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夜中，山林中的温泉行宫燃起大火，宫殿尽付一炬，焚烧彻夜，明如白昼。
任无毒走前，回到寝殿来找孟知年，见那人靠在躺椅上，手中托着一管水烟，悠悠地吐气。
任无毒道：“你留在天一殿吗？”
孟知年半睁开眼：“怎么？”
任无毒道：“如果你说的是真的，我要回来杀了你。”
孟知年抽着水烟，抽了一会儿，忍不住笑了：“倒履相迎。”这行宫中储藏的烟丝味道已有些旧，不过聊胜于无，在这个时刻别是一番享受。
孟知年道：“如果不是真的，你岂不是也要回来杀了我？”
任无毒不屑地道：“我救你费了那么多力气，杀你却只是一刀，这世上的事就是这么无聊。”
孟知年笑道：“那我等着，反正你无论如何也会回来杀我。”
任无毒走过来，见到他憔悴苍白的面色，先前只是对待病人，如今再见，竟不觉动了恻隐之心。他在对孟知年的这件事上，其实并没有太多道德障碍，从前谈得来，如今也念着旧，从此之后，即使今生再未能见到一面，也真的将那人当做朋友了。
山风大起来，扶着火焰卷吞而下，很快就成了一片火海。孟知年从栈道上走过的时候，寝殿已经被烧着。这行宫留有通往山外的密道，影子已在点火后先行撤离，他独自一人闪身而入，进去的刹那间，密道两旁次第亮起灯烛，如同恭迎的仆从。
孟知年想，这是他第一次给所有人殿后，感觉不怎样好。他的伤体离痊愈还早，披风裹着全身，走一阵就要停一停，否则会觉得晕眩。但这密道曲曲折折，蜿蜒无尽，好似总也没有个头，明晃晃次第亮在道边的仆从永远是同样的姿势，恭迎着，谦卑着，讨好着，一如所有游泳来去的人们。
他已经觉得很疲倦，可还是得走下去。有一次，也是这样体力快要透支的时候，有个人把他抱在怀里保护着他，如同安静落寞的少年时候，那人总能够逗他笑，温和的目光注视着他，然后把什么好玩的东西塞到他手里。
孟知年回想那时的光景，眼前的景象渐渐开始摇晃。他仿佛看见那人正走向他，手指尖就要触到的时候，又倏忽消失。在曲曲折折不知第几个弯道间，他终于摔倒下去，就没能再站起来了。
二十三 于归
大火一直烧到天明，于外封锁的大批禁军入内扑救，但这火烧得异常凶险，伤了一些，死了一些，两天之后才尘埃落定，一副尸骨无存的模样。
禁城中迅速有反应，据说，某一脉的官员早上还没洗脸就得到消息，于是直接奔赴禁宫，与同众人跪在殿前以泪洗面。原先准备好的禅位大典立刻被按掉，代之以主君大葬之礼，这葬礼并没有能顺利举行，因为另一些人认为，主君踪影不见，不代表他必定命丧九泉，且这一回战事初定，后续如何处理星罗宫的问题尚需要斟酌决断，年幼的少君当不得大任，让内阁来商定此事，则没有先例。
经过激烈的争论，新君登位的典礼被推迟了半个月，上殿官员中支持孟知年的无不感到巨大的压力，在这个节骨眼上，倘若星罗宫窥破天一殿内乱的迹象而另生想法，他们就会得不偿失。
已是屋瓦结霜的天候，潘筠从军策府出来，往街市去了一趟，随后出城，拍着马向偏僻处赶路。他刻意绕了个圈，挑着隐蔽的地方走，倒不是信不过仲府主，只是既然暂不能将实情告知，不如一概不透露半点，免得招来意外。
潘筠又把少明藏到绿萝山庄去了，他为孟知年和天一殿忙得不可开交，若将少明带在身边实在不妥。他心里总还觉得少明是小小婴儿的样子，少明对此有些闷闷的，但还是很听话地就留在那里。
潘筠骑着马，在附近的小镇停下，走进一间客栈，又从后门闪出去，换了匹马，这才回往城郊。他早先买了几斤老藕，昨夜磨好了用水漂着放在厨下，今天就可以做些藕粉来吃了。寒冬腊月，有些东西不容易买，不过他总能想些办法弄回来，有时他不免也觉得，自己还是个挺有生活天赋的人。
除了外衣，下了趟厨房，潘筠走到睡房外面，轻轻推门进去。
他照顾了一下炭盆，又添过了茶水，才放轻脚步转到帷屏里面。天都城里暂不回去，他们又重新落脚在这个地方。
房中光线很暗，孟知年在枕边打开了盛放夜明珠的锦盒，借那柔和的光晕来看书。经过这几场颠簸，又与任无毒相处了这一阵子，密道中见到潘筠时，他已经虚弱得说不出话。潘筠也说不出话，两人相对无言，都说不上是高兴还是心有余悸。山火未熄，只有快快闪到安全之处，离开时险些遇到伏击，所幸潘筠非常警觉，终没有曝露行踪。
孟知年瞧见潘筠过来，就把手里的书合上了。潘筠把他的书拿过来，放到单手够不到的地方。
潘筠道：“你的眼睛刚好没多久，又不知道爱惜了。”
孟知年趴在枕头上，有点了无意趣似的。他每天有一半的时间都在睡觉，不睡觉也是将养着，性子再安静也有些静过头了。潘筠只得哄着他，外面坏人很多，非常时期，你要是想活动咱们就去院子里活动，云云。他思量仲府主方才对他说的话，虽然不愿意孟知年回到那些环环相扣的险恶之中去，但天一殿的情形又的确不容多耽搁，两相权衡，终归还是要说出口的。
孟知年微微笑着，就不活动了。他岂是不懂得情况，但骗得潘筠这样哄一哄，晓以大义，分析利害，还被人磨了来传话，便觉得十分有意思。
潘筠道：“不要趴着，压到胸口不好。”然后去扶他的身子。换心之后，心口留下一道两寸长的伤口，先几天不知是用什么药粉敷的，已经不特别疼痛。
孟知年随他的手势动着：“不是我的心，压就压吧。”
潘筠道：“别人的心也压不得，再说长在你身体里了，不是你的也是你的。”
他的口气有些硬，仿佛不认为这可以用来玩笑。孟知年没再辩驳，过了一会儿，看他又回到自己身边，却有些想不通似的不大靠近。孟知年觉得好笑，略起身，潘筠就过来了。孟知年把他的手拉住，取出那枚扳指放在他手心里。
潘筠不觉诧异，还以为这扳指是摘下后失落在哪个角落里了，他把扳指套在自己的拇指上，还挺高兴的：“是你捡到了？我以为再也找不回来了。”
孟知年看着他，借着夜明珠的光晕仔细瞧他的面容：“我以为是你不要了。”
潘筠注意到他的目光，道：“怎么会。其实还是挂在脖子上好，除非头断了才会掉下来。”
孟知年呆了一下，轻声斥道：“说什么呢。”
潘筠笑笑，伴他坐在一处，道：“你总算平安了，以后有什么事情都可以再商量。我的话你不听也没什么，不过自己的安危总要注意一些。”
孟知年瞧他一眼：“你要陪我一起死，我也不反对。就怕你下到黄泉又后悔，说你儿子还没长大，舍不得要回来。”
潘筠颇有点郁闷地道：“我是这样的人吗？”
孟知年不答，只是笑，然后慢慢倒在床被里。潘筠俯身下去看他，约略暗去的光晕中，见他脸色虽仍不佳，但大劫过去之后，已经没有那般灰白的感觉。像那时忽然之间竟要死去的情状，是再也不会发生了。潘筠心中喜悦，按他真心所愿，只想与枕畔这人同生共死，有这人一道，眼前的花花世界就总有一处是不一样的，总有一处叫人特别欢喜。他睡在孟知年身边，两人都不说话，却都觉得心旷神怡。
孟知年道：“我这千年老妖怪，这次又从鬼门关回来了。你看怎么办好？”
潘筠翻了个身，把他拢在怀里：“办给我就是了。”
孟知年轻轻哼了一声，潘筠把鼻子埋在他脖颈间，亲了一下，觉得不够，居然啃了他一口。孟知年忍不住笑出来，伸手摸索那人的背脊，两头忙着，都把他忙得瘦了，不过还是乐呵呵的，虽然发生了许多变故，但都说开了，彼此忍让一些，反而没了芥蒂。
十日后，孟知年第一次在禁城之外的地方换上御服冠带，在众人期盼忐忑的目光中走出府邸。郊野荒疏的道路上，百官出迎，拜伏于地。
深冬干燥温热的阳光落在脸颊，孟知年看到遥远处的江山，他想起自己已然是整片中原的霸主，但他的目光却出奇淡然。这平静从容让一部分前来迎接的人放下心来，他们如释重负，额手相庆。
太傅一脉的势力被成功压制住，改朝换代最终没有那么快到来，但隔江而治平分中原的局面终于在这一年结束了。星罗宫首次臣服于天一殿，成为麾下的属国。这具有划时代的伟大意义，也标志着孟氏的地位逐渐不可动摇，皇甫家的天一殿已经彻底成为过去。
也在这一年，孟知年解散了跟随他多年的影子组织，使得那些人真正成为天都的臣民，拥有正大光明的身份，不再以虚幻的影子活于人世。潘筠对这个决定表示赞同，但那些人似乎养成了活在黑暗中的习性，事后去留意时，往往见他们还是深居简出，娶妻成家的都极少。
例行冬宴的前一天，紫微阁外的侍从女官悄声进入后殿，在一旁等待主君搁下御笔。
冬宴一开，便昭示着这一朝仍能平稳繁荣地维系下去，一切似乎都恢复了平静，每日黄昏潘筠从三才馆过来这里，等他处理完事务一同出禁城，或者忙些的时候，就直接在这里宿夜。
孟知年手边还放着潘筠差人递来的条子，他把字条捏在手里，嘴角边还有微笑。今晚怕是没空出去玩，不过手头的事情搁到明天也没什么不行。
孟知年手中书写着，没抬头，道：“何事？”
侍从女官略一惊，继而道：“是毕大人刚才走的时候，让我传一句话给主君。”
孟知年道：“什么事他不能自己说？”
侍从女官瞄了瞄他，道：“大人言道，愿主君长命百岁，活到白头。”
孟知年听过，略笑了笑。那侍从女官原收了毕秋庭些好处，这时心中不禁有些慌乱，孟知年也不看她，低着头，继续书写公文。毕秋庭算错一步，于禅位大典之事落下重大把柄，孟知年没有办他，自然也会有人就此将他牵制住。当朝太师并不是那么好爬到的位置，毕秋庭深为恼火，但终究无可奈何。
晚些时候，孟知年正搁下事务梳沐打扮的当，潘筠就过来了。他在城中新近出了名的江南菜馆订了位子，也说不上有什么名头，反正就是高兴高兴。
孟知年从铜镜里瞧他，选了枚白玉簪来递给侍从女官，略笑道：“别人请我吃酒宴什么的，名目都好听得很，就你是为了高兴。”
潘筠道：“你要名目还不容易，不过说到底还不就是高兴。”他见到孟知年妆奁中卧着各式各样的男用发簪，选出的这一枚很眼熟，已经有些年头，但质地极好。
孟知年专心打量镜中的自己，待侍从女官为他梳好头，退出去之后，道：“这回生了一场病，照镜子都快不认识自己了。”
潘筠走到他身边，仔细瞧瞧：“嗯。”
孟知年从镜中掠了他一眼，不作声，自顾自理了理鬓角。潘筠在那认真地看，说：“有根白头发，要不要拔掉？”然后用手去碰他。
孟知年避开些，放下桃木梳：“再怎么拔，总有一天就变成白发老翁了。”
潘筠笑着，说无所谓。以后的事情总会来，但还远着，眼下趁能动的时候且高兴高兴，于是拉着孟知年起来，忽然见他打叠精神装扮好的样子，仍是美艳如昔。潘筠喜欢看他这样精神，心中也豁然地开朗起来。
二十四 不复
没有酒，没有油腻，没有辛辣，也没多少盐，其实真的只是吃意境，吃高兴而已。孟知年养病这阵子略有忌口，几个招牌菜都只动了一筷子。他是给潘筠点的，自己就去挑那荷叶冻糕和豆腐切丝做的羹来吃一些，有油水一概不沾，照潘筠说，真是清心寡欲的样子。
孟知年道：“我照顾你啊，要不扔出去算了，看着眼馋。”说完手捻着白瓷杯，慢慢喝茶。
潘筠笑道：“那你且馋着吧，病养好了再好好吃，不过荤的就一定比素的好吃吗？”
孟知年靠在椅中，瞧着他吃饭的样子，道：“不是，只不过那些比较了不起罢了。鱼翅炙肉也没有多好吃，但要花费心思才能吃到，总归不一样。”
潘筠道：“唔，我请你吃馄饨面条，你觉得不好吃吗？”
孟知年摇头，轻声笑：“没有。”又道，“别人请我吃山珍海味，你请我吃馄饨，你说像话吗？”
潘筠道：“请你吃山珍海味也不是不行，不过我可没有那么阔气，请过今天就得隔好一阵子了，那就不好。”
孟知年仍是笑着，眼眸中若有微光，柔和似水。
这菜馆属于高端与平民结合的风格，没有太多考究的雅座，正是晚宴兴盛时，隔着一段距离之外，便有熙熙攘攘的声音。值这样的时刻，也不觉得这声音可恼，三千婆娑之中，更觉出相逢的不易。
他们坐得靠窗，能见到夜市的情景。这是新近才有的，原本天都入夜即全城宵禁，现在推迟了两个时辰，就生出许多兴旺。走出来的时候，两人的手不自觉地握在一起，但出门去，就很自然地分开了。
孟知年说要去夜市看看，并不是想买什么，身为主君，总得关心一下民情。他有阵子很希望潘筠能送他个什么东西，像那个扳指一样的，但后来又不太想了，无所谓似的。其实潘筠给过他不少东西，比如馄饨、面条、月饼、叶子编的蟋蟀，还有一些零零碎碎的。潘筠不特意给他什么留作纪念，不过是平常吃的玩的，用过算数。
孟知年侧头瞧他一眼，那人也似有感应，把目光转过来，那笑容让人窝心之外，又略有些着恼。夜市之外街角处，有辇车等候，要穿过最后一条小巷子时，两人的脚步都不觉慢了下来，孟知年轻轻推了潘筠一把，让他背脊靠着墙，自己近身前去：“你这人太坏了，坏得叫人看不出，要怎么办好？”
潘筠搂住他的腰，笑道：“你发现了？”
孟知年瞥着他，狭长妩媚的眼角含着笑意：“人家都说，我现在是真正万人之上，该当称帝。但你却还欺负在我头上。”
潘筠道：“你打算称帝吗？”
孟知年没有回应，江山美人什么的，是男人都难以抗拒吧。
潘筠慢慢收紧手臂，感到温暖踏实的体温，只是隔着华贵的衣裳，摸不太真切。
孟知年道：“大概明年吧，有很多事要准备。”
潘筠点了点头，鼻尖蹭着他的脸颊，好像不怎样在乎。中原一统，一个十分古老而重大的命题，他过去从没看出孟知年对此有多大的渴望，也许是权力的延伸，一个人掌握了半壁江山，自然会想名垂青史，会想拥有天下。只是一直到这样的尽头，他竟仍是感到不舍，魔障一般。
孟知年一直注意着他的反应，过了片刻，低声道：“还有不到一年，我真担心那孩子总长不大。到时我退位，恐怕还是要留在天都。”
潘筠一怔。孟知年不再说了，略叹口气，脱开他的怀抱往前走。潘筠追上一步，拉住他的衣袖：“你说什么？”
孟知年又摆脱开：“拉拉扯扯的，太无形状。”
潘筠道：“你要走这小巷子，不就是为了没形状？”
孟知年嘴角微微翘起，道：“那咱们以后都规规矩矩的。”
潘筠道：“你愿意就行。”停了片刻，挽住他的手臂，顺着下去，就牵住他的手指。
为了来年扶立少君为帝，孟知年将行事诸般目的都归在铺平道路这一个目标上。他并非不想身登帝位，而是重病之后体力大不如前，若仍终年操劳、思虑深重，恐日后寿数不长。他正在盛年，不免有许多人代他遗憾，但孟知年主意已决，他深知不能让毕秋庭独占鳌头，当年傅友达去后，又已挑选数人栽培提携上来，走上台面时，已是一股不可小觑的力量。
这年年终，太乙馆草拟出关于币制、历法等等的统一改革方案，先前废止的新政已有部分借此机会脱胎重生。不久，军策府受命出兵前往西北收服尚未归降的部分外族势力，并建立官署、派兵布防，在新君登位并称帝之前彻底完成一统之举。两月后如期竟功，出去两万，折损四千余人，可见也遇到不小的抵抗。孟知年甚为满意，于殿上一一封赏，往诸人脸上依次看去，却没见到乔北辰。他没有问，只是心里留了个疑惑。
他和乔北辰，自从分开就几乎不再见到面了。虽然近在咫尺，但没有联络的必要，这回是派出去打仗的，才在临去掠到一眼。
乔北辰受了点伤，暂且养在家里。孟知年命