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袁父气的要扇他耳刮子。这般投军，是最最底层的大头兵。混一辈子都混不出头。侥幸碰上战争，那也是排在最前方的炮灰。坚决不同意。
这一闹二闹的，被齐靖当成笑话说给了叶明净听。叶明净当即拍板：“小孩子要历练历练，这样吧，他要是愿意，就先跟着商队走一遭，看看真实的西域是什么样子。回来后再决定要走哪条路。”
就这么着，袁鲲混上了这支商队。
商队日夜兼程，在三月间赶到了凉州城。凉州城内的风貌和中原腹地截然不同。高鼻深目的胡商，叫嚷着贩卖各式各样的稀奇货物。袁鲲只恨眼睛不够使。惊呼道：“我见书上说过，周朝圣祖年间，胡商云集长安城，酒肆坊铺无数。想必就是如此了。”
“噗——”旁边立刻有人笑他，“小哥儿，你见识忒少了。周朝年间的长安城哪是这小小的凉州城可以比拟的。就这十来个胡人也算是胡商云集？别让人笑掉大牙了。”
袁鲲很不好意思。岑良栋笑骂过去：“小孩子家家第一次出来，不过好奇两句。你们得劲个什么快给我说说最近有什么新闻？”
一个络腮胡子的大汉道：“栋少是老主顾了，也知道我们这儿的规矩。还是老价钱。”
岑良栋掏出一锭银子抛过去。络腮胡子接了。凑过来：“栋少来的巧了。九香客栈的上房院子恰好空了出来，看您这队伍，包下两个院子也差不多了。”
“好，就去九香。”岑良栋示意他带路。顺便给袁鲲解释：“这些人是此地的居民，专靠给往来的行商牵线搭桥为生。他们耳目灵通，服务周到。只要付得起价钱，什么消息都可以打探到。凡是到了一处陌生的地方，最要紧的就是先了解当地的人头概况。你日后自己出行，便也是这般。”
络腮胡子听了就笑：“栋少，这是你儿子啊？教的这么仔细。”
三十刚出头的岑良栋啐他一口：“去狗嘴里吐不出象牙。我哪有这么大的儿子？这是一个朋友家的孩子，是侄子。”
络腮胡子又笑：“栋少这次搭伙的朋友看着挺眼生啊？新来走这条线的？前两日我还看见四房的桐少呢。他比你早来几天。”
岑良栋眼珠转了转：“是吗？良桐人呢？出关了，还是在这城里？”
络腮胡子道：“还没走呢。这刚开春，路上的沙匪也都饿着呢。他想再多找些人结伴一块儿走。你倒是赶巧了。”
岑良栋转头，看了看身后的人。王管事和袁鲲不会有人认识。萧府和齐府的人难说。唯独孟家的孟溪染，岑良桐一定会认出来。
这个问题就大了。岑家人带着孟家人走西域商道。此新闻的惊悚程度不亚于凉州守备开城门放了瓦剌军队进城。
祖宗，这可如何是好
结果怕什么来什么。走了一条街，刚一转弯就看见迎面走来一位二十来岁的年轻男子，一脸惊喜的冲上来：“良栋大哥，有人和我说你来了。我还以为他是在开玩笑。”
第一百八十五章 西域
岑良桐亲亲热热的凑上队伍，对着岑良栋笑的见牙不见眼。
“大哥，没想到你来了。真是太好了。咱们俩的队伍合一块儿，后面的行程就更有把握了。”
岑良栋笑道：“怎么，你如今也学着谨慎了，带的人手不足？”
“哪儿呀”岑良桐叫屈，“大哥你是不知道。去年间的时候，不知打哪儿冒出来一股新的沙匪。先是占了黑鹞子他们那一伙的琴湖绿洲地，大开杀戒。黑鹞子的手下，一部分战死，一部分投降。黑鹞子本人只带了几个心腹跑了出来，投奔了萨兰达，当了他的四头目。提出的要求就是灭掉那一伙儿新来的，琴湖绿洲从此并入萨兰达的手下。萨兰达也想试试这帮子新来的分量，眼看着开春就要打起来。虽说其他的几处匪窝老大暂时只是冷眼旁观。可这一旦打起来，谁知道他们会不会趁火打劫？他们打的狠了，伤亡惨重，最后不还是要在我们商队里找回损失。只怕这次过路的孝敬，比以往要多出许多了。”
岑良栋并不知道叶明净的计划，他只是负责带着人走商。闻言后也露出了几分忧虑：“那还真是太糟糕了。沙匪势力重新划分，路上就要乱了。今年走商的人又要少了。”
岑良桐道：“可不，那边的胡商过来的也艰难，现今货物的价格又贵了两成。”
两人一路说一路走到了九香客栈。岑良桐也是住在这里，包了两个院子。此时便熟门熟路的替堂兄招呼：“来来，东西都放进院子里。轻点儿。那个谁？管事的和东家一样，都住院子的上房，就是这边……”他一把拽住背对着他，正要去另一个院子孟溪染，“兄弟东家和管事都住这边的院子，那头是伙计们去的。”
穿着一身绸衫的孟溪染不好说自己是伙计。支支吾吾的推脱：“……我去看看货。”
岑良桐笑了：“兄弟是第一次和我岑家走商吧。放心我岑家的伙计是老办这差的，出不了岔子。九香客栈是这凉州城里头一块牌子，包你的货安全。”死命的拽他的袖子，“来来，咱们去上院，今晚大家聚一聚，好好喝一盅。”
罢了，躲得过初一躲不过十五。孟溪染认命的转过身：“如此就打扰岑兄了。”
“孟，孟溪染”岑良桐吃惊的张大了嘴，立刻又惊又怒：“你怎么会在这里”
孟溪染镇定自若的整整衣服：“看岑兄说的，我一直就在这里啊。”
“不不，不是这么回事”岑良桐甩了甩脑袋，食指颤抖的指着他：“你等等，你的等等啊”转身飞奔，“大哥，大哥”挤人群里找到岑良栋，气喘吁吁：“你，你知不知道，孟溪染在你队伍里？”
岑良栋无奈的示意他镇定：“良桐，这件事我晚上再和你解释。现在最要紧的是把人和货都安排了。”
事有轻重缓急，岑良桐无语，只得嘟嘟囔囔的去了。安排众人的时候特意将堂兄队伍里的几个商家管事看了又看，确定了再没有扎眼的人才罢休。
晚上的时候，两队的商家主事合起来在岑良桐的院子里摆了几桌酒，伙计和保镖们在另外的院子里也开了几桌。
岑良桐惦记着孟家的事，非要拉着岑良栋问个明白。岑良栋将他拖到房里，悄悄的说了部分真相：“……那个王管事，是皇庄的老管事了。皇上还是太女的时候就是他主管庄子里的事。皇上开了口，多个孟家人一起来也没什么。”
岑良桐惊讶的睁大了眼：“皇上还缺银子？要来走商？”
岑良栋笑他：“你动动脑子好不好。皇上就是再缺银子，也用不着这般。我和你说，”他压低了声音，“看见我队里的那个袁鲲了吗？”神秘的一笑，“他姓袁，他的姐姐是顾朗的夫人。”
岑良桐大惊：“顾朗的小舅子？他怎么会来这里？”
岑良栋恨铁不成钢，用力拍了拍他的肩膀：“这不是明摆着嘛？皇上想要收回西域，收回丝绸之路的控制权。这回是跟着咱们来探路的。”
“啊”岑良桐惊喜交加，“真的？太好了。一旦收回了丝绸之路，往后走商就方便多了。大食那边的胡商业协会高兴疯了的”
“嘘，小点儿声。”岑良栋越发压低了声音，“这些都是我猜的。也不知道是不是真的，而且，即便是收复西域，那也不是一天两天的事。”
岑良桐频频点头：“大哥，我明白的。可哪怕陛下有一点儿念头，咱们都是要跟上去的。这里边的利润想来你也知道。”他们四房不就是因为当年跟着顾缉，才在西域一代有了行事的方便么？这等好事岂能放过？
岑良栋继续道：“陛下是不会让岑家一家独大的，所以孟家的介入推不掉。你别再给人脸子看了。啊？”
岑良桐脸上的笑止都止不住：“大哥，你放心吧。我又不是傻子。原先是一口小锅，里面就这些吃食。多了人来分我自然不乐意。现在小锅要变巨鼎了，我岑家胃口再大也吃不进去，多些朋友又有何妨？”
岑良栋舒了口气：“你能想明白就好。”
于是，当晚的聚会，宾主尽欢。
京城里，叶明净收到了三百亲兵的最新战报。顾朗他们已经占据了一块绿洲作为基地，收了这块绿洲地上残余的匪徒做小弟。规模初定。目前的目标是以琴湖绿洲为中心点，向四面扩张。一点一点的吃掉其余的沙匪势力。而这样一来，三百亲兵们势必要分开行事了。毕竟，占据的各个地盘是要人去接手经营的。
这样的局面是叶明净乐于见到的。当初培训这三百人的时候，那么强调文化课程为的就是今天。这三百人，她打算培养成中层将领，下放到各级军队。
想到这里，她取了笔墨，给顾朗写信。肯定了他的设想。指出战略性方向。至于怎么去做，就由顾朗自己掌握了。叶明净所有关于西域的知识，也无非是从书本中得知。没有必要对自己不擅长的事情指手画脚。
天气渐渐炎热，六月时节，叶明净再次搬进了西苑避暑。许儒去了广信，田地清算要到年末的时候才能出来。朝堂目前很平静。她琢磨着，也许今年秋天，她可以重新开启秋狩。只要将上林苑里三百亲兵们的训练营给封闭起来就行。
心动即行动。在与内阁日常会晤的时间里，她提出了此事。四位阁老没有异议。于是，广平二年十月间举行秋狩的政令就这么发放了下去。京中有爵位的人家得到消息，早早的做起了准备。
炎夏转瞬即逝，八月时节，桂花飘香。在这清香四溢的季节里，杜婉的产期到了。
陆诏向翰林院请了假静待。熟料杜婉足足疼了一天一夜，产道还只是半开，体力却已跟不上。阖府上下都急得要命。
请来的太医隔了屏风给她诊脉，摇头道：“尊夫人平时活动太少，生产起来就较为艰难。必须快些生下孩子，不然等到力竭就不好了。”他迟疑了一会儿，“陛下身边的钟司药擅长妇科接生。据说她有一种催生的汤药，可以帮助产妇快速生产。府上不妨想办法去请了她来。”
陆震闻言怔了怔，看向陆诏：“我去递牌子进宫。”
陆诏感激的作揖：“麻烦叔叔了。”虽然人人都知道他现在是女帝的宠臣，但级别不够就是级别不够。非经传召，陆诏是见不到叶明净的。
杜婉这边含着参片补气，陆震那边辗转周折，总算见到了叶明净。当下将来意说了。
叶明净吩咐绿桔：“将秀儿叫来，跟着东阳侯走一遭吧。”
钟秀儿很巧的今天没有去东苑或是皇庄上出诊，听了传召后，很快的背了药箱跟着陆震来到东阳候府。
进了产房，查看了杜婉的情况。出来对陆诏明言：“她的情况不太乐观。原本体质就差，产道开的又慢。催产药我这里倒是有成药。不过每个人对药剂的反应不同，我并不敢保证对她一定有效。而且，即便是催产药起了效果，接下来的生产也要耗费很大的体力。她现在这个样子不行。得吃点东西补充。”
孙皎立刻就吩咐下人去准备吃食。又端了独参汤来给杜婉喝。钟秀儿几不可查的皱了皱眉。
不是所有的人都适合用人参滋补。杜婉体虚病弱，人参对她并不适合。不过这是别人的生活习惯，她犯不着多事。
杜婉应该是平时经常吃药，身体有了一定的抗药性。催产药足足下了三倍的计量才有了效果。一波一波席卷而来的疼痛几乎让她昏死过去。钟秀儿不得不随时候在一边给她扎针。
折腾到大半夜，孩子终于生了下来。是个男孩，哭声和小猫一般孱弱。
陆诏的眼中掠过一丝失望。钟秀儿同情的看他一眼。羊水破掉以后，这个孩子在杜婉腹中呆的时间有些长。即便是长大了，也不会很健康。
不过这些事情与她无关。收拾好药箱，杜婉告辞了东阳侯府。
回到宫中后，叶明净问她情况：“怎么样？大人孩子还平安吗？”
钟秀儿摇摇头：“……在母体中滞留的时间太长，肺部呛到了羊水。身体不会太健康。至于陆夫人，她的身体也是糟透了。最好将养个几年再要孩子。而且……”她迟疑了片刻，终是道：“作为一个医者，我不建议她再生孩子。”
叶明净叹息：“你见着陆诏的时候和他提一句吧。只是，想来那位陆夫人还是要生的。”
第一百八十六章 上林苑
十月秋狩。八月下旬的时候，参加狩猎的人员名单就需上报。夏朝的贵族女子们大多善骑射，皇家秋狩是她们最喜爱的社交。
薛家虽然爵位被降成了侯，整个家族退出政治中心。参加秋狩的人员名额却是只多不少。懿敬太后还是薛家人，薛凝之行走于女帝身边。在勋贵之中，晋侯家依然保持着一定的影响力。
薛家报上来的名单，有退休的老侯爷薛惟及其夫人，现任侯爷薛渭之及其夫人。薛渭之的弟弟、儿子并其妻子等等。
叶明净在看见薛凝之的名字时，微微停顿了片刻。薛凝之的名字后面跟着一行小字：携妻夏氏。
是了，她想了起来。五月里的时候，薛凝之成婚了。修了五天婚假。之后又照常每日来内阁报道，在书房替她阅读奏折。话语里半句未提及家中之事，她几乎都要忘记他已经成亲。
然而终究还是不一样的。十月里就可以看见他的新婚夫人了。
十月姗姗而来，层林尽染，露白枫丹。值此肃杀之节气，皇家狩猎活动停寂多年后，再一次在上林苑召开。
第一天还是住宿。上林苑行宫散落在无数华美的宫殿和院落，沉寂许久。随着大批客人的入住，人气旺盛，显示出了勃勃生机。
叶明净没有像承庆帝当年一样安排狩猎行程。而是就这么带着人住在行宫。想打猎的，自行去狩猎区。帐篷随员什么的自己带。部分管制物品则向上林苑监处申请。去狩猎几天自己报备。整个一放羊吃草。
她这么做是有原因的。内阁赞同秋狩，却给皇帝本人提出了N项的苛刻的安全条款。
京城里还活着的叶氏皇族，清一色娘子军。半个男丁没有，由不得大臣们不紧张。广平女帝没有继承人，万一出个好歹，政治格局又是天翻地覆的动荡。七国之乱，八王干政什么的，都是有可能发生的。
于是女帝在上林苑的住处，里三层外三层围了满满的御林军和禁卫军。日夜巡逻，泼水不进。
叶明净无奈的苦笑，当个皇帝和囚犯比起来也差不多了。
和囚犯不同的是，皇帝是政治人物，有其政治任务。叶明净在秋狩活动中的任务就是，轮流接见勋贵世家和高官大员们的子侄辈，为国家发现新的人才。同时还要与这些人的家眷亲切会谈，表示出对他们家庭生活的关心。
会见家眷，明明就不是皇帝的工作好不好？叶明净愤愤的嘟囔着，换上绣着金色龙纹的黑色袍服。两宫太后设宴宴请管中各家的夫人和小姐，懿敬太后派人请她过去露个脸。
薛太后的原话赤裸裸的直接：“与命妇家眷打交道一事，原本是皇后的职责。可惜对于陛下则不通。陛下即便日后娶了皇后，也不宜参与此事。还得您亲自过问方可。故而不如现在就习惯为好。”
凭什么？凭什么我要干双份的工作！叶明净恨恨的将脚塞进鹿皮小靴。她决定了，从明天开始，只要有她出席的场合，所有男人一律携带家眷。两份工作必须整合起来！
两宫太后的设宴处，安排在一片枫叶林间。高大的树木上，深深浅浅的黄色与红色交织，秋日的高阳透过斑斓的树叶投射在地面。树林间，时不时的有松鼠跳来跳去，蹲在枝桠间，瞪着圆溜溜的眼睛好奇的探视。
落叶铺陈的地面上铺设了三层席。第一层是亚麻草编织的席子。第二层是厚实的粗布，粗布之上是素色的粗绸。粗绸之上才是半高的黑漆案几，案几上摆着满满的美酒和佳肴。案几之后是锦垫席位。各家的夫人和小姐按着品级的高低，端坐其上。
叶明净到的时候，懿敬太后正拉着一个年轻少妇在说话，满脸的慈爱。
“母后，孩儿来迟了。”她笑着招呼，“这是谁家的夫人？生的好是精致。”
众人见她来了，忙起身行礼。懿敬太后笑的眼角弯弯：“这位你是没见过的。是凝之的新媳妇。”
“民女夏氏英娥见过陛下。”少妇柔声见礼。音若黄鹂，动听之至。
叶明净怔了一下，随后展开笑靥：“原来是凝之的夫人啊。都是自家亲戚，不必多礼。”
遂各自入座。叶明净是中间上座，懿敬太后在她右边，懿安太后在左边。
懿敬太后好似很喜欢夏英娥，招呼她坐在自己身边，越过了一众高品级的夫人。
福寿公主一阵轻笑：“太后就是偏心，看着人家年轻小媳妇俊俏，就忙不迭的拉到身边。”
懿敬太后回她，“我老了，就喜欢看年轻的小姑娘，怎么，你不服气？”
福寿公主笑：“我可不是不服气，只是想着也像