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即便是那两个女人，也早已经是久经逆袭风雨的个中老手。
“这一次把大家召集起来的原因，想必大家都已经知晓。”黑马甲说。
“可是我们并不是朋友，不是吗？”女战士在角落中阴声讽笑。
“的确，上面的立场不同，但对人类而言，并没有绝对敌人和朋友，只有绝对的利益。我想这点大家都很清楚，而且这次集会已经得到了默许。”
“人类？默许？”女战士玩味地说。
“别嚼舌根了，那么，已经有什么计划了吗？”瘦高男子说。
“根据协议的条款，这次有必要在各自的计划里进行协调。在此之前，我作为中介人的资格，希望能够得到大家的认可。”黑马甲环顾众人一眼。
贵妇人轻轻点头，然后是两位男子，最后女战士啧了一声，也点了点头。
“很好，至少在当前事态下，我们的利益是一致的，而且鉴于我们在本城的力量都太少，只有联合起来才能进行稍微高强度的作战。”黑马甲走到圆桌边，于最后一张椅子里襟危正坐，“虽然多有波折，但第一步计划已经完成，其中是非先搁一边，待日后再算总帐。三颗灵魂石全部被蛇发者夺走，对下一步计划的展开是个不大不小的麻烦，因为还有挽回的机会和时间，所以迁就并不是最好的办法。况且，就最坏的打算来说，要在完全失去灵魂石的情况下打开局面也需要大家的精诚合作。”
“情报操作已经展开，要把已经开始滚动的巨轮停下不是那么容易的事情，就算停下来，先期的投入白白浪费不说，还要损失更多的资源，所以我不希望停止。”方脸男子第一个提出意见。
“当然，已经开展的计划不必停止，但是脚步必须放缓，虽然危险性会增加，但现在并不是将筹码全押的好时机。”黑马甲说，对于这点，没有人否认。
“那么，具体的事项是？”贵妇人问道。
“上一次末日之战的真相，各方重要角色的大致立场和身份，以及灵魂石的背景。”黑马甲说，“这些内容在夺回灵魂石之前的时间内已经足够，太多的话反而无助于消化。”
“本城的情报工作是不是收敛一下？如果灵魂石的事情太快让蛇发者知道，会减少我们的布置时间。”方脸男人额头抵着双手说，似乎整个人都要缩进阴影里一般。
“我倒觉得相反，快代表着不够充分，越快让蛇发者知道灵魂石的秘密，对我们越有利，比快而当的话，我这边可是早就预计到了现在的情况，做好了万一的准备。”女战士阴沉地说，“这是将灵魂石调出城的机会，不能错过，在城里动手的成功机会太低了。”
“可以预想的是，无论我们怎么做，蛇发者都会利用这次的事件向王都邀功，并进行舆论的宣传和控制。成事的地利、人和都掌握在对方的手中，因此，我们必须确保天时。美杜沙的触手在本城十分强有力，但是在炼狱城之外的地方可以忽略不计，因此，我觉得本城的任务不在于情报散布，而在于影响和控制蛇发者的情报操作，防止舆论于城外的扩散。如此一来，才能赢得充足的应对时间。”圆桌上瘦高的男子说。
“附议，为了降低非我方英雄的影响力，对推动英雄产生的言论进行制约也是必须的。另一方面，建议以灵魂石秘密在本城的散播为优先事项，蛇发者会利用这个情报对自己进行包装，但是在得到王都的证明前，这种传奇式的功绩不会得到广泛的认可，所以，他必然要将灵魂石送往王都，而流言的散播又会加剧这一行动的紧迫性。捧出一个心属己方的英雄，无论对于我们，还对于国王陛下，都是十分极为有利的事情，就算蛇发者小心翼翼，英明神武的国王陛下也会在流言的攻势下，迫不及待地让灵魂石进行转移，争取让蛇发者以英雄的姿态来迎娶三公主殿下。严密监控女妖塔和城门，我们积蓄已久的力量肯定会给他们一个惊喜。”贵妇人总结了各人的意见，给出了一个具备操作性的建议。
“有什么要补充的吗？”黑马甲环顾诸人道。
沉默了半晌，方脸男人的脸从阴影中浮了起来。
“不能争取一下蛇发者吗？”
“在他的城里？”贵妇人露出温柔雍容的微笑，“如果您想试试，我不反对。”
女战士发出轻微的嗤笑声。
“那么，有一件事我想要重申一下，由于坠月事件的影响，各地贵族已经不再消极抗拒，而是以更为主动的态度向国王申请援助炼狱城。他们可不全都是和我们一心的家伙。”方脸男子没有丝毫动容地说：“如果要动手，就必须尽快，否则变数会剧增。”
“我们会尽量拖延此事，并在第一批援军中安插我方的人手。”黑马甲说。
“我相信，更多人不会在意王都的许可证。”方脸男人说。
“那他们是否进得炼狱城还是一回事。”贵妇人微笑道。
“如果兽潮忽然爆发呢？”方脸男人反问女人。
“你的意思我明白了。”贵妇人的笑容并没有任何变化，“炼狱城的渗透会放缓，实际上，这项工作最关键的部分已经到了尾声。所以兽潮不会成为阻碍，一切都会在可控制的范围内进行。”
方脸男人点点头。
“那么，我没有异议。”
“情报由你们处理，但除此之外的行动，我们不会接受协调。”女战士忽然开口道。
“那么作为交换，我希望你们能够派出足够的作战人手。”黑马甲说。
“没问题，但是正面交战不行，你知道，那不是我们的领域。”女战士说：“不过，我们可以提供转移的渠道。”
“我这边也退出正面战场。”贵妇人理了一下发鬓，轻柔地说：“不过若有适当的人选，我可以提供合适的身份。”
“资源的话，就来找我吧。”方脸男子面无表情地说：“我们的计划，着眼点从开始就不在这个城堡，所以若论城中的战力，我方反而是最弱的。”
“没关系，虽然一开始就没打算在城里和蛇发者正面对抗，不过若真有必要，我倒有合适的人选。”黑马甲用平静的话声为这个话题划下句号，“那么，接下来，让我们谈谈失败后的事情吧。”
第二卷 炼狱城攻略
第二章 再诞
有这么一个黑暗的年代……
来自名为“炼狱”的异次元的强大入侵者终结了人间的战国时代，十数个大大小小的国家在短短一年之内灰飞烟灭，为了夺取最后的一线生机，仅存的阿兹特克王国发起了名为“末日之战”的人类历史上最大的战役。最后的决战，在末日荒野，超出常识的力量让这块荒野满目疮痍，到处都是不稳定的空间裂缝，再也无法走出黑暗的阴影。
战争以人类的惨胜告终，炼狱魔神恐惧之王率领炼狱大军退去，阿兹特克王国统一了人类仅存的五百万人口。他们将炼狱之门封印在荒野的最深处，并在末日荒野与王国疆域的交界处兴建了炼狱城——一座由王国老牌贵族“美杜莎家族”全额出资，并全权管理的巨大要塞。这个家族还负责监视炼狱的动静，防御黑暗兽潮的进攻，若有万一，就要身先士卒，作为先锋牵制炼狱大军的行动，为苟延残喘的人类争取喘息应对的时间……
美杜莎家族的最高统治者被称为“蛇发者”，百年后，一个名为“修利文·白”，仅有十三岁的男孩继承了这个称号。
这个家族于人间留下的最后的传奇，便是由这个男孩谱写的。
※
首先，从无尽的黑暗之海中感觉到自我的存在，但也仅此而已，没有肢体，也无法思考，灵魂在慢慢上浮，然后他看到了上方嶙峋的波光。
真美！蓦地浮现的赞叹就像发出开天辟地的一声轰鸣，将他所有的知觉纷纷从混沌中明确地划分出来。他感到自己蜷缩身体，抱着膝盖，漂浮在温暖滑腻，如同母亲子宫的羊水一般的液体中，心中祥和平静，让人不由自主想要继续沉睡下去。不过，在那之前，一种强烈的好奇心冲击着他的心坎，让他睁开眼睛去瞧清楚自己的所在。
于是，男孩睁开了眼睛，随即呛了一大口水，如同溺水般绷直了身体，无助地摆动四肢。
他发现自己被囚禁在一处直筒型的仓室里，质地清澈的明黄色液体充斥了整个空间，半点空气的缝隙也没有留下。被明黄色浸染的视野散发出迷幻的色泽，随着水波起伏不断晃动。气泡不断从鼻子和嘴巴冒出来，一串紧接一串，眨眼的工夫，他的胃已经被那种滑腻的口感占据，味道很奇怪，分不清咸淡，但就像有一群鼻涕虫在喉咙和肠胃中蠕动般，绝对谈不上是多愉快的体验。
男孩赶紧憋气，伸手探查这个仓室是否拥有出入口或排水的机关。他很快就发现这是徒劳无功，憋气的时间到了上限，又是一口水乘机灌入他的喉咙中。这下他反而稍稍安下心来，因为他忽然间发现，这些奇怪的液体并不会令自己窒息。尽管在水中呼吸的感觉，以及水流从鼻腔流入的感觉十分奇怪，但不啻于一种奇妙的经历，他不禁想到，游鱼是否也和自己现下的感受一般？
尽管生存并不是问题，但男孩对身处的环境一点好感都欠奉，这里让他觉得自己是个标本、囚犯，或供人玩赏的木偶，但就不是一个拥有真正意义上的独立且智慧的生命，这并不单是生理本能的厌恶，更有着思维常识的抗拒，甚至是一种灵魂上的排斥。
一种似曾相识的感觉涌现在他的心头，当他找到正确的方法，从仓室里脱离后，这种感觉就更强烈了——暂时不用为生存忧心的男孩再一次摸索四周，随即发现半透明的仓门比其它地方都具备一种看似脆弱的柔软弹性，似乎并不是金属，而是一种富有韧性的肠膜。他用拳头测试了它的强度，并成功证明了它便是如此。
撕开仓门，明黄色的羊水将赤裸的男孩冲到地上，他四肢着地，趴跪在地上拼命咳嗽，又一阵恶心，仿佛要将灌入肠胃中的液体都呕出来一般，不过他能做到的也仅仅是干呕而已。喝了那么多水，肚子却不见发胀，似乎那些液体刚灌进去就被肠道消化了。
赤裸的男孩站起来，警惕的眸子深处夹杂着无助和迷惘，他环顾四周，所见到的物事，气味，以及漂浮在溶液中的体验，都带给他隐约的熟悉感。一排排和拘禁自己的仓室相同的筒形仓室，四壁上用数字和奇怪的符号勾勒出令人晕眩的花纹，似乎只要抬起头，那些繁复的数字以及其昭示的真理就会如山崩般将自己深深掩埋起来。黑白纹理的石板地面呈现光滑的色泽，但踩上去却拥有非同一般的厚实稳定的承载力。并没有烛火和灯具之类的照明器具，光线不知从何而来，如轻纱薄雾般在空气中浮动，倍添一种神秘虚幻的美感。
这种似曾相识的感觉并不让他感到厌恶，甚至有些怀念，但同时，又有一种强烈的叛逆抗拒着这种怀念。就像离家出走的孩子，虽然家乡的风景和人情总会浮现在脑海中，却有一种不服输的执拗让他们拒绝这种缅怀，甚至不愿意被人——自己和他人，挖掘出被小心隐藏在心灵深处的苗头，从而表现出一种露骨的不屑和厌恶。
男孩小心翼翼地打量四周，努力去思索这股情绪的由来，身体似乎被一只无形的巨手推着倒退。他对自己身体的行动毫无所觉，直到背脊被一个硬角戳到，像只受惊的兔子跳开，猛地转过身来。原来是张长桌。
一道记忆闪电般划过脑际，男孩想起了自己的秘密基地——一座建设在下水道中的炼金术实验室，那里也有着同样的长桌。随即，相关的记忆一页页翻过，当他回过神来，脑子里已经多出了无数的东西，让空荡荡的脑壳变得充实，再没有那种漂浮在云端的不踏实。
“我是谁？”男孩自言自语。
“我是修利文。”另一个自言自语回答。
“修利文是……”
“蛇发者，美杜莎家的家长，炼狱城城主。”
……
一句紧接一句的自问自答，迅速让男孩变幻着形状，并不是肉体，而是一种烙印在灵魂中的气质，虽然站立的姿势并没有什么改变，可是灵魂蜕去那层新生儿才有的青涩和稚嫩的外皮，取而代之的是一种身份高贵，礼仪和知识积累到足够的程度，并经过大风浪的洗礼的贵族才具备的高傲和稳重。
居高临下，俯瞰众生的视线在黑色的眸子中凝聚，和十三岁孩童的躯壳形成强烈的反差。他摸了摸下意识紧闭的左眼，那里传来沉眠般冗长平稳的跳动，并不是普通的眼睛，也不是这个躯体与生俱来的器官，而是将不属于自己的东西生硬地嵌套进去，虽然可以使用，但是隔阂感却挥之不去——它取代了心跳，修利文抬起左手按在心口上，那儿一点动静也没有，不过的确存在着某种东西，并且给这副躯体提供行动的活力。
无比清晰的，超凡的活力，似乎让每一根筋肉都淬炼成钢筋，将身躯变成不知疲惫的永动机。
然后他抬起右手，锐利的目光越过指尖、手腕和臂膀，这种伸缩自如的存在感，这白净细腻的肌肤……男孩想起来了，最后的记忆凝固在目睹巨轮之月坠落在大地上的一刻——在那之前，他组织了一支冒险队，在未婚妻，亦是王国三公主殿下的女人的请求下，前往末日荒野，寻找黑暗洞窟，虽然一路上遵循订婚信物“先知之眼”的预感，但他的初衷更多是以一种更为准确直观的视角审视这片属于自己管辖的大地。
在旅途中，他见识了这个时代特有的黑暗，聆听了阴郁忧伤的人生旋律，并发现了参杂其中的一丝丝不协调的音律。
为了彻查这种不协调的真相，守卫属于自己的城堡，他以执拗强硬的态度率领仆下们闯入了一个特殊的黑暗洞窟，并在最深处与敌人展开激烈的交锋。
最终，敌人召唤出炼狱魔王的痛苦之王都瑞尔，更有一个新的势力“天界”的力量初露端倪，横插一脚，这两者争夺交战的关键，在于三颗灵魂石——直到现在，修利文仍旧不明白那三颗石头到底是什么来历，竟然值得拥有超常规力量的双方如此重视。
这或许就是先知之眼那一连串直觉预感所抵达的尽头吧。
他决定从炼狱和天界的虎口中夺取那三颗石头。
然后……修利文痛苦地按住额头。
同伴的死亡，烧得焦结的丑陋躯体，被削断的右臂，魔眼不断超限使用，不断地崩溃和再生，肉体和精神在生死一线的激战中干涸衰竭，只有灵魂燃烧殆尽……这些翻涌的记忆，沸腾的感知，复杂的情绪，就像调色盘的无数颜色混淆在一起，最终变成浑浊的黑色。黑色的火焰炙烤着他的大脑，太阳穴猛烈地跳动，似乎有一根针试图穿骨而出。
“灵魂石！”他拍打着身体上不存在的衣物，然后醒悟过来，不由得怅然若失。
没有女仆，没有熟悉的问安，没有奢华的家具和幽静恬淡的气氛，自己赤身裸体，像个初生的婴儿般，傻傻站在这个奇怪的房间里，明明没有曾经来过的记忆，却感到熟悉……这究竟是什么情况？自己为什么会在这里？自己失去知觉后，究竟发生了什么变故？
“啊——该死，我是在做梦吗？”他虽然这么说，但心中很明白，这些经历并不是什么梦境。这具完好无损的身体，一定是治疗后的成果。他想起那些仓室，以及浸泡自己的体液，似乎已经能够理解它们的存在——一种奇妙的炼金术。不过他更无法释然，因为他本身也是一个炼金术士，然而这里的一切所体现出的炼金领域和水平大大超过了他的认知。
这真是这个时代的人类的炼金术吗？
修利文开始翻动长桌上的书页和资料，有用植物制造的粗糙脆弱的纸张，也有厚实却昂贵的羊皮卷和牛皮纸，典型的红、黄、黑三色墨水在纸张上描述自己无法理解的魔纹、文字、符号和数字。他知道这间研究室的主人一定是个学识渊博的天才，而且很大可能是个知性的女性，那些娟秀工整，大小和间距如一，具备强烈逻辑感和一种压抑式狂热的字迹就是证据。
这个人是否对自己抱有恶意？修利文无法确定，甚至对和对方见面都抱有一种偏向否定的迟疑。
无论如何，这种衣不蔽体的狼狈模样实在难以忍受，他想要找一件衣服或袍子，不过这个房间明显没有这种东西。他又在房间里转了一圈，在角落发现了无论颜色还是做工都不起眼的门口，就像有人刻意将它弄得不那么显眼——修利文可以理解，因为他的炼金工房也是采取类似的设计。
修利文用力拧了一下把手，出乎意料的是，这扇门并没有更多的安全保险，就这么轻而易举地被他推开了。
房间外的光线同样的幽暗晦涩，地板上的影子奇异地晃动，就好似身处清澈水潭的一个中空气泡中，光线就在四周和天顶的水墙上反射不定。
有些冷，男孩摸了摸泛起鸡皮疙瘩的胳膊，呵出可见的白气，但也仅仅是有点而已……
他犹豫了一下，迈步走了出去。