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大红的〃照殿红〃放在他自己的座旁。
年迈的公相嘴里喃喃地介绍这种他偏爱的品种时；大部分宾客都听不出他在说些什么；只有从他的表情和姿势中推测他心里要想说的是什么；并且异口同声地称赞道：〃名贵！名贵！〃〃奇绝！奇绝！〃〃真是阆苑仙葩；人间绝品！〃这些廉价的称赞完全配得上公相的推荐。风雅的吴开高吟一句〃若教解语应倾国；任是无情也动人〃；他的连裆裤莫俦马上接着吟道：〃竞夸天下无双色；独占人间第一春。〃看来这三条蹊跷腿在赴宴前一定翻了一些辞书；挦扯得一些辞藻；准备到相府来卖弄一番；在这样规模的宴会中；这也是应有的点缀。
薛昂没有借到〃一尺黄〃；固然是一大憾事；但他凭着兵部尚书的权势；毕竟弄来了一种名为〃欧家碧〃；或者更亲热地简称之为〃欧碧〃的牡丹；这才是今天花王中之花王。〃欧碧〃据说还是爱牡丹成癖的欧阳修当年在洛阳时手植的；过了几十年；只留得一株下来；成为海内孤〃本〃。它要隔三、两年才开一次花；每次只开一朵、两朵。今年仅有的一朵是薛昂化费了重大的代价；特派专使；星夜用四百里硃漆金牌急足递取入相府的。欧碧之名贵；不在于花径的大小；而在于色泽之晶莹；它的朵儿不大；形态纤细娟秀；连花带叶都是同样的碧绿色；看起来好像浸在一泓清流中的翡翠。它碧得晶莹透明；碧得沁人心脾；碧得好像在三伏盛暑中吃一盏冰镇杏酪；碧到了这种程度。才有资格取个这个〃碧〃字的专利权。
然而；不管是火辣辣的〃照殿红〃也好；不管是绿莹莹的〃欧家碧〃也好；不管她们占的是人间第几春；都代替不了一顿大家伫候已久的酒席；起不了〃秀色可餐〃的作用。
时间真是不早了；而主题中之主题的主宾童贯还是姗姗来迟；主宾不到；宴会不能开始；这才是当务之急。牡丹虽好；也不能折下来当酒菜吃呀！
派了多少人前去探讯；派了几起人前去速驾；幸而；到了此刻——比礼貌上允许一个贵宾迟到的最大限度还要迟一些的时候；大门外面一叠连声地报进来：童太师驾到！蔡鞗、蔡絛、蔡儵等几位贤昆仲早就出去恭候；蔡京本人也倚着侍姬的拐杖；降阶相迎。童贯入座后；用了他生理许可的最强音、最尖音发言告罪道：
〃适才有点公事；在禁中被官家稽留住了；以致晚到半晌；累诸公久候；罪甚罪甚！〃
当年蔡京极盛之时；也常用〃禁中〃和〃官家〃这两头〃替罪羊〃作为宴会迟到的借口；不料今天别人也以自己之道；还治自己之身；真所谓是〃天道好还；报应不爽〃。
全体宾主入席后；行了第一巡酒；公相颤巍巍地高举玉盅；向童贯说了一番祝他旗开得胜；马到成功的好听话。说什么：〃辽事向称棘手；非有极大经纶如我公者；安能独擅其事；底于厥成？〃说得酸溜溜地；乘机夹进一点私货；表示伐辽之议；蔡某早于几年前就开了端；你童贯今日；独擅其功；饮水忘源；未免是过于心狠手辣了。
大官儿说话向来有底面之分；面子上一套；底子里又是另一套。现在蔡京的祝酒辞虽然说得冠冕堂皇；实际上却表现出强烈的不满。口头上说的是：〃拭目以观大军之凯归；他年图画凌烟；功垂竹帛。〃心里想的是〃拭目以观童贯之狼狈溃归；他日难逃官家斧钺之诛。〃
具有同样丰富经验的童贯甚至于在他还没开口前就已经料到他说话的底面两个方面。童贯也用了同样表里不一致的答辞答谢了主人的盛情；并且更加尖刻地嵌进一块骨头。
〃辽事胶葛；非一时可了；〃他文绉绉地掉着书袋；〃但愿童某凯归之日；公相康泰如今；千万莫作回山高蹈；优游仙乡之想；致使天下苍生徒有东山之叹！〃
童贯虽然是个内监；却生着铁青面皮；颔下颇有几根疏朗朗的髭须。他说了这几句；揪住髭须；奸诈地笑起来。他的笑也是与众不同的；嘿嘿嘿几下；忽然嘎然而止；没有拖音；似乎在一层薄薄的糖衣里面；包着什么阴暗叵测的东西。这几句话确是藏有机锋。原来蔡京本贯福建路仙游县人士；〃仙游〃既是个好字眼；也是个坏字眼；童贯劝他不要回山高蹈；优游仙乡却分明是句反话；实质上是咒诅他可以早些升天游仙；应玉楼之召；去修天上的史书了。进士出身、翰苑修撰、又当了多年宰相；饱经宦海沧桑的蔡京；对于这样一句明显的、恶毒的咒骂岂有听不出来之理？他一时愤愤不平；气恼异常；可是目前童贯正在鸿运高照之时；自己发了霉；斗既斗不过他；气也是白气。小不忍则乱大谋；今天花了这么多的精力、物力；大摆酒筵；又为着什么来？他只好苦笑一声；把这句火辣辣的咒骂连同童贯回敬他的一盅苦酒一并咽下肚皮。
蔡京、童贯这场唇剑舌锋的暗斗；吸引了很多人的注意。马扩悄悄地推着刘锜的臂肘；刘锜说：
〃童贯敬了主人一颗冷汤团；难怪他咽进肚里要作怪了。〃
〃这位薛大总管洋洋自得；倒是一副满不在乎的样子。〃
〃他是人尽可主、人尽可父的。冰山倒了；就靠上铜柱；怕没人收留他？〃
的确；蔡京、童贯的暗斗；宾客们的窃窃私议；对于薛昂都是毫无影响的；现在他把全副注意力集中在他精心安排的舞蹈节目上；这无疑要成为今天所有节目中最精彩的一个。他睁大了眼睛；好容易等到蔡京、童贯两个一齐放下酒盅；就忙不迭地挥手向隐在帷幕里面的乐队示意；乐队立刻用一阵急管繁弦和节拍紧凑的锣鼓催促第一个舞蹈队出场。
尽管乐声十分急促；四个鼓手不停歇地敲着大鼓催促；舞蹈队还是那么见过大场面地好整以暇；迟迟不出。舞姬们都躲在后堂两侧耳房的帷幕里；用她们的倩笑声；用舞蹈的准备动作；甩令人难以想象的灿烂色彩和浓郁的香气隐约地泄露春光；这一层薄薄的帷幕正好遮住了她们的身体；透露了她们的意态；使她们还没有出场；就在观众心目中平添了十倍魅惑力。
直到羯鼓三通、四通；忘乎形骸的宾客们一齐用发狂的掌声加入催促；乐队最高指挥薛昂不断用他的大鼻孔吸气；高呼〃出来；出来〃的时候；她们这一队十名舞姬；这才侧着身躯；踏着碎步；翩然飞奔出来。她们轻盈得好像两行剪开柔波、掠着水面低飞的燕子。她们以左右两行单列纵队出场；顷刻间就变换了几次队形；从纵队到横队；然后绕成一个大圈子；然后又倏地分散为两个相互穿插、相互交换、人数从来不固定的小圈子。同时她们又不断地变换着舞姿；一会儿单袂飞运；一会儿双袖齐扬；忽然耸身纵跃；忽然满场疾驰。这一套熟练的基本功；在第一个瞬刻中；就把观众看得眼花缭乱。
这一整套舞蹈；名为《国香舞》；是专门为了配合今天宴会的主题而编排的。原来约了当代舞蹈大师雷中庆担任设计和排练；偏生他病了；竟然不肯到相府来当技术指导。于是薛昂商准公相太师的同意；请了公相的宠姬慕容夫人出来亲自担任导演兼主演的职务。
慕容夫人灵心慧质；色艺双绝；她根据宫廷小儿舞队的老节目《佳人剪牡丹》舞；加以整理；改编和发展；使之面目一新；完全适应她的需要。在这第一轮舞蹈中；慕容夫人亲自扮演〃欧碧〃这个角色；而让其他九名舞伴一律成为她的〃绿叶〃。她穿上与欧碧同样颜色的绝薄的轻绡舞衣；左鬓上簪一朵同样颜色、同样形态的绢制欧碧假花。这副打扮使她本人也好像是浸在一泓清流中的一片翡翠；如果不是在她薄薄的嘴唇点着一点丹膏的话；而这点丹膏又起了必要的衬托作用。
〃绿叶〃与〃牡丹〃理应有所区别；绿叶们也穿了颜色、质地相同的舞衣；只是在领口和下摆边缘上剪出曲曲折折的锯齿形。事实证明；这样的区别完全没有必要；一切形式上的区别都是低级的区别；只有从本质上来区别才是高级的。在整出舞蹈中；在每个动作中；无论一投手、一挪步、一摆腰、一转身；都显示出慕容夫人远远超过舞伴们的水平。她是绝对、完全、不容丝毫怀疑的主角儿。她这个位置比她主人；目前的公相太师的地位要牢靠得多。这才真正把她和她的同伴区分开来。
舞姬们按照剧情的发展；应着音乐的节拍；用各种美妙的身段和轻盈的姿态表现出这朵〃欧碧〃受到一个没有出场的主人的培植、灌溉以及它本身抽芽、茁叶；含苞、初放到盛开的过程。这也是一个从无到有；从稚嫩到成长、从缓慢到快速的过程。慕容夫人从慢舞中逐渐加快了速度；最后在急遽的旋转中；飘起她的轻绡舞裾；飘成正圆形；飘成一朵开得满满的欧碧；在全场中飞驰。
快速的动作过去后；绿叶们把名花拱卫起来。她们一齐站在原地；款摆柳腰；表演出一种心旷神怡的姿态；表示绿叶正在春风中摇曳软摆。伴奏者用了一支《春光好》的乐曲；为她们伴奏；烘托出风和日丽；春在人间的气氛。柔美到甚至有点浮荡的舞蹈动作配上和谐的音乐使观众们感觉到真有一阵和煦的春风在他们的脸颊上轻轻吹拂过。
名花的本身也随着绿叶的摆动而摆动；她刚表演了动态；现在又表演出静中有动。同样的摆动；但由于名花的轻微的重量；使她摇曳的幅度比绿叶们略为减少些；因此就更加显示出她与众不同的端凝华贵。〃欧碧〃是牡丹中的变种；她不是以高贵的风格；而以独特的娇艳见长；但她仍然是一枝国色天香的牡丹花；而不是什么其他的花儿。内行的观众看得出慕容夫人在这微小然而又很能够掌握分寸的设计中不仅表现出欧碧的特性；同时也赋予它以牡丹的共性。这确是煞费苦心的安排。
对于清歌曼舞都研究有素的刘锜对此也不自禁地击节称赞起来。
忽然应着一声响亮的锣鼓；绿叶们把头一低；鬓边就出现绢制的蜜蜂、蝴蝶；迎风翩翩而舞。她们的身份也随之而改变了；现在她们九名舞姬不再是绿叶而是一群惹草拈花的游蜂浪蝶；围绕在名花周围低昂飞翔；惹引她、追逐她。名花以同样高贵和娇艳的姿态拒绝了它们的勾引追逐；使它们一只只黯然消魂地退出场子。最后只留下名花独自在软红尘里摇曳生姿。在这场抒情的独舞中；她表现出既获得被追逐的轻快感；又保持了拒绝追求的尊严感。前者是每朵名花都希望得到的；后者又是每一朵名花不得不保持的。慕容夫人巧妙地揉合了这两种相反相成的感情；把观众带进一个动中有静的世界。
忽然又是一声响亮的锣鼓；游蜂浪蝶迅速改换了舞妆；她们穿上绯色的、淡黄的、天蓝的和浅紫色的舞衣；变成一群千娇百媚的美人；再度登场；她们一个接着一个仔细地欣赏了名花以后；就决定把她剪下来；供为瓶玩。
这时舞蹈出现了最高潮；佳人们用了许多纡回曲折的动作象征剪花；而幕容夫人自己则完成了其中难度最高的一个。她被她们剪下来时；仰着身体；折下腰肢；尽量向后倒垂。人们看她做这个动作时；不禁在想；在这个柔软的体胴中；难道连三寸柔骨都被抽去了吗？事实上确是这样；她似乎已经抽掉了全身骨骼；才可能表演出像她现在表演出来的柔软的程度。她困难地、缓慢地向后倒垂下去；挪动每一寸、每一分都需要一个令人窒息的瞬刻。这时配乐停止了；场内外一切杂音都自动消除了；人们一切的活动也随着这个正在进行中的倒垂而宣告〃暂停〃。这里出现了一个真空的静谧的世界。只有当她向后仰倒到一定的距离时；鼓手们才击出惊心动魄的一响；紧接着又是一声余韵不尽的锣声。这单调而有力的配音明白地告诉观众这个动作的惊险和困难的程度。
最后的瞬刻终于到来了。慕容夫人在观众的热切期望中；终于吃力地然而又是胜任愉快地把上半个身体完全向后折倒；使得鬓边簪的那朵绡花一直触及到地面的红氍毹上。她的身体折成一个最小限度的锐角；她克服了不是人力所能克服的困难；因而完成了不是人力所能完成的动作。她把这个成功的动作；按照最后定型下来的姿势保持和停留到观众好像山洪崩发般的喝彩声和掌声中。
一切都疯狂了；现在乐队不再为舞蹈配音；而为狂热的观众配音；一切可以加强热烈气氛的乐声都呜奏起来。宴会场上乱作一团；公相的尊严、上级下属的官范、长辈幼辈的伦序；一下子都被冲垮了。在这里一律都是疯狂的观众；再也没有什么可以约束住他们。他们像沉船上的搭客和溃散中的军队；乱纷纷地离开坐席；乱走乱跑；或者拥成一堆；以便在较近的距离中；把慕容夫人觑得更真切些。他们忘乎所以；忘乎一切；忘掉这里是官居极品的公相太师的府邸；忘掉慕容夫人是公相的宠姬；大家以那种贪婪的、毫无保留的眼光觑着她；恨不得一口把她吞进肚里。
这里慕容夫人已经站起身子；用着富有经验的轻蔑的一笑；轻轻拂去那几百道似乎要把她生吞活剥掉的眼光。在她虽然年轻、但已久战征场的生涯中；不知道有过多少次碰到这样的眼光。她乐于接受它们；甚至还主动地去勾引它们；因为它们可以为她提供快乐；但她懂得在适当的时候就应该把它们拂拭掉。这时她仍然含着那种轻蔑的笑；但已经洒进一点庄严和尊重的粉末；好像被湖水飘着、氽着一般；一直氽到童贯的座前；取下自己鬓边簪的那朵绢花；轻轻簪到童贯的幞头上。这个动作如果出之以轻佻；那就显得她要向童贯乞求什么恩赏似地而献媚；但她以舞蹈场上胜利者的身份加上这点尊严；就显得是她授与童贯一种荣誉；给他挂上一面奖牌似的。在取、予之间；她做得非常主动、得体。
童贯果然笑嘻嘻地接受了这项荣誉。
曼舞之后；继以清歌；一队手执檀板的歌娘登场了。她们引吭高歌一阙《国香慢》的寿词以后。就走到每一位宾客首先是主宾童贯的座前奉觞执盏；劝他干了门前杯。再为他们斟下下一巡酒。
然后出来了下一轮的舞蹈队。同样的音乐；同样的舞蹈动作；表演了同样的内容情节；似乎导演兼编排者慕容夫人已有江郎才尽之势。但是舞衣更换了；相府里有的是从寒女身上鞭挞出来、可以裁制各色舞衣的绢纱；表演者也全部更换；相府里有的是从赋税田租中变了一套戏法；绕两个弯子就变幻出来的大批歌娘舞姬。这一轮舞蹈是由公相特别偏爱的另一个宠姬武夫人领舞；她装扮的是公相特别偏爱的牡丹〃照殿红〃。她的鬓边火辣辣地簪上一朵真正的〃照殿红〃；映在她纯白的舞衫上；特别显得耀眼。照殿红虽然难得；还不至于像欧碧那样是海内孤本。她簪了一朵真花；绿叶们在装扮绿叶时也相应地披上一些真正的绿叶；以收相互衬托之效。这些精心的构思仍然说明舞蹈设计者的深心密虑。
武夫人的舞蹈技艺比不上慕容夫人；她的略嫌丰腴的体态也不可能表演出像慕容夫人所能达到的轻盈的程度。〃掌上之舞〃、〃盘中之舞〃；似乎轻盈永远是评价舞蹈的最高标准。但是也不尽然；譬如这位武夫人就是用另一种美——不是从舞蹈造型的观点上；而是从人身观赏的观点上——来取胜的。武夫人穿着几乎是甩她自己的肌肤来作衬底的缕空舞衫；大胆地炫耀自己的美；因之尽可以抵销她在舞技上的略有不足之处。
本来像武夫人、慕容夫人这样身分的姬妾（还有一个邢夫人；她们三个被称为一棵桃树上的三枝红桃花）；早已不允许再出现在宴饮外宾的红氍毹上。现在公相居然同意薛昂的商请；毫无吝色；把她们一齐端出来飨客；这充分说明公相对今天宴会的特别重视；对主宾童贯的殷勤以及他希望从对她们的牺牲中取得价值更高的补偿的迫切心情。原来公相和他的公郎们一样；身边也掖着一管天平秤；不是用雏妓的秤星而是用老鸨的秤星来衡量他的进出账。
但是第四巡酒刚刚斟上；新的舞队还没有翩然奔出；比一个高贵的宾客参加高贵的主人的宴饮；在礼貌上允许早退的最大限度更早一些的时候；童贯用了同样的高声和尖声；却有了更多的尊严；站起身子来；拱手说他还有要公亟待去经抚房处理（那个地方被他说得阴森森地像地狱一般不近人情）；他在领情之余；不得已只好向主人家告辞了。
蔡京虽然有点意外；这样盛大的宴会；这样使人目迷心醉、情移神荡的美姬歌舞；这样的殷勤招待；这样的委曲求全；仍不能使他多坐片刻；但他知道是留不住了。于是宾主两个又客气一番；一个是谨祝成功；一个是敬谢厚意；彼此喝干手里的酒；就由他率领蔡鞗、蔡絛、蔡儵等几个公郎把贵宾一直恭送到大门口；蔡鞗、蔡絛还挟他进入坐舆；这才鞠躬如仪而退。至于他的大公郎蔡攸；在这个规模盛大的宴会中；不仅不是主人；而且也不是客人。他是早已言明在先；今夜有要公与王太宰相商；公而忘私、国而忘家；通宵达旦；决不出席〃郎罢〃的牡丹会的。
送走了童贯；蔡京显得十分疲劳和颓然。他在筵上只呆了片刻；就向其他的客人们告了罪；回进内室去休息；这里留下他的公郎们和薛昂一起继续主持宴会。
继主宾、主人相继离开筵席以后；有一位来客也悄悄地、不受人注意地离席而去。
过了一会；刘子翚得间；走到刘锜、马扩的席间来；专诚向他们介绍说：
〃刚走的那个李伯纪好古怪；放着艳舞不看；好酒不吃；扯着俺爹与子羽哥哥；一股劲儿地问伐辽之事；问得好生仔细！〃
〃李伯纪是谁？〃
〃他单名纲；福建邵武人氏；与俺爹同乡；在京时曾多相过从。前两年当个监察御史；一道封事；恶了王黼那厮；立被贬谪到南剑州充名监税。旬日前有事来京；躬逢今夕之盛；不�