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刘磐满脸纠结，发愁道：“好是好，就是人太少了！都督以前不是说要给我八千虎贲吗？”
“哈哈，急什么，早晚会有的！”刘琮拍了拍他的肩膀，郑重道：“陌刀营我便交给你了，这可是俺的秘密武器，一定要用在最关键的时候。所以从今天起，陌刀营就在城外训练，无故不得放出！”
刘磐一挺胸：“谨遵都督之令！”
第十五章 问心岂能无愧乎
千里之外的中山国，残雪未消，春寒料峭。
风尘仆仆的刘虎满面倦容，无可奈何的在中山县城里等消息。他前些日子往甄家府上投了刘琮的名刺拜访，虽然见了甄家的家主张氏，却在说明来意之后，被她给轰了出来。
在刘虎想来，自家都督不说名动天下，至少也是小有名气了，谁知道那甄家老妪一听说要他女儿做妾，就暴跳如雷……
唉，怪只怪离得太远了些，若是在南阳，不，哪怕是豫州扬州，俺就算带兵抢也要给都督抢回家去。
想着这一路上的艰难险阻，刘虎越发郁闷。特别是最近辗转得知，叶城失守，刘琮败逃宛城之后，刘虎觉得陪同自己前来的袁绍使者，看自己的眼神都不对了。
其实这只是刘虎的错觉罢了。刘琮兵围许都，可以说天下为之震动，虽未攻克许都，却因天子亲口承认刘琮皇兄的身份，而使得刘琮的名字广为人知。
刘虎率领一百余人的骑兵队伍自出了江夏，过庐江、至寿春，一路上只见田地荒芜、路旁时见饿殍。有数次遇见袁术的军队，个个面黄肌瘦，却发疯一般的想抢夺刘虎等人的马匹，被刘虎等人轻松杀退。
及至过了淮阴北上到了下邳，刘虎一行又被陈宫派人接入城中，好生询问了一番。就连吕布也见了一次刘虎，只是问刘琮骑射如何，被刘虎借机好一顿吹嘘，更惹得吕布起了争强好胜之心。
待到了并州，便是袁绍的地盘，因袁绍大军正围攻公孙瓒，反倒没有多少人注意到刘虎一行。
不过既然到了此地，就不能掩藏行踪，打出刘琮的旗号之后，刘虎等人先往邺城，求见袁绍。说明来意之后，袁绍大为惊异，想不到刘琮竟然会知道中山甄氏，而且还派人前来迎接，看来是势在必得了啊。
对于荆州刘表，袁绍早在两年前便派使者示好，准备联合荆州共同对付曹操，然而这两年忙于围攻公孙瓒，反倒与荆州联络的少了。至于刘琮，袁绍更是在宛城之战后，便得知是其以三万人马大败曹操十万大军，当时还曾遣使往荆州祝贺。
刘琮兵围许都之时，袁绍本来还想趁机派兵南下，分一杯羹，却因与公孙瓒战事胶着，无力南下只得作罢。
如今刘琮遣使来迎甄氏，袁绍虽觉得刘琮到底年少行事有些孟浪，但正好以此与荆州加强联系，于是派人陪同刘虎一同往中山而来，却不料甄家家主张氏坚决不同意，刘虎只好请同行的使者代为劝说，自己坐等消息。反正不把人接回去，自己是不会走的。
甄家祖上曾任过太保，家中世袭二千石俸禄，张氏的丈夫甄逸又曾任过上蔡令，甄家富贵，张氏自然不肯让女儿为妾。更何况，又是她最为疼爱的小女儿。不过她敢轰走刘虎，却不能对袁绍派来的使者无礼。
袁绍在河北诸州声誉卓著，又宽以养民，在河北民间无不交口称赞，所以张氏对袁绍的使者只能以礼相待。
然而小女远嫁荆州给刘琮为妾的事，是万万不肯答应的。
可是这使者不知收了刘虎什么好处，几次三番找上门来，见了张氏便一个劲的劝说，将刘琮说的如何少年英雄，如何名动四海，如何又是当今天子亲口所认的皇兄。话里话外还不断暗示，就是自家主公，对于这门亲事也是乐见其成，有心促成的。
张氏虽然并不害怕袁绍强逼，但因此而让袁绍心生芥蒂，总归不好。
烦恼、忧愁，长吁短叹，张氏时常恨恨的想，这女儿太出名了也不好啊，远在千里之外的刘家小子都惦记上了。若是娶为正妻倒也未尝不可，可是这做妾嘛——我甄家的女儿，如何能做妾？
此事在中山城内已经闹的尽人皆知，甄家上下，自然也早已知晓。
“母亲，您不必再为此事烦忧，女儿答应了便是。”甄氏正是及笄之年，峨眉微蹙，依在张氏怀中，轻声说道。
张氏长叹道：“你自小哪里吃过什么苦处，这世间女子，为正妻者尚且艰难，何况是与人做妾！”
甄氏神色凄然，泫然欲涕，强忍着安慰道：“母亲！如今使者催促，郡县相迫，虽不至明火执仗，却因女儿之故，弄的阖家不安，四邻纷扰。女儿如何能够安心？即便苟全于世，又岂能自主？不若就应了此事，也好过……”
张氏泪如雨下，揽着甄氏说道：“可是如此一来，女儿你就要受苦了啊！”
“一人受苦，总好过全家受难。”甄氏强颜笑道：“母亲不必为女儿悬心，只是以后不能在母亲膝下承欢，以尽孝道，实在令女儿悲伤。”
母女二人抱头痛哭，都知道此事无法善了，只能走一步看一步了。
刘虎得知张氏应允之后，大喜过望，将早已准备好的聘礼亲自送到甄家府上，张氏虽然暗中恼恨，却为了女儿将来不得不勉强应付。对于刘虎夸赞自家都督的话，反倒没听进去几句。即便听入耳中，也不过认为刘虎夸大其词，想来那刘琮身为荆州牧之子，不过是个不学无术，只爱舞枪弄棒的莽夫纨绔罢了。
甄氏心中，也是做此想，只是形势不由人，她只好怀着忐忑不安的心情，于二月初被刘虎等人护着，踏上了漫漫南下的路途。
而此时的襄阳城中，刘琮正与妻子蔡姝依依惜别。自去年年底蔡姝怀孕，因头一个月怕动了胎气留在宛城，直到今年开春之后，才由刘琮亲自护着送回襄阳。毕竟太守府里有蔡姝的姑姑蔡氏照顾，条件要比在宛城时好上许多。
“你真的不怪我？”刘琮握着妻子的小手，有些尴尬的问道。他派刘虎去接河北甄氏的事，自然无法瞒过蔡姝，之前早早就坦白过，蔡姝倒是不曾怨怼，如今将要返回南阳，他仍是觉得很是愧疚。
蔡姝甜甜一笑，抽出手抚着刘琮的脸颊说道：“将军乃是顶天立地的英雄，纳个妾有什么打紧？即便将军不提，妾身也要为将军寻找合适人家的女儿啊。”
有妻如此，夫复何求？刘琮心中的情绪颇为复杂。他自穿越以来，并未想过什么收尽三国美女之事，之所以会主动去迎甄氏，其实还是有点别的情绪，那就是不忍如此美好辗转成泥，最终落得被曹丕赐死的悲惨下场……
蔡姝忽闪着长长的睫毛，好奇的盯着刘琮说道：“怎么，将军还没见到人，就开始想了吗？”
刘琮轻咳一声，掩饰道：“哪儿有？要想也是想你和咱们的儿子。”
“只怕是想儿子更多些吧？”蔡姝抚着自己微微隆起的腹部，调皮地看着刘琮。
纵有千般不舍，刘琮也只能硬着心肠离开襄阳，前往宛城。
临行前蔡姝的嘤嘤叮嘱，言犹在耳。刘琮在出了襄阳北门的那一刻，第一次有些后悔，自己去求甄氏为妾，是不是太荒唐了？
唯有以后对蔡姝更好一些，才能对得起如此善良贤惠的她。
万种柔情，在刘琮到了宛城之后，便立刻收敛起来。
二打许都的准备，正紧张有序的进行着。刘琮不能允许自己分心。叶城之败，许亮之死，时刻提醒着他，自己的路还有很长，未来，还有更多艰难险阻。
之所以还要对曹操用兵，这次回襄阳刘琮对刘表也讲的很清楚。除了继续压制曹操，稳定南阳的局势之外，还要以战代练，将南阳军打造成真正的铁军！
陌刀营因为陌刀产量的缘故，始终无法扩大，最多时也只有一百五十余人，因冶炼和锻造技术不成熟，打造出来的陌刀虽然看起来很结实锋利，但往往劈砍数百次木桩，就会刀身开裂，抑或整个崩断。为了增加耐久，不得不越造越厚重，最后一批十把陌刀，重量达到了五十多斤。
即便按着刘琮的掂量，也相当于现代的十几公斤了。
这么沉重的陌刀，对于使用者的臂力、耐力都有极为严格的要求。对此刘琮也没别的办法，大鱼大肉伺候吧。而且这肉还都是牛肉，把那帮陌刀营的壮汉吃的满嘴流油，可恨不让出营，无处炫耀啊！
去年兵围许都之时，刘琮下令迁徙了近万人口到南阳，这些人多是以前的黄巾军青州兵，被曹操用以屯田，到了南阳也是如此，只是屯田的上缴比例，比以前略低一些。老百姓看重的还是实惠，很多人就此安心待了下来。
然而也有不少人想通过从军改变命运，对于这些人，刘琮并没有集中建营，弄什么“青州兵”，而是全部打散，分别安置到各部之中。
入了南阳军，首先便是被军中的宣正郎强拉着识字。
按说识字可是好事，可这些五大三粗的汉子们谁有这个耐心？不过不学可不成，那施行军法的军棍岂是摆设？每日学过的字，第二天宣正郎就要抽查咧，若是摇头不会，行啊，老大的板子就往手心招呼。这种教训孩童的法子，让汉子们颇为难堪，皮糙肉厚挨上几十板子也不过手心红肿罢了，可是被当众如此打手心，可就让人面子没地方搁了。
每每这种时候，还偏有军中的老兵来看笑话，不过据宣正郎说，当初他们也是如此，有些人甚至还要不堪咧……
第十六章 再克坚城气如虹
建安四年三月，刘琮亲率步骑三万六千余，自宛城北上，经堵阳，于当月十五日，再次兵临叶城。
随同刘琮出征的，除了赵云、魏延之外，还有领三千轻骑的黄忠、领五千步卒的张绣。
张绣自宛城之战后，便一直留守南阳，不但错过了长沙平叛，兵围许都也未曾参与，弄的他很是郁闷，这一次好说歹说，总算捞到出征了。
而此次在后方留守的，就成了徐庶。
另外文聘领五千兵自章陵入南阳，走山路北上穿过伏牛山，直扑鲁阳，与刘琮大军兵分两路，遥相呼应，呈掎角之势。
之所以选择这个时候北上击曹，是因为曹操集结大军离开许都去进攻眭固。眭固原为黑山贼，当年与袁术合谋共攻东郡，反为曹操所败，后成为张杨部下。
去年曹操攻击吕布时张杨欲迎救，张杨部下杨丑杀张杨欲带领张杨部下投奔曹操。但未成事而被眭固所杀。眭固带领张杨部下屯军射犬，欲投奔袁绍。
曹操得知之后，岂能让他如愿，为免夜长梦多，亲率大军往河内而来。
行前曹操为防刘琮，留夏侯惇、曹洪、曹昂等人守许都，遣大将朱灵、路招等守叶城。然而对于刘备提出带兵攻击吕布之事，曹操并未应允。
叶城失而复得，实为郭嘉之计，此战之后曹操听说差点捉住刘琮，跌足长叹，颇为遗憾。及至见到缴获的霹雳车、神弩车等，大为欣喜，下令匠人日夜仿造，自出兵之前已得霹雳车百余架、神弩车三百余。这也使得曹操敢于放心去攻眭固，用他的话说：“得此利器，琮能奈我何？”
不得不说，这的确给刘琮造成了很大麻烦。
当初攻克叶城之后，贾诩曾建议将叶城南门城墙拆除，刘琮当时正兵围许都，哪里顾得上这个？待到后来准备将南门城墙拆除以增强北门防御时，又逢严冬难以施工，只得等来年开春再搞，谁会想到叶城丢的那么快……
这天清晨，刘琮和贾诩等人出了中军大帐，往辕门望楼而来。一路上士卒见了刘琮，纷纷行礼，待他走过之后，才接着忙手头的事。
“先生，军心可用啊。”刘琮按着腰间佩着的长剑，对贾诩说道。
虽是阳春三月，因早上还有些寒意，贾诩又颇为畏寒，所以裹着厚厚的衣裳。他环目四顾，微微颔首，对刘琮说道：“军心民心皆可用，只是叶城坚固，已连攻数日不下，恐怕有伤士气。”
刘琮点头道：“朱灵稳健，据城死守确实难克，不过我已有所准备，且看今日试之，效果如何吧。”
贾诩微微一笑，对刘琮道：“就是都督令人打造的云梯车？”
“两军相争，攻心为上，攻城还是落了下乘。”刘琮自嘲的笑了笑：“若是叶城不失，何至于此？”
说话间，已到了辕门，登上望楼之后，刘琮望着叶城城头说道：“不知曹公得知本都督再次兴兵前来，会有何感想。”
贾诩一笑，说道：“老夫倒想知道，袁公路等人会做何想。”
叶城城头上，朱灵双眉紧锁，对路招说道：“刘军与我方以霹雳车对射数日，今日却为何按兵不动？”
朱灵原本是袁绍部将，当初曹操征陶谦时，袁绍使朱灵都督三营军队以助曹操，搏战有功。战后袁绍所遣之诸将各各罢归，惟有朱灵认为曹操乃是真正的明主，留而不返，其部下也都追随他一起在曹操麾下效力。
“刘琮的南阳军不过如此，想来数日无功，今日要略做休整吧？”路招年近四十，比朱灵略小，身材却颇为高大，他傲然挺胸，对朱灵道：“有此坚城，又有霹雳车，敌军再多也跨不过叶城一步！”
朱灵却没他这么乐观，凝神思索片刻，对路招说道：“须提防南阳兵翻越山岭，突入城内。”
这可是曹洪当初惨败的教训，朱灵岂能不严加防范，此时提醒，不过是让路招不可轻敌罢了。
路招慨然应了，亲自带人往山头巡查。
就在路招离开不久，南阳军的霹雳车又开始向城头抛射，朱灵见状，心中反倒踏实了几分。见己方的霹雳车未能击中敌军，朱灵下令向城下移动，以拉近与对方霹雳车的距离。
正陆续移动霹雳车的时候，却见南阳军阵中推出数十架望楼，朱灵大奇，瞪大了双眼仔细望去，见此物与霹雳车有几分相似，乃是在平板之上架设木楼，平板两侧有整排实心木轮，前面骡马拖拽，楼下士卒推动。
“快！将此物毁去！”虽不知这望楼如何攻城，朱灵却感受到极大的威胁，立即下令城下的霹雳车轰击。
然而到底隔着一道高高的城墙，抛射出去的石块不是远了就是近了，急的朱灵破口大骂。
眼看敌军望楼就要推到城下，朱灵忙下令弓手向敌军攒射，然而推车的士卒身披重甲，头顶厚盾，密集的箭矢射上去，不过是听个响而已，倒是有不少箭矢射在望楼的木柱之上，密密麻麻的像是长了一层白毛。
距离城头尚有一丈多远，那望楼车便停了下来，只见木楼比城头还要高出好些，面对着城头的木板忽然缓缓放下，带着铁钩的一端，已经搭上了垛口。三尺宽的木板恰恰能容一人通过，木板尚未搭上城头时，便有持着铁盾的悍卒踏了上去，待木板方一落实，他也冲上了城头。
朱灵心中一沉，让部将前去堵截，那跃上城头的悍卒扛着巨盾，硬生生地被众人的长矛捅下城头。然而南阳兵自望楼的木板上，源源不断的向城头冲杀。攻守双方，在城头上展开了血战。
跳上城头的南阳兵先是三五结伙，有扛着盾牌防御的，有持着长矛拼刺的，有拿着长刀猛砍的。待人数稍多，则猬集成团，数支长矛如同刺猬般逼开曹军，牢牢占据城头方圆数步之地，以接应更多的兄弟从云梯车上过来。而曹军在朱灵的指挥下，凶猛反扑，一时间城头上血肉横飞，惨叫声响彻云霄。
残破的城楼早在上次攻城时就损毁大半，这几天更是被砸成废墟，朱灵站在这片废墟的断壁之上，举目望去，只见不到二里的城头上已经被对于数十架望楼车搭上城头，随着越来越多的南阳兵加入战团，已经有数断城头失守，曹军惨叫着跌下女墙，摔死城下。
“射！快射！”朱灵举着长剑，指挥弓手向南阳兵占据的城头攒射，然而却无法阻止更多的南阳兵通过望楼车登城。
护卫在朱灵身边的亲卫见状，连声劝道：“将军！快下城吧！否则晚矣！”
朱灵长叹一声，带领部下匆匆下了城头，同时传令各部在城下设拒马，列阵死守。此时路招也赶了过来，与朱灵会合后，两人脸色都不大好看。
“敌军势大，恐怕难以据守……”路招惶然道：“不若弃城而去，往昆阳再做打算？”
朱灵怒气勃发，双目圆睁，呵斥道：“主公将叶城托付你我，如今唯有死战而已，汝再敢乱我军心，当我不敢杀你吗？”
路招冷笑道：“将军好大的威风！”说罢，转身便走，朱灵气的跺脚，正要让左右将路招拿下，却见南阳兵已冲下马道，只得含恨任路招离去，自己带着部下向南阳兵截杀……
是日，南阳军以云梯车抵近城头，步卒冒矢顶盾，蜂拥冲上城头，血战至午后，城破。
朱灵率残部退入城中，节节抵抗，傍晚时分，被赵云生擒，路招单骑出逃，叶城再克。
经此一战，南阳军士气如虹，不数日，又下昆阳，路招请降。又数日，再克襄城，刘琮大军于颍阴城下与文聘会合，颍阴令弃城而走，颍阴不战而下。
三月底，南阳军兵锋直指许都。
消息传入许都，百官骇然，吏民惊悚，谣言四起。
夏侯惇一面传令长社、新汲等地守军前往许都，一面遣快马往曹操大营报信。