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“你说你姓关就是了，干嘛叫我们跟你赛跑？你骑马，我步行，简直存心耍人嘛！”
天保带转马头又跑：“谁耍谁？我不欠你的帐，你也不短我的钱，真是莫名其妙！”
接连三天，天保东躲西藏，总也摆脱不掉这伙“江湖艺人”。这些人好像有某种特殊势力，不管谁家地盘，他们一概通行无阻，而且到处有人帮着分阶段盘拦天保。天保越发心慌，便向江边跑，想尽快摆脱他们，在一个酷暑的上午，他来到一座大镇，距江边仅十几华里了。他找客栈住下，把马儿安顿好，然后到街上走走，想着从闲人们无意话语中听听新四军消息。
这大镇挺繁华，位于六合与仪征二城之间。天保刚到大街上，从江南过来“忠义救国军”一个连也进了街，他们在街上宣传，说他们原是上海抗战时“别动军”扩建的，地位高，慰劳也应从优。天保在东战场时和“别动军”打过交道，知道那是戴笠组建的，不是正经作战部队，主要用于搞日军情报和袭扰敌人后方，他们成员很杂，有爱国知识青年，也有帮会分子。天保不了解戴笠，是听李啸天说过姓戴的不是个东西，别跟他交往，现在“别动军”扩大成“忠义救国军”了，一来就索取慰劳，足见其不是个东西。天保怕让这伙丘八缠住，便岔入另一条街，准备回客栈，想办法过江。
他没走多远，见一小广场，有几百人围着看拳艺。天保精于国术，也常从普通卖艺人功夫里吸取有益东西，便也挤入人圈。场子里有两个男青年在耍单刀，功夫一般，一个小老汉在击鼓助势，一位成年大姑娘端一只锣转圈收钱。她是中上身材圆长脸，蛮漂亮，到了天保面前，她先是一愣，后是一乐：“你果然来了！”天保一惊便向人圈外挤，她倒笑了：“我们就晓得你今天要到这里。”
天保岔入一条小街，心下好生纳闷，这些人缠我干什么……前头又有块小场地，围着几十人看耍蛇。天保走来，人家也收了场，耍蛇人是个30左右的壮汉，背着蛇篓迎着天保走来，戏腔地说：
“山人早已算定，关某此时必来此地也！”
“你认错了。”
天保要夺路而逃了。
耍蛇汉子冲天保拱拱手：“不用躲了，兄弟，我们已经发现了你七天，我们的人也都收拢起来跟上你了。”
天保掉头就走：“胡说什么？我又不是财神！”
“小哥慢走！”把戏场上那姑娘追来，而且冲天保发脾气了，“你老是藏头露尾的，害得我们跑了许多冤枉路。今天爽快些个，你说，你是不是姓关？”
“对了，只要你承认姓关，诨名叫关小怪，咱们就好交差了。”耍蛇的也追过来。
卖艺姑娘气呼呼地说：“街上来了忠义求国军，场子收急了，怕引起人家疑心。我推说回客栈做饭，钻出来追你，你没命跑，真不够意思！”
天保被堵在丁字巷口，前后都有人，只有左侧岔巷可作退路。他准备迅速溜开，一面胡乱应道：“我叫祝无音，与三位素不相识，何必这样缠我？”
卖艺姑娘又笑了：“你那位祝娟小姐已经有音了！”
天保心慌又奇怪，只想快些跑掉。然而，左侧岔巷里突然又冒出来一个男青年，绸衫革履，“洋头”上戴一顶软草帽，脸上架一副大号墨镜，漂漂亮亮的像个城市小老板。他的身材与举止，天保似曾在哪儿见过，可一时又想不起来。他笑嘻嘻的向天保伸出手来：
“你这关小怪可真难找啊！你老是同我们捉迷藏，今天总算把你揪住了。来，认识一下，我叫张亢，弓长张，亢奋的亢，就叫我小张好了。”
天保在发愣，耍蛇汉子横眉竖眼地冲那青年说：“朋友，走江湖不拦水路，请放明白点，别处发财去！”
卖艺姑娘卷袖子准备动武：“那里钻出来的什么小张老张？识相点，给我滚开！”
小张拍拍腰际：“什么年代了，还靠拳脚？”
耍蛇汉子也拍腰：“别小看人，咱们也有家伙！”卖艺姑娘已在伸手作搁枪状：“这年头没有点自卫能力，还敢出来闯江湖？”
小张哈哈一笑：“不要这样，我们是朋友。”
卖艺姑娘瞪起眼来：“哪个同你是朋友？我看你这家伙不是汉奸，就是特务，再不就是土匪。”
小张道：“好了，好了，一切坏人帽子我都戴上了。现在街上来了忠义救国军，我们要赶快护送小怪出街，谁在街上乱说话，就是王八蛋！”
一行四人朝天保住的客栈走去。到了门口，天保喊：
“老板，算帐，我要走了。”
帐房先生从小窗孔伸出脑袋出：“你弟弟替你会了帐，把你行李、马匹统带走了。”
天保一听就急了：“我哪有什么弟弟？”
帐房先生道：“哎呀！他说他是你弟弟，还说你不姓祝，你弟弟姓牛，你当然也姓牛了。”
天保火了：“我怎么姓牛？明天该姓马，后天就得姓骡子了，简直胡说八道！”
小张笑道：“不用火，真是你弟弟来会的帐。”
天保眼一瞪：“原来你是个骗子！做好了圈套，骗走了我的良马宝刀。”
小张并不动气：“到街外再同你细说。”
卖艺姑娘手在怀里咔的一声打开手枪板机，冲小张吼道：“不许动！要不，我一枪叫你来个猪拱泥。”
小张还那么笑嘻嘻的：“不用火，我一个人，你们两个人，只要你们不怕暴露自己，可以让你们先亮家伙。”
没说的，一行四人又是相互戒备着向镇东走去。
四人走到街头上，小张突然叫出两个艺人的名字来：“桂子姑娘周三哥，我们真是朋友。”
“你怎么知道我们名字？”两艺人同时发问。
“这就叫强中更有强中手！”小张淡然一笑，“如实说吧，我们也是来查找关小怪的，他失踪的事，我们也才知道。后来我们从你们这些艺人活动中，发现你们身份特殊，对不住，我们就留意你们了。再往后嘛，我们不仅弄清了你们全班人马，也查明了你们行动意图和你们舵把子。我们就飞报我们的领导人，他本是去淮阴的，半路上又斩转来，昨天上午同你们舵把子见了面。”
小张一席话说得两个艺人都愣了，天保倒哈哈笑：
“如此说来，你们两下都是绿林好汉。可惜你们追错了目标，我既不会入你们伙，又不是财主。”
“莫瞎讲！”小张说，“我们领导是你最好的朋友。”
天保又笑道：“朋友，你瞎诈也太外行了。我的朋友在军界的多，再就是在南京做贫民时有两户菜农穷邻居，江湖上朋友，一个也没有。”
小张道：“不见得，这伙艺人也是你朋友。他们本打算送你回苏家圩的，因为找你担搁时间太久，又已到了江边，舵把子决定先带你去江南再说。你那一口子，艺人们已经找见了，情况很好，你不用担心。”
天保一把揪住小张衣领：“你是什么人？快说！”
小张推开天保：“干什么？我又不是敌人。”
卖艺姑娘梅桂说：“请把话说明好么？”
小张道：“到僻静处再说，说完了我还要找我们交通船，安排过江的事。”
他们刚出镇，迎面来了一个花鼓娘，冲天保笑笑：“怎么样，小怪兄弟，别看咱们全是穷江湖，就连你这号抗日战场上的大英雄，也没逃出咱们手掌心。”
天保如坠五里雾中，索性站下不走了：“你们把我搞得糊里糊涂，现在到了街外，该说明了吧？”
那花鼓娘自顾对两位艺人说话：“老爷子传下话来，要我们的人全回路西梅家弯去。根据这一阵子活动情况来看，老爷子要我们编为侦察队，整训一阵，执行任务。”
梅桂道：“还干什么侦察？我们早让贼盯上了。”
那花鼓娘坚起四个指头晃晃，冲小张偏偏脸：“桂子，别瞎讲，人家是这个！”
桂子也竖起四个指头晃晃：“明白了，这个是四，就是四方诈骗的小毛贼。”
小张好像有些耐不住的样子：“我让人家骂了不还口，这可是头一回。你今天骂我几遍了？等你向我赔不是的时候，当心我不睬你。”
桂子还是那么个火辣劲：“我从来不向人家赔不是，惹火了我，再给你一顿饱拳！”
花鼓娘制止道：“桂子！你怎么这样没礼貌？他是新四军同志，是陈毅将军派来的。陈司令给老爷子来封亲笔信，还是小张同志面交的呢。”
桂子刷地红了脸：“他为啥不早说？”
小张道：“我说了嘛，街上说话不方便。”
天保到此时才弄明白，照张亢肩窝打一拳：“你这家伙真会逗，让我钻了半天迷魂阵。”
桂子朝张亢鞠躬一礼：“对不住，张同志，我今天冒犯了你。我向人家赔情，这可是第一次。”
张亢还一礼：“好了，打出朋友来了。”
花鼓娘道：“我和周三哥进街去收我们的人，马上撤走，桂子跟他俩走，有人等你们。”
五人握手道别，哈哈一笑，戒备解除。花鼓娘和耍蛇汉子向街里走去，张亢领着路走向街东一座破庙，张亢边走边说，介绍一些情况。他所说的“领导人”正是郭渭川，此人已经35岁了，知识分子，是天保父亲的朋友，天保还管他叫郭叔。这位郭叔南京失守前来过南京，那时天保并不知道他是陈毅的代表，现在是江南新四军的郭部长，什么部，天保还听不懂，因为他不了解新四军人事制度。天保失踪，陈毅怎么知道的，张亢也不清楚。所谓舵把子与老爷子，当然是指梅老……
“忠义救国军”来一个连，强索一万五千元慰劳费，本镇商会表面上敷衍，暗里喊小刀会来打这伙土匪兵。这镇北乡下全是会地。小刀会人多势众，下午准有一场好打。梅老与郭渭川商定，艺人们立刻撤回去，经过挑选，组建侦察队。郭渭川昨日下午已经派人过江送信，从新四军抽调40名“游击专家”去梅大队工作，由桂子领“专家”们回梅家湾，怎样接头，小保子来交代。
他说完了，桂子问：“你这张同志是什么官？”
张亢笑道：“革命部队没有官，我是指挥部参谋。不晓得梅老怎么看上了我，要我去梅大队当侦察队长，郭部长代表陈司令批准了，不知桂子同志可欢迎？”
桂子又红了脸：“欢迎。”
说着已经来到破庙前，从庙里出来一个十五六岁的少年，牵着天保的马，叫声“天保哥”，高兴得又是哭，又是跳。这少年姓李，孺名小牛，他爷爷李二老爹在抢渡南京难民时尽了大力。李家正是天保做贫民时期的穷邻居，两家关系极好，天保高兴地接住小牛：
“分别以后，你们干了些什么呀？”
小牛道：“我同爷爷都当新四军了！上个月，陈大老板，就是陈毅同志，找我爷爷谈过话的，我们是秘密交通船，穿便衣。”
“你碰上陈大老板算走运了。”天保抹一把激动的泪水，“我这半年……”
“统晓得了。”小牛说，“我同张参谋今早跟踪你到到这块的，他上街找你，我把马同行李先带出来了。”
“天保，我现相晚了，你不见气吧？”张亢取下墨镜。
“阿四！”天保叫起来了，“你不是小老大么？”
“我只是个帮混子。”张亢解释说，“当时我们只是利用青帮势力做些事，后来我去了武汉，在新四军办事处遇到陈司令，他看我是丹阳人，就留我跟他当了参谋。”
“原来你二位是熟人！”桂子嗔喜参半地说。
张亢道：“没时间闲谈了，我同小牛马上去找船，你二位向东走，梅老和郭部长在前头村里等你们。”
桂子也笑了：“是滑稽戏，主角就是你。”
他俩没走多远，又一个少年如飞而来，老远就喊道：“天保叔！”他那童音凤阳腔，天保是多么熟悉呀！于是丢下马朝他迎去：“小保子！”
两人跑到一起了，小保子呼着跳到天保背上：“天保叔，找你可费了大劲，爷爷的胡子都快急白了。”
“好孩子，让我看看你。”天保放下小保子。
“我要向桂子姑姑交代任务。”小保子取出一些信札和四包银元，对桂子说，“姑姑，拿上我爷爷的信，到北面龙河集马大先生家住下，等江南新四军派人来，你就带他们回去，这二百大洋是路费。这张纸上是一些新四军负责人名字，他们中的任何一个人写来的信都有效。”
“明白了。”桂子接去钱和信札，与天保告别，然后折向正北方走去。
小保子又取出一封信：“艺人们已经打听到了小马队，他们已经扩编为滨淮大队，这是娟表姑的信。”
天保拆开信来，祝娟那秀丽的字迹便印入眼帘。然而，信里语句是不连贯的，显然是一篇泪笔：
天保啊，你这不幸儿！
关八奉周公令来到这里，我们部队有了质的提高。天保啊，黄扬木片依然在，异地同心恒字栽，抗敌救亡志勿践，云天静处盼君来。天保，我，哎，你在何方？回来呀，回来呀，你这流浪儿……不在我面前，忍得，忍得，可你要找我告诉你的那两位将军……灾难，创伤，鲜血……过去了的，教训，记住，伤口上的血，自己舔掉。战斗，莫停留，驱逐日寇，光复河山……
天保心里酸楚难忍，泪水障住双目。仿佛间，祝娟似乎在就在面前，她在奔跑，呐喊，她在哭……
西北方，牛角号响。牛角号，不知有多少牛角号在响，呜呜的，嗡嗡的，好像暴风即将来临。
“小刀会来打忠义救国军啦！”小保子报警说。
“上马！”天保抱起小保子上马，向东跑去。
人嘈，犬吠；枪声，流弹；小刀会联络的号角，老百姓对忠义救国军的嘲骂……乱糟糟的送走了一个酷暑的白昼。清彻的夜空，满轮的月儿在缓缓上升，月光下，一带长江水还那么滔滔东去，镇静如常。
一条双桅大船停在江北岸一条大河里，船上有几个新四军侦察员在担任警戒，船老大是个60余岁的壮健老汉，他就是李二老爹。这老头原是南京城里菜农，是天保做贫民时的邻居，在抢渡难民时有过大功大德。
乘客都上了船，河岸上有一个细长身影，阔绅打份，操西安口音叮嘱天保。这人便是郭渭川部长，他说：
“天保，你在军事上确有出众之才，学业根基也厚，做个指挥员足可胜任。江南有不少中高层国民党军官认识你，也都说你能干，只可惜你政治上太弱了”。
天保道：“我一定跟陈司令学通马列主义。”
“学点理论当然重要，不过你先要把中国的事弄明白，你吃的那些苦头，理论书里并无先例。你对孙武兵法颇有研究，可是孙武也是先讲政治的，你没抓住就是。我同陈毅同志说好了，以后由他亲自帮助你。”
“郭叔放心，我要从小学一年级开始学新知。”
“保重了，梅老！”郭渭川向船上扬扬手，带几个便衣战士向北走去。
“是个有真才实学的人！”梅老称赞郭渭川，“可惜他坐牢太久，把身体拖坏了。”
天保介绍说：“他是北大出身，在咸阳中学教书多年，同我先父是至交，所以我一直叫他郭叔。不过从前我不知他是共产党，南京沦陷前他见过我，谈了几次。他是1930年被捕，西安事变时杨虎诚把他从监狱里请出去的。后来他跟周公到武汉，组建新四军时他到了南昌，到南京呆一阵，详情我也不清楚。”
说话间船儿开动了，李二老爹发警报：
“船要进江了，都小心些个！”
侦察员们在宽慰老人：“有我们呢！”
这条大船有三口舱。后舱敞开着，五匹马都放在舱里，李长山和小牛在照看他们。中舱里，天保和哑姑就着烛光看报纸，一面同张亢（阿四）说话。前舱里，有一位青年水手，在忙着煎鱼，温酒。
夜风习习，驱除着暑气，船儿平稳地行驶着。
主桅下，梅老坐在一只小竹椅上，仰望着夜空，叹一口长气：“唉！长空依旧，皓月皎皎。然，半壁河山已碎，敌后纷乱不已，这可怎么好？”
小保子蹲在爷爷面前：“昨天你看到陈司令的信还高兴，怎么又叹气了？”
“爷爷高兴，陈司令没忘记我这老穷朋友，得到消息就派人来接应我。可是，苏南地方偏僻，就是新四军能全部控制住，作用也有限。‘走千走万，不如淮河两岸’，这淮河两岸，地广人多，能占上这片地方才能形成大的敌后战场。抗战没有敌后战场不行，光靠正面战场牛抵角式的笨战法，又抵不住敌人，这种形势不改变，中国是很危险的。”
“阿四叔说情况会改变的。”
“唔，叫他们来谈谈。”
阿四（张亢）正在同天保讲别后情景：“……那时候我们还不懂怎样抓武装，在丁家镇兵祸以后，不该放你的队伍走，留在原地发展，恐怕四个团也拉起来了。当时我跟我们负责人去武汉找周公接关系，代理人出身好，能力弱。你