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易小小猛地把手伸进领子，捞出一条金灿灿的项链来，一把扯下，往地上一掼：“他给我这个，我跟了你儿子这么些年，他给过我这个吗？”言毕，易小小冲进卧室，将门闭了。
死一般的寂静。
吓得不敢开一句腔的朱无病，此时把地上的项链捡起来，去敲妈妈的门：“妈妈，妈妈，你的绳绳儿。”
老母亲以恨铁不成钢的目光瞪了儿子一眼，进自己的卧室去了。
朱耳独自坐了不到一分钟，就出了家门。
他从来也没想过自己的家会破损到这样的程度。他的神经快要绷断了。他对生活的理解是肤浅的，他总觉得，日子在一天天地好转，也就是他给予妻子的幸福了。他还真以为自己在实现诺言，妻子正处于幸福之中呢。他不知道欲望有可能赶到生活的前面去，当欲望找不到着落的时候，就会被生活强劲的力量拖回来，可一旦找到了着落，就会挣断与过去生活联系的纽带，去创建一种崭新的生活。
朱耳去了学校。开会的人早已离去，学校空荡荡的，格外落寞。他昨天才写出的标语，已被风撕去了一角。
他打开美术室的门，一笔也没画，只是在地板上枯坐着，一直坐到黄昏雨点一般地洒下来，才起身回家。
到了锦江的铁桥上，朱耳再次停下来。晚霞最后一抹余辉之下，河水闪烁着鱼鳞一样的微光。桥肚里，悠悠地游出来一条打鱼船，男人立于船尖，向河心撒网，网便如中秋之月，沉入水里；女人站在船尾，腰一直一斜地摇橹，只见动作，不闻响声。这一对男女都算不上漂亮，但他们毫不矫饰和与世无争的情态，不正蕴含着艺术的真谛吗？可是朱耳已无法进入那样的境界，他的心绪被搅乱了。易小小扔在地上的那挂项链，正如儿子所言，是套在颈上的绳索，只是没套在易小小的颈上，而是套在他朱耳的颈上，套得他朱耳喘不上气来。
回到家，见母亲、妻子和儿子坐在客厅里吃饭，朱耳松了一口气。
桌上破天荒有了一盘鸡肉，易小小一片一片的撕碎，喂儿子吃，自己却不动一下筷子。朱耳注意地看了一眼易小小的脖子，脖子上没有那挂项链。母亲也没动筷子。除了无病欢天喜地喷喷有声地咂着鸡肉，两个女人都像木偶。朱耳自己去盛了一碗饭。他太饿了。可是，他刚刚坐下，母亲就进了卧室。易小小喂饱了儿子，也带着儿子进卧室去了。
朱耳扒了两碗饭，洗了碗，就不知道干什么了。不能看书，不能写字，也不能画画。他在思考一个严肃的问题：易小小嫁给我不久，她为什么就不画画了呢？作为一个热爱艺术的人，突然对艺术表现出漠不关心，这是为什么？想来想去，朱耳也只好把责任归咎于自己。朱耳挣不到钱，家里太穷了，作为女人，她必须计划生活的每一个细节，而家里的经济实力，总是让她的计划落空。她就这样一步一步地走向绝望。
可是小小啊，你为什么要去找别的男人呢……这样的惩罚，对男人是致命的。再宽宏大量的男人，也承受不了这样的打击。家里已经度过了最艰难的时期，朱耳不仅有了固定收入，还时不时地卖出一幅画，虽然再没达到四千元一幅的价码，一般都是一千两千或者五百元一幅，可与以前那种笼中困兽的境况比较起来，不是已经感受到了阳光雨露的滋润吗？最艰难困苦的时候，易小小虽有抱怨，可她毕竟能振奋精神，与丈夫一道渡过难关，而今为何反而做不到了呢？她心目中“家”的概念，到底发生了怎样的变化？
夜晚，就在朱耳纷乱的思绪中流向深处。
就在他准备睡觉的时候，又突然想起了什么，于是他轻手轻脚地从壁橱里把一口木箱搬了出来。木箱里装满了破衣烂裤，朱耳一件一件地取出，想找出一件东西。除了几只臭虫躲在角落里厌恶地盯着他，要找的东西并不存在。他觉得累极了，站下喘了几口气，再爬上一张方凳，拉开壁柜门，把破棉旧絮扯出来。棉絮里掉出一块折叠规整的红绸。红绸色彩已经黯淡，却很干净。朱耳拾起来，打开一看，正是他要寻找的！——
一幅国画。易小小交的第一篇作业：《家》。
画的构思和技法都很稚嫩：几枝嫩柳，斜斜地伸向晚霞铺照的河面；河里望水的鱼儿，正静静地享用这宁静温馨的时光。可是，它却表达了易小小对家的理想。
把这幅画如此完好地收捡起来，定是母亲所为。朱耳感激地向母亲的屋子望了一眼，关了客厅的灯，进里屋去了。
他摸黑把画贴在墙上，就躺到易小小的身边。
“咋不盘问我昨晚上哪儿去了？”易小小突然问。她一直就没有睡着。
朱耳不回话。易小小问到了他的痛处。朱耳尽量回避着，可另一种渴望——想知道是谁给易小小买了那挂项链的渴望，却锐利地刺激着他。
可他到底没问。问了比不问更痛苦。
易小小也没有说。
两人都沉默着。过了许久，朱耳说：“小小，我们好好谈一谈行吗？”
“已经……晚了……”易小小喃喃地说，“我们没什么好谈的了，你妈恨透了我，我也觉得……”她说不下去。
朱耳说：“妈老了，加上她一生都在受苦，免不了有时要发无名火。其实她是很喜欢你的。你想想我们结婚那天，她多高兴啊，从没喝过酒的人却喝了两大杯，为此她输了三天液，还差点活不过来，你都忘了。”
易小小不做声。
朱耳直起身来，啪地拉亮了灯。
易小小眼睛一紧，接着看到了墙上的画，先是一阵悸动，紧接着，两行清泪流了出来，在眼角略作停留，便迅速地顺着脸颊滑下去，掉在绣花枕头上。
“你这幅画是妈用红绸包裹起来，收藏在壁柜里的。”朱耳说。
易小小的眼泪更加汹涌地流了出来。
“我很清楚你过的啥日子。”朱耳把她的头捧起来，放在自己的臂弯里，“为了这个家，你把自己的爱好都丢了。”他动情地摩挲着妻子不再柔滑的头发。
“朱老师！”易小小轻声地喊道，同时把头枕在了丈夫的胸膛上。
这一声呼唤，让朱耳的身体震动了一下。他从这久违的、突如其来的呼唤里，感到一种遥远的慰藉。
“你这样叫我吧，我喜欢你这样叫我。”
朱耳这一句真诚的话再次把易小小惹哭了。她哭得很伤心，瘦弱的肩膀不停地抽动。哭过一阵，易小小爬起来，跨过丈夫下了床，走到她的那张习作前，凄婉地一笑，取下来，撕了。
“死了，都已经死了……我不懂艺术，从来就不懂，也没有画过这幅画。”
“小小！……”
易小小举起她的手。那双曾经拿惯了画笔细嫩光滑的手，变得粗糙干涩，已经缺乏水汁和灵性了。
六月中旬，朱耳带领他的学生，坐几个小时的火车到四川美术学院去了。他暗自感觉到一种危机，他觉得在他的周围，甚至在自己的心灵底层，有一种东西在顽强地生长。这种东西很可能毁了他的艺术。更让他感到不安的是，他觉得这种东西已经传染给了他的学生。他希望带着学生去拜望曾为自己授业解惑的老师，借用老师的犁耙，把那种东西铲除掉。杨校长很开通，特地拨出一笔经费，让朱耳选拔出二十个学生一同前往。杨校长有他自己的心思：大考之前，让学生去跟美院的老师联络一下感情，也是必要的，因为对艺术生而言，每年上线的不少，真正能领到大学录取通知书的，却不多。
朱耳走后的当天，易小小就抱着儿子去了学校。
她径直找到杨校长。杨校长不认识这个娇小的漂亮女人，易小小作了自我介绍。“有什么事吗？”杨校长和颜悦色地问。“我来给朱耳办辞职手续，”易小小冷冷地说。杨校长吃了一惊：“我们的合同期还没满呢！”易小小说：“那我管不着，我只是不想让自己的丈夫饿死在你们学校。”杨校长更是吃惊：“我们按合同给他付钱，从来没拖欠过一分，你说这话是什么意思？”易小小将怀里的儿子往地上一放，大声说：“你们给他多少钱？七百块……有这么用人的吗？他在你们学校，连犯人也不如！”话说到这个份上，杨校长也火了，站起来说：“我们没逼着他签合同嘛！”易小小气得胸脯大起大落，鼻翼紧张地翕动：“朱耳是什么东西？一条牛，一条狗，除了卖命，什么也不懂！你们就专门欺负老实人！”朱无病也学妈妈的样，大声说：“我爸爸是一条牛，一条狗！……”杨校长哭笑不得，放慢了语气说：“好吧……可是，就算辞职，我们是跟朱老师签的合同，要辞职也要等朱老师回来才行啊。”易小小道：“如果他愿意辞职，我不知道等他回来再说吗？”杨校长笑道：“那证明朱老师本人不愿意辞职的嘛！既然这样，话就不好说了。朱老师的工作，我们学校是满意的，他不愿意辞职，证明他对学校也是满意的。至于别的事情，可以商量嘛。我早就想把有些事情跟朱老师谈一谈的。”
不管杨校长怎样解释，易小小一根筋地就是要帮丈夫辞职。当然，这是不可能的。磨蹭了差不多两个时辰，她才搂着儿子，哭哭啼啼地走了。
第四天下午，朱耳从重庆回来了。
那是下午三点过，他没有回家，而是直接与学生一起到了学校，他希望把有些东西——他从恩师那里感受到的东西，尽量完整地传达给他的学生。这次去重庆，他见到了周京教授；怕打扰年事已高的老师，他没带学生去，而是单独去谒见的。周教授的确相当老迈了，几年前腿上得了严重的风湿，自己下楼也不行，他坚持了几十年的黄昏漫步，自然而然就只能成为他海潮般回忆的一部分；不知是由于疲倦，还是他已习惯于让自己沉浸到岁月的深处，他基本上不说什么话，见到朱耳的一刹那，他只是以浅浅的微笑表达他的兴奋之情。朱耳给他说话，他静静地听着。他大概听出了学生的迷茫，朱耳的话停下来，他便捉笔展纸，以简捷的笔触勾勒了一幅画：在大片枯死的森林中，突兀地伸出一枝绿芽。萧索和生机，在他的笔下都显得那样美！朱耳明白了，老师是以这种方式告诉他：迷茫本身就是一种生动，关键是不能丢掉了生命的色彩；在这里，选择权永远在自己一方，因此，所有的责任，也都应该由自己承担……
朱耳正在美术室激情满怀地给学生讲他的这些感受，杨校长进来了。“放学后到我家来喝酒，”杨校长微笑着轻声说，“有些事情我俩谈一谈。”
朱耳还没反应过来，杨校长就走了，走到门边，又回过头来说：“六点半之前一定来。”
六点二十分，朱耳向杨校长的家里走去。到了杨校长家门口，朱耳听见屋里有好些人说话，突然失去了勇气。他站了几分钟，运足了气，终于弯起食指准备敲门。在手指快要与门板接触的一刹那，他发现杨校长门外有好几双摆放得整整齐齐的皮鞋。他的手指像砍断的树枝。校长家铺地毯了吗？……进去么，我这穿眼漏壁的袜子……不进去么……朱耳正踌躇，屋子里有了喧闹之声：“你把酒提回去，每次来都让你破费，咋好意思？”是杨校长的声音。“唉呀，老杨，实话告诉你，这酒也不是我自己买的，我家里还有的是呢！”是一个陌生男人的声音。“长期喝你的酒，也不是道理嘛！”杨校长的声音。“杨叔叔你真是，每次到你家来都这样见外。”是一个女人的声音。朱耳觉得这女人的声音有点熟悉，正揣摩是谁，门突然开了。
总务室的小伍和她父母正准备出来。
朱耳想回避，已来不及了。他像做贼似的，可怜兮兮地呆立着。
小伍鄙夷地看了他一眼，又扬声道：“杨叔叔，有空到我们家玩。我爸新买了几张歌碟，你啥时候跟岳阿姨来我们家唱歌嘛。”
正这时，杨校长猛然间发现了朱耳，也露出尴尬之色，因此他没有回小伍的话，只与小伍的父母草草地握了手。
一直到小伍三人的脚步声在楼道上消失，杨校长才醒悟过来，招呼朱耳道：“家里坐，家里坐。”
朱耳进了屋。屋子里并没铺地毯。坐定之后，杨校长的老婆才注意到放在茶几上的酒未来得及藏起来，立即侧着身作一个遮掩，提着酒往里屋走。
“提走干啥？”杨校长说，“放在这儿，我跟朱老师把它喝了！”
老伴止了步，返过身来，难为情地笑笑，把酒放下了。
是两瓶茅台。
朱耳从来没有喝过这样高级的酒。他偶尔喝一点酒，也是江津白酒、土溪白酒或者清溪白酒，都是两三块钱一瓶的。
杨校长对老伴说：“给我们整一碟花生米，把中午的蒜泥肉端出来。”
杨校长的酒量并不大，从他喝酒的姿势就看得出来。朱耳觉得茅台酒并不如两三块钱的老白干有劲。酒也是势利眼，那些贵族酒天生是让有福之人消受的；无福之人即使有机会喝，它也不给你好滋味。
喝过两杯，杨校长终于接触正题：“朱老师，前几天你爱人来找过我。”
朱耳举箸的手抖索了一下：“她来找你？”
杨校长笑道：“看来你爱人是一个心直口快的女子。她是来帮你辞职的。”
朱耳不相信自己的耳朵。
杨校长严肃地说：“这两天我一直在想，你的问题也是该解决了——你愿意正式调到我们学校来吗？成为正式职工，各方面福利待遇好一些，你的收入也会增加，每月可以拿到千多块。你搞艺术，确实需要一个安宁的环境，我保证能提供给你；再说，我看你也蛮喜欢学生的嘛。”
许久之后，朱耳才镇定下来，说：“谢谢你了杨校长。”
杨校长见朱耳愿意，桌子一拍，大声道：“你放心，这事就这么定了，你安心教学，安心画画，别的事由我来办。”
回到家，朱耳突然感到胸口发痛，饭也不吃就躺到床上去。母亲不明白咋回事，问他，他说病了，不过不要紧，躺一会儿就好的。易小小以为是她到学校跟校长吵架的事引起的，也不去管他。母亲睡下之后，易小小把熟睡的儿子安顿在客厅的沙发上，到了朱耳的床边。没等朱耳说话，易小小叹了一口气，幽幽地说：“我想让你辞了职去跟华子一起干。”
易小小的眼泪下来了。让朱耳去给华子打工，是易小小对她的婚姻所做的最后努力。为此，她是要付出牺牲的。只要朱耳去给华子打工，就意味着易小小取消了跟朱耳离婚嫁给华子的打算，她就不能像以前设想的那样，猛然间就当了阔太太。想一想吧，如果嫁给华子，她就可以马上回娘家，让给她带来过羞辱的哥哥姐姐——易小小是这么看的——见识见识她易小小的威风，可只要朱耳去华子公司，这一切都办不到了，因此，作出这一决定，对她易小小而言是一个巨大的牺牲。牺牲就牺牲吧，还是那句话，谁又说她不爱朱耳了呢？……朱耳刚坐上去重庆的车，易小小就去把让朱耳来打工的话向华子提起，华子又惊诧又悲伤，因为他懂得易小小这样决定的意思。易小小痛哭流涕地说：“华子，我可当了他好几年的妻子了，我跟他还有个儿子呢……我哪里能够舍弃他啊……再说，他还是我俩的老师呢，我倒没从他那里学到什么，你可是学了不少东西啊……”华子闭上眼睛，沉吟着说：“没有他，就没有我的今天，我在创意方面之所以能够比别人高出一筹，全得力于他的教育。”易小小猛地勾住了华子的脖子，眼泪婆娑而下，边哭边说：“既然这样，华子，我们俩不体面的关系就到此结束好吗？你可以找到比我好一百倍的女人！”华子在感情上内敛而专一，正如易小小所预料的那样，他的一举一动，都是为了他的初恋情人。在他的心目中，易小小从来就没有嫁过，易小小永远是他的。眼看就要跟恋人重归于好了，又节外生枝，使他痛苦万分。然而，凡是坚定的男人都必然有令人称赏的品质，华子最终同意了易小小的计划。华子的同意使易小小几乎陷入绝望，（她的另一种内心里，是多么希望华子不同意！）但她已经作好准备，因此她最后吻了华子，跑到学校去了……
易小小的这些复杂的情感，朱耳领悟不过来。他只是明白一点，就是决不可能去跟着华子干。哪怕让他当老板，华子做他的助手，也决不可能。他所追求的东西，与自己昔日的学生所追求的，实在太不一样了！
他严肃地说：“小小，你怎么会产生这样的想法？”
易小小再没说一句话。朱耳把杨校长决定将他正式调进学校的消息告诉她，她也一言未发。
次日一早，一家人都还没醒来，易小小就到华子那里去了。
高考分数下来的第二天，易小小早�