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“来得好！”苏定方大喝一声，挺枪接战。
两个人你来我往，战在一处。
苏定方自不必说，那是勇冠三军，武艺超群，一杆长枪冲锋陷阵，于万马军中取上将首级如探囊取物一般。
侯君集当年跟李世民打天下那会儿，也曾是一员猛将，不过这些年养尊处优，武艺荒废了不少。
所以，一交手，他就落了下风，勉强坚持了二十多个回合，被苏定方趁着二马错蹬的机会，飞起一脚踹落到马下。
胜负已分，苏定方收住招式，在马上微微欠身，“潞国公，得罪了！末将侥幸取胜，还望国公能网开一面，放过我等！”
侯君集气得眼冒金星，从地上爬起来，也不要脸了，怒吼道：“哇呀呀！大胆反贼！今天不是你死就是我活，来呀，给我杀！”
他手下的士兵迅速冲杀了上来。
苏定方一看好说好商量是不行了，“潞国公，这可是你逼的！休怪末将无礼了！”飞马上前，把长枪一抖，好似梅花万点，晃得侯君集眼花缭乱，而后突然轻舒猿臂，一把抓住了他的腰带，“你给我过来吧！”
这一下只手擒敌，轻松加愉快，好似拎包袱一般，把他拎到了马鞍桥上，随后他一声断喝：“侯君集已被我拿下，尔等士兵还不住手？”
军兵们见到主将被擒，顿时都没戏唱了，老老实实地原地站住，放下了武器。
众人皆大欢喜，这时，几个苏定方的部下上前禀报：“将军，方才我们在附近侦查时，发现一人形迹可疑，正试图逃跑，现已被我等活捉，如何处置，请将军定夺！”
“哦？把他带上来，本将军要当面问话！”
“是！”
少时，士兵们推推搡搡带上来一人，张小七众人一看，都乐了，此人正是县令陈吃糠。
再次被捉，陈吃糠吓得抖如筛糠，都哆嗦成一团了，“殿下！苏、苏、苏将军！饶命啊！下官有眼无珠，误把自家人当成了反贼，铸成大错，冒犯了殿下，都是下官无能，就请殿下和将军把下官当个屁，放了吧！”
“莫非你就是那个怀远的县令？”
“正是下官！”
程怀亮闻言，气就不打一处来，建议道：“将军，这厮畏畏缩缩，一看就不是好东西，这次殿下和小七兄被围，多半就是他通风报信的！依我看，留着他，日后也是祸害，不如趁现在宰了得了！”
他还没说完呢，就见陈吃糠嗝儿了一声，两眼一翻，又被吓昏过去了。
苏定方摇摇头，“先回怀远再说吧！”
众人启程，半路上苏定方把侯君集放了。
侯君集自知又失败了，也没再自找没趣，带着部队回京复旨去了。
程怀亮担忧道：“咱们就这么把侯君集放走了，只怕他回去以后，在皇上面前搬弄是非，会对殿下和将军不利呀！”
李恪笑着摆摆手，“你多虑了，父皇一向英明，断然不会听信小人谗言的！”
“殿下你是否太过自信了，你想想，侯君集这么多年坏事做尽，皇上为何一直没有处置他？”
“也许是因为他跟随父皇多年，当年玄武门之事，他有拥戴之功，父皇不想伤害那些老臣的心罢了，也许留着侯君集还有其他的用处，总之，父皇自有他的主张，咱们只管听从就是了。”
苏定方赞同道：“殿下说得对，回去后我也会写一封密奏，将是非曲直一一向皇上和盘托出的。”
“唉，也罢，还有那个肥猪县令该怎么办？”
“也放回去吧，我只是来寻殿下的，县令任免是吏部的事情，我怎好插手啊？”
张小七叹了口气，“只是放任这狗官作恶，搜刮百姓，实在是可气呀！”
“这些我也只能写在奏折里，一切由圣上决断吧！对了，殿下，此番你打算何时跟末将回京啊？”
“可能要让苏将军为难了，我想留在这里，不回去了！”
程怀亮大惊，“殿下，别开玩笑了，你不回去就是抗旨啊！京城的***都虎视眈眈地盯着咱们呢！到时若他们大肆兴风作浪，咱们可就被动了！”
李恪叹息一声，“唉，随他们去吧！这里有我大哥，还有这么多生死与共的兄弟，比京城强了何止万倍！更何况我还要在这儿等阿史那云回来，我还有很多事情要问她！”
苏定方眉头紧锁，“这，殿下，要不你再好好考虑一下！”
“我意已决！不要再劝了！”
两人见实在劝不动他，也只得无奈作罢。
众人回到怀远县的驿馆，将陈吃糠放回。苏定方即刻写好奏疏，遣人飞马急送京城。张小七又叫侯五出城找到朱老大和吴老三，让他们将百姓们带回来。
又过了几天，圣旨到了，皇上调任李恪为灵州都督，同时，命苏定方即刻回京，另有任用。旨意的字里行间满是淳淳教诲，殷切的期望，让李恪在外多加历练云云，可唯独没有提到罢免陈吃糠的事情。
众人欣然接旨，几日忧心忡忡，这下总算可以安心了。
苏定方见此间事情已了，向众人一一告别，启程返京，程怀亮陪同李恪留了下来。
之后的一个月，陈吃糠也着实老实了，日日跑来给李恪、张小七众人献殷勤，好似条癞皮狗一样，打不还手，骂不还口，叫人恶心但又无可奈何。
忽一日，张小七处理完马帮的事务，正跟李恪等人闲坐聊天，一名帮众跑进来传信，“帮主，门外来了一名官差，说是有公文要呈送帮主。”
“什么？”张小七大惑不解，“公文不送到县衙去，送到我这里做什么？”
“这个属下不清楚，那官差只说要见您！”
“哦，那就叫他进来吧！”
不一会儿，官差走进房内，先后拜见了李恪和张小七，把公文呈上来。
张小七展开一看，就吓了一跳，原来这乃是吏部颁发的官牒，上面明确写着任命张小七为怀远县令，即日赴任，还加盖了尚书右仆射长孙无忌的官印。
“诶？这事也太怪了？平白无故为何任命我当县令了？这长孙无忌的葫芦里到底卖的是什么药啊？”
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第五十六章 楚恒怀远遇知音
张小七终于当上了如假包换的怀远县令，可这官位也来得太突然，太蹊跷了，之前他费尽了周折，也没扳倒陈吃糠，本已放弃了，可谁承想偏偏这个时候，委任状来了，真是造化弄人，这骤然间飞来的馅饼当场把张小七给砸懵了，“哎呀！这可是真是奇哉怪也！”
程怀亮最先反应过来，“小七兄，你还傻愣着干什么？你已经是怀远县令了，赶紧收拾一下，走马上任吧！”
“我这就是县令了？”
“对呀！官牒都到了，这还能有假吗？县令大人，走吧，去县衙跟那死胖子交接一下，把大印一拿，这事就妥了！”
张小七还难以置信地摇着头，“这里面是不是还有什么猫腻呀？你们帮我分析分析。”
李恪笑道：“大哥，别想太多了，就算有猫腻，咱们也不怕，到时咱们大家伙都跟你一起去，给你壮声势，让你这个县令实至名归，谁也不敢小瞧！”
“那好吧！唉，我倒不是非要当这个县令不可，只是眼瞅着陈吃糠那狗官祸害百姓，实在是气不过啊！”
“别解释了，张县令，快快动身吧！”
三人高高兴兴走出房间。
外面，朱老大、吴老三和侯五等马帮众兄弟得知了消息，都欢天喜地。
吴老三的脸上都笑开了花了，“恭、恭喜大人，贺、贺喜大人，这、这回你可是多、多年的媳妇熬、熬成婆了，以、以后谁还敢、敢说你是假的，我、我吴老三作为本、本县名正言、言顺的第一捕头，第、第一个不、不同意！”
朱老大一把将他扯到一边，“你给我滚一边去！大人，我对您的忠心，您是知道的，这次您当了真县令，咱们手下的兄弟都替您高兴，但您可千万不能被这个小磕巴嘴给蒙蔽了！”
侯五也乐坏了，过来插话道：“帮主，您当了县令可是大好事啊，以后咱们马帮可以安心做买卖，再也不必担心有人作梗了！”
张小七被人前呼后拥，众星捧月，一时有点飘飘然了，边走频频地朝众人招手，“好说好说！请大家放心，本官为官一任，必当造福一方，决不会让你们失望地！”
一路上众人有说有笑，来到县衙门口，正待进去，有两人一前一后从衙门里迎了出来。
张小七不看还则罢了，这一看又惊呆了，原来这两位也不是外人，领头的一身官服，正是楚恒楚大人，他后面的则是那个曾经借过自己一万两银子的扬州富商陶公义。
这两人一见张小七这么大的阵仗，也是吃了一惊。
楚恒眼尖，一眼就看到李恪了，一溜小跑来到近前，扑通一声双膝跪倒，“下官灵州刺史楚恒拜见吴王殿下！”
后面的陶公义也跟着跪下来。
李恪连忙叫道：“哎呦！楚大人，你们这是何必？快快请起！”
两人这才起身，和张小七等人逐一见面寒暄。
张小七就问：“楚大人，你不在京城当你的京兆尹，怎么也跑到这儿来了？难不成你得知我当了县令，专程前来向我道贺了？”
“诶？对对，小七兄弟说得对，确实如此！”
“不对呀，那你怎么又跟陶员外凑到一起了？”
楚恒哑然一笑，“此处不是讲话之所，咱们还是回屋聊吧！”
“那好吧！”
众人进了县衙，分宾主落座，张小七也没客气，一屁股坐在了县令的位子上，转过来又向楚恒询问。
楚恒笑容满面，把事情的经过娓娓道来。
却说楚恒是怎么来的呢？书中代言，上次张小七大闹早朝，楚恒看在眼里，心里跟明镜似的，这一定是长孙无忌和房玄龄合谋布下的局呀！
堂堂两个宰相为了剪除李恪的羽翼，竟然连一个小小的张小七都不放过，何况是自己呀！他一想到这儿就不由得冷汗直流，躲回到府衙里，提心吊胆，惶惶不可终日，生怕稍有疏失，被人抓住把柄，惹祸上身。
京官不好做呀，不过他心中还是有一些期盼的，毕竟岑文本曾经许诺过，要把他外放到大州做刺史的。
过了旬月，果不其然，旨意到了，调任他到灵州做刺史。
楚恒乍一听，非常失望，心说：“不是说好的大州刺史，肥缺吗？怎么把我弄到边塞之地去了？”可是又一想，“算了，别挑肥拣瘦了，眼下能脱离这龙潭虎穴、是非之地就是烧高香了，还矫情什么呀？”
当下，他即刻整理家当，赶赴灵州府上任了。
初到灵州之时，楚恒真好比鱼归大海，鸟入山林了一般，终于自由了，可以放开手脚，不用再唯唯诺诺，看人脸色了，浑身上下的舒坦劲就甭提了。
这一日，他心血来潮，叫上几个随从到所辖各县微服出巡，说是要亲身体察民情、了解民间的疾苦，其实，无非就是四处逛逛、游山玩水而已。
这样玩了好些日子，最后一站，他来到了怀远县。
此时，夕阳西下，正是打尖住店的时候，楚恒几人赶了一天的路，已是饥肠辘辘，他们在路人的指点下，走进了城东高家集一处装潢考究的酒肆里。
楚恒独自挑了个靠窗的位子坐下来，点了些当地的特色菜，要了壶酒，自斟自饮，几个随从则在旁边另开了一桌。
此时正是吃晚饭时间段，酒肆里吵吵闹闹，客人很多，座位没多久就不够用了。
这时，门帘一挑，从外面进来一个面容白皙，衣冠整洁的员外，拎着一把折扇，在店里优哉游哉地四处看了一圈，最后把目光落在楚恒对面的位子上。
他笑呵呵地走过来，一拱手，“这位兄台有礼了，可否容在下在此处落座，不胜感激。”
楚恒看了看他，抬抬手，“也好，请便吧！”
“多谢！”员外依旧笑容满面，坐下来，叫来店小二，点了几样酒菜。
店小二点头，下去了。
不多时，酒菜端上来了，大鱼大肉，珍馐美味摆了满满一桌子，菜的档次也比楚恒的高出不少，一看就价值不菲。
楚恒诧异道：“阁下一人前来，点如此丰盛的酒席，是否太过铺张了？”
员外轻轻一笑，“呵呵，这桌酒席当然不是给在下一人吃的，在下想请兄台一同畅饮，不知兄台尊意若何呀？”
“这？这不太好吧，你我素昧平生，我怎好无缘无故吃你的酒席呢？”
“诶，兄台此言差矣，你我虽是萍水相逢，却都是异乡之客，能在此地相会，也是缘分哪，况且在下还要感谢兄台的赐座之恩，区区一桌酒席，不成敬意，就请兄台不要客气了，尽兴才是！”
楚恒又上下打量了那员外一遍，眼珠转了转，嘴角露出一丝微笑，“惭愧惭愧！阁下如此盛情，实是叫人却之不恭，既然这样，那我就恭敬不如从命了！”
两人开始推杯换盏，边吃边聊。
楚恒试探问道：“看阁下衣着打扮，应是来自江南的富商吧，为何放着富庶之地不待，跑到这里来了？”
“兄台好眼力呀，实不相瞒，在下是扬州商人陶公义，到这来是为了跑些西域的买卖。”
“哦？”楚恒不觉肃然起敬，“人道关山难越，此去西域千里迢迢，路上风沙漫漫，盗匪横行，艰难险阻难以计数，陶员外这等魄力实在是令人钦佩呀！”
“逐利而已，兄台谬赞了！”
“那阁下可曾看出在下的身份呢？”
陶公义登时紧张道：“哎呦，兄台贵气逼人，在下怎敢妄加揣测呀？”
“诶，但说无妨嘛！”
陶公义郑重其事地站起来，深施一礼，“在下愚钝，实不敢唐突冒犯，还望兄台见谅！”
楚恒心中很得意，“看来此人还蛮有见识的嘛！”摆了摆手，“陶员外过谦了，在下楚恒，官拜灵州刺史。”
“哎呦呦，不想竟能在此得遇太守大人！陶某真是三生有幸啊！”说罢，他连连施礼。
楚恒赶紧把他扶住，心里好似吃了顺气丸一般舒坦，“快快免礼，陶员外千万不要这样！本官是微服出巡，还是不要张扬为好。”
陶公义愈发谨小慎微了，小心翼翼地回到座位上，“太守大人此次亲临怀远，该不会有什么大事要办吧？”
“倒是没什么事，到此走走，体验一下民情罢了！”
“哎呀！真没想到太守大人位高权重，竟然还时时惦记着辖区内的百姓，灵州有您这位爱民如子的好官，百姓们有希望了！”
“过奖过奖了，本官实不敢当啊！”
接下来，陶公义左一句右一句，嘴巴像抹了蜜似的，奉承起来就停不下来了。
这马屁是真受用啊，楚恒只觉得自己飘飘然好似站在云端了一般，也彻底放松下来，打开了话匣子，跟他开怀畅饮，天南地北地聊了起来。
半个多时辰后，酒宴也吃得差不多了，楚恒还意犹未尽，“今日本官得见陶员外，真是一见如故，只可惜这酒好菜好，时间却不够了！”
“诶，大人何必叹惜呀？在下再给大人推荐一个好去处，保准能让您尽兴！”
“哦？却是何处啊？”
“咱们街对过有一家碧水逍遥池，大人何不去那里好好消遣快活一番？”
“一个澡堂子罢了，能有什么好玩的？”
“大人您有所不知，这家逍遥池可不同于一般的澡堂子，人家的香汤据说是用高昌国的宫廷配方配制出来的，里面加了西域最昂贵的龙涎香，洗过一次，那香气旬月不散哪！”
“这么玄乎？”
陶公义笑眯眯地挤了挤眼睛，“不仅如此，那里还有身材曼妙的胡姬贴身服侍，妙不可言哪！大人您既然来了，不去感受下实在太可惜了！”
“恩，听你这么一说，倒还真是个好去处！”
“大人若有兴趣，我请大人一同前往！”
“哎呀，别别，又让你破费，本官怎么好意思呢？”
“大人您就不要跟我见外了！这点银子根本不算什么，能够与大人相交才是在下的福分哪！”
“那好吧！就依陶员外！”
陶公义结了饭钱，领着楚恒一行人又来到碧水逍遥池玩乐。
这是一所高档浴池，里面很大，有很多单间，每个房间都有一个小浴池，仅供