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9月16日上午7点，日军一个步兵大队，近千人，是新增调来的，在六合县城北25华里处，用炮火轰击他们前方一座小土山。打了半小时无任何反应，他们便派50余人占领了小山，大队向竹镇开去。待他们大队走后45分钟，天保一挥右手，四支队那个主力营自有百余名战士冲上了小山，一枪未发，就用大刀把50余名日本士兵全劈死了。然后抢修工事，架设火力，营主力置于两侧，静候来者。这儿抗战前筑了公路，新四军来把公路破坏了。
上午10点，山内的指挥机关百余人，有两个中队保驾，共约550人，大洋马百余匹，在破公路上向北走。因为已经过去了一个大队，日军很麻痹，山内在马上发牢骚：
“西尾大将干什么去了？我的师团总也编不好，七路扫荡，19个指挥系统，我负不了责任。小原、西尾，还有坂塬，统是低能儿，统统送军法处！”
突然，小土山上响了枪，两侧也有枪声，全是步枪在打，打得也不紧，山内的参谋长，多田大佐喊道：
“毛猴子捣乱！用一个小队抢占小高地，架电台，要南京速派飞机来，威力恐吓！”
因为枪声不紧，对日军无大威胁，山内还骑在马上，神气十足，也未下达什么补充命令。就在他左前130米的细竹丛中，天保和胡子双枪兵都隐伏着观察战场。天保用气声命令胡子双枪兵：
“用你的三等子弹，把那个骑马的日本将军的耳朵割一只下来，要连根刮，还不许影响他说话。”
胡子兵急起来：“鬼子总指挥，还不，不，不……”
天保眼一瞪：“我限你十秒钟完成！你只有一个机动权，割哪只耳朵我不管。要是把人打死，或是打得他不能说话了，我就对你执行纪律！”
胡子没再说什么，顺过那支老式汉阳造步枪，也不瞄准，嗵的一枪过去，山内呜的一声从马背上跌落下来，为了看得真切，天保举起望远镜。
只几秒时间，山内又跳起来了，不错，他的左耳朵连耳根那片肉全给削掉了，一半脸都是血，血还在流。然而，他还在舞刀吼叫：“消灭毛猴子，冲啊！”
枪声骤然密集起来，日本兵一个跟着一个倒在自己血泊里，再加山内将军那半脸血的影响，顿时乱作一团。这本是歼敌大好机会，天保却下了严厉命令：
“立刻撒出战斗！”
伏击部队刚撤离现场，20架敌机临空，投弹、扫射，闹得烟雾弥漫，军医官给山内包伤，他又嚎叫：
“不要包我的眼睛，我要冲锋，蠢猪！”
多田跑来报告：“将军阁下，飞机用无线电呼叫，西尾寿造大将要求阁下返还。”
山内用吼叫回答：“冲到半塔去，活捉罗炳辉！”
日军又前进了，有飞机掩护，山内由士兵抬着走。因为摸范队袭扰厉害，他们直到午后两点才进到六合北乡的大镇，竹镇，与先期到达的一个大队会合。山内不哼不叫，已在发高烧，其实是半昏迷。多田都忙些什么，山内不知道。也无人向将军报告什么。
快到半夜时，四支队老七团打进了竹镇，顿时枪声大作，满街都在混战。日军当然顽强，边打边收缩，最后缩到南街一角，与新四军对峙着。
天保领着那位胡子双枪兵又来了。他和老七团干部简短交代一下，判明了山内住的位置，给老七团规定了不许向什么方向开枪，便钻入敌人纵深。
这股日军只是饿，嗓子都还好使，打起来那么吼叫，实在讨厌。这是日本兵一个致命弱点，枪一响就吼，不仅耗费力气而降低了耐战力，也因为这么乱七八糟的喊叫，精力只放在一个方向，战场的间隙处戒备不严。
天保和他的警卫，带上那胡子兵，爬上一家瓦房的屋顶，眼前是个大天井，后厅里点了许多白蜡，山内躺在担架上。院里有两个哨兵，无其它人往来，挺静，虽然外面枪声很密。天保又用气声命令胡子兵：
“鬼子将军左眼让绷带蒙住了，打他右眼，用三八式打，子弹从他右眼里角进，外眶出，只许挖下他右眼珠子，不许伤别的地方。”
山内半昏半醒地躺着，忽然叭的一打来一枪，子弹从他脚底下穿过，击在担架旁的桌腿上，桌子一晃，桌上白蜡倒了两支，山内突的一下跳起来：
“逆袭！一直冲到半塔，活捉罗炳辉！”
叭！又来一枪，山内右眼珠被掘出来，只在外眶穿个缺口，眼球还拖挂在脸上，人当然摔倒了。这位日本将军，性情荒诞而残暴，又是异常顽强，受了这么重的伤，只经过简单包扎，又跳起来吼叫：
“皇家勇士们！胜利只属于日本帝国，冲啊！”
枪声渐渐稀落，天保和老七团一起撤出竹镇，到乡下宿营。住下后，天保请胡子兵喝酒，解释说：“请你别计较我的方法，我是按老罗交代做的，你立一大功，回去他还要请你吃老母鸡呢。我们是要尽快把敌人轰出去，不让他拖住我们，我们要东进啊！”
日出后飞来八架敌机，掩护竹镇日军撤退。敌机撤传单，说是自扫荡以来，已“斩杀共产军两万五千人，罗炳辉断一臂，折一腿，皇军全胜，今日全线返还……”传单当然是瞎胡扯，倒也未说明罗炳辉断了哪条胳膊哪条腿，山内将军倒是丢了左耳和右眼。
日军在退却中，已然昏迷的山内躺在担架上被模范队袭扰枪声惊醒，糊糊涂涂地问：“多田，向何方走？”
“半塔。”多田诳他说。
“我要亲手斩杀罗炳辉！”山内疯狂地喊叫着。
今天是1940年9月17日，日军动用这么大力量扫荡路东，最后以大败而告终。
天保接到江北指挥部参谋长赖传珠通过老七团电台传给他一份电报，是说刘少奇指示，淮南主力苦战6个多月，过于疲劳，可以休息几天，但月底一定要赶到苏中地区。老罗的指挥小机关已移向天长县东南部，四支队还有一个团在路西，天保留竹镇等该团，务于本月23日上午带该团到达“罗指”新位置……
这是刘少奇第三次组织四、五支队东进援陈。
竹镇是路东区最繁华的大镇，老七团带上那位胡子双枪兵向东开去，天保他们住在街上等四支队那个团。当地人不认识天保，他们都知道扫荡路东的日军总头目被割下一只耳朵，剜掉一个眼珠，并不知是天保指挥干的，却说成是罗司令亲自打的，是听着声音打枪，穿过两个鬼子的帽子，隔着膏药旗，剜了山内眼珠，割了山内耳朵，说者开心，听者解气，奔走相传，活龙活现，天保当然不必更正。
21日夜间，四支队那个团从路西赶到竹镇，天保要他们休息，准备22日上午动身。谁知22日天刚亮，娜米斯骑马找到竹镇来，哼哟嗨哟直叫娘，说人累坏了，马也累坏了。天保要警卫员从大饭馆里买来好酒好肉加小笼包子，洗濑完了，陪他吃喝。娜米斯饿急了，大碗酒，大块肉，只顾吃，说话哩哩罗罗的不太清楚。天保问他从何处来，他说从“罗指”来，问他干啥来，他说：
“娘哩！我昨儿早上喝半碗粥就上路，可饿毁了。来时，小蒙怕马吃不消，把刚缴获的一匹大洋马让我带上，两匹马轮换骑。这匹洋马来头大，是镇江鬼子中佐司令座马哩。中佐带八百鬼子来接应扬州那路残敌退却，中了小蒙埋伏，中佐让你小姨子一枪撂倒了……”
天保摇手：“别瞎扯，吃饱了再说。”
娜米斯边吃边说：“咱淮南主力能打，可这六个月大战连着大战，把部队拖累坏了呀！”
天保又摇手：“吃饱了再说。”
娜米斯停止吃喝，挂上地图，介绍情况。
日军扫荡路东失败，有些紧张，把南京仅有的一个机动师团调到滁县，加强戒备；
韩德勤本人在东台设前指，部署进攻黄桥；
李品仙再次出马，调集三个主力师，准备再犯淮南，配合韩军行动。现在，桂军172师已到路西南区，138与171两师在巢县与无为间集结。七军军长张淦去老河口不回，还把171、172两位师长秘密传去讨论什么事，两位副师长也突然得了“霍乱”，谭岳“伤”还没好，李品仙送171师曹副师长一口棺材，逼他当前敌指挥，路西又要成为大战场。
黄克诚纵队有两万多人，是目前华中我方最强大的一支军力，已按中原局指示向涟水推进。刘少奇公开提出“韩不攻陈，黄不攻韩”，为黄桥前线争取时间，等待援兵。鉴于路西又出现了险情，中原局决定，淮南主力立刻西移，挫败桂军锋芒后再挥戈东援。“罗指”已经动身，淮南各主力团已在纷纷返向西进……
天保听罢，哼了一声，要警卫员去传骑兵们买饭吃，饭后就走，要四支队那个团还回路西。然后坐下写信，信写好了装进信封，交代娜米斯：“给谭岳的信，让老罗看了再封口，请梅老派可靠的人送去。日军在华中敌后总企图是大致保持三方势力均衡，不然他生存不下去，这种三角斗争局面可能也是长期的，老罗知道怎么料理它。现在桂军171师休息了半年，172师休息了三个月，138师也休息了70天，而日、伪和韩、桂的重兵车轮战，使我四、五支队一天休息时间都没有，第三次反击桂顽不可能顺利。请告诉罗老总，千万别动肝火，保存住主力就有办法。我要马上回黄桥，来不及给谁写信了，托你两件事，你再累也要替我办好。”
娜米斯接着吃：“你讲，我能记住。”
“用老罗电台，我的名字，给陈、粟发一份亲启急电：罗（炳辉）东援不可能，黄（克诚）南援不容易，小型战役寄希望于远距离援兵是危险的。‘韩不攻陈，黄不攻韩’，这样提法价值仅在政治方面，军事上对韩方并无威吓作用。陈、粟会明白我的意思，不用细说理由。”
“唔，唔，你讲。”
“再给少奇同志发个电报。我是陈、粟派来领路的，同时又作为陈、粟代表来晋见中原局，接受指示的。少奇同志三次组织淮南主力东援都因他方牵制而未能实现，但他已尽了最大努力，黄桥前线全体指战员非常感谢中原局的关怀和支持，请少奇同志相信陈毅同志，黄桥方面虽有困难、危险，绝无大的失误。”
天保说罢就走，还是22骑，向东急驰而去。
“韩不攻陈，黄不攻韩”果然没吓住韩方，韩德勤集中五万人马，从三个方向对陈、粟部发动进攻。
于是发生了“黄桥决战”。战役从10月3日上午正式打响，到5号夜间基本结束，6号是搜索残敌了。此役陈、粟部应战兵力仅7000人，实际参战只5000余人，结果韩方89军和独立第6旅被全歼，韩德勤仓皇逃往兴化。陈、粟乘胜席卷了东台、海安等地，苏中区局面完全打开，根据地实控区人口近400万。
八路军黄克诚纵队于10月4日由涟水县境东进，至8日占领盐城，10月与陈、粟会师于东台。至此，苏中、苏北基本为八路军、新四军所控制，韩军残部尚有四万余人，退踞曹甸、车桥一个狭小地区，无大作为了。
西线情况复杂又紧张。
李品仙二次出马，指挥部设在路西南区之古河镇，171师曹副师带上李品仙赏的棺材上前线，担任前敌指挥。
当桂军备战时，谭岳愁得要命，忽接天保来信，他便有了办法。他的“黄雀在后说”，李品仙接受了，138师置于巢县东乡，作总预备队。
10月12日，桂军171、172师加二等部队共两万余人，采取密集队形，稳扎稳打，向路西北区慢慢滚。新四军四、五支队持续作战时日过久，此次又是远距离机动，过于疲劳，消耗又未得到补充，打响之后显得有些被子动。战至10月20日，根据地南沿丢失村镇40处，总算稳住了阵脚，与桂军形成对峙。双方伤亡都大，桂军也弄得很疲劳，再向北滚，真是寸步难行。
谭岳于10月19日夜晚，把全师带到含山县北乡秘密住下，却不知会李品仙。
李品仙本来指挥声望不高，打成这个局面，实在不好收拾，也解不开个中之谜。胖老罗队伍刚与日军大打了半月之久，来路西应战的充其量不过万余疲兵，为什么还这么硬？于是传令全线停止进攻，团长以上指挥官来指挥部开会，研究破阵之策。会议一开始就互相埋怨，吵了一整夜没结果，谁料21日拂晓，日军突然冲进古河镇里来了。
日军是奔袭性质，共三个联队，万人光景。按广西军在场的实力、装备与战斗力，对付日军三个联队并不难，但他们枪口向北，侧翼暴露又不防日军，结果是“一步将军”，李品仙若无卫队营死力保驾，也可能让日本兵用刺刀给挑了。因为团长以上军官全不在位，桂方参战部队一团乱，形不成有组织抵抗。然而，广西军战术反应灵敏，拼搏顽强，乱冲乱打，把日军也冲乱了。于是乎，犬牙交错，乱七八糟的混打一气。
新四军获得两天休息时间，用路西唐司令名义，呼吁桂方退还已占村、镇，新四军配合桂方反击日寇。其后，四、五支队同时向津浦、淮南两条铁路出击。
日军已放弃了拔路东“背上刀”企图，放出机动师团压迫桂军，目的就是为了大致保持三方军力均衡。但他们没想到四、五支队如此不领情，便把机师团仅有一个联队加山内残部放出来，扫荡路西北区。四、五支队是有准备的，迅速收缩，迎战日军。
10月24日晨138师从日军背后杀来，李品仙已然逃往立煌，谭岳便成了桂军前敌总指挥。他所以晚三天上场，是避免他的队伍被裹乱，晚上场主动。就这样，路西区一片狭小战场上，三种势力在顽强地拼搏、混战。
这场大混战持续到11月上旬方罢，三方损失都大。
新四军战斗减员1500人，根据地南沿还有3镇20村未收回，也没劲再打了，只好作罢。
桂军138师只伤亡千余人，另两个师各折损一半，请求补充，何应钦复示，李品仙部旅一级建制全部废除，每师各辖三个团，多余军官回广西。171师留路西南区，172师回霍山，138师去何小原区担任江防。谭岳左小腿肚子被打穿，中等伤，他要171师退还新四军防区那三镇20村，171师表面应着实际未执行。这一战之后，广西军对路西北区的挑衅，再也没有这么大的规模。
日军的损失无法查明，张道之只了解到机动师团打得丧失战斗力，调关外补充，从关东军调一个师团来作机动部队，驻南京近郊。滁县城只驻一个旅团部带一个大队，暂时不会再开大战场。
在路西前线形势基本稳定时，刘少奇带中原局从路东带上各类干部两千多人去了盐城，与陈毅一起主持成立了“华中新四军八路军总指挥部”，叶挺、陈毅分任正副总指挥，刘少奇任政委。此时叶挺刚回到皖南，由陈毅代总指挥，江北指挥部的邓子恢与赖传珠一并升任总指挥部主任、参谋长。总指挥部统一领导陇海线以南中共领导的武装部队，从建制关系上消除了一些单位因多头指挥而造成的混乱现象。中原局准备与东南局合并，改称华中局，刘少奇为书记，项英待北上后去延安参加“七大”筹备工作；在合并前东南局停止履行职权，由中原局全面领导……
第三十章 关支队
谭岳躺在担架上来到何小原区政府所在地光安镇，受到了民众欢迎，不过欢迎标语只讲抗日，无人提内乱的事。欢迎只是举标语，呼口号，并未开会，然后何小原送谭岳到住处，两人密谈。谭岳讲了路西大混战经过，未了困惑地说：“天保这鬼灵精真是匪夷所思！战前他请梅家老保镖双枪李三给我送来一封无上下款的亲笔信，信里所预言的事，居然一一成为事实，我真是百思不解。”
何小原道：“天保今年26足岁了，与孔明出山同岁，学业根底厚，又有经验，真可能成了鬼灵精。”
谭岳瞪大两眼：“我已经35足岁了呀！”
何小原笑了：“可你还没成精。从你刚才讲的情况看，刘少奇还真不错。试想，若日寇袭来之后，他们休息观战，等到日寇退回，桂军三个师伤亡惨重又极度疲劳，共方完全可以坐收渔利。可人家没这么做，倒在引火上身，为桂军分忧，这么大度，倒真了不起。”
谭岳默然良久才说：“唔，唔，我似有所悟。”
何小原又道：“经此一役，李二老板身价一落千丈，吾兄身价倒陡长百尺。从朋友角度上说，你也该给天保写封信，说说你所悟者何。”
“写信容易出事，有人传话才好，吴有才不识几个字，能把张克显找来最合适。”
“我来想办法，将张克显请来。”
谭岳伤势不轻，无法宴请，谈一阵何小原走了。谭岳躺在床上拿钢笔在小本上写诗，写好了低声念，是骂李品仙的。他念一遍又改，改好了又念。诗云：
“漓江浪子持兵符，一将昏庸万骨枯，多少孤儿寡妇泪，苍天瞎眼是非无。”
张克显时下有急事，暂时去不了皖中。他这个伪区署，人是他绝对可信任的人，但他