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第一章
易周王朝，乐安二十年孟夏，洛城。
虽才刚入夏季，但正午炎热的天候，仍让曝晒其下的人们挥汗如雨。这份暑气的侵害，却没叫繁华不亚于京城的洛城少了人来人往的热闹喧嚣；在这个东方的商业大城中，充斥着忙碌奔波的商人和从事各色买卖的小贩。
治理这块富饶封地的靖王司马丈，是当今圣上幼时的青梅竹马。先皇驾崩太子即位册封时，司马丈即表明无意政治，因而受封靖王，远离京城而治理遥踞东方的洛城。
司马丈共有一妻四妾；妻妾之间虽免不了有争风吃醋情景，可是以整个靖王府上下的气氛来看，算得上全国排名的和乐家庭；这种怡然自得、恬静安适的日子，符合司马丈这种无多大野心的王爷的心性，只除了好玩成性的司马二小姐──司马昊儿。
今儿个一大早昊儿便着皂衣素裙溜出王府。在外头玩了半日，昊儿因肚子饿又忘记带银两出门，终于打道回了王府；因心里有鬼怕被王爷撞见后免不了一番训斥，从王府的偏门悄悄闪了进去。
不料才一进门，就被人点了名字，吓得她一颗心差点蹦了出来。
定神看到来人是小弟司马昱，昊儿才拍了拍胸口，顺便瞪了那个满是笑容的人一眼。
「昊儿姐，怎么穿着这身衣裳啊？」昱早知这位疼他的二姐的个性，没为了那一眼而收敛起脸上满溢的笑容，接着又像背千字文的顺口赞美：「不过即使这么穿，也无损昊儿姐倾国倾城、国色天香、沉鱼落雁的美丽。」
「瞧你嘴甜的，不是认识你十三年，到真叫你这张嘴给唬了去。」对方是说的一派诚心，她则听得肉麻。轻轻拧着昱的鼻子，笑问：「直说了吧，又准备玩什么把戏了？」
鹅蛋脸、柳叶眉，搭上一张秀气的樱桃小口，昊儿是不丑，但昱的形容就稍嫌夸张。在洛城的第一大美女是司马萍儿，不但外貌国色天香、个性温柔贤淑，甚至琴棋书画、刺绣烹煮，没有一项不精通。
不过不是美女又如何？每天快快乐乐过日子，常常溜出王府和爹爹玩躲猫猫，身边又有一大群关心她的人，已够让昊儿心满意足。与其当个受人品头论足的大美女，不若当个平平凡凡的女子安适自在。
「家里来了几个客人，还是位稀客呢。妳猜是谁？」昱睨着二姐，有意卖个关子吊人胃口。
「既然被称为『 稀客』，不就表示对方是不常在府中露脸的人？我又没他心通，哪里可能知道。」昊儿白了小弟一眼，懒得与他打哑谜。
「就是那位住在京城的赵王爷啦。」昱一脸无趣地公布答案。
「赵王爷！皇后的哥哥？真怪，他也算个大忙人，又和爹爹交情平平，怎么会来访咱们啊？」
「可不是来访友的，是替皇上传口谕，似乎是要爹爹入京。」
昊儿一听完后蹙起眉头，对这项讯息觉得古怪──今年已觐见过了，皇帝怎么又特地派人千里迢迢的来传口谕呢？
来不及细想，昱忽然拉了拉她的袖子，暗暗指着由拱桥那端缓步踱来的两名男子，压低声音道：
「那二人便是赵王爷的公子。」
昊儿想起一身不合于身分的装扮，再看看正朝这儿走来的二人，忙对昱交代：「待会儿就当我是名婢女吧。」
昱眨眨眼，露出兴致且明白的笑容，语带亢奋，「真不亏是昊儿姐，想出这么好玩的游戏！」
好玩的游戏？昊儿差点没被小弟气的吐血；想她堂堂一名王爷千金，如今却着这身不合礼教的平民装扮，面对初见面且颇有身分的人，自然会丢了靖王的脸。难得开窍一次，设想得如此周到，却被小弟误当成在寻人开心，真叫她哭笑不得呀！
想着想着，赵王爷的公子也已来到他们面前。其中一名身形高壮、相貌英挺的男子先向昱打了个招呼，由昱的回礼，昊儿得知此人是长公子宋斌。
二公子宋逸面貌不若其兄英俊，却在双眸中散发出智慧的光采；这位宋二公子还是二皇子的好友兼幕僚。
「昱弟弟怎么一个人跑来后院？」说话的人是宋逸。
『大厅里闷的慌嘛！』昱心里如此想着，脸上则淡淡一笑，顾及礼貌地反问：「你们又怎么会来后院？家父家兄呢？」
「爹和司马伯父正在对奕，我们觉得无趣便出来透透气。」
「怀玉哥定是在旁观看喽。」
宋逸点点头。「早知司马伯父有对文武兄弟，今日一见，果真令我们兄弟心折。怀玉兄的相貌文采都是人间少有。」
『少来了！谁不知你这位京城中的诸葛孔明！』昊儿低头杵在昱身后无事可做，只好人家说一句她在心里跟着陪上一句。
昱听了宋逸的话只是笑了笑，虽知道对方讲的不切实际，但年纪尚小，不知该怎么回答这种应酬话。
宋逸也发觉自己的客套用错了对象，转了话题，「唐突问个问题，不知昱弟身后的姑娘可是官家小姐降罪至此？」打从不小心瞄到昱身边的女子，就有意打听一番，这才是他硬拉着大哥过桥的原因。
宋逸的问题果真唐突，不只司马姐弟两人一阵心惊，就连宋家另外那名不明所以的兄长，也是呆了好一会儿。最先恢复镇定的是昊儿，瞄了昱一眼，见他仍处在惊吓状态，为免事情穿梆，连忙向宋逸欠了欠身，回道：
「奴婢只是杂户出身，不是官家小姐。」虽不明白堂堂一个王爷的公子，降尊纡贵问起一名丫鬟身世的用意，却也不敢稍有大意，演得的入木三分。
「看妳颇有高雅气质。」一句话赞美了昊儿，同时也向众人解释了自己唐突的行为。
高雅的气质！难得被人家这么称赞的昊儿，已经认为『京城的诸葛孔明』果真不是浪得虚名。
昱在一旁听了这句话，忍不住嗤笑起来；难为宋二公子能在这位好玩成性的二姐身上瞧出端倪，也亏得他的昊儿姐姐还没磨光父母给的天生气质。
昊儿看到昱忍笑的模样，感到快要露出马脚的危机，脑筋一转，顾不得此刻下人的身分，主动向昱欠身道：
「夫人那儿还有交待，若小少爷没别的事，请容奴婢先行告退。」
昱虽觉得意犹未尽，但见宋逸非等闲之辈，也聪明的不敢再玩下去，朝昊儿一挥手，颇有少爷架势地让她离去。
宋逸对昊儿的背影皱眉，敢情他也有看走眼的时候？官家小姐、富家小姐他见的多了，很少有人拥有这般气势……
＊ ＊ ＊ ＊
「咦，皇上要咱们一家子都上京啊！」司马丈在大厅宣布赵王爷带来的消息后，首先叫出声的自然是全家最想到京城一游的昊儿。
「圣上怎么突然要我们一家子上京？」长子怀玉沉着冷静地问出关键。
「打从来到洛城，二十年来圣上都没机会见着我的家眷。或者一时兴起，想看看青梅竹马的家人吧。」司马丈隐暪『相亲』这个最主要的理由没讲。
对这种有些牵强的解释，昊儿和怀玉互望一眼，两人有默契的一声不吭，陪着大伙儿应酬谈笑。直到厅上剩下司马家四个最大的孩子，才由昊儿首先提出质疑：
「爹爹一定有什么事暪着我们，皇上绝对不可能只是因为『想见青梅竹马的家人』这个单纯的理由，就千里迢迢召了一大群人入京。」
怀玉点点头，和他最疼的妹妹站在同一阵线。「这件事透着古怪，绝对不如表面的简单。」
司马二少爷南是天生没烦恼的人，取笑像唱双簧似地兄妹二人，「也许圣上真的是一时兴起才召咱们入京，瞧你们二人把原本就单纯的事想的多复杂，弄得人心惶惶。」
「莫说大哥和昊儿了，连我也觉得其中藏着古怪。」
甚少主动发言的萍儿，对此事有所感触，加入了大哥和妹妹的阵营。
「反正在这里瞎猜也弄不出个名堂，何必多费心思伤脑筋？不如早点整好行李早点上京，到了那里还怕不知道真相吗？」南说得顺口，乐天派个性显露无疑；对他而言，天蹋下来有高个儿顶着，泛不着杞人忧天成日担心个没完。
萍儿看南话说完便大剌剌地出了大厅，自觉多想无益，召来贴身丫鬟也跟着离开，打算和母亲商讨此次赴京的杂务。
昊儿望着顿时空旷不少的厅堂，又听见怀玉一声轻叹，安慰道：「就像二哥所说，到了京城就见真章，现在胡乱猜测也只不过徒增困扰；何况爹爹似乎没什么不安，怕真的是咱们在杞人忧天。」
怀玉知道昊儿是好意安慰，但一个疙瘩在心，怎样都无法释怀，也许这正是生为长子的一份责任。
「妳可知爹为什么哪儿都准我们去，就是不许去京城？」
昊儿点点头。
司马丈虽无心政治，却因治理了洛城这块富饶的封地，因而在朝中传出种种不利流言。司马丈虽不在意二十年前的谣言，但他毕竟是名臣子，就算皇帝信任他的为人，总还是该避嫌，能将谣言减低一分就减一分，所以司马家的子女一直以来都没机会能踏入全国的首都；也因此，虽然司马丈本人不太提起那些风风雨雨，但下一辈的人对事情的始末都耳熟能详。
「我怕这次和当时的谣言有关。」
「已经有二十年了耶！造谣的人不是退休、便是回佬佬家准备投胎，就怕大家都心有余而力不足吧。」
「洛城是块大肥肉，能让有野心的人垂涎三尺吶！二十年前的人心和二十年后的人心都是一个样子。」
昊儿虽然没有南想的那么乐观，却也认为怀玉太钻牛角尖，为缓和他的情绪，做作地侧着头沉思，半晌才故做惊慌地道：
「如果这次召咱们一家老小上京的原因，是为了像二十年前那种谣传，你觉得皇上会怎么处置我们？把我们软禁一辈子吗？爹爹的面子够不够大到能让我们免于一死？如果保不住司马一家的话，是不是我们该趁现在做好落跑的准备？是该隐姓埋名在中原了此残生，还是该到西域去打拚一番？只可怜我们司马家的后代，恐怕都会因『家世不白』而无法科考了。」
怀玉一开始还认真听着这些假设性的疑问，越到后面越觉夸张，才明白被昊儿捉弄了。
「妳这鬼灵精。」怀玉没好气的骂了一句。
昊儿吐了吐舌头，笑嘻嘻道：「别多心了啦！像南哥那样的思考方式也挺不错的，兵来将挡水来土掩嘛。偶而应该轻松一下才好，免得大哥到时候会未老先衰喔。」
＊ ＊ ＊ ＊
京城，东宫。
「近来发生最令人费解的一件事，你们可猜得着？」
太子幼时玩伴兼幕僚头头的施若扬，在听了主子突如奇来的问话后，向身旁的好友梁项宥丢了个不明所以的求助眼神，才由后者开口探问：
「殿下口中所言之事，是指赵王爷忽然到靖王府拜见一事？」
太子轻笑出声，「似乎什么事都在你的掌握之中。」
「只是碰巧猜着。」梁项宥作了个揖，神态中不见半丝自豪气势。随口又问：「殿下是有了什么主意吗？」
「父皇向来不做没目的的事，所以这次召司马一家上京，必然有所图谋；虽说其中巧妙只有父皇一人知晓，不过本宫倒想藉此良机，好好会一会司马家的千金……」
梁项宥的心思较施若扬细腻，替太子分析道：「这次陛下既然是派赵王爷亲自传的口谕，跟着去的宋家公子多少会知道一些来龙去脉；宋二公子是轩殿下身边的人，二皇子也就没理由不知道。」
「是了，怕我那位亲爱的弟弟也急着结识司马小姐。」
「这会不会正是皇上的用意？」原本还听得一头雾水的施若扬，终于明白眼前两人说话的重点。
太子笑道：「无论父皇想选媳妇还是召驸马，甚或想利用靖王的势力来使夺权更形扩大，都会让我那可爱的弟弟忙上好一阵子。」顿了顿又问：「他们何时会到？可要选个登台的好时机。」
「靖王会先骑马直奔京城，其它家眷，恐怕就要花个二、三十天了。」
「靖王只有一个女儿吧。」
「嫡系只有一个，叫司马萍儿；据说是洛城第一大美女，有才有貌，几乎成天都有人上门提亲；但如今已有十八、九岁却仍未有出阁打算，似乎是找不着门当户对的好亲事。」梁项宥像背书似地说了一长串。
「门当户对？莫非靖王爷想当皇亲国戚不成？」施若扬脱口而出。
太子摇摇头，对司马丈的心性所知甚详，「靖王没多大野心，司马小姐的婚事怕是另有它故。」
梁项宥插口，「司马家还有位庶出的小姐，也到了适婚年龄……」
「只是庶出，怕二皇子还看不上眼，咱们也甭费心力了。」施若扬截去好友的话。
梁项宥白了施若扬一眼，向太子奏道：「虽然二小姐是偏房所生，却是全王府中最得宠的人，我猜二皇子也许会衡量轻重得失，选择二小姐下手也不是没可能；再说娶了大小姐必然是封为正室，一旦登基，司马小姐就成了皇后，假如娶的是二小姐，可以用贵妃来打发，皇后的位子空着，不怕没有野心权贵自己奉送女儿上门。」
「司马二小姐呀……她叫什么名字？」太子心中没来由地起了一股兴致。
「这可就不太清楚了。」梁项宥语带歉意回话。
「不管是大小姐还是二小姐，可要想个让她终身难忘的见面方式啊！」太子忽视掉奇特的情绪，以高深莫测的口吻替这次的交谈做了结束。
＊ ＊ ＊ ＊
靖王一家在京城中的住所是有『小宫城』之称的『苹林园 』，位于城西，原为某位一品大臣的宅邸，后因贪污抄家，就一直空着无人居住。几年下来成了杂草丛生的废墟，此次托靖王一家子的福，皇上派人彻底清理了番，又恢复昔日旧观。
洛城的景观虽不亚于京城，但京城中有许多夷狄商旅往来，呈现浓厚的异国色彩，让初至此地的一行人才进城便傻了眼，怀疑自己是否仍处身于易周朝的土地上。
而在看到『苹林园』时，大伙儿又是一阵惊愕。靖王府里假山假水的奢华造景自是免不了，但和『小宫城』一比，自然相形见拙；当司马南第一个进到新家后，便愣在门口，以为自己误入了仙境。
跨过门坎是一条约一丈宽打横的石子路，一丈外是一座人工开凿的小湖，不知引着哪条河的水，在太阳照射下泛着粼粼波光；另一道可供两辆马车并行的宽大石桥，则是连接着大门和主屋间的通道，靠近院落左侧的地方有一座典雅精致的水上凉亭，亭子边缘尽是飘浮水面的翠绿浮萍。
昊儿推开堵在门口的南，也被前院景色震呆了片刻，接着抛开世俗礼教，忽然大叫一声，野马似地狂奔上那座石桥，一面跑一面欣喜地大叫大嚷；到底叫了什么她自己也不清楚，只是听到的人似乎也能明白她心中满溢的快乐。
司马丈被女儿的吼叫声引了出来，正欲训斥她的疯颠，昊儿已扑进父亲怀中，开心地叫了声「爹爹」后，又霹雳啪啦一长串地道：
「从来以为屋子就是屋子，哪知这个园里的景色比外头风景更美，而且又大又宽敞，一点都不像是限人自由的空间，反而让人看了这等景色后连心都舒了开来，怕是皇宫大内都没有这番好景色。在这种宽敞华丽的家中，就算待个十天八天，都不会叫人看得厌烦吧。」
司马丈宠爱的瞅着女儿，同她玩笑道：「既然妳如此说了，爹就顺妳的心意，这段时日就乖乖待在家里，也别成日想往外头跑了。」
昊儿一听，知道自己一时失言，忙在靖王怀中磨蹭撒娇，「京城里单单一个『苹林园』就这番美丽，其它地方就更不消说。好不容易来了一趟，若错过什么，岂不是要后悔一辈子？」
「刚才妳不还说皇宫大内都比不上这里？」
「女儿又没去过皇宫，当然只能胡乱猜测。不过仔细一想，既然是天子住的地方，比起这里的美景，应当是更让人神往喽。」
「爹！我们真的要住在这里呀？」南『清醒』后，一路冲向司马丈，还不忘拉高音量的询问。
「大概要在这里待个把月，总要有地方来安置咱们一家老小，圣上体恤我这一大家子，特别命人整理了这个地方。」
要住个把月呀！「这地方的租金可不便宜。」怀玉不亏是长子，考虑到最实际的问题。
「不用租金。」司马丈笑答。
「只怕住习惯这处仙境，回家后无法适应。」才走过桥的萍儿突然有感而发，双眼仍是恋恋不舍地打亮着四周美景。
『就不知我哪个女儿能回得去。』司马丈心中别有感慨。萍儿无心的一句话让司马丈想到这次上京最主要的目的是相亲。
尽管司马丈杞人忧天的忐忑不安，其它家眷可是怀着兴奋的心情开始打理起行李；昊儿由一名生面孔的婢女领到座落在大厅后方