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“是狐狸……”
乍看之下的确是只狐狸。又尖又长的脸、细长的身躯，怎么看都不像一只狗，不过，若说是狐狸的话，体型又稍嫌过大。从他躺着的样子判断，比较像是一条大型犬。那狐狸有着如围巾般漂亮的鬃毛，还有被当成枕头般，枕在下颚的醒目尾巴，那尾巴比身躯还要长，毛色有如西方国家公主的金发般光泽亮丽。
姥姥走近以注连绳围起的圆圈边缘坐下，于狐狸四目相接时，深深地鞠了躬。
“天狐大人，好久不见。”
昇以绝望的神情看着姥姥，心想：“喂！这个老太婆竟然跟一只狐狸说话，是不是有问题啊？”就在这个时候，神社里响起一声回应。
“——你还火着啊？老妖怪！”
透惊讶地吞了吞口水，而昇赶紧环视神社，寻找声音的来源——不对，从整个过程判断，不用看也知道是谁在回应。只不过，昇的心里就是不愿去承认，总觉得若是接受了这个事实就完了。
“托你的福！”姥姥笑着回答，脸上的皱纹更深了。
那只狐狸将鼻尖对着姥姥，突然咧嘴笑了，那种冷笑就如同人类一般。接着，那挪揄的嘴角宛如人类般开始滔滔不绝地说：
“你这个比妖怪更像妖怪的人竟然说这种话，真有你的！”
“哇~哇~啊！狐狸！说、说话了！”昇吓得心脏都快跳出来了。
“真酷——！”透兴奋地大叫。他并不是惊讶，而是太感动了。
两人的声音在神社里回荡着。狐狸有点厌烦地朝着大声嚷嚷的两兄弟瞄了一眼，但却又二话不说地将视线转回老媪身上说：
“看起来也不像是要举行什么仪式，你们来这里应该是有目的吧？”
姥姥脸上的笑容突然消失，锐利的眼神让表情更显得严肃。“不瞒你说民族次来是想借助您的法力。因为，三槌家的人被某个妖怪盯上了。”
狐狸望着老媪沉默了一会儿，然后不以为然地哼了一下说：“不用特地来找本大爷吧？三槌家不是已经有一个法力高强的守护女了吗？”接着，斜眼看了一下站在门口的那位美丽巫女。红扬起下巴，面无表情地以锐利的眼神回敬那只狐狸。
狐狸再度抖动它的大耳，然后又恢复原本背对大门的姿势，随性地躺在地上，一副事不关己的摸样。
姥姥以有点责难的语气说：“……天狐大人。”
过了一会，狐狸突然开口：“对方是有着相当年纪的妖怪吗？”
“您愿意帮我们对付吗？”姥姥紧绷的脸稍稍缓和。
“你先回答我的问题，对方是个有着相当年纪的妖怪吗？”
“……不知道。”
“什么啊！”
“真的非常抱歉……三槌家的法力已经逐渐薄弱，我认为对方应该是属于木行的妖怪，但不敢断言。”
狐狸再度抖动他的双耳。“哈哈！水行祭司也会有今天啊！”
“真的非常汗颜！”
“因为担心自己没办法应付，所以才想借助我的力量啊？真是自私，别忘了我现在可是被封印起来的啊！”
姥姥眯着双眼说：“那都是因为您以强大的法力让村民受害，当初我们曾警告过您，将会有多严重的灾害，但是您都没有听进去。”
“哼！”狐狸再度抬起下巴，将脸转过去，然后诡异地歪着那如同橡胶般的黑色嘴唇：“只不过是一、两个村落罢了！”
“如果您真的这么认为，那我也无话可说。”
听到‘被吃掉’这三个字时，昇发现透整个身体变得僵硬，而他自己内心的不安也不断地扩大。
对于狐狸这种轻蔑的语气，姥姥仅是微笑回应：“如果你知道是谁被盯上的话，恐怕就会无法拒绝吧？”
“……哦……”对于对方出乎意料的反应，狐狸马上现出警戒神情问：“是谁？”
姥姥铿锵有力地回答：“就是美夜子的儿子。”
狐狸非常惊讶地张大他那如玻璃珠般的琥珀色双眼：“美夜子的——”他呢喃了一下，然后第一次站起他的身字，面向众人，视线落在老媪身后的两名少年身上。
“就是你们吗？”
突然被狐狸这么一问，两兄弟吓得全身无法动弹。
终于露出胜利笑容的姥姥，移动了一下，好让狐狸能够更清楚地看到两兄弟。“慢了一步为您介绍，天狐大人！这位就是您也认识的三槌家前祭司兼当家的美夜子的儿子，也就是现在三槌的当家，高上昇，另外那位是他的弟弟透。”
姥姥招手要两兄弟坐到她身旁，狐狸伸长脖子注视着两兄弟。兄弟俩对于狐狸注视着自己的眼光感到有点不自在，慢慢地走向注连绳围成的圆圈旁，没多想就盘腿坐在沙地上。
近眼才发觉狐狸体型的确非常硕大，他坐着的高度就跟透坐着的高度差不多。不仅如此，原本看起来只是单纯琥珀色的双眼，近看才发现其实里面还夹杂着绿色和金色的织维，随着光线的强弱，颜色也会跟着变化、是双非常美丽的瞳孔。
内心极度不安的昇根本不敢与他的视线相对，透也不敢肆无忌惮地注视他，只是好奇地回视眼前的狐狸。
狐狸仔细地端详两兄弟，然后问道：“是谁被那妖怪盯上？两个人都被盯上了吗？”
姥姥指着透说：“是弟弟透，因为属于‘阴’气较强的名门之后，所以拥有‘阴’的性质的‘弟弟’，身上应该流着更浓的三槌家血液。”
狐狸哼了一声，接着陷入一片沉默。像是看着不可思议的东西似的，又对着兄弟不断审视。此时，红与姥姥均默不出声。透也不甘示弱地对着狐狸开始品头论足。
狭小的神社里，寂静无声。
一片死寂中，昇的身体开始蠢蠢欲动，此时透突然开口问：
“你叫空幻吗？”
坐在面前的透突然对自己开口，狐狸像是又新奇又惊讶地睁开眼睛，大大地动了动耳朵说：“……没错！我就叫空幻。”
透半开玩笑地说：“那你的小名就叫‘空’好了！”
…………
昇一阵无力，心想：“这小子从刚才就一直在想着这个（=狐狸的绰号）吗……”虽然也不是不无可能啦，事实上的确是那样。昇对于弟弟的悠哉与漫不经心佩服到哑口无言。
原以为狐狸会被透的反应吓呆，没有想到它却眯起了双眼，温柔地笑了。
“果然……真不愧是美夜子的儿子。”然后接着问：“你们几岁？”
透毫不犹豫地回答：“十二岁。”昇则战兢兢地说：“十七岁。”
“什么，十二和十七岁？”如同人类蹙着眉头般，狐狸挑了挑它的上眼皮，看到它这样的表情，昇不安地心想：“难道我们说了什么不该说的吗……”而透却只担心地想着：“难道我看起来不像十二岁吗？”
“嗯……”狐狸的眼神若有所思地飘向远方。
不一会儿，狐狸轻轻地点点头然后问两兄弟：“美夜子呢？”
现场再度陷入寂静，这次弥漫着尴尬与紧张的气氛，原本探起身子的透，提心吊胆地回到原位，闭上嘴巴。
“嗯……这……”
昇觉得这个时候自己负有开口解释的义务，但正打算开口时，却又不知道该从何说起，不知如何是好的他心里想着：“如果此时透没有坐在身旁，或许还可以好好地解释。”
透对于母亲的事一点都不了解。
当哥哥的知道他一直对于这点有种遗憾，因此‘在透的面前绝对禁止谈论有关母亲的话题’，是在透身边的人一个不成文规定，虽然是一个令人心情沉重的顾虑，但大家不得不接受。
对于狐狸的问题，昇无法随便应答，这也不是透可以回答的问题，一旁的姥姥察觉到两兄弟心底微妙的纠葛，于是开口回答说：
“美夜子已经去世了。”
琥珀色的瞳孔中，瞬间抹上一股激动的神情，但瞬即消失不见，“原来如此，嗯……”狐狸冷淡地回答后，喃喃地说道：
“人类还是一样的脆弱啊！”
昇难以开口附和这贴切的结论，就在大家不知道该如何回应时，狐狸眼珠滴溜滴溜地转着，突然又问二兄弟：
“美夜子是个好母亲吗？”
透根本无法回答这个问题，面有难色地看着身旁的哥哥，虽然那眼神没有什么含意，但对昇来说，无疑又是一个重重的打击，昇心想：“能不能不要问我这种事？”在对母亲毫无所知的弟弟面前谈论这种事，是非常残酷的，不管是对自己还是弟弟而言都是。
但他只犹豫了一下，不知是下意识，还是认为自己有这样的义务使然，最后昇点头承认。似乎是怕自己一旦开口回答，恐怕会说出什么不该说的话，所以才以点头来回答，但又深怕点头的动作太小，无法让对方看到，于是昇再一次点头，而且为了能让大家看得更清楚，点得特别用力。
狐狸凝视了昇一会儿，眼睛马上又眯成一直线，并以有别于动物，非常温柔的神情说：“这样啊！嗯，原来如此。”
说完后，他笑了笑，原本温柔的眼神瞬间露出了战斗的目光，对着在一旁看大家一举一动的姥姥说：“柱女！这样吧！虽然有点不想称你的意——本大爷就帮你们一把吧！但可不要误会哦！我不是为了三槌家，而是为了美夜子的儿子哦！”
姥姥露出微笑，双手副在沙地上，深深地低头答谢。
“我明白。”
*****
回到三槌家，高上兄弟马上被带到浴室。这里的浴室用的并不是现在流行的那种粘磁砖的组合式浴室，而是由价格昂贵、豪华的桧木所制成。他们被要求全身上下每一处都要用水好好地清洗干净——也就是所谓的■仪式（注：一种于水边沐浴以除不详的仪式），高上兄弟根本不了解这个仪式有何重要性。
三槌家的家庭用水全部来自井水，没有瓦斯加热，因此水温相当低。虽然现值夏天，但冰冷的水从头顶淋下，还是令人难以忍受。更何况姥姥命令他们一定要全身洗干净才可以出来。一桶桶的冷水从头顶浇下，冻得他们尖叫连连，尽管如此，他们还是乘乘地将身体彻底清洗干净。
觉得应该差不多了的他们回到更衣室。置衣篮里原本放着从家里带来的衣服，现在已经被换成三槌家为两兄弟所特地准备的白色男性和服裙裤，但两兄弟既没参加过剑道社，也没参加过射箭社，从小到大从没穿过这样的服装，完全不知该如何穿起，于是两人只穿着一件内裤愣在那里。最后，还是由因担心两兄弟而前来查看的龙彦舅舅，教他们正确地穿上。
两兄弟头发还未干，便被带入一间面想后山，铺着地板的宽广房间。此时太阳已完全隐没，天色转为深蓝，街道上可以微微看到肉眼几乎看不见的小星星正闪闪点灭着。满布青苔的日本庭院里传来潺潺流水声，阵阵凉风迎面吹拂，是一个纳凉的好地方。
唯一美中不足的是，这个房间里没有一盏电灯，唯一的光源来自房间四周，以及上层两侧工六支烛台的烛光而已，因此显得非常昏暗。
姥姥拿了一个仪式用的托盘，上面放着酒杯，然后置于坐在上段的两兄弟面前。“喝了它！”姥姥不容分说要他们喝的竟是清酒。“没关系吗？让未成年的小孩子喝这种东西。”昇旁边开玩笑，边举起酒杯。透也跟着仿效，两个人将杯中的酒一饮而尽。
两兄弟皱了皱眉头。
“恶~”
“难喝死了！”
坐在两兄弟背后的龙彦舅舅显得有点意外，目不转睛地看着两个没用的兄弟说：
“怎么会不好喝？这可是纯米大吟酿啊！是好酒呢！”
不过，要让未成年者分辨出日本酒的好坏有点困难。高上兄弟似乎遗传了双亲的好酒量，脸上并未出现浅尝即醉的醉意。
喝下高浓度酒精的清酒后，胃及食道开始变得灼热。这时，走廊传来阵阵爽朗的笑声。
“这样慎密的布置，想逃都不容。”
声音听起来是女人。从映在纸门上的影子判断，是跟着红一起来的。
当她走进微弱的烛光中，首先映入眼帘的是充满活力的明亮发色，像是染过，脱色后所显露出的极端光泽，而发丝则像是尚未捻过的蚕丝般，非常纤细柔软。
金发下是张端庄、脂粉未施的美丽脸蛋。顿时，房间里的三个男人被她的美丽所震慑住，几乎忘了问这位美女的来历。令人觉得不可思议的是，这名女子虽然身着上下白色、朴素至极的巫女服饰，但仍掩藏不住她的绝世美貌与娇媚。
女子对着那群目瞪口呆的男士们说：“过来这儿！”接着满意地点点头后，浮现出微笑。瞬间，她那娇小可人如花朵般的小嘴，突然迸裂至耳朵，鼻子也尖尖地突出，细小如针的胡子也茂盛地窜了出来。
男士们被这幅光景吓得倒退了几步。
“哎呀！”女子不慌不忙地按着嘴角，用指尖轻轻地搓揉了一下，又恢复原来的美貌。迷样的美女豪迈地抚摸着下巴，大声说道：“很久没变身了，还不大能适应。”
“你——”昇惊讶万分地大叫，透则有点乱了阵脚地问道：“你是空吗？”
“正是！”美女大摇大摆地回答。突然，她的头顶上开始左右对称地长出成簇的毛，并啪地跳出两只长有金黄的毛、尖端呈现焦黑色的等边三角形，无庸置疑，这是一对狐狸的耳朵。
佩服至极的昇，交互凝视着美女头上蹦出的两个耳朵问：“原来你是……母的啊？”
透也符合般地点头说：“因为我曾经听你用‘本大爷’来称呼至极，害我一直以为你是公的。”
此时，迷样的美女，也就是天狐空幻咧嘴笑道：“到底是工的好是母的……”接着不知从哪里拿出一把扇子，啪地打开。偏白的金色底面上有一只用深金色金箔描绘的云鹤，整体勾勒出非常华丽的图案，看得出是一把高级的扇子。“活得太久，连自己都忘了。现在我究竟是公的还是母的，已经记不得了。反正是什么都无所谓啦！”他用扇子半遮着脸，俯视着两兄弟继续说道：“不过只有在化身为人类时，为了方便，不得不选择性别。像今天，因为你们都是男生，所以我想化身为美女比较适合。如果你们不喜欢，我也可以变成男生哦！你们想看哪个？”
……被这样一问，高上兄弟也不知该如何回答。
正当昇与透无言以对时，姥姥赶快岔开话题问：“一切准备好了吗？”
红点头表示：“我跟天狐大人已经在这个房间的四周设了结界（注：佛道教中修行时，所划定之防止邪灵入侵的区域）。能发挥多大的作用，我不清楚……”她一面说着，一面坐到透的面前继续说道：“透少爷，妖怪是冲着你而来，所以当有人呼喊你的名字时，绝对不能回应，否则我们事前的准备都会徒劳无功。”
“嗯！”透的脸紧张得变得僵硬。
龙彦舅舅轻轻拍着透的肩膀说：“透，你不用担心，天狐大人跟红会好好保护你的。”不晓得是不是因为紧张的关系，舅舅的声音似乎变得有点尖锐。
这个时候，红离开上段，将环绕这房间所有的纸门和隔扇门关紧，最后对着紧闭的门缝，开始唧唧喳喳地念起咒语，然后走到每个烛台前，重复一次咒语。
操着人话的美女竟是狐狸所化身——至今眼前所发生的一切，全都是用常理无法解释的，不过昇现在已经能够坦然地接受。或许是因为觉得自己脑子早已一片空白，尽管如此，其实他心里早已经接受了‘说不定世界上真的有像空幻这样的狐狸存在’的事实。
然而，对于竟然没有人知道要性命的到底是什么妖怪……这点实在无法理解，他觉得这一切实在是荒唐可笑，所以即使到了这个紧要关头，对于三槌家一行人夸大的行径，他还是觉得荒唐、无稽与讶异。他突然有种‘我们两兄弟会不会是被三槌家给耍了？’的感觉，甚至觉得说不定明天一早会听到‘什——么！被妖怪盯上？骗你们的啦！你们中计啦！’这样的话。
不过仔细想想，不管是龙彦舅舅，还是姥姥跟红，他们的表情都看不出是在开玩笑，不但非常紧张，还在屋里四处张罗，仿佛牵一发动全身般地处于紧绷状态。若说是整人节目的安排，恐怕也无法做到如此逼真。在这个紧张的时刻里，只有无法理解三槌家的人究竟在恐慌什么的高上兄弟，无力地发着呆。
还有一个人——他拥有一头金发及出众的外表，正大刺刺地靠着柱子坐在上段，悠闲地将手中的扇子开开合合，还边大着哈欠，一边悠然自得的模样。那对狐狸耳朵毫不避讳地出来见人，像是随时在留意周遭动静，直挺挺地竖着。
刚开始，不知道龙彦舅舅是不是为了舒缓紧张气氛，故意找话题似地问两兄弟家里及学校的近况，可惜这样的话题并无法持续太久，再度陷入死寂。此时，只有庭院里传来潺潺的流水声，还有空幻像是在把玩玩具般地将手中扇子开开合合的声音。偶尔，还有烛台上的油烧焦，所发出的滋滋声。
龙彦舅舅和姥姥坐在并于上段的高上兄弟背后，感觉芎是从后方保护他们。红则以掩护之姿背对着上段，站在面向庭院铺着地板的房间。总觉得让女孩子站着，而自己却坐着有点不好意思，可是现在又好像不是可以轻松地问她：“你不坐吗？”�