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摩说法，天女散花，今日有幸得闻玉七爷这一番经济理论，虽不是天女，怎敢就悭吝着这几朵不值钱的花儿呢？”
三人一起失笑。老七摇摇头，自管推门去了。闲话且不提，这一路上船行平稳，日长无事，除了舷窗外风光变幻，忽而两堤青草，忽而夹岸垂杨，忽而沿河人家，无外乎就是一群人扎着堆，闲嗑牙消磨时间。加上郑不健主仆缩在舱内，无事从不出门，越发把一干人纵得没法，公然拿出游船里原带着的诸般乐器，有兴没兴时一番弹唱胡混，倒也打发得日子自在逍遥。
只有老七身为牧主，依然忙碌。那船每到薄暮泊下，岸上便早有家人等候，汇报连日来的要紧事务。是时天下承平，江湖四分，牧主制度相沿成例，东方世家财雄势大，影响力透过南直隶、湖广、江西直达整个中原，老七肩上的责任，自然又非其他三位牧主可比。比如眼下这单刀案，九个案子分布中原各地，其他三世家最关心的，自然还是自家治下的安危，而老七却不得不眼望全局。当然，让他操心的这些事体，跟船上的其他人，离得也就远了，不必提起。
画舫一路南行，南边的雨果然还未停歇。堪堪走到吴江以下，跟浙江交界，气候便两截子似变了。从河上看去，雨脚落在河里，远处一片雾茫茫的。那雨时大时小，打在卷棚顶上，穸穸窣窣地响。倒是凉快，各人加了件比甲，还觉得寒气从窗子里直灌进来。
这里便已是南宫世家的地面。当晚走到嘉兴，画舫驶入南宫世家的专用码头停泊。珠儿闲坐无事，觉着雨小了些，便叫把护窗推开透气，自从舷窗里看着船家抛锚。一探头，忽然在岸边看见个人。
那人没打伞，雨天里却是穿得鲜亮。一件柘黄纱衫儿，系着条同色丝绦，挽着块鸡血红的佩玉。只那么负手站着，怪的是雨水统落不到他头上，不到头顶尺许处，早往两边滑落开去，便在身周形成一道若隐若现的椭圆，仿佛大庙里那围绕在菩萨身周的，祥和静穆的圣光。
珠儿只乍一看，刹时间目眩神弛，觉得这人竟是天上谪仙，原来风飘雨摇，这一天地的苍茫雨景，都只是作了他临凡降世的陪衬。
珠儿乍见这人，又惊又喜，急切间那笑容不从脸上，倒是自心眼里往外绽放，扬声道：“四哥！”
南宫情负着手，雨幕中露出柔和的微笑，身影一闪，早到船头，穿过长长的舱道，推门进来。那舱内三个姑娘，已是一脸喜色，站起身来。宝檀宝麝一起向前请安。珠儿却道：“四哥哥，你怎么在这里？不是一向闭关的么？”
“闭什么关？”南宫情一拂手，答了丫头们的礼，微笑道：“没的唬人罢了。别人不知道，你还不清楚？前几日听老九说你们要来，稀客，所以出来接一接，顺便也透口气儿。”
珠儿笑道：“倒是新鲜！四哥这样清静人，也要透气？再说，我们也不是稀客，四哥若是打龙湫来，这一接，可也就忒远了。”
正说着，那船已经泊下，向岸上搭起跳板。便有几个本地南宫世家的管事家人顺跳板走来，毕恭毕敬请船上诸位上岸洗尘。珠儿听说，却向南宫情道：“三舅舅请呢，你去不去？”
南宫情摇头道：“我还闭着关呢，光秃秃一个溜出来，好意思去吃人家接风宴席。再说，他们也不知道我来，也不是请我。你们去吧，我等着就是。”
“四哥不去，那我也不去了。”
“随你，”南宫情道：“只怕下次再到嘉兴，没脸再见这边的兄弟姐妹。”
珠儿想了想，只得去了。那嘉兴府南宫世家水天阁甚是热情，满船上下，无论家人船夫，尽邀得去，一时便只剩下郑不健主仆自甘冷落，老七推事忙走不开，再加上他们本家神龙见首不见尾的家主。那家人也约略察觉家主行踪，不敢强邀，只小心翼翼，另将整治极其精美的一席水陆八珍肴馔单送在船上。
此时船上走得一空，倒也别是一番风味。两位家主落得自在，拨了一半席面送在郑不健舱里，便自顾坐在中间大舱，将酒菜摆在雕花便面窗下。一边自斟自饮，一边玩赏窗外风景。那窗口为了游赏，特地做成扇形，天地大块被这么一收，无论从哪个侧面看去，总是一幅扇画。更兼那船泊在荷花深处，杨柳岸边，下雨天四下无人，且是僻静，烟尘不染，雅淡清逸。
两个人熟透了的交情，相互间并不寒暄。饮到半酣，南宫情方道：“那天晚上怎么回事？我听老九提过。”
老七多喝了几杯，酒气上脸，连额头都泛出微红来，半低了头，用手扶住，低声道：“那天晚上，是有人来。”
“我想你也不至于眼花——谁？”
老七苦笑一声：“我倒巴望只是我眼花了。后来，回到园子里留心查看，样样物事都没变动，单只……”说到这里却说不下去，换了只金菊花中杯，倒满了酒，一咕噜干掉，吐一口长气：“单只精魂堂家庙里，少了块先辈的长命锁。”
南宫情略一思忖，微微一惊：“那是……”
“是他，”老七一点头：“他一回头，我就知道是他了。”
南宫情凝视他半晌：“你们照过面？”
老七不答话，又仰了杯酒，扭头看窗外微雨迷茫。七月末的荷花，已是开到晚景，红粉凋零，美人迟暮，却有好多莲蓬子，鼓绷绷地结着实，自遍地芰荷里挺出来，在晚风中摇漾。
“这些天，每一想到……只恨不得死了才好，”老七用力撑着额头：“他看着我的那眼神……那眼神……而我……当时……我只是想……”
南宫情静静地看着他。半晌，老七终于呻吟着续下去：“我只是想……大家快要追上来了……”
“不要紧的，他知道。”
老七使劲一摇头：“他知道什么？他知道在很多年之前，仅仅是因为他的真实与清白，不能见容于这个肮脏秽浊的世界，而不得不背井离乡，隐姓埋名。而在多年之后，重新回来，却又遭遇了同样的故事，而这一回，再次玷辱他清白的，却是……”
“叮咚”一下，舱里忽然清幽幽响起一声弦鸣，却是南宫情走到琴桌前，也不坐，也不试音，径舒指弹将起来。那琴本来音色空灵，只这么几下勾挑，便听得曲调恬淡，意韵悠长，却是一首《欸乃》古曲，相传为唐朝柳宗元所作，便取意于他的名作《渔翁》：渔翁夜伴西岩宿，晓汲清湘燃楚竹。烟消日出不见人，欸乃一声山水绿。回看天际下中流，岩上无心云相逐。
南宫情本来是个散仙，虽以武功之胜，于南宫世家十年大比期夺得家主之位，五年以来，托言闭关，其实并不料理家事，不过在大龙湫练剑看云，遁居世外，逍遥度日，如今这一曲《欸乃》由他漫不经心弹来，吟、揉、绰、注，真个天高云淡，去留无心，衬着窗外雨景，其实不象正经渔歌，虽然散发扁舟，那扁舟哪里是在天际中流之岩下而已，早出了五行之中，泛槎天地之外。
信手弹了半晌，窗边老七已没了声息。扭头看时，却是酒沉了，伏在案上，大醉睡去。
这日水天阁晚宴，珠儿虽然牵系着船上，奈何只她一个主客，百般请辞，好容易得脱身时，已是夏夜深沉。走回船上，老七与郑不健的舱口已经灭了灯，只有南宫情在她舱内，点着一支蜡烛，翻看闲书，见她们回来，笑问：“姐妹们玩得好？”
“姐妹们也还罢了，”珠儿笑道：“只三舅母好不骂你，说你恁温雅个人，一作家主，整个一额头朝天，不把人看在眼里——咦，哥哥呢？”
“喝多几杯，想是醉了。”
“没道理呵，”珠儿怪道：“那么海量的人，怎么一碰见你就醉？上次在你隐居的那破洞天福地，也是醉得什么样，在家里统没见过。多管是你使奸，不知使出什么法子来，人家喝，你不喝。”
南宫情笑而不言。宝檀接口道：“既是醉了，还得做一回醒酒汤，要不睡了起来头疼——使着宝瓶宝象这两个愣头小子，可懂得什么！”也不等珠儿回话，便即推门出去。
珠儿忽地“卟哧”一笑：“四哥哥，你头疼不疼？”
南宫情不解其意。倒是宝麝忍不住，笑道：“姑娘是说，四爷你那木头疙瘩神像给人一刀劈了，你这真身儿，可疼不疼？”
“有这回事？”南宫情道：“我却不晓得，老九也没告诉。在山里头闷着，世事统不知晓了。看来而今出关，要做的事情还多着呢。”
珠儿一惊：“你要出关？”
南宫情一点头：“这下可要普天同庆了。也不会再惹三婶骂，老九也不至于再整天苦着个脸，跟我诉这诉那……”
珠儿仍是不敢相信：“你要出关？为什么？”
南宫情微觉奇怪，看她一眼：“那总也不能一辈子闭在关里。我还以为，这对大家都是个高兴的事呢。”
“可总有个缘故吧？为了什么？你参透了那口鼎？”
“参不参透，日子总要过的，”南宫情一撂书本，嘿然道：“说来我总是一届家主。再过五年，又是十年大比，万一更有高手子弟涌现，做了这位置，回过头来，原来我是所有历届家主中最不务正业、游手好闲的一个，总也不是个好名声儿？”
珠儿默然看他半晌。南宫情立起身，低头冲她微微一笑：“夜深了，妹妹也饮了酒，还是早些歇着罢，明日还要赶路。”
珠儿也不答言，看着他黄衫明艳，一闪没出舱门，只觉一腔子纷纷扰扰，又似是空空落落，说不上来的滋味。却听宝麝道：“呀，四爷要出关！这可是了不得的大事，这南边的，上上下下，怕不要全体合不拢嘴来！不用说，这必是单刀案搅的，出了这样大事，按理说，做牧主的，也该插手……要不然，这南边武林……”
珠儿只是不言语，看着宝麝放下帐子，直等洗漱过安歇了，半日犹没有睡意，只披衣坐在帐子里，靠床栏发呆，良久，幽幽一声低叹：“到如今世事难说，天地间不见一个英雄，不见一个豪杰……”
次日起行，船上多了个南宫情，虽然温文尔雅地并不拿架子，却不似老七洒脱不羁，那些玩打笑闹的，便统统有所收敛。连珠儿也不知为着什么，格外意兴萧索起来，懒洋洋的做什么也没劲头，一时整条船上，竟显得冷清不少。只有老七跟南宫情两个，倒真是如鱼得水，整日家唧唧哝哝，也不知是在商量些什么，想来无外乎是单刀案呀、破关出山呀，等等等等，与世间影响甚大、与个人关系极小的天下大计。
这么着继续南行，不两日，便到了运河最南端的钱塘江。一行人在此换乘海船，由钱塘江出杭州湾入海，沿着海岸线曲折而南，朝温州府乐清湾进发。这一路上气候都不见好，虽少狂风骤雨，天气也一直没有见晴，站在甲板上远眺，只见海平面上乌云堆聚，云山变幻，时而虎豹熊罴，时而鬼怪妖魔，仿佛只等择人而噬。加之海洋广阔，浩瀚无边，越觉得人如蜗角蚍蜉，纵竭尽全身气力，亦无能与天威之一毛一粟相抗衡。
珠儿这还是第一次出海，骤然间看见这种景象，却是呆了。一反前日的懒散，整日只是站在船头甲板上，扶着栏杆，不言不语。任大家过来挑着她说话，也不过随便应答一两声，再没多的。无独有偶，郑不健这时节也终于出来走动，由清风推着，走到甲板上，也就停下，看着远处的苍茫天海，浑如入定。两拨子人，一个正当韶华，红颜如花，一个却是风中之烛，灰心若废；一个占着左舷，一个占着右舷，相互应衬，倒作了一幅奇巧的构图。
众人知道两个都是心思细腻，索性不来打搅。那船只因为天气不佳，又缓缓行得十数日，方到了乐清湾，抛锚停下。那码头上，早有南宫世家的车马来接，径将众人拉入县城北郊的凤仪小筑。一路上，果然见得水情不妙，地势稍低的地方，都洼成了一片，竟至于没了半只车轮，走动起来，辐条转着浊水，甩在挡泥板上，泼喇喇的一片响。
路上行人更是惨苦，家境好的穿著高筒油靴，踩着尺许深水，走动十分艰难。更多的是赤脚穿了草鞋，把裤腿卷得老高，挑着担子，还要一边打着伞，其实也遮不着什么，被水气洇得一身湿乎乎地，进城买卖。
只凤仪小筑选址极佳，越往前走，地势越高，渐渐走出水洼，进入一片幽篁森森的绿竹林。中间一条大道，全用青条石铺起，被雨水打得湿漉漉的，泛着光泽。车马走到庄前，只见那庄子中门大开，从玻璃窗往外看去，管事的九公子南宫怡礼服打扮，戴着银红绉纱冠儿，穿著同色纱销金宝相花袍子，早从照壁边转出，三两步往前抢来。
这边来的共是三辆马车，珠儿主仆一辆，老七、南宫情带着宝瓶坐一辆，宝象侍侯郑不健主仆又是一辆。南宫怡一径走到珠儿那辆车前面，拉开车门，便嘻着脸直笑：“好姑娘！这大水赶了来，怕淹不着你怎么的？”
珠儿双手在他一肩头一按，几乎就跳在他怀里：“九哥哥，当初取下我这名儿，就该知道是一颗避水明珠，这不赶来搭救你了？”
两个这里正取笑嘲戏，那边老七、南宫情、郑不健早相继下车。南宫怡扭着珠儿脸蛋子一捏，这才笑嘻嘻过去行礼，先问候了郑不健，又道：“七哥，四哥，连日路途辛苦！”
老七笑道：“我们有什么辛苦？倒是你当家人苦累些，听说又出了事？”
“正是呢，”南宫怡道：“事情大了些，还好你们来了，正在这里专等。”
“什么事？”
“一件好事，一件坏事，”一行人被家人撑伞遮蔽着，前前后后走入大门，南宫怡边走边道：“不知两位哥哥先听哪一件？”
南宫情皱眉道：“偏有许多口舌，坏的是什么？”
“就是上次我说过的，广西梧州那边西江十七刀一起过来参见牧主——不用说是不见的，是我接待了。本来这也不是什么大事，只是他们老大关刀费余在城里住了些日，却不幸出了事。”
“劈了神像？”
“劈了神像那也罢了，”南宫怡道：“眼看城里民愤不小，我自然把这事给使劲捂住。左右他是外地人，人也不认得。只想着他立即走了就好，谁知他不知为着什么，一直磨蹭着，到前日，突然……”
一壁说着，就到了前厅，众人落座献茶。郑不健的医馆因为连日下雨，一时搭盖不起来，只能也暂时在此屈身。一行人中，就只有珠儿不甚安分，离座走动着，仔细看那中堂上的一幅吊屏，已挂了有些年月了，只见写道是：落木千山天远大，澄江一道月分明。笔致旷远萧淡，颇有林下之致，落的款是流花，却是南宫情的号。看了两眼，不由笑了一笑。
那边南宫怡继续道：“这十七刀四个人……”
“四个人？” 珠儿忽而插口。
“是四个人，”南宫怡点头一笑：“江湖上爱热闹虚头，往往就是这么称呼。四个人，倒是使着十七把刀，老大是单刀，老二、老三都是双刀，老四却是十二把柳叶飞刀，合起来，不正好是十七把刀？”
珠儿直是笑。南宫怡接过刚才的话头，又道：“四个人连同家人小厮，都住在我拨给的一座僻静院落里。只是早些时与城内武林同道相互酬酢，往来频繁。等出了这事后，也就很少出门。一直安居无事，结果到前日，那天凌晨，几个人到后院练早功，却发现他们老大不在。”
“本来这也没什么。只是刚出了这事，三个人却有些担忧，到他屋子里去寻找——哪还有半个人影？只见窗户大开着，地上一溜血迹，一直越过墙头，往外延伸出去。那天却巧没下雨，阴着，练家子起得早，路上也没行人，血迹还没有被雨水人迹抹掉，三个人便顺着这血迹，往前追去，直追了八十里，你猜怎么着？竟一直就追进了大龙湫。”
老七一怔：“大龙湫？不是老四隐居的地方？”
“是呵，”南宫怡又一点头：“山里水势已经大得很了。差险险淹掉两边高岸，三个人拖泥带水，赶得好不狼狈，一直奔到锦溪尽头，才终于找到他们老大。找是找到了，你猜这人倒是在哪里？”
众人都是莫名其妙，猜不透这人既是在大龙湫被找到，还能跑到哪里？却听南宫怡道：“却是在水里！可不是奇怪，这费余竟跟人打架，直打到瀑布底下。三个人站在岸上，好容易分辩清楚，却是眼睁睁地，有力无处使，便看着对手就是一剑，直刺进费余额头。”
珠儿“呵”地一声。南宫怡看她一眼，摇头道：“却是虚惊一场。等两人从水里憋不住跳上来，那岸上三个才发现，原来那把剑，在水里看着像是刺进额头去了，其实却没剑刃，光秃秃的只得一个剑柄。”
“想是剑刃被费老大打折了？”老七道。
“那就是一把没有剑刃，只有剑柄的剑，”南宫�