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元和十二年正月，李愬来到前线。令人意想不到的是，李愬到任后非但没有秣马厉兵，积极备战，反倒对士卒们放话说：“天子知道我天性柔弱，善于委曲求全，所以命我前来抚恤你们，至于领兵作战，就不是我要考虑的事情了。”
由于淮西战事迁延日久，且败多胜少，士卒们早已厌战，所以听了李愬的话，人人笑逐颜开。李愬的亲信不知道他葫芦里卖的什么药，流露了不满之意。李愬告诉他：“前任袁滋消极怯战，吴元济根本不把他放在眼里，听说我来了，肯定会严加戒备，我现在故意示弱，就是想让他放松警惕，然后我们才可出其不意，攻其不备。”
亲信恍然大悟。随后，淮西军发现朝廷新任的这位主帅和那个袁滋是一路货色，果然放松了戒备。
接下来的日子，李愬一边继续放烟幕弹迷惑对手，一边却暗中积极筹划，准备采取一个大胆的行动，突袭吴元济的老巢——蔡州（今河南汝南县）。
很显然，要实施这个突袭计划，就必须对淮西的兵力部署和各种战略情报了如指掌。而要获取对手的准确情报，最有效的手段当然就是招降敌军的将领了。
元和十二年二月，李愬手下的巡逻兵抓到了淮西的一员骁将丁士良。此人骁勇善战，曾屡败朝廷军，所以将士们都想把他剖腹挖心，以泄其愤。李愬命人把丁士良带到面前，见他面无惧色，视死如归，当即赞叹他是“真丈夫”，并为其松绑。
丁士良感恩戴德，誓愿为李愬效死。
当时，李愬面前的主要对手是淮西大将吴秀琳，此人是吴元济的左膀右臂，长期据守文城，令官军始终不能前进半步。丁士良主动请战，设计擒获了吴秀琳麾下勇将陈光洽，进而逼降了吴秀琳。
李愬不战而入据文城后，对吴秀琳及其降众极为优待，对每个人都进行了妥善安置，凡是家中有父母者，还发给钱帛，让他们回家尽孝。淮西降卒们无不感恩流涕。从此，各地的淮西士卒纷纷来降。李愬的麾下部众也一扫厌战情绪，重新焕发了斗志。
毫无疑问，李愬所做的这一切可以归结为两个字——攻心。
要成为一个合格的将领，必须善于攻城；而要成为一名优秀的将领，则不仅要善于攻城，更要善于攻心。
唯其如此，才能不战而屈人之兵。
李愬显然深谙此道。
随着淮西将士的相继归降，李愬对淮西的整个战略部署逐渐了然于胸。“愬每得降卒，必亲引问委曲，由是，贼中险易、远近、虚实尽知之。”（《资治通鉴》卷二四○）
元和十二年五月，在吴秀琳的建议下，李愬又设计擒获了淮西的骑兵将领李祐。此人也是骁将，此前与朝廷军多次交锋，斩杀官兵甚众，所以李愬的手下都嚷嚷着要杀他。可李愬还是亲自为他松了绑，并待之如上宾。
随后，李愬安排李祐住进了自己的帅帐，每天晚上都与他促膝长谈。不久，李愬更是不顾左右的竭力反对，任命李祐为自己的警卫队长，将麾下的三千精锐交给了他。
李愬的礼贤下士和推诚待人令李祐感动不已。
最后，李愬终于得到了他最想要的东西——关于蔡州的情报。
李祐告诉他，吴元济的主力全都部署在前线和边境，守卫蔡州的都是一些老弱羸兵，完全可以乘虚直抵其城，等到淮西各地将领得到消息，吴元济早已束手就擒。
李愬闻言大喜，愈加坚定了奇袭蔡州的决心。随后，李愬暗中招募了一支三千人的敢死队，每天亲自带队操练，为袭取蔡州做了充分的准备……
接到李愬的报告后，裴度第一时间就批准了他的计划。
吴元济的末日到了。
元和十二年十月十五日，一个大雪纷飞的深夜，李愬亲率九千精锐，分成前、中、后三军，悄悄向蔡州进发。此行除了李愬本人和几个参与绝密计划的心腹将领之外，没人知道队伍要往哪里开拔。
李愬只对将士们下达了一个命令：什么都不要问，一直往东走。
部队经过急行军，迅速占领了六十里外的张柴村，稍事休整之后再度出发。将领们满腹狐疑地追问此行的目的地，李愬才对众人说：“攻击蔡州，活捉吴元济！”
毫无心理准备的将领们闻言，顿时大惊失色。
此时，暴风雪越发猛烈，旌旗冻裂，士兵和马匹接二连三地冻毙倒地。天色如浓墨一般，咫尺不辨方向。自张柴村以东就是淮西腹地，唐军将士们艰难地跋涉在厚厚的积雪上，人人心中忐忑不安，不敢去想道路的前方会是一种怎样的命运在等待着他们。
然而，没有人知道，就是这条雪夜中的道路，将带领他们走向辉煌的胜利。
从张柴村出发后，又经过七十余里的急行军，李愬的部队终于在十月十六日凌晨抵达蔡州城下。望着蔡州城墙上漆黑的雉堞，李愬心中不禁感慨万千。
三十多年了！自德宗贞元二年（公元786年），吴少诚拥兵割据之后，唐朝的中央军已经三十多年没有站在这块土地上了。但是李愬知道，从这一刻开始，李唐中央的旗帜就将在蔡州的城头上高高飘扬。
按照事先制定的计划，李祐带着一支敢死队在城墙上凿孔，悄无声息地攀上城楼，暗杀了熟睡中的守门士兵，只留下更夫继续打更，然后打开城门，迎接大军进城。
鸡鸣雪停之际，李愬已经率兵突入了第二重城门。
此时此刻，吴元济依旧躺在温暖的被窝里呼呼大睡。他做梦也不会想到，李唐的中央军会在这样一个风雪交加、滴水成冰的夜晚“空降”到他的蔡州城里。
负责警戒的将领发现敌情后，慌慌张张地冲进节度使府，叫醒了吴元济，惊慌失措地报告——外面突然出现了一支军队，可能是官军杀进来了！
吴元济迷迷糊糊地睁开眼睛，笑骂道：“官军？你不是疯了吧，哪来的官军？顶多就是一些俘虏和囚犯闹事而已，等天一亮，老子就把他们通通杀了！”
话音刚落，又有人冲进来报告：“两重外城均已陷落，内城也已被包围了！”
吴元济这才隐约意识到事态的严重，但还是不愿相信城池已经陷落。他骂骂咧咧地披衣起床，说：“都别慌！这一定是前线的士兵回来找我讨要冬装，没什么大不了的。”
吴元济刚刚走进庭院，就听见外面人马杂沓，并传来清晰的传令声：“常侍有令……”紧接着就是一片雷鸣般的响应之声，听上去足有万人之众。吴元济顿时一脸惊愕：“常侍？什么常侍？怎么到这里来了？”
意识到朝廷已经把刀架在了他的脖子上，吴元济才大梦初醒，慌忙组织士兵登上内城抵抗。
然而，一切都来不及了。
此时的吴元济已是瓮中之鳖。而这场历时三年的淮西之战，结局也已经毫无悬念。
十六日，李愬率部攻破了内城的第一道门，占领了武器库。次日凌晨，又对南面的第二道门发起进攻。这是吴元济的最后一道防线，他气急败坏地召集所有部众进行殊死抵抗。一时间，城头上箭如雨下。李愬担心强攻会付出太多伤亡，遂下令焚烧城门。蔡州城的百姓纷纷抱上柴草前来助阵。到了傍晚，城门终于倒塌。吴元济见大势已去，只好举手投降。
至此，割据三十多年的淮西宣告克复。李愬雪夜袭蔡州，从此成为中国古代战争史上长途奔袭的经典战例。
十月十八日，李愬命人将吴元济押送京师。当天，淮西各州的叛军余部两万多人相继归降。李愬采取了安抚之策，除了一个吴元济外，对淮西的所有将士、官吏等概不追究，让他们各任原职，因而很快就稳定了淮西的人心和局势。
元和十二年十一月，宪宗李纯登兴安门接受献俘，并斩杀吴元济，向宗庙社稷献祭。
当吴元济那颗桀骜不驯的头颅应声落地的一瞬间，宪宗李纯的目光正穿透长安上空厚厚的云翳，像一把寒光闪烁的利剑一样，遥遥地指向河北。
淮西已经重归帝国的怀抱，那个骄纵跋扈、长年割据的河北还能逍遥多久呢？
此时，宪宗李纯的心中已经有了答案。
是的，李纯坚信，这个饱经战乱、动荡失序的老大帝国，很快就将在自己的手中回归一统，并且再度崛起，重绽盛唐时代的熠熠光芒。
“忽惊元和十二载，重见天宝承平时。”（《平蔡州三首·之二》）
此刻，就连十几年前因“永贞革新”失败而被放逐的刘禹锡，也情不自禁地写下了这样的诗句。这个多年来一直忧国忧民却郁郁不得志的诗人，已经悲喜交集地预见到，一页承载着盛唐余晖的历史，正在被天子李纯缓慢而坚定地掀开。
这一页历史的名字，就叫“元和中兴”。
【平藩的最后一战】
吴元济败亡后，两河的跋扈藩镇不免生出了唇亡齿寒的忧惧。
最恐惧的莫过于淄青的李师道。
李师道本以为把鹰派宰相武元衡除掉，朝廷就会偃旗息鼓，鸣金收兵，没想到宪宗却力排众议，决意死战，还起用了同属鹰派的裴度为相。而裴度去淮西走了一趟，就轻而易举地摆平了顽抗多年的吴元济。不难想见，朝廷的下一个打击目标肯定就是他和王承宗。
形势的逆转令李师道彷徨无措。他手下一个叫李公度的官员历来倾向于朝廷，于是趁机劝他送上人质和土地，向朝廷谢罪，以免步吴元济之后尘。计无所出的李师道只好听从。
元和十三年（公元818年）正月，李师道遣使奉表，主动请求派长子入朝为质子，同时献出了沂、密、海三州之地，以表自己归顺朝廷的诚意。
宪宗接受了李师道的投诚，随即派遣左散骑常侍李逊前往郓州（淄青治所，今山东东平县），名为“宣慰”，实则是敦促李师道履行他的承诺。
李师道一服软，河北那几个尚在观望的藩镇更是慌了手脚，赶紧纷纷表态。
二月，横海（治所沧州）节度使程权遣使上表，愿带着全族人一起入朝，把横海镇拱手还给中央。
四月，成德的王承宗也把两个儿子送往朝廷为质，同时献出德、棣两州，并自愿将征税和官吏任免权归还朝廷。
同月，卢龙的刘总也在大将谭忠的劝说下向朝廷上表，宣誓效忠。
短短几个月内，跋扈多年的两河藩镇全都来了一百八十度的大转弯，对李唐中央的权威表现出了前所未有的敬畏和服从。朝野上下一片欢欣。没有人会怀疑，这个历尽劫难的帝国很快就将走出黑暗而漫长的历史隧道，实现渴盼已久的中兴。
然而，通向光明的道路从来不会是一条坦途。因为在这个世界上，有一种东西叫惯性。小到个人的生活习惯，大到历史的积习，都不可能在一夜之间改变。对于当惯了土皇帝、逍遥了半个多世纪的跋扈藩镇而言，情况更是如此。
所以，最先向朝廷低头的李师道，第一个反悔了。
——朝廷的宣慰使李逊来到淄青后，看到的不是李师道诚惶诚恐的笑容，而是一张阴晴不定的脸。
在两河藩镇中，淄青是拥兵最多、据地最广的一个镇，所以，要让它放弃享受已久的特权，自然也没那么容易。而且，人都是有侥幸心理的。有道是不见棺材不落泪，不撞南墙不回头。对于这个世界上的大多数人来说，“居安思危”的道理很容易懂，却很少有人愿意去做。
比如李师道的老婆魏氏。
一听说李师道要把宝贝儿子送到长安当人质，魏氏肺都气炸了。在她看来，淮西的吴元济打不过朝廷，那是他自己无能，凭什么我们就要不战而降？
魏氏咽不下这口气，便怂恿另外几个姬妾，一起向李师道猛吹枕边风：“自从先司徒（李纳）据有淄青以来，我们就拥有十二个州的土地，为什么要平白无故割让给朝廷？更何况，我们现在的兵力不下数十万，不献三州，顶多跟朝廷打一仗，就算打不过，到时候再献也不晚啊。”
李师道原本就不太情愿投降，现在被枕边风一吹，立马改变主意。
宣慰使李逊到了郓州后，看出李师道心里有鬼，就问他打算什么时候让儿子入朝。李师道却跟他打哈哈，说：“前些时候因为父子之情，舍不得让他走，而且将士们一再挽留，所以耽搁了一下，未及动身。现在有劳钦差亲自前来，我怎敢再三心二意？只不过，到长安路途遥远，还得让犬子再准备准备。”
李逊让他给个准信，以便自己回朝复命。李师道还是支吾其词，王顾左右而言他。李逊没再说什么，掉头就走，回朝后立刻向天子奏报：“李师道冥顽不灵，反复无常，恐怕不对他用兵是不行了。”
宪宗勃然大怒，决意出兵讨伐。
没有人喜欢流血，但是历史往往钟情于暴力。自古以来，历史佬儿每掀开新的一页，似乎都要蘸上万千生灵的鲜血，否则那一页历史就无法书写。
这真是让人无可奈何的事。
元和十三年七月初，宪宗下诏历数李师道的罪行，命宣武、魏博、义武、武宁、横海五道兵马共同讨伐李师道。
削平强藩的最后一战就此打响。
从这一年秋天起，五路兵马开始对淄青发起全面进攻。挟着淮西新胜的余威，朝廷军在这一战中可谓势如破竹。
首先建功的还是李愬。
十二月，时任武宁节度使的李愬与淄青军连战十一场，每战皆捷，并于三十日攻克淄青的战略要地金乡（今山东金乡县）。
元和十四年（公元819年）正月初二，宣武节度使韩弘攻陷考城（今河南民权县）；十三日，李愬攻下鱼台（今山东鱼台县）；十七日，魏博节度使田弘正在东阿（今山东阳谷县东北阿城镇）大败淄青军，斩杀一万余人；二月初，李愬之兄李听接连攻克东海（今江苏连云港市东）、朐山（今江苏连云港市）、怀仁（今江苏赣榆县）；稍后，李愬又在沂州（今山东临沂市）再败淄青军，占据丞县（今山东枣庄市东南）。
开战不到半年，朝廷军便以所向披靡之势横扫淄青全境，各条战线捷报频传。
郓州城里军心浮动，人人都开始紧张地思考退路。
李师道平日里嚣张跋扈，不可一世，可实际上是个外强中干的货色。接到前线一连串的败报后，李师道惶惶不可终日，很快就病倒了。
眼看大军四合，李师道紧急动员郓州百姓修筑城墙，疏浚壕沟，准备做最后的顽抗。
可是，还没等官军杀到郓州，李师道的脑袋就被人剁了下来。
动手的人是淄青的都知兵马使刘悟。
早在各路官军挺进淄青的时候，刘悟就已经在准备退路了，所以数战皆败，屡屡后退。李师道的帐下幕僚警告他，说刘悟别有用心。李师道赶紧把刘悟召回，准备杀他。又有人劝李师道，说大敌当前，如果临阵斩将，必然动摇军心。李师道耳根子一向很软，想想也有道理，就采取安抚策略，送了很多金帛，把刘悟放了回去。
可没过几天，又有人警告李师道，说他这是在纵虎归山，必将后患无穷。李师道这才下定决心，暗中派了两个使者到刘悟军营，命行营兵马副使张暹把刘悟干掉。不料张暹一向与刘悟交好，就偷偷跟他报信。刘悟愤然而起，杀了那两个使者，于二月初八连夜率领大军杀回郓州城。守城士兵只做了轻微的抵抗便纷纷投降。李师道在绝望和恐惧中躲进了茅房，最后还是被刘悟搜了出来。
李师道瘫软在地，不停地磕头求饶。
刘悟面无表情地看着他，说：“我奉天子密诏把你押送京城，可瞧瞧你现在这样子，有何脸面去见天子？”
话音刚落，刘悟便一刀砍下了李师道的脑袋。
元和十四年二月二十一日，李师道的首级被快马送至长安。
淄青宣告平定。
自代宗广德年间迄今，在将近六十年的时间里，横跨黄河南北，占据三十几州，赋税自享、官吏自任、一切自专的跋扈藩镇，至此全部回归李唐中央。分裂动荡了半个多世纪的大唐帝国，终于重新回到了大一统的轨道上。尽管表面的辉煌之下仍旧隐藏着诸多难以根除的隐患，可宪宗李纯已经完全有理由为这一刻感到自豪。
十三年了。
从登基到现在已经整整十三年了。
尽管这十三年的岁月充满了曲折和艰辛，但一切总算有了令人满意的报偿。
此时此刻，李纯完全有资格站在李唐王朝列祖列宗的灵位前，无比豪迈地宣称——我已经完成了自己的使命，缔造了伟大的中兴。
是的，没有人可以否认这一点。无论是李唐先皇的在天之灵，还是帝国的万千臣民，都应该为宪宗李纯感到骄傲，都应该为这一刻的到来额手相庆。
而一个缔造了中兴伟业的帝王，接下来该干些什么呢？
是再接再厉，巩固到手的胜利果实，百尺竿头更进一步？还是满足现状，躺在光芒四射的功劳簿上，开始随心所欲地享受人生？
宪宗毫不犹豫地选择了后者。
历史很快就证明，这是一个愚蠢的选择。
对于李纯个人来讲，这样的选择也许无可厚非，但它却一举终结了李纯刚刚开创的中兴伟业，同时开启了他个人的悲剧命运；而帝国命运的K线图，也随之在短暂的企稳反弹后，