸨道：“银子我且收下，待女儿病好，相公再来罢。”阮江兰道：“小生原为看病而来，并无他念。但在畹娘卧榻边，容我另支一榻相伴，便当厚谢妈妈。”老鸨见这个雄儿是肯出手的，还有甚么作难？便一直引到床前。畹娘一见，但以手招阮江兰，含泪不语。阢江兰道：“玉体违和，该善自调摄。小生在此，欲侍奉汤药，未审尊意见许否？”畹娘点头作喜。从此阮江兰竟移了铺盖来，寓在畹娘家里，一应供给，尽出己赀。且喜畹娘病好，下床梳洗，艳妆浓饰，拜谢阮江兰。当夜自荐枕席，共欢鱼水。正是：
银□照水箪，珀枕坠金钗。
云散雨方歇，佳人春满怀。
两个在被窝之中，订了百年厮守的姻缘，相亲相爱，起坐不离。但小娘爱俏，老鸨爱钞，是千百年铁板铸定的旧话。阮江兰初时还有几两孔方，热一热老鸨的手，亮一亮老鸨的眼，塞一塞老鸨的口，及至囊橐用尽，渐渐要拿衣服去编字号，老鸨手也光棍了，眼也势利了，口也零碎了。阮江兰平日极有性气，不知怎么到此地，任凭老鸨嘲笑怒骂，一毫不动声色，就像受过戒的禅和子。
有一日，扬州许多恶少，同着一位下路朋友，来闯寡门。老鸨正没处发挥，对着众人一五一十的告诉道：“我的女儿已是从良过了，偏他骨头作痒，又要出来接客。应公子立逼取足身价，老身东借债、西借债，方得凑完。若是女儿有良心的，见我这般苦恼，便该用心赚钱。偏又恋着一个没来历的穷鬼，反要老娘拿闲饭养他。许多有意思的主客，被他关着房门，尽打断了。众位相公思想一想，可有这样道理么？”那班恶少裸袖挥拳道：“老妈妈，你放心，我们替你赶他出门。”一齐拥进房里，正要动手，那一个下路朋友止住道：“盟兄不须造次，这是敝同社江兰兄。”阮江兰认了一认，才知道是乐多闻。
众人坐下，乐多闻道：“小弟谬托在声气中，当日相约同舟，何故拒绝达甚？莫不是小弟身上有俗人气习，怕过了吾兄么？”阮江兰道：“不是吾兄有俗人气习，还是小弟自谅不敢奉陪。”乐多闻讥诮道：“这样好娘娘，吾兄也该做个大老官，带挈我们领一领大教。为何闭门做嫖客？”阮江兰两眼看着畹娘，只当不曾听见。乐多闻又将手中一把扇子递与畹娘道：“小弟久慕大笔，粗扇上，要求几笔兰花，幸即赐教。”畹娘并不做腔，取过一枝画笔，就用那砚池里残墨，任意画完了。众人称羡不已。乐多闻道：“这一面是娘娘的画，那一面不得江兰兄的诗，难道辞得小弟么？”江兰胡乱写完，乐多闻念道：
古木秋厚散落晖，王孙叩犊不能归。
骄人惭愧称贫贱，世路何妨骂布衣。
畹娘晓得是讥刺乐多闻，暗自含笑。乐多闻不解其中意思，欢欢喜喜，同着众人出门。那老鸨实指望劳动这些天神、天将，退送灾星出宫，那知求诗求画，反讲做一家，心上又添一番气恼。只得施展出调虎离山之法，另置一所房屋，将畹娘藏过，弄得阮江兰似香火无主，冷庙里的神鬼。正是：
累累丧家之狗，惶惶落汤之鸡。
前辈元和榜样，卑田院里堪栖。
不提阮江兰落寞，话说乐多闻回到苏州，将一把扇子到处卖弄。遇着一个明眼人，解说那阮江兰的诗句，道是：“明明笑骂，怎还宝贝般拿在手里，出自己的丑态？”乐多闻衔恨，满城布散流言说：“阮江兰在扬州嫖得精光，被老鸨赶出大门，亲眼见他在街上讨饭。”众朋友闻知，也有惋惜的，也有做笑话传播的，独有张少伯着急，向乐多闻处问了女客名姓，连夜叫船赶到扬州。
访的确了畹娘住居，敲进门去，深深向老鸨唱喏。老鸨问道：“尊客要见我女儿么？”张少伯道：“在下特地相访。”老鸨道：“尊客莫怪老身，其实不能相会了。”张少伯询问来历，老鸨道：“再莫要提起。只因我女儿爱上一个穷人，一心一念要嫁他，这几日那穷人不在面前，啼啼哭哭，不肯接客，叫老身也没奈何。”张少伯道：“既然是你令爱不肯接客，你们行户人家可经得一日冷落的？他既看上一个情人，将来也须防他逃走。稍不遂他的意，寻起一条死路来，你老人家贴了棺材，还带累人命官司哩。不如趁早出脱这滞货，再讨一两个赚钱的，这便人财两得。”老鸨见他说得有理，沉吟一会，道：“出脱是极妙的，但一时寻不出主客来。”张少伯道：“你令爱多少身价？”老鸨道：“是五百金。”张少伯道：“若是减价求售，在下还娶得起，倘要索高价，便不敢担当。”老鸨急要推出大门，自家减价道：“极少也须四百金。再少便挪移不去。”少伯道：“你既说定四百金，我即取来兑与你，只是即日要过门的。”老鸨道：“这不消说得。”张少伯叫仆从卸下背箱来。老鸨引到自家房里，配搭了银水，充足数目，正交赎身文契。忽听得外面敲门响，老鸨听一听，却是阮江兰声气，便不开门。张少伯道：“敲门的是哪个？”老鸨道：“就是我女儿嫁的那个穷鬼，叫做甚么阮江兰。”张少伯道：“正是，我倒少算计了，虽将女儿嫁我，却不曾与你女儿讲通，设使一时不情愿出门，你如何勉强得？”老鸨道：“不妨，你只消叫一乘轿子在门前，我自有法度，可令一位大叔远远跟着，不可露出行径来。”张少伯道：“我晓得了。”忙开门送出来，老鸨四面一望，不见阮江兰在门外，放心大胆。回身进去，和颜悦色对女儿说道：“我们搬在此处，地方太偏僻，相熟朋友不见有一个来走动，我想坐吃山空，不如还搬到旧地。你心下如何？”畹娘想一想道：“我那心上人，久不得他音信，必是找不到此处，若重到旧居，或者可以相会。”遂点头应允。
老鸨故意收拾皮箱物件，畹娘又向镜前掠鬓梳头，满望牛郎一度。老鸨转一转身，向畹娘道：“我在此发家伙，你先到那边去照管。现有轿子在门前哩。”畹娘并不疑心，莲步慢挪，湘裙微动上了轿。老鸨出来，与张家小厮做手势，打个照会。那轿夫如飞的抬了去，张家小厮也如飞的跟着轿子，后面又有一个人如飞的赶来，扯着张家小厮。原来这小厮叫做秋星，两只脚正跑得高兴，忽被人拽了衣服，急得口中乱骂。回过头来，只见后面那一个人破巾破服，好似乞食的王孙，不第的苏子，又觉有些面善。那一个人也不等秋星开口，先自通名姓道：“我是阮相公，你缘何忘了？”秋星“哎哟”道：“小人眼花！连阮相公竟不认得。该死！该死！”阮江兰道：“你匆忙跟这轿子那里去？”秋星道：“我家相公新娶一个名妓，我跟着上船去哩。”阮江兰还要盘问，秋星解一解衣服，露出胸脯，撒脚的去了。
原来阮江兰因老鸨拆开之后，一心尚牵挂畹娘，住饭店里，到处访问消息。这一日正寻得着，又闭门不纳。阮江兰闷恹恹，在旁边寺院里闲踱，思想觑个方便好进去。虽一条肚肠放在门内，那一双饿眼远远射在门外，见了一乘轿子出来，便像王母云车，恨不得攀辕留驾。偏那两个轿夫比长兴脚了更跑得迅速。阮江兰却认得轿后的是秋星，扯着一问，才知他主人娶了畹娘。一时发怒，要赶到张少伯那边，拚个你死我活。争奈着了这一口气，下部尽软了，挪不上三两步，恰恰遇着冤家对头。那张少伯面带喜容。抢上前来，深躬大喏道：“久别吾兄，渴想之极。”
阮江兰礼也不回，大声责备道：“你这假谦恭哄那个？横竖不过有几两铜臭，便如此大胆，硬夺朋友妻妾！”张少伯道：“我们相别许多时，不知你见教的那一件？”阮江兰道：“人儿现已抬在船上，反佯推不知么？”张少伯哈哈大笑道：“我只道那件事儿得罪，原来为这一个娼家。小弟虽是淡薄财主，也还亏这些铜臭换得美人来家受用。吾兄只好想天鹅肉吃罢了。”阮江兰道：“你不要卖弄家私，只将你倒吊起来，腹中看可有半点墨水？”张少伯道：“我的腹中固欠墨水，只怕你也是空好看哩。”阮江兰道：“不敢夸口说，我这笔尖戳得死你这等白丁哩。”张少伯道：“空口无准，你既自恃才高，便该中举、中进士，怎么像叫花子的形状，拿着赶狗棒儿骂皇帝———贵贱也不自量。”阮江兰冷笑道：“待我中一个举人、进士，让你们小人来势利的。”说罢竟走去了。正是：
话说阮江兰被老张一段激发，倒把思想畹娘之念，丢在东洋大海了，一时便振作起功名的心肠。连夜回去，闭关读书，一切诗词歌赋，置之高阁，平日相好朋友，概不接见。
父母见他潜心攻苦，竭力治办好饮食，伺前伺后，要他多吃得一口，心下便加倍快活。埋头三年，正逢大比，宗师秉公取土，录在一等。为没有盘缠动身，到了七月将尽，尚淹留家下。父母又因坐吃山空，无处借贷，低着头儿纳闷。忽然走一个小厮进来，夹着朱红拜匣。阮老者认得是张家的秋星，揭开拜匣一看，见封筒上写着“程仪十两”，连忙叫出儿子，说：“张家送了盘费来。”阮江兰不见犹可，见了分外焦躁，道：“是张少伯，分明来奚落。”他拿起拜匣，往阶墀上一掷。秋星捣鬼道：“我相公送你盘费，又不希图甚么，如何妆这样嘴脸？”拾起拜匣，出门去了。
阮老者道：“张少伯是你同窗好友，送来程仪，便该领谢才是，如何反去抵触他？”阮江兰切齿道：“孩儿宁可沿路叫化进京，决不受小人无义之财。”阮老者不知就里，只管再三埋怨。又见学里门斗顾亦齐，走来催促道：“众相公俱已进京，你家相公怎么还不动身？”阮老者道：“不瞒你说，前日在县里领了盘费来，又籴米买柴用去，如今向那个开口。”顾亦齐道：“不妨不妨，我有十两银子，快拿去作速起身罢。”阮江兰感激了几句，别过父母，带领焦绿，上京应试。刚刚到得应天府，次日进头场，果然篇篇掷地作金石，笔笔临池散蕊花。
原来有意思的才人，再不肯留心举业。那知天公赋他的才分宁有多少，若将一分才用在诗上，举业内便少了一分精神；若将一分才用在画上，举业内便少了一分火候；若将一分才用在宾朋应酬上，举业内便少了一分工夫。所以才人终身博不得一第，都坐这个病痛。阮江兰天分既好，又加上三年苦功，还怕甚么广寒宫的桂花，没有上天梯子，去拿利斧折他么？正是：
为学如务农，粒粒验收成。
不勤则不获，质美宜加功。
阮江兰出场之后，看见监场御史告示写道：
放榜日近，生员毋得归家。如违，拿歇家重究。
阮江兰只得住下，寓中闲寂不过，走到街上去散闷。撞到应天府门前，只见搭棚挂彩，红缎扎就一座龙门；再走进去，又见一座亭子内供着那踢头的魁星。两廊排设的尽是风糖胶果，独有一张桌子上更觉加倍摆列齐整。只见：
颤巍巍的风糖，酷肖楼台殿阁；齐臻臻的胶果，恍如花鸟人禽。蜂蝶闻香而绕座，中心好之；猿猴望影而垂涎，未尝饱也。颁自尚方称盛典，移来南国宴春元。
阮江兰问那承值的军健，才知道明日放榜，预先端正下鹿鸣宴。那分外齐整的是解元桌面。阮江兰一心羡慕，不知自己可有这样福分。又一心妒忌，不知那个有造化的吃他。早是出了神，往前一撞，摇倒了两碗风糖。走拢两三个军健，一把扯住，要捉拿见官。阮江兰慌了，情愿赔还。军健道：“这都是一月前定做下的，那里去买？”阮江兰再三哀告，军健才许他跟到下处，逼取四两银子。又气又恼，一夜睡不着，略闭上睛，便梦见风糖、胶果排在前面，反惊得一身冷汗。叹口气道：“别人中解元，我替他备桌面，真是晦气。侥幸中了还好，若是下第，何处措办盘费回家？”翻来覆去。辗转思量。忽听耳根边一派喧嚷，早有几个汉子从被窝里扶起来，替他穿了衣服、鞋袜，要他写喜钱。阮江兰此时如立在云端里，牙齿捉对儿的打交，浑身发疟儿的缩抖，不知是梦里，是醒里。看了试录，见自家是解无，才叫一声“惭愧”，慌忙打点去赴宴。
一走进应天府，只见地下跪着几个带红毡帽的磕头捣蒜，只求饶恕。阮江兰知道是昨日扯着要赔钱的军健，并不较论。吃宴了毕，回到寓所，同乡的没一个不送礼来贺。阮江兰要塞张少伯的口，急急回家，门前早已竖了四根旗竿。相见父母，各各欢喜。少顷，房中走出一个标致的�