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正在为难，金标机警心细，问明经过，把书信礼单仔细一看，忽然醒悟，知道又有不知姓名的高人做了手脚，不知如何说法，才使这班恶人反怨为德。想了想，便命家人一体收下，吃不完的送人，能存放的和贵重礼物，过年变成钱米，专备救灾之用，无须在意。由此长幼数人日常守候，遇见灾民送礼，仍以婉言谢绝，并请代告旁人不可如此，否则于己无益，反招声气，引使对头忌恨，彼此不便。一面尽那知道的人家分别退回，有钱人家却是照数全收，准备过了初二分别前往拜年，就此解消平日嫌怨。
郝济、法勤均觉这些都是虎狼，不可同群，金标偏说：〃礼尚往来。如用张家的礼还给王家，并非不可，但是他们此举必有原因，我如礼到人不到，有来有去，反使多心。
离年已近，也没有这许多送礼的人，索性实受，反倒妥当。〃二人不便再劝，因金标不令二人跟去，想起师父之言，先颇愁虑，金标力言：〃共只两三天工夫，唐、陆二贼出身富贵人家，均喜铺张豪华，就要寻仇，我料他们也在正月半后。再说我虽年老，精力耳目均极强健，就与仇人狭路相逢，自信能敌则敌，不能则退，也决不致遭他毒手。那些小贼早想和我儿结交，好容易才得退避，如何又去惹他？〃二人一想有理，也就罢了。
当年过得十分热闹，拜年的人甚多。金标久在江湖，素来慷慨好客，人又谦和，本地往来的人就多，加上昔年一些同道之交，周家一些内弟内侄也都赶回过年。村中地势较高，未被水淹，年景既好，沟渠开成之后，从此不会再被水淹。本来全村喜气洋洋，远近村落中和灾区新生的土人再见当年因祸得福，觉着以后都能度日。一些田主土豪又都放宽许多，不时放出口风，大家只管好好耕种，此后不再侵占强夺。多少年的苦难，居然缓了一口大气，全都高兴，一面感激金标的好处，一面自己庆贺。各村都扎有草龙麦灯之类，由三十后半夜起便往来游行，第一个去的所在便是郝、周两家。金标知道这班土人最是心热，不愿使其失望，一面还要准备款待，便将所收年礼，是能吃的全取出来，并托村人相助，连夜赶制酒肉糕饼之类款待来的乡亲，每日都是由早忙到夜，不得休息。
过了初三，郝济看出主人款待越好，来的也越欢喜，人也越多，看神气，简直要热闹过十五才得安静，实在担心，两次和法勤劝说金标最好不出拜年，否则帖子递到为止，越快越妙。金标笑说：〃你看乡村之中的年景尚且如此热闹，何况二贼最喜排场，我看连正月里敌人都不会来，黄春和另外几家著名的土豪，今日业已先来我家拜年，如何不去，单是投帖，只有得罪。我已有了盘算，不必多虑。本定初四开始，今日就走便了。〃
为想求快，又把周家一骑快马借来。郝济还不放心，再三劝说，金标只得将在外面保镖、刚刚回转的同堂内弟周德约了同去。
郝济自一到家，便去举那水牛，满拟学了多半年武功，本领更高，举将起来必更容易，谁知那牛没有郝济日常摆弄，越发肥壮，举时反比以前吃力，如不按照师传运用真力，几乎舞它不动。法勤也想学样，那牛只认郝济一人，竟自激怒，发了牛性，不是郝济强力止住，几乎惊窜伤人。接连三回，法勤均未举成，这才知道毅力恒心之可宝贵，对于师传越发不敢松懈，每日背人一同苦练。法勤俗家姓龚，来时已经单鸢与乃师说好，将法字去掉，改名龚勤，作为郝济新交拜兄，等到事完，再行正式还俗。二人本领各有专长，气力还是郝济较大。
金标连拜了三四天的年，只一出去，二人便自担心。有时走往远方村庄，二人并还假装土人尾随在后，且喜无事发生。郝济出门虽只半年多光阴，人却高大不少，龚勤更是生人，始终无人留意。
二人见年快拜完，刚放点心，这日接到一封请帖，乃是靠近汝南府一个大土豪正月十七做生日。金标因这家主人连百万人甚外场，每年捐募出钱最多，前两年因受别的土豪警告，又不愿驳自己情面，并还借名他人暗中捐了不少，虽然一样压榨村农，比较起别的上豪，表面仿佛温和一点，财势又大，不在黄春以下，以后再办善举，须要寻他，不愿得罪，来人又有请他增光助威，非到不可之言，当时应诺。郝济自然不愿，无奈业已答应，金标又认定单鸢所说本是猜测，不曾断定，共只几个月工夫便到约会之期，就是贼党无耻暗算，也不会来得这快，执意非去不可。最后因二人劝告不已，答应三人同去，郝济、龚勤才稍放心。
连家豪富，这次大举做寿，前后三日，热闹非常，两小弟兄紧随金标身旁，假装乡愚，暗中留意，见各地土豪富绅和城中官府全都请到，内中也有不少武师和恶霸黄春等带来的江湖中人，都与金标相识，也未发现可疑形迹，所说都不相干，归途方想果是多虑，因主人格外殷勤，又多留了一日方送回转。
三人都抄小路步行，午后起身，一路且谈且行，到家已是日色偏西，刚一进门，便见周德由隔壁赶来。三人知他应该当日一早起身，正想问其何故留下，周德已先开口，间：〃在途中可遇什人？〃三人便知有事，一问经过。原来周德本定当日一早起身，刚一出门，便遇一个身材瘦矮的人打听郝家。村人早经嘱咐，告以外出与人道喜，归期无定，问有何事。来人答以有事面谈见人才说。答话的恰是一个练过几天功夫的少年，不知厉害，又见来人其貌不扬，未免轻视，答话稍硬，竟将这厮触怒，正下毒手，幸而周德眼尖，在旁瞥见，假意埋怨，将村人就势一推，才未被那阴毒的掌风扫中。周德看出厉害，不敢动强，想起金标警告，答话婉和而又得体，来人才未发作，说是明日再来，请郝武师务必等他。走后一看，立处石地均被踏成粉碎。周德恐他父子当日还不回来，又恐有事发生，所以未走，一面派人去往连家密告，催三人回去，不料会由小路回转，不曾遇上。
两小兄弟闻言大惊，赶出一看，来人硬功甚强，立处两面脚印一般深浅，石碎如粉，心方愤怒，金标也自走出，正在指点观望，忽见前面树后有瘦小人影一闪，暮色苍茫中也未看清。郝济心中有气，正待越出，忽被龚勤拉住，低语道：〃对面还有强敌，先不要动。〃刚一迟疑，便听对面坡上有人喝道：〃你就是郝武师么？〃金标业已看出相隔不满两丈的对坡石树后面走出一个矮子，闻声立答：〃老朽正是郝金标。〃话未说完，便听那人喝道：〃唐、陆二位寨主请你七月什三去往山中一聚，这是我们的请帖。〃手随声发，接连三四溜寒光，映着残阳余光刚闪得一闪。两小兄弟勃然大怒，正待上前，耳听树后喝骂：〃无耻狗贼！你那同伴业已带了记号回去，还敢在此猖狂欺人！转告二贼，不必鬼头鬼脑来此试探，无须郝老前辈出手，就凭我们几个后生小辈，你们也是送死！快滚回去是你便宜，到了七月甘三便是群贼死期，我们还用不着请什帮手，各归各准定到场便了。〃
说时迟那时快！就这两人对喝，对面来贼话未说完，时机不容一瞬之际，耳听丁丁刺刺连声乱响，眼前五六道寒光映日乱飞，相继反击中，先是一股急风呼的一声，对方所发暗器全都凌空震退，反击回去，内有两支，因那来贼骤不及防，还被打中身上，将衣服打穿，也不知内里受伤没有。金标见树后那人也自出现，是个身材矮小，面上蒙着一层黑纱的道装少年，刚将郝济止住，暂时不令上前，准备看清再说，紧跟着一条人影一晃，少年已由相隔两三丈斜刺里飞纵过去。对面矮子好似又惊又怒，刚喝得：〃小狗倚仗人多势众么？〃少年接口笑骂：〃放你娘的屁！你看他们老少三位动手了么？我算最末了一个，本领比他们差得多，如打得过，不等七月，现在就跟你走。〃同时把手一扬，微闻呼呼两声。来贼本是一手招架一手拔刀，双方虽是对面说话，相隔数尺，手并不曾上身，不知怎的一来，来贼竟似不敌，怒吼一声，冷不防纵身一跃两三丈高远，落荒逃去，少年跟踪追赶。
三人正要追去，遥闻少年喝道：〃此是我路见不平，不与你们相干！等我追上此贼交代几句，你们须要留神暗算，少时回来再谈便了。〃金标看出那贼不是对手，又听还有一贼受伤，盗贼和少年均有一身极好轻功，只见两条人影星丸跳掷，前后奔驰，其行如飞，天色又暗了下来，转眼投入暗影之中。三人稍一迟疑，前面隔着一道土冈，已不再见人影，略一商谈，觉着少年本领虽高，孤身可虑，不应坐视，仍以追去为是。赶过土冈一看，前面都是树林坡陀，暗沉沉的，月光又被云遮，哪有影迹？以为少年还要回来，在当地搜索了一阵回到家中，等到半夜也未见有动静。
正商量问，郝妻忽在门旁发现一封书信，拿起一看，正是少年送来，大意是说：唐、陆二贼因始终不知金标深浅，先想派人另外生事，借故翻脸，又因奚能口气说金标虽未见到，单那门人便极厉害，并且还是大侠焦循的传授，恐再击不中平白丢人，所约几个最厉害的凶贼又不便随意差遣，最后想下虚实兼用的阴谋，命两个得力同党借着订约为由一试深浅，能够得胜，便将金标暗中擒去，连他全家一起残杀，否则便算送帖约会。
来这两贼甚是凶狡，江湖中人又都相识，细一打听，觉着金标本领不过如此，奚能平日口气又都偏向，不由起了轻敌之念，到后便想动武。见人他往，间出贺喜人家，正要寻去，途中遇到恶霸黄春所养的一个武师，与之相识，问出金标父子师徒三人正在路上；连本领深浅也都告知，越发证明奚能夸大其词，更加轻视。二贼听说往连家去路有两条，觉着日已偏西，中途下手，将人打倒劫走更为方便，骄狂自恃，分途寻去。一个走出不远，便被少年将其打倒，割下两只耳朵，惊逃回去。跟着发现金标等三人走过，料知还有一贼必要折回，便跟了回来，隐伏树下。另一贼中途又遇一个相识的江湖中人，得知金标人已回转，刚赶到对面土坡，还未越过，瞥见三人走出，金标形貌已听说过，正在骄狂发威，将那暗器连珠发出，想先给三人一个信号，然后相机发难，不料被少年用真力罡气，把那百发百中的毒蛇钉全数打飞，跟踪纵过，一劈空掌将来贼右臂打伤，追到前面，本想警告一阵将其放走，后想方才所说含有叫阵之意，二贼凶险无耻，本就难免使出党羽阴谋暗算，如再激怒，来得更快，万一祁连山男女凶贼也被激动，齐来发难，岂不讨厌，好在先放走的一个不是这等说法，后追那贼又大凶险，明知不敌还想暗下毒手，于是就手除去。知道三人对他关心，本欲一见，无如奉有师命不敢违背，便是这次代除二贼，也是百忙中抽空赶来，师父知道，是否受责尚还难料，不别而行还望原谅，相见并不在远，到时自知等语。
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九 逢四害 老武师丧命 报亲仇 小双侠探山
三人见那来书不曾具名，郝济回忆方才所闻口音不像男子，身材也极秀气，心疑是土穴中的少女，但只有句把话听去耳熟，前听少女一口湘音，少年末了所说全是北方口气，从未听过，如是少女，当有燕子信号，又觉不似，估计必是去年归途所闻二道童之一，均想不起是什来历，也就罢了，经此一来，越发多了戒心。
光阴易过，一晃便是三月中旬，一直平安无事。这日早起，忽接到二贼一封请帖，日期仍是七月计三，龚勤出见来人像个小偻呷，话颇客气，便照金标之意回复，准定期前一日赶到，来人笑诺走去。因已说定，连郝济也放了心，同时想起师父别时曾有三四月内必回之言，如非二贼改在七月下旬比斗，照奚能所定一年之约已快到期，诸位师长至多下月也必赶回，心中略定，便不似平日那么紧张，一面又忙着用功，不能日常守在金标身旁。金标又喜勤劳，正当农忙之际，每日均要下地。郝济几次想住田里相助，金标因觉约会快到，两小弟兄用功甚勤，正在加紧头上，不愿耽误他们功课，执意不肯。
二人也因事关重大，惟恐自己功力不够，虽然抽空帮助耕作，还是用功时多。
郝家的田偏在村的后面，临近大道，中间隔着一条长满野草的荒沟，比别的人家较远。金标见沟中地土荒废，知道当年不会发水，又种了许多包谷在沟里面。老少三人每日只有小半日相见，余均离开，相隔有里许多路。郝济先还不甚放心，后觉当地偏僻，乃父乡老儿打扮，外人不经交谈不易认出，靠近官道一面，土沟以外还有大片野麻草树，远望不见，如有人来，必须经由村口，决不会由官道那面越沟而过，人在种地，一点也看不出。金标又不愿二人在旁，说：〃这样只比和你们在一起更不易被人发现，仇敌不是无人，业已约我深入虎穴，乐得等我入网任性惨杀，何必费事，还要丢人？你们用功要紧，如何看得我老头子这样无用？〃日子一久，二人也就不以为意。郝妻每日均往田里送饭，郝济也常抢了代送。由三月底起，天天都盼师父回转，一直盼到四月中旬仍无音信，再有不过三个月便到约会，连两小弟兄也都觉着贼党事前不会再来，只等师父一回，商计停当便可如期起身。
这日早起，因所练功夫大有进境，心中得意，各在屋后背人苦练了一早晨，觉着腹饥，各取了些冷馍剩菜吃饱再练，未到前屋里去。快到黄昏，二人忽然想起乃母送饭时只隔窗问了两句，听说吃了冷馍，因当日打牙祭，杀了两只鸡，还在埋怨不该先吃。照例这十天一次的牙祭，晚饭必须同桌，父亲回来也早一些，如何天已不早，二老都是声影全无？因乃母也会武功，平日随往山里耕作，常有两老夫妻做到夕阳西下方始同归之时，近又多开了两亩荒地，近日时常闹到天黑才回；见残阳还未全落。当日偏又多了悟境，以为少时自会回来，胡乱吃了一些东西点饥，再去练功，准备二老回来再行大吃。
一晃天已黑透，还是无踪。
郝济忽然心动，赶出一看，天已黑透，邻家饭都吃过，恰有一人的田与郝家的田只有一垄之隔，常时同出同归，向其探询，答说：〃当日为了家中有事，回来较早，走时，太阳也刚偏西。因这两日大家都快忙完，余人也都走光。只郝老夫妻尚在拔草，所剩无多，曾说起当日牙祭，不多一会也就回转。照理早该回来，如何未见？〃二人一听，料知多半发生变故，急得心里怦怦乱跳，忙各抢了兵刃暗器、灯筒火把往田里赶去。
村中人家各有一片小院空地，每家相隔均有丈许，二人刚走，别的村人转眼传遍，想起年前所说之事，俱都拿了灯笼火把随后追去。还未到达，便听隐隐呼号之声，甚是微细。二人越知不妙，赶到一看，郝妻已死，手上还抓裂下一片人耳，金标也是命在旦夕。二人心胆俱裂，再看旁边还有两具死尸，料是贼党所留，也不暇顾及，忙将金标合力捧抱起来，搭回家去，一面强忍痛泪，请乃父保重，不要急怒。跟着，村人大群赶到，得信俱都悲愤如狂。那两具贼尸也无人管，只将郝妻死尸抬走，一同拥到郝家。
仗着老少三人均是内行，村人也都学过几手，看出伤势沉重，一面低声安慰两小弟兄，一面备棺，准备先殓郝妻，谁也没有惊扰，只周家两位老年女眷和两小弟兄守在旁边，静静的先给金标上好伤药，将伤痛止住，再用安神定痛的药与他喂下，低声劝慰了几句便不再多说，想等精神稍复再问经过。金标自知受伤太重，一臂已断，不是有人赶来，非但首领不保，就说两小能敌，村人仗义，决不甘休，定要群起相助，不知还要死伤多人，偏又没有看清来的帮手是谁，稍微动气用力，命便难保，打算先把气平下去，借着药力先养息一会，再说经过，以为报仇除害之计。后见两小弟兄强忍悲愤，苦痛神情，心中酸痛，刚说得一句：〃你两弟兄不要悲苦。〃忽听门外众人怒吼惊呼。
二人心疑贼党寻来，大怒欲出，忽然听出师父口音，惊喜交集，知道师父身边带有极灵效的伤药。郝济听出因师父突如其来似有误会，由不得急喊了一声〃师父〃，当先纵出，隐闻屋内喊得一声〃我放心了〃，仿佛乃父口音，外面人语喧哗，百忙中不曾听。
清，不知乃父心静耳灵，业已听出来人果如所料，内伤又重，勉强挨命，甚是苦痛，知道单鸢一来，后事已可无虑，惊喜交集，朝龚勤喊得一声：〃果是恩师，我放心了！〃
未句话刚一出口，人已断气而亡，死在床上。
这时，村人正在郝家门前点起火把，赶搭芦棚，准备办丧，忽见一人从郝家田地那面飞驰而来，只当凶手杀