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遭遇了这次挫折后，左宗棠深感宦路艰难，良木难择，一头埋进了书籍与田园之中，决意不再贸然出山了。继任的湖南巡抚骆秉章早闻左宗棠大名，多次派人送信请出入幕府，他执意不从。骆秉章于心不甘，便想出一条锦囊妙计。一天，陶桄（左宗棠的女婿）的公馆里来了个官差打扮的人，手持一张大红请柬，陶桄接过请柬一看，原来是骆中丞请他去做客，陶桄不知是计，即同来人前往。一进巡抚衙门，骆秉章命人好茶好饭细心伺侯，每日里陪他到后花园看看景，聊聊天，就是不放他回家，暗地里故意派人在外面散布消息，长沙城里一时沸沸扬扬，都说骆巡抚将左宗棠的姑爷扣为人质，逼他赞助巨额军饷，如果不如数交出银子，还要皮肉受苦，左宗棠闻讯大怒，岂有此理，堂堂的陶家公子、左家姑爷居然成为勒索的对象！
左宗棠气冲冲地闯到巡抚衙门，骆秉章一见左宗棠果然前来，哈哈大笑，急忙“倒履相迎”。左宗棠知道原委后，哭笑不得，感于骆秉章的诚意，遂答应全力辅佐，从此在骆的幕府里一待就是六年。六年里，骆秉章待左宗棠如心腹，倚左宗棠如股肱，话无所不允，计无所不纳。对于这个“代理省长”的职位，左宗棠是当仁不让，既然你骆巡抚敢放权，我就敢放开手干，各色人事，该撤的撤，该裁的裁，该清盘的清盘，该登账的登账，无不敢作敢为。他代巡抚大人草拟奏章，写好了，也不管夜深四更，风冷霜重，硬是去把饱享齐人之福的骆巡抚从小老婆暖暖和和的床上“揪”起来，让他奇文共欣赏。妙就妙在后者不但不生气，还拍案叫绝，跟着起哄，又搬出半坛美酒，与左宗棠一醉方休。骆秉章乐得当个甩手掌柜，事无巨细，均委托给这位铁笔师爷，任由他全权定夺。左宗棠弄权过瘾之余，还要嘲弄自己的老板，说什么“公犹傀儡，无线以牵之，何能动耳”？够损的了，骆老板却一笑置之。左骆这对绝妙组合真是法力无边，不久湖南就内清四境，将石达开逼出湖南；外援五省，为在鄂、赣、皖等省前线作战的军队调拨粮饷、军械、船只，仅在咸丰六年至八年的时间里，就替当时正在江西作战的湘军解送饷银达290多万两，也正因如此，左宗棠政绩日隆，声名鹊起。特别在曾国藩靖港兵败欲投水自尽时，他晓之以理动之以情，连劝带骂，使曾国藩幡然自悟，于逆境中再度奋起，俨然成了曾国藩和湘军的救命恩人。
左宗棠经常以诸葛亮自居，与人写信，不署自家姓名，只署“老亮”，有着很严重的“老亮”情节。咸丰四年（1854年），曾国藩克复岳阳，因左宗棠参赞军事有功，打算为他请赏弄个知府当当。老左听到后，立马谢绝。他原来是干“代省长”的，你曾国藩给他谋知府当，那不是存心恶心他吗？他后来给朋友写信，说出了自己的看法：“……惟督抚握一省之权，殊可展布，此又非一蹴而能得者。以蓝顶尊武侯而夺其纶巾，以花翎尊武侯而褫其羽扇，既不当武侯之意，而令此武侯为世讪笑，进退均无所可。……若真以蓝顶加于纶巾之上者，吾当披发入山，誓不复出矣！”意思就是说怕当这个知府辱没了武侯的名声，开始公然已武侯自居了。有一回，他与人聊天，说起料敌如神，便自吹自擂说自己能够“决胜千里之外”，又开始自比“老亮”了。与他聊天的那个人非常聪明，连忙说：“此‘诸葛’之所以为‘亮’也。”这一下可挠到了痒处，老左顿时眉飞色舞，开心异常。谁知老左不知见好就收，又谈及近代自比为孔明的人很多，意思就是说别人都是冒牌的，就数他最名副其实了。与他聊天的人看不下去了，又当即给了他一个苦头：“此‘葛亮’之所以为‘诸’也。”老左听着话中有刺，顿时气得涨红了脸，却也无可奈何。
曾国藩、李鸿章走的是传统的科举之路，这是自隋唐以来读书人所走的一条艰难而曲折的道路。虽然艰难曲折，却是世人眼中的“正途”，而左宗棠三次会试，不第，干脆放弃这条“学而优则仕”之路，不再读那些繁琐无用、空谈心性的四书五经，不效仿那些下笔虽有千言而胸中实无一策的儒生，改读《天下郡国利病书》等历史地理兵书，这倒为他以后带兵打下了良好的基础。不过，会试不第的阴影始终伴随着他，如果有人来见他，递的名片上写着什么“进士”头衔，他很可能要晾你半天，如果名片上写的是“秀才”或“举人”，他不但会优先考虑接见，还有可能乐呵呵地冲过来与你握手。传说左宗棠由闽浙总督移任陕甘总督，途中路过江西九江，府县官员照例前来谒见。这些人均为进士科班出身，老左难以找到共同语言，惟有九江同知王某“学历”不高。因此对他另眼相看，留下单独叙话。聊得兴起，老左问王某：“你说是进士好，还是举人好？”王某知道左总督也只是个举人出身，于是朗声回答道：“当然是举人好哇！”果然老左一听乐了，便问对方何以见得。王某说：“中进士后，要是作翰林，须致力于诗赋小楷；作部曹知县，也各有公务缠人，无暇专心修治实学。举人却可以用志不纷，最宜于讲求经济。而且，屡次入京赴考，饱览名山大川，足以恢弘志气；遍历郡邑形胜，也足以增长见闻，所以说举人强于进士。”这家伙真是口出莲花，死的也能讲成活的。老左对他的回答非常满意，王某走后，依然赞不绝口，称九江官员中王某品学最优。大家以为王某有什么特别的操行受到他的激赏，随后才知道是“同病相怜”的缘故，立刻口传为趣谈。
左宗棠在家里排名老三，浑名叫“左三矮子”，年长后，家乡人就喊他“左三爹爹”。有一年，与他一起在东山白水洞居住过的几个老乡写信给左宗棠，说要到兰州去看看他，当时正在兰州任陕甘总督的左宗棠非常高兴，给他们寄去了路费。几个老乡来到兰州后，左宗棠只要有空就陪他们喝老酒扯闲天，畅谈在东山耕作的往事。一日晚饭后，左宗棠摇着把大蒲扇，挺着个大肚子，笑眯眯地问老乡们：“你们说现在的左三爹爹和原来的左三爹爹有没有两样？”老乡们摇摇头说：“没两样，没两样，还像过去一样和和气气、壮壮实实。”有个老乡盯着左宗棠的肚皮看了半天，抓了抓耳朵说：“就是肚子比原来大多了。”左宗棠用蒲扇拍着大肚皮哈哈大笑：“你们知道这里都装了些什么？”老乡们羡慕地说：“装的都是鸡鸭鱼肉海参燕窝吧？”左宗棠摇摇头：“不对不对，装的是绝大经纶。”老乡一听惊奇得全都瞪直了眼睛：“啊？这个金轮得值多少银子啊？你把它吞到肚里多可惜啊。”还有一次，老左摸着自己大大的肚子又问周围的人：“你们可知道我肚子里装的是什么？”有说满腹文章的，有说满腹经纶的，有说腹藏十万甲兵的，有说腹中包罗万象的，总之，都是马屁使劲地拍。可不知怎的，一个都没拍响。这时有位原来在家乡放牛出身的小营官大声说：“将军的肚子里，装的都是马绊筋。”左宗棠一拍案桌，跳起来，夸赞他讲得太对了。这小鬼就凭一句正点的话，连升三级，可说是鸿运当头。原来湖南土话称牛吃的青草为“马绊筋”。左宗棠喜欢牛，喜欢牛能任重道远，便诡称自己是牵牛星降世。他在自家后花园里，专门凿了口大池子，左右各列石人一个，样子酷似牛郎和织女。此外，还雕了一头栩栩如生的石牛，置于一旁。
第四章 胡林翼：几乎被忽略的强人
胡林翼，一个吃喝嫖赌样样俱全的“问题”青年，忽然间变成了大清帝国的顶梁柱。这给我们的启示是人可以偶尔放松一下自己，但是千万不要把放松变成放纵，更不能以此为寄托，聪明的人懂得适可而止，懂得找准自己的方向。在他们准备大干一场之前，这种“荒唐”的游戏只不过是一种调剂，一些有趣的经历而已。但是这也往往需要一些天分，如果你没有，那还是稳当一点好。
（一）从进青楼，被拘留开始
一个穷小子，铆足了劲儿念书，终于摆脱了锄把子，这是中国古代成功人士的典型道路，不足为奇。往浪漫里说，最多是赶考前与富家千金在后花园订个终身。总之都是勤奋而纯洁的。
但是，一个曾在青楼找过两位名妓“大姑”和“小如”相陪，临别留下两句“‘大’抵浮生若梦，‘姑’从此地销魂。‘小’住为佳，能小住且小住，‘如’何是好，要如何便如何”的纨绔子弟，突然之间“性情大变”最终成为“中兴四大名臣”之一，这就不能不令人称奇了。此人就是胡林翼。
当胡林翼还是小胡的时候，就以风流著称。他出身有钱人家，又是独子，自小就零用钱无上限。这一点，同为四大名臣的其他三个是没法比的。胡衙内吃喝嫖赌是样样精通，并且他这些嗜好直到结了婚，仍是持之以恒的。《凌霄一士随笔》记载了一则轶事：当时，两江总督陶澍要把千金女嫁给胡林翼，家人们都反对说，那么流氓的一混混，不配我们这样的家庭。陶不听，一定要招这个女婿。好，封建大家庭嘛，大家长说了算，就嫁了。结果，新婚之夜就闹了丑闻。当时要入洞房了，却到处找不到新郎。后来还是胡衙内的马仔熟路，从酒店找到了正左拥右抱的衙内。那时，胡衙内已烂醉如泥，只得抬进洞房，凑合着结了个婚。陶夫人气得七窍生烟，大怨父亲误了女儿一生。陶澍却说：“这小子有潜力，以后能干大事，年轻时色点，算不得啥毛病。”
《胡林翼像》有这样的岳父撑腰，胡衙内就更加有恃无恐了。倒是他的父亲胡达源看不过去，在一次花酒夜归时，胡达源将儿子一顿暴打，并甩下狠话：“你小子明年乡试要考不上，有你受的！”
暴力和以即将实施暴力为内容的恐吓，果然奏效了。胡林翼就开始铆足了劲儿念书，第二年乡试高中，第三年又连捷中进士点翰林，时年仅25岁。可见其智商绝非寻常人能比。诸位经历过高考的都知道，有极个别同学，高一高二喝酒抽烟玩游戏机，最后一年突击一下，结果，一摇身，上了名牌大学！小胡就是这种人。
考上了之后，小胡觉得可以伸腿休息了，就重操起吃喝嫖赌的旧业了。这时，他当上了翰林，比恶少时代有身份了，去的妓院更高级了。《花随人圣庵摭忆》里讲了这样一件趣事：有一天，胡林翼与善化籍同事周荇农一起逛妓院，正玩得高兴，外边警车响了，条子来查房了。周怕被劳教，急忙躲进厨房，冒充厨子，逃过了检查。胡则被抓了现行，弄进去了。他不敢暴露自己的公务员身份，怕通报单位，就编了假名，那时也没身份证，条子也重在创收，懒得深究，就罚款了事。小胡出来后，恨这个周同事不讲义气，就发誓再也不交善化县的朋友了。结果，胡林翼发达之后，也绝不重用善化人。
（二）扬长避短，始能进退自如
上一节讲的小胡，除了智商高之外，其他方面基本都不符合我们传统的道德观和价值观。
这样的人，怎么就成事了呢？
关键是，他有了一个重大的转变。
真正使胡林翼大彻大悟、痛改前非的是四年后的江南乡试案。那一年，文庆任主考，他任副主考，一同主持江南乡试。不料，他们违规携带别人入闱阅试卷之事被告发。结果，文庆谪戍新疆，胡降一级左迁内阁中书。此事对胡的父亲打击很大，第二年便因郁病去世。胡林翼为此深自悔恨。父亲的去世，也使他顿觉家族的重任将压在他一人的身上。丁忧期间，他痛定思痛，反躬自省，下决心再不像过去那样荒废年月了。
要有所作为的道理人人都明白，但知道如何做却需要眼光，不然还是一事无成。胡林翼一出手就显示了其不同凡响的见识。他深知如果靠一步一步升迁那是希望渺茫，于是他就从亲友那借了一万五千两银子捐了个知府衔，很快就被分到贵州安顺县。当时安顺土匪猖獗，一般人都视之为畏途，不愿前往，而胡林翼因为捐的钱较多，本可以自行选择其他地方任职的，但是他毅然前往，因为胡林翼根本就不想做个太平官，他要当个顶天立地的英雄，而安顺正是可以展现其才干的地方。果然，胡林翼在贵州和土匪打了六七年的交道。正是这段时间，他很好地锻炼了自己，他带兵打仗的才干，先被湖广总督看重，后又被正在湖南主办团练的曾国藩所青睐。
综观胡林翼用兵，和曾国藩一样都是屡战屡败又屡败屡战。咸丰四年（1854年）春，胡林翼擢贵东道，率勇数百人赴湖北、湖南抗击太平军。同年五月，占领桃源，寻趋常德。迁四川按察使，调防岳州。六月，补湖北按察使。八月，奉令率勇2000人援九江。年底与罗泽南合攻湖口、梅家洲受挫。五年二月，为湖北布政使，率军回援武昌。不久败退金口。三月，署湖北巡抚，负责南岸军事。再图反扑，攻武昌月余，太平军出城夜袭金口，军溃。七月，再溃。为扭转局势，于是去南康晤曾国藩，建议对武汉采取包围形势，奏调罗泽南由江西来援。在武昌城外交战数月，互有胜负。六年正月，罗泽南中炮死。
可以说，胡林翼的用兵并不见得比李秀成和陈玉成高明，一度还差点被陈玉成抄了老家，死无葬身之地。
胡林翼的岳父——两江总督陶澍
1861年2月，陈玉成攻克霍山，打开了西进的大门。然后，他率军翻越大别山，以横扫千军之势向湖北挺进，数天之内连克英山、蕲水等地。3月22日，袭破黄州府，离武昌只有200余里，骑兵转瞬即到。其时武昌城内只有清兵2000余人，胡林翼又急又气，吐血不止，哀叹自己“笨人下棋，死不顾家”！此时陈玉成如挥军直进，武汉当可一鼓而下。那么湘军后路已失，军心必乱。如回军救武汉，安庆之围可解；如不回军，陈玉成挥军夹击，湘军军械粮草来源已断，处境便很危险了。可惜的是，关键时刻，陈玉成误信了英国参赞巴夏礼的威胁，中止了向武汉的进军，使得胡林翼侥幸逃过一劫。但是胡林翼的高明在于其战略眼光非常高超。鉴于江北江南大营的师劳无功，以及历史上攻打金陵城的成功经验，他和曾国藩制定了扼控长江、锁定上游、沿江推进、步步为营的战略方针。
于是，胡林翼治下的湖北省，便成了湘军锁定长江上游的稳固根据地和前方给养的可靠供应处。当时朝廷财政窘迫，百姓生计艰难，筹饷一直是非正规部队的湘军的头等大事，也是带勇将领们最为头痛的大事。胡林翼重用从京师下放湖北的户部小官阎敬铭，协助他整顿湖北财务。阎敬铭这个人，号称“晚清第一理财能手”。此人后来得到慈禧太后的特别赏识，官至户部尚书、协办大学士、军机大臣，执掌大清帝国的最高财权。当时，阎敬铭竭尽全力辅佐胡林翼整顿吏治，严杜贪污中饱，查禁走私，广开厘捐，使出浑身解数，终于在疮痍满目、民不聊生的状况下，为湖北藩库积攒了一笔银钱。这笔银钱的大部分，用在苦战安徽的湘军身上去了。直到打下安庆，湘军大大地捞了一把，经济形势顿时好转时，好像完成了自己的使命似的，胡氏也闭上眼睛归天了。后来曾国藩回忆说要不是胡林翼每月40万元的粮饷供应，湘军不会有后来的局面。这应该是肺腑之言。可以说，曾国藩平定太平天国之功，胡林翼至少可以占一半，可惜死得太早，未能参与后来的分功。
（三）“二奶路线”和“夫人外交”
为了巩固湖北作为湘军的根据地，老胡费劲心思，甚至不惜走“二奶路线”。枕头风是世界上最强大的风。老胡当湖北巡抚时，手握重兵，权倾一时。心胸狭隘又多疑的小朝廷睡不着觉，怕他造反，就“掺沙子”，派一个叫官文的大臣去监视他。来者不善，有头脑的人都替老胡担忧。
没想到，官文去了没几天，就成了老胡的哥们。老胡说啥就是啥，巨配合。这是为什么呢？
原来，老胡通过“二奶路线”实现了“统一战线”。经过是这样的，官文有个可爱的小情人，快过生日啦。按照当时的规矩，小情人属于贱人，要是开party，大家够戗会来。于是，官文情急之下，就对同事们撒谎说是自己老婆过生日。结果，大家屁颠屁颠地来了。这种馅当然会漏了，大家纷纷要离席，个别脾气大的还骂骂咧咧的。可想而知，官文是多么地无地自容了。
这时，老胡来了。一进门就大声嚷嚷：“表示祝贺啊，生日快乐啊。”大家都以为他还不知道真相，就想通过他的秘书提醒他。他秘书却说：“俺家领导早就知道了。”大家一看全省最