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三人见那楼四外围绕着千百竿修竹，竹梢离楼面约有丈许，看去绿云也似，晚风吹动，宛如一片碧波微微起伏，竹韵萧萧，十分悦耳。本有一副极长的竹梯通到下面，又高又陡，只近顶七八尺露出在外，余均深藏竹林丛中，方才便由此走上。因那竹梯也是整根巨竹制成，又宽又大，主人陪客缓步上升，毫未逞能。走时想是看出天气不早，急于往返，并未由梯而下，径由楼面上轻轻一纵，便到了大丛竹梢上面，蜻蜓点水，疾如飞鸟，就在竹梢上面接连几个起落，便将那方圆二十来丈的一片竹梢走完，纵将下去一闪不见。那么又细又弱的柔枝密叶，走在上面连竹枝也未见有起伏摆动，也未见怎用力纵跳，轻轻巧巧直似星丸跳掷，转眼纵落，身法轻快从所少见，分明内家轻功已臻绝顶。
三人都是行家，娄、秦二人更深知这类登萍渡水、踏雪无痕的轻功妙处，忍不住同声赞好起来。庞浩笑说：“我这位小师兄无怪师长怜爱，人也真个出众。非但从小便得高明传授，聪明用功，他那为人和天性之厚更非常人所及。小弟便得到他帮助甚多，他那好处一时也说不完，虽受大师伯钟爱，反倒虚心。我和他同门好些年，初来时他还不满十岁，已是一身惊人本领，比小弟强得多。如换寻常幼童，师长如此怜爱，自己禀赋又好，自必难免有些自满，照他那样便是稍微狂傲，本来及他不上，人又年轻，也不至于有什话说，他却始终守着大师伯之戒。这些年来除我有心求教，请其演习指点或是互相对手，从未见他矜才使气，卖弄本领聪明。他平日老嫌同门人少，常向三位师长请求多收几个师兄弟，均未如愿。不料今日忽然来了几位好友，先来两位又被大师伯收到门下，必是一时高兴太甚，只顾说笑谈天，和小弟一样忘了天色早晚。方才回顾，夕阳业已落山，快要黄昏，才想起后洞还有一位前辈远客，无人在旁守侍；三位师长还要待客，恐有吩咐，又想三位兄姊来此师长虽已得知，人早到达，还未禀告，一时心急，竟将他近练草上飞的功夫施展出来，外人不知也许当他逞能，其实这才是他天真之处，该用则用，决不藏私。知道三位不是外人，后洞深居地底，相隔颇远，洞径又是上下曲折，不能一起飞跑，洞那面光景黑暗，又有树林遮住，看不出来。如我料得不差，还许是由地面上穿林而过，索性不走地道，改由绝壑下面后洞口赶进去呢。”
公亮笑说：“便庞兄不说我们也都知道，休说一见如故，二位师兄的热肠高义，真实本领，已见一斑。便这内家草上飞的绝顶轻功各有妙用，乃各家不传之秘，外行看不出来。我们都是学过的人，虽然功力相差大远，但却看得出来，就这一见也有不少益处。
如当我们外人，怎会毫无掩饰，和练功夫一样施展出来？庞兄轻功虽未见过，来时我也看出几分，实比我们高明得多，以后还望多多指教才好。”随问虎女：“四妹从小便蒙云老前辈收养，爱如亲生，情逾父女，像这类内家上层基本功夫为何不曾学会？”虎女道：“你哪知道恩师的心意？他虽传我不少武功暗器，均是专作防身之用，再三力诫，说我年幼势孤，又是女子，有此二虎，加上恩师所传武功，足能自保，无故决不许我多事。那年山中大雪，亲眼见他踏雪归来，脚底连个脚印都看不出来，再三要学。他说我从小生长山中，吃虎乳长大，自来力大身轻，本是美质，这类轻功不足为奇，学也容易，但是本山住有恶人，学成之后难免远出生事，他不在家，遇到危险无人解救，因此不能传授。其实比这个更高的功夫还有不少，只是不到时候，必须照他老人家的心意，到了时节，便连剑术一同传授。我听了虽然不快，无奈他老人家对正经事说到必要做到，怎么求告也是无用。那日你曾说我内外功都有一点，有的非得过高明传授不能到此境地，有的却又不合章法，令人不解，便由于此。因我性太刚直，胆大好胜，除却应敌防身的兵刃暗器全是师传，另外一些都是无师之学，凭着自己心意练习出来，所以看去好坏都有，参差不齐了。”秦真笑说：“四姊好些本领均是绝顶聪明，自家体会得来。三哥曾说你那无师之学，只比寻常苦练多少年的人还高得多，不过有些地方不是常人所能练到，又不像是有人传授，对你只有佩服，并非说你不济。我想学你那样还办不到呢，”虎女微嗔道：“这些弟兄姊妹只七弟一人嘴巧，专会说好听话，明明是我功夫不够，偏恐你三哥当人说出我不高兴，代他说好听话。我虽性高好胜，真不如人，是我无理，决不护短，何况这里都是自家弟兄，本不如人，硬要面子有什用处？这样柔嫩的竹梢，走将上去连枝叶都未见怎动，岂是常人所能办到。像我这样冒失的人不必走远，只开头一纵便掉将下去，人虽不致受伤，这一身衣服必被竹枝刺个六穿八洞了。”秦真笑答：“四姊错怪我了。我说的是你那好些无师之学，并未恭维你的轻功，论交情，祖、庞二兄虽非外人，到底还是初交，你是我姊姊，又是未来的三嫂，怎么也算自家人，就算一见如故，来此终是客体，哪有当着初见面的主人恭维自家嫂子的道理？三哥和你那深的情爱，他如无心得罪，自会赔礼，说起来他又比我深上一层，也用不着我代他说好听话啊！”
虎女天真大方，秦真年纪最轻，童心未退，欢喜说笑，虽然相见不久，大家都和亲骨肉一样，又都光明磊落，向无男女之嫌。虎女自和公亮订婚之后，情义益发亲密，不似林蓉言动之间还有一点拘束，双方说笑斗口已成习惯，闻言佯嗔道：“七弟好好一个人偏耍贫嘴薄舌，我和你三哥订婚谁都知道，又不是私的，只一说我不过，便要绕着弯喊我两声三嫂，仿佛这便是我短处。可见你们口口声声说男女都是一样，无形中仍不免于轻视！反正贼巢一破，我们四人便行婚礼，喊我三嫂应该，早晚改口都是一样。由今天起索性你就喊我三嫂，看我可会脸红么？像蓉姊那样面嫩易欺，因恐你们拿她和寇兄取笑，样样招呼周到，结果还是不免，她越怕羞，你们说得越起劲，我真不懂是何原故。
索性脸老一点，看你还有什法想！一个人只有一样称呼，以后再要喊我四姊，莫怪我不理你了。”庞浩早听说起这位三师叔门下的奇女子，这时见她非但英姿飒爽，明艳绝伦，人更大方自然，于天真诚朴之中别具一种英仪，丝毫不作儿女之态。秦真原是几句无心之言，少年好胜，借着称呼稍微取笑，便被说得面泛红云答不出来，方觉好笑，公亮已接口劝道：“七弟年轻，你是姊姊，他本好意，为何越扯越远，几时有人轻视你来？”
虎女气道：“这班弟兄只七弟最淘气，专门拿老实人开心，亏你老了面皮还要帮他，你们男的都帮男的谁不知道？连你也是有份。你们虽然不曾公然欺我，我也不怕人笑。人家寇兄、蓉姊多么好的两口子，不过忠厚一点，你们便拿人家取笑。大家弟兄姊妹好好聚在一起谈天，偏要说上几句怪话欺侮人家。他两夫妻偏是软弱无用，明是夫妻，有何可笑？稍微听人一说，或是多看他一两眼，便要脸红，有时还要避开。昨夜蓉姊吓得都不敢和寇兄并坐。我劝她赌气索性放大方些，偏又做不出来，听说像她这样还算是最大方的，像城市里千千万万的妇女，见了人怕头怕脚，一句话也不敢说，还不知多么可怜呢！你自己和影子一样老跟在我身边，照样和我也是未婚夫妇，有时也要答上两句取笑人家，我真替你害羞。七弟这样刁钻说嘴，他早晚必要娶亲，到时我饶他才怪呢！”
公亮知她天性好胜，非说赢不可，当着外人不便深劝，便朝秦真暗使眼色。秦真假装未见，笑说：“我正嫌两种称呼麻烦，喊你四姊显不出我和三哥的交情，喊你三嫂亲热一点又恐挑眼，这样再好没有，回去便对各位兄长、姊妹、师侄和全村的人说，你不愿人喊你四姊，请大家把称呼改过，不是三嫂三弟妹，便是三伯母、三婶子、三师娘便了。至于我将来是否娶亲，此时还谈不到。如其和三哥、寇兄一样，也有这样良缘遇合，我脸皮比谁都厚，随便三嫂怎么称呼取笑，决不脸红怕羞。如违受罚，你看可好？”话未说完，虎女已接口笑骂道：“老七胡说。我只对你一人而言，谁要你叫大家改口？你敢乱说，我不给你苦吃才怪。”秦真还要说时，见公亮连使眼色，想起庞浩和虎女虽是同门之交，毕竟初见，虎女又是向不输口的人，不应这样冒失，心中一悔，连忙改口笑答：“四姊不要生气，怪我不好，幸而庞兄不是外人，否则岂不被人笑话？小弟无礼，情愿认错。连我也等三哥大喜之后再改称呼如何？”
虎女终是未嫁少女，只管天真豪爽，到底有点面嫩，无奈话已说出，无法改口。又知秦真淘气，恐其真个回村宣传，又不肯说软话，刚有一点忿意，闻言立时收风，笑说：
“七弟就是这样讨人欢喜，虽喜说笑，从不过分。我们本和亲的骨肉一样，蓉姊人最温柔忠厚，她那身世又极孤苦可怜，先在恶霸庄中长大，终日提心吊胆，受尽苦痛。乃姊本来非人，对她还算好的，偏又忽然残废失宠，无力保护，后更死于恶人之手。眼看不保，好容易遇见寇兄，彼此倾心，在万分危险之中，仗着她的胆勇机智，九死一生，才脱虎口。她武功虽不甚高，人却极有志气，最难得是巴贼家中豪富，那等势迫利诱不为所动，情愿一个人拼着性命不要，逃将出来，嫁与自己所爱的人。这等胆勇志气实在难得，我们理应另眼相看，格外爱护，不能因她以前受恶霸常年胁迫，心志只管坚定，那平日熏染来的女子娇羞习气一时不能去掉，便以她取笑，引使害羞为乐。村中只你弟兄四人为首，偏都不曾娶妻，她一孤身女子，只有一个最亲爱的丈夫，又因大害未除，不曾过门，常被你们取笑，窘得满脸通红，连日又有事商量，一同出入，还不能避开。初来不久，同村妇女她都不熟，每日必须和你们这些男子一起，时时刻刻都要防人笑话，多么难受。我也和她一样身世，如论以前经历，除未受恶人调戏威吓外，前半全仗虎妈喂养，说起来比她只有更苦。总算生长山野，恩师怜爱，除按时耕作外，不倚靠人，也未与恶人同在一起，染那寻常妇女习气，可是这类事看了却是不平。我知七弟人好，原是无心之举，只图说笑热闹，对她夫妇情分更好，没有丝毫恶意，并未想到此是侮辱。
如真把我二人当成亲姊妹，说笑只管说笑，不要再将男女界限分得那清，心有成见，拿此事作题目，我就更说你好了。请想，我们朋友知己尚且亲密，何况未来同甘共苦的夫妻呢！互相照顾关切理所当然，人情如此，如何当成是笑话呢？”秦真方才认错，原恐虎女弄假成真，心中不快，又当外人故意敷衍几句，一听这等说法，反倒觉得理亏，面红起来，忙说：“四姊说得极是。小弟实是年幼无知，不料四姊这样认真，从此改过就是。”
公亮和秦真交情最深，恐他不好意思，方想分说，庞浩笑道：“红牤怎会回来这快？
方才那虎往后面林中转了一转，便往回路跑去，先后不过两个多时辰，连小虎也随红牤赶来，莫非发生什么事不成？”虎女见秦真脸红，也悔自己说话大直，想要分说两句，闻言乘机接口道：“红牤和二虎由何处赶来，如何未见？七弟你看得出么？”秦真方说：
“我未看见，那旁树林中有点响动，也许就是。”随听铜钟也似轰的一声怒吼，跟着又是两声虎啸。庞浩笑道：“小弟日常看惯，知道他们来路，红牤更是性急，遇到急时每喜纵身树梢，由树顶上飞驰而来。虎行有风，森林中日常幽静，连一丝风都没有，这里地势又颇奇特，隔着这片水塘，十里之内森林中稍有点动静便可听出，红牤和二虎走动之声早已听惯，连我尚还未见，你们自看不出。请朝那边土崖谷下一排树林留意，转眼就看到了。”话未说完，三人遥望所指之处，先是一条黑影带着两点金星，由高达一二十丈的大树梢上凌空飞落，正是红牤。纵到水塘边上，便和箭一般飞驰而来。崖对面树林中又是风声呼呼，有两条黄影和三四团蓝光在暗林中闪动飞驰。红牤业已赶到楼下，刚连纵带跳顺着竹梯穿林而上，两虎也由林中相继驰出，上面还坐着两个小人，正是伊萌和石野儿，伊萌手上还拿有一封书信，越料村中发生事故，心中一惊。红牤先朝庞浩叫了几声，虎女不及询问，红牤已凌空飞跃，朝伊、石二人飞身迎去，刚看出是想引这两人上来，一条小人影子突由下面顺着竹梯飞身纵上，正是祖公达，见面便说：“果然棘老前辈料得不差，来时我听红牤吼声，敌人今明日便要派人往香粟村示威。来敌并非庸手，最好不等赶到，和前两日一样迎头打发回去才好呢。”公亮、秦真正要探询，见庞浩笑问：“师父可许我们前去？”公达先暗使了一个眼色，笑答：“我还不曾探师父师叔的口气，就叫我来传话，连寇兄夫妇都未及看望呢。”二人心刚一动，伊萌、石野儿业已望见三人同声急呼，纵下虎背。红牤再由竹林上面纵落，会合一起，引上楼来。
因人已到，带得有信，便未再问，由公亮将信接过，大家凑在一起同看，一面听伊、石二人说那来意。才知众人走后，公明恰巧回村与众商计，因料贼党连受重创，仇恨越深，业已势不两立。虽然来贼无一生还，贼胆已寒，但是内中还有好些著名凶人决不服输。女贼婆萧五姑若要病好，更是多年盛名，自从昔年一败，销声匿迹，费了多年苦功，练了好些凶毒的暗器，满拟手到成功，报仇泄恨，不料所投主人连遭惨败，自家师徒还未正式对敌，便先损兵折将，派去几个得力徒党，竟会全数失踪，无一生还，病好起来定必急怒攻心，想起毕生成败，能否挽回昔年盛名只此一战。照女贼婆平日性情，宁死也决不后退，何况还有许多厉害同党，另外几个五台、华山两派余孽也还未到，人又诡计多端，或明或暗必要由她主持，选些本领高强的党羽来此窥探，甚而借此示威，阴谋暗算，乘机杀伤些人都在意中。和众老少英雄商计了一阵，初意只把留守的人再分两个能手沿途接应，仍打着不令入境，迎头堵截的主意。
不料公明同了蒲芦正往换班接应，石野儿忽然赶回，中途相遇，一谈当日经过，才知侯元昨日一怒而去，乃是故意做作。实则侯元叔侄来路途中便听传说，桐柏山红雁岭的几个异派凶孽原是异姓同门，结为兄弟，本已洗手，隐居山中，拥有大片田地，打算享那晚年之福。无奈儿孙徒党众多，又都有一身本领，闲得无事，均不安分。始而还守为首五恶老贼之诫，只在山中打猎，偶然三五为群去往热闹城镇中游玩，也和寻常纨绔子弟一样，除到处饮酒宿娼，浪费金钱摆阔而外，仗着老贼弟兄五人家中豪富，子孙徒党各有大片田产，表面合在一起，内里却早分开，互有界限，每年均有富余，决用不完。
当中一大片为五恶夫妇所有，每年都有不少出产，自家子孙用起来更是方便，无须在外抢劫。除偶因争风吃醋，倚势横行，或明或暗将人打伤以外，并不再作绿林生涯。五个老贼先因为恶数十年，看出许多同辈逐渐伤亡，惟恐恶贯满盈，生了戒心，后又发生两件非常之变，乃师惨死，同类调残，好些比他本领更高的异派中人均被正派中人诛杀，心虽恨毒，越看越怕。自家崆峒山中又藏有大量金银珠宝，这才悄悄离山，暗中偷运出来，隐居桐柏山中，连道装也都换掉，隐姓埋名，不问外事，专享晚年之福。后因五恶每人均有不少妻妾，大半都是民间抢来，年久无事，虽向不许与娘家人通信来往，自己又都还俗，不致走漏风声，但这班姬妾生有好些子女，有的连孙子都快成人，娶了妻室。
后山这片盆地虽极广大，种田的人多是从小买来的穷人之子，从小经过训练，非但耕作勤劳，体力健强，更有极严厉的山规，只把事情做完，一切均可随意，与寻常土豪人家做法不同，但从小到老决不许其离山一步。因是恩威并用，赏罚严明，除对老少主人无论何事不许违抗而外，因不受官差欺凌，山中又不纳粮，所得虽只十之一二，比起山外那些农人的日子反倒好过。加以多年细心教练之下，对于主人畏服已惯，从无一人背叛，有的还更忠心。因为规条极严，别的均好商量，只一私离山口犯者必死。这多年来从无一人敢于私出。只有各家子孙人数越多，少年喜事好胜，又有一身家传本领，只管再三告诫，均是阳奉阴违，最后集众宣说：“我们江湖上仇家太多，难得山中这好地理，�