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李涵章原本想，春爷也就是一个小小的龙泉驿哥老会的舵把子，他说把自己送出自己的地盘，最多就到简阳县地界。哪知道，他竟低估了春爷的势力范围，一直走到这里，四个随从都还没有要回去复命的意思。李涵章暗自有些汗颜：为了工作方便，他十多年前就加入了青帮和哥老会，自以为对这些组织非常了解。却不想，江湖规矩毕竟是人定的，人在变，有些看不见的规矩也在变。自己了解的是那些不变的，而因时因事变化的，自己却未必清楚。比如这一路经过的地方，当地哥老会就有自己独特的一套联络方式，跟以前官家的驿站一样，虽然出了龙泉驿的地盘，但每到另一个舵把子的“码头”，那个专门负责联络的竹竿就会提前去打前站。等他们这些“后续部队”到达时，竹竿已经笑嘻嘻地等在路旁，把什么都安顿妥当了。继续往前走，果然没有一点儿麻烦。
一个江湖组织能绵延数百年，要是真的死守老规矩，一成不变，怎么可能经历那么些朝代？这样一想，李涵章就理解了，为什么一个小喽啰开道，就能让他平平安安地过州串县，从成都附近的龙泉驿，一路走到内江。他摸了摸贴身揣着的证明，暗自好笑：离开成都前，花了那么大的心思才搞到这个“护身符”，居然一次都没有派上用场！
这位舵把子春爷的势力范围，究竟有多大呢？这四名临时随从，能跟随自己多久呢？
李涵章想，如果能过泸县、经叙永出川，然后再一直把自己送到昆明就好了。想归想，但他不能说出口，更不能问竹竿他们。不就一把勃朗宁的交情吗？春爷能这样待自己，已经是仁至义尽了，如果再问，岂不显得自己太没胸襟？
当晚，竹竿在内江城大东门内的东大街上找了一个客栈。客栈虽说窝在小巷子里，但却有一个极祥瑞的名字，叫“福禧顺”。走了一天的路，人困骡子乏，几个人还是像前几天那样，言语不多地吃了饭，就早早地休息了。李涵章也同样多留了个心眼，在进客栈的路上仔细查看了周围的地形，饭后，又在客栈周围转了一圈，才回了竹竿为他定的房间。
客房的安排也和第一天同样，依然是李涵章住个单间，他们四个人分成两组住在李涵章的左右两侧。一路上，每到一个地方住下，竹竿都是这样安排的，看来，竹竿是这四个人的小头领。这么想着，李涵章迷迷糊糊地睡着了，不过仍保持着和衣而眠、枪不离手的老习惯，仍丝毫没有放松警惕。
睡得正香，忽然传来“啪”的一声脆响，李涵章被惊醒了。他麻利地端起那支柯尔特手枪，翻身坐了起来。
侧耳听了好一阵，四周没有任何异常。李涵章点燃床头桌上那盏油灯，赫然看见桌子上斜插着一支飞镖。
这种飞镖李涵章并不陌生，那是练武的人经常用的三棱镖，后尾上带有一撮白缨。不过，让李涵章吃惊的是，飞镖上竟穿了一张胡乱叠着的纸。他急忙把飞镖拔下来，打开那张纸——纸上，是用血写的几个字：“危险，立即离开！”
李涵章就着灯火，又仔细看了一下，这张巴掌大的纸片，像是从哪儿随便撕下来的，很不规则，上面的字显然是用手指蘸着血写的，笔画断断续续，歪歪斜斜。李涵章立即把那张纸放在油灯上燃着了，然后“呼”地吹灭了油灯。又等了一会儿，确信没有什么异常，这才背起背篼，拎着枪冲出了屋门。
不管这消息是真是假，他都必须去喊住在自己房间左右两侧的竹竿他们赶紧起床，同自己一起连夜离开这里。李涵章决定先去右侧竹竿和花瓜住的房间，哪知道，刚出了自己的房门，侧过身子，他就发现左右两侧的房门大开着。出了什么事儿？李涵章意识到问题比自己想象得更严重，他打开柯尔特手枪的保险，平端着进了竹竿和花瓜的房间。可房间里屋里黑黢黢的，什么都看不见！
“兄弟，兄弟，竹竿！”喊了两声没人应，李涵章一着急，喊出了他自己为他们取的绰号。
但房间里仍没动静。
李涵章心一横，摸出了口袋里的火柴。火光闪亮的瞬间，李涵章惊呆了：他看见竹竿躺在床上，花瓜趴在地上，两人的身下全是血！李涵章随即又去了左侧木墩和哑炮住的房间。果然，那两人跟竹竿和花瓜一样，被人用刀抹了脖子。
3
那张血字纸条，看来是那个提醒自己身陷险境的杀手，随手在哪儿扯下来的一张纸，然后用手指蘸着那四个随从的污血匆匆忙忙写下的。凭直觉判断，李涵章相信这个人是冒着巨大的风险来救自己的，自己应该相信他在纸条上说的“有危险，立即离开”的劝告！
几乎是在一瞬间，李涵章就调动了他的大脑里对内江这座小城储存的所有信息。
进城的时候，李涵章就看出来了，几年过去，内江城并没有什么变化。当然，以内江建城的格局，也不可能有多大的变化：沱江流到这里，转了一个“U”字形的弯儿，由江水绕成的那块陆地，有如一个小半岛，内江城被沱江环抱，就建在沱江西岸的“U”字里侧，这是内江城的得名，也注定了内江城不可能有太大的拓展余地。竹竿安排他们住下的这家福禧顺客栈，就在内江城东大街的一个拐角处。李涵章记得，东大街的尽头，就是内江城的大东门；穿过这道城门，便到了江边；由此过河，可以渡到沱江东岸。
做出了决定之后，李涵章首先想到的，是栓在客栈院子最后边马棚里的骡子。他疾步走过去，接着院子里气死风灯笼的微光，正要解骡子的缰绳时，忽然，从马棚一角的草堆里钻出一个年轻人，揉着眼睛问：“客官，这三更半夜的，咋上路啊？牲口还没吃饱呢。哎？客官您不是五个人一起住的店吗？还有四个下人呢？”
李涵章以为他是这家店里喂牲口的马倌，边解缰绳，边应付道：“哦，他们还在睡觉。我临时去见一个朋友，不想搅了他们的好梦。就在城里，不远，一会儿就回来。”
“内江城巴掌大个地方，客官要见的朋友既然在城里，干啥要骑骡子去呀？走路在内江城里转一圈子，也就是吃袋烟的工夫。客官，我看你还是走路去吧，让这匹骡子好好吃草料，明天客官好赶路。”那马倌说着，伸手来拦李涵章。
时间紧急，李涵章顾不得和他啰嗦，一把将马倌推了个趔趄，牵着骡子出了马棚，飞身骑了上去。
“客官，客官！”那马倌还不死心，在后边喊了两声，见李涵章不回头，忽然把手指伸进嘴里，“嘘”地打了一个尖利而又响亮的口哨，喊道：“冲围子（黑话：番强，逃跑）啦！舵把子要看得紧的那个人，跑啦……”
随即，客栈周围响起震天的嘈杂声，火光映红了半边天。
而这声喊也惊醒了李涵章，让他回想起一路上竹竿联系事情时，总要把他和另外三人撇得远远的，这才终于明白：原来这一路都是春爷设下的圈套！从他走出龙泉驿的那一刻开始，就已经在哥老会的监控之下了。
李涵章满心懊悔，骑着骡子，冲出福禧顺客栈，沿着东大街，一直向东跑去。身后，有一群人打着火把，乱嚷嚷地追了上来。
内江城的确很小，李涵章觉得胯下的骡子还没撒开蹄子，东大街便到了尽头，眼前，已是夜幕下的大东门了。奇怪的是，大东门的城门，却大开着，在夜间并没有关闭。李涵章没有多想，紧抽了几鞭子，骑在骡子上飞快地穿出了城门。眼前就是沱江江岸边的码头了，但李涵章看不清楚码头有没有渡船。
追赶的人越来越近，李涵章甚至可以清晰地看到火把照耀下大东门城门楼。
李涵章骑着骡子立在沱江码头，后面是暗涛汹涌的沱江，前面是蝗虫一样扑来的追兵。
“难道此处就是我李涵章的葬身之地吗？”
就在李涵章以为自己上天无路下地无门时，忽然，一阵枪声响起，逼得那帮追赶李涵章的人边往回跑边扔掉了火把。那是卡宾枪猛烈扫射的声音，李涵章非常熟悉。枪声过后，深冬的沱江岸边，霎时一片死寂，让这个凄清的寒夜显得更加苍凉。
一定是给自己报信的那个人，还在暗中保护自己。但这个人究竟是谁呢？
李涵章顾不得多想，骑在骡子上，来来回回地在码头周边寻找渡船：他必须尽快渡过沱江！只有到了江对岸，才会安全。还好，天无绝人之路，他在码头上找到了一条小船。然而，还没等他跳下骡子去接缆绳，身后突然想起一个熟悉的声音：
“李主任，哦，现在应该叫你李匪啦。毛竹林一别，多日不见啦！”
居然是苟培德的声音！
还没等李涵章反应过来，一群人马就像从地下冒出来一样，把李涵章包围了。就在苟培德的人将火把点燃的时候，李涵章已经镇定了下来，迅速骑着骡子转移到了江岸的最高处，闪电般抽出腰间那把柯尔特手枪，同时把另一支左轮也拎在了手里。
一个人和一群人，就这么对峙上了。
即使一人手里只有一杆枪，这江边所有人的枪加在一起，也算得上一座小弹药库了。正是天干物燥的时候，但寒风中却弥漫着浓浓的火药味，似乎一声咳嗽都能成为火种，把一个弹药库点燃。
然而，没有人咳嗽，打破寂静的，是舒缓的马蹄声。一个人骑着白马走出人群，站在了李涵章面前。
在火把的映照下，李涵章首先看到的是两撇八字胡，然后看清楚了一张倒挂葫芦脸。暗想：春爷果然和苟培德是一伙的！
李涵章看看春爷，再看看苟培德，突然想起了两张一模一样的脸：坐在龙泉驿客栈门口的瘦女人，和坐在苟培德车里的瘦女人。再想想店小二李转运的话，李涵章知道，春爷完全清楚这女人的背景，知道她曾经是苟培德的老婆……想到这里，李涵章“哼”了一声。
4
春爷听到李涵章“哼”了一声，拱了拱手，对他说：“兄弟，别怪哥子我不讲道儿上的规矩。苟队副昨天一到龙泉驿，就认出了那把勃朗宁。哥子我只好带他来，把您请回去。苟队副说，军管会的张振中张处长，还在成都恭候着您呢。”
借春爷说话的机会，李涵章飞快地扫视了包围他的那帮人。在火把的映照下，李涵章看到，围着他的有近二十个人，虽然每个人都骑着一匹马，但手里端着的武器，有汉阳造、有老三八、有撅把子，还有老土铳；衣着也是五花八门，但都是川坝子上的汉子打扮。从他们使用的武器和穿着上，李涵章立刻判断出，这些全是春爷的手下，不是苟培德带来的共军。
“李涵章，你被包围了，还不把家伙缴了，乖乖投降？！龙泉驿竹林里的那笔账，我们俩也该算算了。不过，好歹你曾经是我的上峰，只要你现在乖乖地跟我回成都，我保证不会难为你。”苟培德尽管也骑着一匹马，但他十分清楚李涵章的身手，即使立即开枪，李涵章也可能在临时前一枪撂倒自己。更何况李涵章早已抢占了有利地形，真的交起手来，不但机动性强，而且还有居高临下的优势。因此，苟培德手里拎着那把勃朗宁，一面死死瞄着李涵章的脑袋，说着外强中干的话儿，一面拢了拢缰绳，往其他人身后躲藏。
“姓苟的，老子跟你的账，迟早会算清楚的！”李涵章回敬了苟培德一句，然后把目光转向了舵把子春爷，“哥子，李某这几天，承蒙你派出的弟兄关照，一直心存感激。但我实在没想到，这一路上全是你布下了眼线。我的一举一动，都没逃出你的手心。也怪李某过分相信了袍哥人家‘与子同袍’的古训，过分相信了袍哥人家讲究的‘五伦八德’。想来春爷身为舵把子，不会把袍哥人家的堂口规矩都忘了吧？就不怕日后道上的兄弟‘三刀六个眼’地对付你？今天这是……”
“兄弟，哥子这也是出于无奈。事儿都到了这份儿上了，哥子就实话实说了吧，从在龙泉驿第一次见面起，兄弟身上那股子英雄豪杰的气度，就把哥子我镇住了。兄弟你往那儿一坐，一抬手、一扬眉，哥子我就看出来，你绝对是一个大人物，不然，咋会一出手就给小二甩出来一块现大洋的跑路钱？要知道，军管会早就禁止私人携带金银了，买卖都要用人民币。这个时候，还敢在生人面前拍现大洋的，恐怕也只有老蒋手下的达官显贵才会这么做。”春爷倒也痛快，一看李涵章用袍哥人家的道上规矩要挟他，干脆实话实说，“……兄弟你自己也说了，你是‘避豪’的。所以，我当即就断定，你绝非一般做小生意的袍哥人家，何况你出手就是一把勃朗宁。我当时就肯定是国军那边的‘大鱼’，但你这条‘鱼’有多大，我心里还没谱，只得回赠你这匹骡子，然后派四个弟兄‘一路护送’，原本想等那四个弟兄摸清了你的底细再收网，哪知道你一路上居然没有吐露半点儿有用的信息，我手下那几个人看到你有军管会开的往返成都、昆明的路条后，就更不敢轻举妄动了。但你身上带的枪、带的银元现钞，还是哥子我比较感兴趣的，原本想出了四川地界再动手的，没想到苟队副这一来，我才终于明白，你居然是张振中张处长时时刻刻都惦记着要抓的‘大鱼’，所以，没等苟队副调人来，我就立即不分白天黑夜，带着兄弟们和苟队副一块儿，来请哥子回去了……”
听了春爷这番话，李涵章才知道，这一路，自己时刻都处在危险之中，而且竹竿他们四个，也早已把自己身上所有携带的东西，摸了个一清二楚。想到这些，他心里不免有些懊恼，提高了嗓门对春爷说：“亏我还按照袍哥人家的礼数敬着你、信任你，原来，你身为舵把子，居然也是‘生毛子’，就不怕同道日后‘短利子’（黑话：割舌头）、‘穿红鞋’（黑话：杀无赦）？”
春爷听了这话，在马上拱了拱手说：“兄弟，哥子仰慕你是袍哥人家的豪杰英雄，但哥子也得为手下着想。如今是新社会了，自从那回去成都听了张振中张处长的训话之后，哥子就决定服从军管会领导，带领手下接受军管会改造。所以，兄弟，哥子对不住了，在怎么对你的这档子事儿上，哥子必须得和苟队副合作。”
苟培德这时候已经悄悄退到了安全处，大约不再想听这些夹杂着袍哥人家切口的对话，不耐烦地挥着手里的勃朗宁大吼：“少他妈的跟他废话，兄弟们，还不动手把他给我拿下！”
包围着李涵章的那帮乌合之众听了苟培德的话，却都把眼睛往春爷那儿瞅。他们是春爷的人，苟培德的话，对他们并不好使。
春爷抹了抹他那两撇八字胡，呛了苟培德一句：“苟队副，这是我的地盘，我的人。该咋个办，是我们袍哥人家自己的事儿，外人还是不要胡乱插手的好。”
“姓苟的，你怕是想迫不及待地捉了我，好去邀功吧？”李涵章双手端着两把手枪，又对春爷说，“哥子，不管你是出于啥心思，终归这几天是你送我的骡子省了我的脚力，你的四个弟兄一路上也让我省了很多麻烦。都是袍哥人家，哪个兄弟没有妻儿老小？我不想伤了自家弟兄的和气。再说了，就你们这帮‘斗板凳脚’（黑话：零星残兵），居然也要想捉我？那就先问问我手里的枪吧！”
春爷一听这话，似乎觉得受了侮辱，“嘿嘿”冷笑了一声，拱了拱手说：“兄弟，你既然把话都说到这份儿上了，那就莫怪哥子无情。”说完，也像刚才客栈里那个马倌一样，把手指放在嘴里，“嘘”地打了个长长的呼哨。随即，李涵章就听见自己背后忽然响起一片呜呜啦啦的怪叫声。李涵章用余光一瞥，就知道他们是被刚才那两梭子子弹压下去的人，趁着这边说话绕出城门，从背后包抄了自己。
“嘿嘿……姓李的，这回别说你骑着匹骡子，你就是骑条龙，恐怕也跑不掉啦！”看到李涵章已经是单枪匹马、腹背受敌，苟培德立即像抽了鸦片烟一样来了精神，一抖缰绳，就要往前冲。
春爷大概是不想被人抢了头功，也从腰里拔出一把大肚盒子，打算撂倒李涵章。哪知道，还没等他的手枪抽出枪套，“啪”的一声枪响，黑暗中不知道从哪里打来一枪，正中春爷的眉心。
这一枪来得蹊跷，人群霎时又安静下来。火光中，只听“咕咚”一声，春爷落下马来，两条腿乱蹬了几下，就再也不动弹了。
一看舵把子栽了，李涵章前面的“骑兵”和后面的“步兵”顿时失去了主心骨，有喊叫着要上来报仇的、也有吆喝着要逃跑的，顿时乱得没了阵型。趁此机会，李涵章手持双枪，左右开弓，一枪一个漂亮的点射，六七个喽啰还没迷瞪过来，就纷纷落了马。
正在李涵章集中精力对付正面的那股“斗板凳脚”时，身后忽然又有一梭子卡宾枪的子弹打过去，紧接着，想从后边上来包抄他的那帮人，也乱了阵脚。
慌乱中，苟培德喊了一声：“兄弟们，别怕，姓李的就一个人！冲上去，抓活的！”喊完这句话，他却把缰绳一拢，顺着江岸，一溜烟撤到了火把照不到的