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事前二位师长还在担心，后来想起这老少三位英侠，如非看准智师昔年无心之失，早已悔过，并与恶贼绝交多年，必要先防一步，怎会来到庙后久居不去？甚而是想借着智师隐蔽，好使仇敌出于意外，以便隐迹，为将来复仇之计都不一定。仇敌任是多么狡猾，也必以为此老性情刚愎，前对智师曾经切齿咒骂。虽然智师发现阴谋，与之绝交，错已铸成。对方受此惨毒，如未疯狂而死，前仇定必难解，为防泄漏踪迹，隐避尚恐不及，如何住在我们附近？此举不是有人泄机，决想不到。后来庙中发现失瓜之事，你送去的礼物也都照收，越知所料不差，二位师长才放了心。为了事关重大，为首凶孽如不除去，将来不知祸害多少生灵！难得昔年首恶又与小函谷贼党合成一起，双方同仇敌忾，再妙没有。彼时虽不知他如何下手，又不便与之相见，只得代他紧守机密，所以一字不提，你连姓名来历都不知道。连我也是在你未来以前，因见智师日常忧疑，探询得知，并不详细，因奉二位师长密令，二弟人虽谨厚，不到时机仍以不提为是，我也不知此来寻的是他，所以不曾明言。
〃你初到出口时和人谈话，后来相见，满面喜容，又是那等口气。我早疑心你平日心心念念想见的三位剑侠，已有一人相遇，在未发现藏珍洞穴和送还铁钩、看到纸条以前，仍恐万一疏忽，说错了话，就你问我，也不便说。照此时情势，非但彼此成了一家，便二位老前辈走来，也不至于见怪，连这整座洞府，都在他三位权力所及之下，外贼休想飞进一步。如我料得不差，敌我双方已快短兵相接，便说出来也不妨事，外人也决不会听去。此事说来话长，那惨痛奇险和中间的离合悲欢，简直可做一部小说，暂时决说不完，比你我与贼拼斗的经过紧张十倍。现在共只个把时辰光阴，也无法多谈。二弟虽是名武师之子，像这类隐迹二十年的老辈剑侠，便在以前，也是隐迹风尘，只管行侠仗义，除暴安良，所交往的都是穷苦人民，非但富贵人家从来不与交往，连江湖上的镖客武师、绿林中人，也都心存轻视，如对方为恶行凶，他固不肯宽容，否则他也不肯理睬，所以常人固不会知他来历，便是义父也未必深知底细，否则义父并非不知你在庙后那段遇合，多少总可听说一点，二弟不会全无所知了。〃
郝济见他说了一大套，尚未落在本题，与平日说话不同，同时又似目注外洞，侧耳倾听，语声颇高，外表从容，神情似颇紧张。忽然醒悟，料是有心试探，还不敢一脱口便说出来，接口笑道：〃我从小便听爹爹说起，昔年江湖上那些异人和一些老辈剑侠，像师父和岳师伯以及昔年苏门诸位剑侠的来历便曾说过，另外还提到几位，都是二三十年以前的有名人物。新近病好的这位老前辈，仿佛与爹爹那年说过的一位剑侠相似。因爹爹说时再三嘱咐，说是此老曾受凶人暗算，身受惨痛，后来虽有逃出的消息，从此便无下落。爹爹本听一位至友密告，想起寒心，觉着这样剑术高强的好人尚被凶人惨害，他那仇敌反得善终，可见天道无知，并不可信。又是不平又是寒心，决计归隐，一半也由于此。我当时听过拉倒，后来年底回家，因听师父口气，这位老前辈的仇人乃是诈死，本人又由九死一生中逃将出来，便曾疑心这位便是前数年爹爹所说的那位姓聂的老剑侠。
刚一开口，师父便即变色止住，并还说了我一顿，大意小孩子家不知底细，不可随意猜测，以防万一走口，引出祸事。
〃因我曾听师父口气，好似尉迟天生便是那诈死的凶贼，并还说那凶贼诈死才十多年，阴谋害人虽然远在十七八年前，但未诈死以前，江湖上还不时有人传说，而那尉迟天生至多是个本领高强、坐地分赃的大盗恶霸，自来潜伏祁连山中，就有往来，都在西北沙漠草地之间，中土的人从未见过，以前也无一人传说，怎会是他？一面叫我专照师父所说行事，连对你也不要多问，用功要紧。由此我便不再探询，此时回忆前情，实在可疑。尉迟老贼是否是那异派凶孽虽拿不定，他那平日举动和与小函谷贼党勾结的情形实在可疑，尤其那高本领的人，非但中土的人不知他的名姓，连靠近祁连山的府县村镇也无什人晓得，人都说他是个从小隐居祁连山的大山主，又像拥有大群牛马的部落酋长，既是向来不与中土相遇，为何小函谷为首诸贼能够将他寻到，并还一拍即合，当时勾结一起？恶道石凌霄的踪迹那么隐秘，怎又是他多年老友？
〃照我二人此时功力，虽还不到火候，并不算差。今春来的八个恶贼，爹娘只凭一双空手尚能与之拼斗，我弟兄只有一人在场，就不全胜，也不至于受伤送命。大鹏十八式擒拿手，内家真力尤为厉害，本来讲究空手应敌，带上兵器不过方便一点，并非没有兵器便难免于伤亡。师父先说奇珍难得，一面却又加紧传授剑术。走时，我们觉着此去深入贼巢，兵刃暗器自不能少，师父始而不令携带兵器，后因智师劝说，虽未阻止，但有带也无用之言，一面却令拿他书信，先寻化名胡老的岳师伯，再经指点，寻一前辈高人求取丹药，并说此丹服后精力越强，真气也越凝练，再能得到一口好剑，所习剑术便可应用。果然在此发现藏珍，下面是否藏有兵器还是丹药，回忆前情均有深意。我真疑心这位老人家，便是那年爹爹所说的聂老前辈呢。〃
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一二 燃灯取宝 再戮凶顽
龚勤闻言，立现惊喜之容，笑答：〃二弟真个聪明，想不到义父业已知道，必因我们年轻，恐怕走口，不曾明言，你怎么听说的呢。〃郝济见龚勤业已回复常态，虽不知他用意所在，但知料中，接口答道：〃详情我未听说，只知这位聂老剑侠外号三耳子，人最刚直义侠，只是疾恶太甚，所杀恶贼凶人甚多，本领又高，无人能敌，终于受了仇敌阴谋暗算，身遭惨祸。爹爹谈时已极愤慨。因我年轻气盛，听到聂老前辈这样好人，会有那身受之惨，心中激怒，再三打听他那仇敌姓名，并说此贼如其未死，我长大学成之后，定要为世除害，代他报仇。爹爹见我火气太大，不肯再往下说，并还再三警告，因此我只知道姓聂和他平日为人的义侠。人都说他脾气古怪，我却认为善恶邪正宛如水火对立，决不并存，理应和田里拔恶草一般，见了就要除去，不会存留，才免蔓延开来，损害我的庄稼。杀的只要真是恶贼，并不为过。
〃他老人家为人铁面无私，不讲情面，而一般人又都有那妇人之仁，和我爹爹一样留下后害，惹出杀身之祸，悔已无及，这才说他刚愎不近人情，但他老人家本领大高，未免自恃，只管终年救济穷苦，平日交往也是这一类人，他只存有救济同情的心意，并未和这数不尽的人们连成一起，同道和平辈之交虽有不少，又因各人心意不同，他样样都似天马行空，自去自来，不能向这班人说明他的心意，多结交些帮手。反因性刚不能容物，落落寡合，表面上受人尊敬，尤其受他救济的苦人对他感激，可是他不会用人，人不知怎么才能为他所用，无形中成了孤立，以致受到那样惨祸，否则照爹爹所说，他在受害以前，先后曾经得到几人劝告和帮助，他都不听不用，始终自以为是，才几乎送了性命。这些虽是他的缺点，如论他的心性为人，那真再好没有。〃
还待往下说时，龚勤原因深知这位前辈剑侠的来历心性，又和郝济同学一年，知其心性刚直，对于这男女三位异人向往甚切，又和少女玉燕一见钟情，听平日口气，此时拿话一引，所答必都是好听的话，一面料到三耳子一向心高好胜，脾气古怪，一语投机便成莫逆。这男女三侠，对于郝济这样关心看重，分明二位师长背后密谈已将应验。为友心热，意欲更深一层，使郝济多得对方欢心，故意这等说法，但因平日常听乃师智明告诫，成见太深，为恐弄巧成拙，前半所说还在暗中留意查听，一面设词试探，先不明说姓名，一面留神暗中有无人在窥听，相机而发。郝济人本聪明，乃父金标见多识广，竟知道这位老侠的来历，只为谨细机密，不令泄露，父子二人并曾因此事愤激，生出同情，欲为报复，无一句不与所想相合，正代郝济高兴，觉着这些话如被听去，双方情份只有更深，没想到郝济年纪虽轻，颇明事理，平日心直口快，越说越起劲，竟将对方的短处也说了出来，照平日所闻，此老性情那么刚愎古怪、自以为是，决不喜人说他短处，何况又是他那痛心的事，惟恐生出反感，正要拦阻，拿话解说，刚使眼色，口说得一句：
〃不是这等说法。〃
郝济猛然醒悟，觉着自己有了语病，略一迟疑，便听外洞有一老人口音笑道：〃郝济所说一点不差，这好的少年人，我真难得见到。龚勤不必顾虑，你那意思我全明白，但我以前便不是那样量小的人，今当大难之后，更不必说。我很喜爱你们，一切放心。
大力丹业已准备停当，此时并非暗中窥探你们言动，实因想见郝济不是一日，我又天生心急，想在藏珍未取出以前暗中看他一看，并无别意。此时虽还不便对面，相见已无多时，你们只管随意说笑，外面放有饮食，等我父女走后，来此吃饱，宝穴封口钢汁也被药力熔化了。〃
二人闻言大喜，话未听完，对方不曾现身，不敢冒失过去。龚勤更知对方来历称谓，听完，知道此时还因昔年誓约不肯面见，忙朝郝济一拉，一同恭身礼拜道：〃后辈不知老前辈驾临，多有失礼。谨遵老前辈之命，取出藏珍，前往拜见便了。〃底下不听回音，料已走去。郝济心急，想要赶去，被龚勤暗中止住。又停了一停，见穴中点燃的火药业已成了一圈银色火焰，知道封口钢汁快要熔解，三耳子既命吃饱下手，也许还要费一点事，便同走往外洞。果然石上放有一瓦壶山泉和一木盆干馍蔬菜，另外还有两大块刚烤好的鹿肉，尚是热的，好生感慰。
匆匆吃饱，回到原处一看，藏珍地穴底部是片钢汁熔成的厚铁板，那包解药不知何物所制，点燃之后火光甚亮，照见铁板当中还有两个形似古钱的小洞，微微向上隆起，四面围有两圈凹槽，解药便填在内。穴中石质甚坚，光滑异常，仿佛涂有一种油漆。看那意思，不将钢汁熔化，如用铁钩穿向中心古钱眼里，真要力大，也许可将嵌在穴底的那层钢板和那藏珍拔将上来，只是要难得多，底下形势也看不出，解药十分奇怪，这时竟和钢铁融合，燃成里外两圈寸许高的火光，其亮如电。火光照处，看出铁板上有机簧，关合十分精巧，当中钱眼也越烧越大，这才悟出铁钩用处，便守在上面，静等火灭收功。
为时无多，主人不久相见，全神贯注穴底，也就没有再谈。
隔了一会，穴底发出渐嘶之声，火花一闪，光灭声止，因那钢铁凝成的穴底业已烧得通红，仍可看出，见那藏珍之处形如一根尺许来宽、半尺多厚的铁条，插在一个好几尺的铁筒之内，本来通体凝结，上有铁盖封闭，当中古钱便是机关所在，合口之处经火熔化，里外两圈当中现出一圈空隙，刚烧熔的钢汁纷纷流下，下层穴底已可望见。二人见古钱下面铁条直立穴中，四面皆空，上下相隔颇深，虽还不知底细，料定藏珍是在铁条里面，试将铁钩插向那尺许方圆的泉眼里面，俯身穴口，摇了两摇，猛力往上一提，铁条立时应手而起，拔了上来。龚勤在旁用灯筒一照，穴中只剩插铁条的一个尺许长的深槽，余者空无所有，同时看出下半洞壁均用钢汁浇凝，合成一个桶形洞穴，厚约数寸，坚固已极，再一回身细看，不禁大喜。
原来那铁条虽是钢铁浇成，和古钱连在一起，旁边却横着一条长缝，并有钩搭，分明是个存放宝物的铁匣，不等热退，取出身边镖弩将钩挑开，稍微一拨，立分两片，目光到处，越发喜出望外。原来里面端端正正就原有形式嵌着三件兵器，当中一柄宝剑，与常剑大同小异，只是剑柄较长，还不怎样。另外两件虽是剑形，尖头上却附有两寸来长的弯钩，都装在剑匣之内，剑身也比当中一口略弯。照情理说，这样弯钩决插不进，心疑那是装点，再不，便是剑匣，也可当作兵器使用。忙即取出，就着灯光仔细观看，见这三口宝剑各有异处，剑匣上面刻有古篆和蛟龙蟠绕的花纹，单那外表已是古色古香，雕刻精工，一望而知为非常古物。再握剑柄试探着往外一拔，玱的一声，剑锋出匣尺许，眼前倏地一亮，宛如一道寒电，光鉴毫发，冷气逼人。再拔双剑一看，初意宝剑不会带钩，剑匣虽弯，宝剑仍是直的，否则怎能随意还匣？等到通体拔出，非但剑身略弯，剑钩也是形如一弯新月，竟与剑匣形式一般无二，通体湛碧，寒芒射目，锋利无比，而那前面弯钩更是能刚能柔，出入剑匣毫不费事，最奇是这单双三口宝剑虽比常剑稍长，并非沉重的兵器，拿在手里却是发沉压手，颇有斤两，看去不重，舞动起来，功力稍弱却是不行。
二人练就真力，觉颇称手得用，高兴自不必说。分带时节，龚勤见郝济以双剑相让，忽然想起一事，说：〃这类带钩的兵器我不大喜欢，我要那柄单剑吧。〃郝济本就爱那双剑，也就不再推，便和龚勤对换，插向肩上。刚同往外走出，忽听上面有人奔驰之声由附近驰过。郝济急于与聂玉燕相见，以为藏珍到手便可晤谈，开口想喊。龚勤忽然听出有异，忙将郝济的嘴掩住，把灯头吹灭了三个，移向暗处，悄声说道：〃此事奇怪。
照我心意，此洞至多聂老前辈他们三位，不会再有别人。你听上面脚步之声又轻又急，去路颇乱，似有三四人时东时西分途急驰。如非空洞传音，我们耳力较强，又在下面，决听不出。这里临近贼巢，又有两起贼党来此失踪，事情可虑。莫要聂老前辈父女恰巧离开，被贼党由索桥上面掩将进来，生出变故不成？事情难料，上面的人如是我们一面，此时走上必可见到，何必大忙？还是谨慎些好。〃
话未说完，郝济也听出来人有好几个，果在上面往来急驰，似在搜索神气，并有亮光连闪两闪，由出口石缝中透将下来，也自警觉，侧耳静听，奔驰之声业已不再听到。
方料人已走远，猛又听远远呼喝了两声，似由咋夜发现贼党的那一面隐隐传来，越料来了强敌，忙各纵上昨夜下来的石缝，轻悄悄弯着身子钻将上去。到了上洞，掩身石后一看，全洞静悄悄的，哪有影迹？一想方才没有听错之理，立处正在峰脚左近，如有敌人侵入，到了前面必要折转，是否贼党也还难定，略一低声商计，便由黑暗中往峰顶走上。
到了峰崖上面，就着出口微光仔细一看，前见索桥业已无踪，洞口左近苔痕凌乱，仿佛有人来过神气，料有变故发生，正要赶到下面，掩往昨夜对敌之处窥探，遥望前面乱石丛中有火光连闪，跟着便见火星移动，似有数人往洞口这面驰来。
二人初到不久，又听玉燕说过贼党寻不到此，只一侵入休想活命，并未说起当地是否还有别人。先因来人奔驰有异，还有一点疑心，及见对方举火驰来，觉着聂氏父女那高本领，另外还有一位前辈女侠，不容贼党来此猖狂，怎会任其自行来去，置之不间？
念头一转，决意等其走近看清再说，如非看出来人地理不熟，在前面石笋丛中分路乱窜，几乎想要迎上前去。郝济先未想到，这时竟比龚勤还要小心，觉着峰下一带地势平坦宽大，容易施展，新得到一双好剑，如是贼党，正可拿他试手，便将龚勤一拉，同往旁边石后隐起，准备居高临下，相机行事。正在留神窥探，见前面共有四五点火光，所用都是千里火筒，飞驰往来，明灭不定，忽然全数隐去，仿佛有什警觉，藏向一旁，隔了一会，见无动静，重又发光驰来。越看越奇怪，经过半日光阴，昨夜那些贼尸不知是否还在那里，聂氏父女离开地穴不到半个时辰，如是外人来此，怎不出面？
正在低声商计，拿不准这伙人是何来历，离峰不远忽然发亮，定睛一看，郝济首先怒从心起。原来峰后二十多丈长一条，为全洞最宽大的所在，所有奇峰怪石都在两旁近壁之处，当中宽达