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拓跋玉寒强压伤势，带领随从向紫梅山庄撤退，哪料大队金兵突然封锁了淮水，令他们不得北渡，而乔元等人又如附骨之蛆般追踪上来，摆出一副不取他性命誓不罢休的架势。为避免全军覆没，拓跋玉寒做出大胆的决定，命高明远沿淮水南岸西行，至盱眙向南，取道真州至建康求援，其他几名随从也各自绕远道向建康汇聚，而自己为了吸引乔元等人的注意，竟掉头回转楚州而去。
“少庄主说，如果侥幸能经过楚州而不死，他将沿运河南下，过宝应城，至高邮隐匿养伤。高邮虽有山庄的秘密据点，可是那里距扬州太近，已是广运盟的势力范围，真是难卜吉凶。当时少庄主所能想到的，也只有建康袁姑娘，没想到薛公子已经回来了，实在太好不过……”
听高明远这么说，薛真反而放心了些，拓跋玉寒一向冷静多智，既然这样安排，必有用意。安慰了一下高明远，薛真令文墨带他去更衣歇息，对一旁沉吟不语的袁玫道：“你守好了芍药园，我这就去高邮一行。”
“你自己去？那怎么行？”袁玫早知他会这么说，一口回绝。
“这样的密谋竟被广运盟伏击个正着，必然是有内应，拓跋定然是想到了此节，才把所有人分开。虽然这高明远不眠不休地赶来建康报讯，也不能排除他是内奸的可能，你如果不留在芍药园监视着他，怎能令我放心？”
“原来你也能想到这一点。”袁玫撇了撇嘴，“如若高明远真是内奸，那么他便是在诱你踏入陷阱，出了建康，你岂不是任由广运盟宰割？我更加不能让你犯险。”
“且不说高明远是否内奸还不能确定，就算真是陷阱，我又如何能够坐视不理？刀山火海，也管不了那么多了。”［奇书网·电子书下载乐园—Ｗww。Ｑisuu。Ｃom］
“那又为何？”
“因为出事的人是拓跋。”薛真拍了拍袁玫的肩头，脸上露出温柔的神色，“如果那人是你，我也是同样的选择，所以你就不要阻我了，好吗？”
袁玫倏地抬起头看着薛真，芳心乱窜，“那我……”
“芍药园需要你的守护，帮我照料好安安。”
薛真回卧房收拾行囊去了，袁玫却还怔怔地站在那里，心里乱极。薛真刚才那一句话，让她有些感动，可将她与拓跋玉寒等同起来，却又似乎并不值得高兴。
臭混蛋，亏你还叫“风月公子”，根本不懂我在想什么……
“袁姑娘，孟公子又有信送来了。”嫣然在后面叫她。
一纸蜀中特产的花笺，带着点竹林特有的清香，递到袁玫手里。孟默谦的狂傲化作了执著，每隔一段日子便会写封书信来，毕竟武林四公子之一，其气度风雅决不输于薛真，却始终无法敲开袁玫的心扉。
“需要他出力的时候，却见不到人影。”袁玫冷冷自语，那未曾启封的花笺，已在手中化为碎屑。她并不知道，一场更大的风暴已然在蜀中武林刮起，身为孟家的大公子，孟默谦又怎能脱身来助薛真？
“孟公子好像对袁姑娘很痴情呢。”唐安安帮薛真打好包裹，随口道。
“嗯，说起来，孟兄对她还有救命之恩。”
“可惜落花有意，流水无情，袁姑娘的心里，已经容不下别人了。”
薛真心中叹了一声，口中却道：“孟兄是个执著的人，一片真心，袁玫总有明了的时候。”
“孟公子……也是公子的挚友么？”
“不错。”薛真笑道，“在扬州，拓跋和孟兄都让初出茅庐的我获益匪浅，孟兄虽不似拓跋那般热忱，但高傲之下，却有深情，当日为我不惜与蜀山派为敌，足见一斑。可惜他现在回了成都，再见之时，总要多谢他才是。”
“是么？”唐安安睫毛微颤，转开了话题，“公子可记得离开临安之时，也是妾身亲手准备的包袱？”
“自然记得。”薛真就是从那时开始，一头扎入江湖，大半年时间折腾得伤痕累累。
“妾身为公子收拾行囊之时，总是很害怕，怕公子这一去，妾身再也没有机会……”
“别说傻话，我不会有事。我已让袁玫小心戒备，又叫余风知会了大哥，你安心等我回来。”薛真随口道。他的心思已经放在了生死未卜的拓跋玉寒身上，并没留意到背过身去的唐安安落在包袱上的数滴清泪。
高邮地处北面的楚州和南面的扬州之间，广运盟固有的实力大多集中在两浙，尚未腾出手来全面经营淮南，因而尽管高邮紧邻扬州地界，也并未设立分舵。薛真从建康出来，便渡江经六合向北，绕过扬州，从西面抵达高邮，一路之上，竟未遇到半个广运盟的人，算是出奇的顺利，只是比起走水路来，不免显得风尘仆仆，辛苦了许多。
按照高明远事先的指点，薛真很容易地在高邮城北的一条小巷里找到了紫梅山庄的据点。这只是一间普通的民舍，只在角落的隐蔽处刻着不起眼的梅花记号，淮北江湖称霸多年的紫梅山庄，到了淮南也只是低调行事，丝毫不敢大肆声张。
在江湖上求生存，那便是提着脑袋走路的买卖，即使再小心谨慎，也难保一定平安。金兵对淮水的突然封锁，已经可以让薛真联想到不少事情，或许，矗立百多年，历经七代庄主的紫梅山庄，已经被金国当作需要拔去的一根肉刺了。
这间民舍究竟是不是陷阱，对于薛真已经不再重要，至少，他见到了还活着的拓跋玉寒。
“拓跋……”薛真不知如何开口，拓跋玉寒已完全失去了往日容光，面色如灰，眼窝深陷，竟已虚弱得不成样子。从床头勉强抬起身，还要薛真托住他的后背。
“安仁……咳咳……总算还能活着见到你……”拓跋玉寒的一个微笑，依稀露出些仿似美人般的神采。
薛真一摸拓跋玉寒的额头，竟是滚烫，却又不似受了风寒，不由惊道：“拓跋，你这是……”
“这是火毒。”拓跋玉寒苦笑道，“乔元的独门内功……咳咳……与我寒冰内力相克……故而始终不能驱除……”
“原来如此，想不到他的掌力竟然这般刚猛，能够侵入你的经脉，冷热相攻，才将你折磨成这个样子。”薛真微一沉吟，“无妨，阴阳相克，却也相济，《圣火光明策》上的自然之法，实与道家阴阳之说异曲同工，虽然我不懂道家的功夫，但从自然之法出发，让冷热相融，化去你的内伤，应该不难！”
“是吗？”拓跋玉寒不知道《圣火光明策》是什么来历，但不知为何，枕在薛真手臂里，突然领他产生了盲目的信心。
第三章 刀山（下）
“先离开这里再说。”薛真刚弯腰欲要背起拓跋玉寒，又无奈地站直了身子，他已听见有人进入了外间，那两名扮作普通民夫的紫梅山庄弟子已然丧命剑下，他们驻守这个据点几年，大概对紫梅山庄最大的功劳，就在于照料了拓跋玉寒这几天。
薛真的善心并不是滥用的，他虽已先一步察觉了危险，却没有出手救援外面那两人，因为屋后、房顶都陆续有敌人出现，他必须守护在拓跋玉寒身边。
终究还是陷阱……“拓跋，你想过死么？”薛真笑问。
“说实话，在这次受伤之前，没有。”拓跋玉寒淡淡道。武林四公子，自出道以来都享受着高高在上的骄傲，死这个字，好像永远都是由他们赐予别人的。
“你的乐观到此为止了。”外面一个尖锐的嗓音说道，那声音就好像钝刀划破布帛，甚是难听。“本想先留着你性命，等杜纯老儿入毂的，不想却来了个薛真……”那人似乎犹豫了一下，“算了，将错就错吧！”
话音刚落，屋顶轰然塌下，瓦片纷飞，沙石乱溅，小小的民舍一瞬间被拆得支离破碎，数把泛着刺目寒光的大刀卷着尘土劈下，激起了层层刀气，声势骇人，却是尽数劈在空处。
然而刀手们并没有得到弥补自己失误的机会，他们连人带刀一起仆在地上，瞪大的眼珠充满了惊惧与不可思议，血水从喉间细细的伤痕流出，渗入青砖缝隙间的泥土中。
薛真右手揽住拓跋玉寒，飘然立在一根没有坍塌的房梁上，顺着左手的珠光剑尖滴落的血迹，在剑鞘宝石的映照下，形成一抹妖异的晚霞。
刚才发出那尖锐嗓音的，是一个面色惨白的中年人，身形高瘦，干柴般的双手抓着一对奇异的环状兵刃，目光狠狠地锁紧了薛真。
“子母环？”拓跋玉寒皱了皱眉，“这人我没见过。”
子母环是源自大漠的一种外门兵刃，薛真只是曾听说过，尚是第一次亲眼见到，他也并不知道广运盟中有谁会使用。他看看四周，方才那般的黑衣刀手，围了不下四五十人，除了这高瘦中年人之外，不远处还站着几人，冷冷注视着这边，其中他认得的有程万里和孙碧，那个一脸凶戾的老头，想来便是“血手修罗”乔元了。将拓跋玉寒伤得如此之重，还能好整以暇地站在这里，虽说是占了人多和偷袭的便宜，也算盛名之下无虚士，这样大的阵仗，显然确实是为了杜纯布下的。
“好狠的剑，好重的杀气，倒是小瞧了你薛真了！”中年人握紧了手中的子母环，双环微微震动，产生了一阵嗡嗡地响声。
“嗯？”薛真一愣，自己的剑法广运盟不只一个人见识过，怎么眼前这家伙似乎还很惊讶，难道他并非广运盟中的人？
不及细想，子母环划出的两片寒光已经当胸而至，迅如电闪，远非那些刀手可以比拟。薛真带着拓跋玉寒躲闪不便，只得挥剑硬架。那人冷哼一声，手腕一翻，环上的锯齿在剑脊上带出一溜火花，他心中一惊，连忙翻身向后打了几个旋子，落在残缺不全的墙沿上。
“竟是一把宝剑，否则早在我环下绞碎了。”他一击不成，心中有些懊恼。他方才本应用力夺剑，却害怕薛真右掌来攻，直到后退站稳了身子，才想起薛真还揽着拓跋玉寒，根本空不出右手来，而良机已逝了。
薛真暗叫侥幸，他既没料到对方身法如此迅疾，也不知子母环还有锁拿兵刃的用法，自己没有一个照面就落败，真是老天保佑了。
那中年人桀桀一笑，又猱身扑上，薛真已有准备，剑尖或挑或抹，不与子母环硬碰，而是仗着蝶恋花的绝顶轻功与对方周旋。
以薛真现下武功，应付这中年人本是游刃有余，但多了一个拓跋玉寒，便只能堪堪战个旗鼓相当。那人武功路走偏锋，极是诡异，前后纵跃如同一根大竹竿般，偏又速度奇快，一时与薛真僵持不下。
中年人自视甚高，却始终无法战胜几乎只能发挥出五成功夫的薛真，心下十分焦躁，招式变处，子母环开始不断往拓跋玉寒身上招呼，逼得薛真不得不与其硬拼。同时，周围的刀手渐渐收拢圈子，留给薛真施展轻功的空间越来越小。
“要不要让乌延孙暂缓下来，毕竟盟主现在并不想要薛真的命。”看到中年人渐占上风，程万里满脸笑意地道。
“薛真是自找的。”“灵蛇”孙碧美艳的脸上却都是阴狠的神色，“咱们这么多人苦苦等待数日，满以为可将紫梅山庄的漏网之鱼全部打尽，不料让这小子破坏了计划，盟主恐怕也会觉得他该死吧？死在乌延孙手下算便宜他了，若是落在我手里，哼哼……”
“薛真死不了，你们有空多替乌延孙担心吧！”乔元冷冷道，他身经百战，杀人如麻，眼光自然高出一筹。薛真的生死和他无关，但拓跋玉寒的寒冰真气让他花了三天时间才完全康复，使他自觉丢了颜面，深恨不已。要不是还要留着拓跋玉寒作诱饵，他早就用火毒将其吞噬干净了。
程万里与孙碧一愣，正要开口，只见薛真脚步突变，一改蝶恋花的优美步法，竟比乌延孙更是诡异凌厉，乌延孙大惊，想要退避，却因方才攻得过猛，收势不及，一时有些自乱阵脚。
乌延孙极是悍勇，见势不妙，便咬咬牙，提聚全身功力，将双环舞得密不透风，拼命向薛真削去，竟是两败俱伤的一招。乌延孙深信自己这一式既出，就算泰山在前，也能削去一截，哪知面前只剩下子母双环互相反射着耀眼的光芒，薛真却仿佛消失了一般。
乌延孙大骇，定睛看去，薛真仍是牢牢站在房梁上，仅仅是向右偏转了半尺，让子母环擦身而过，而他的身子犹如与房梁成为一体，成为残垣断壁间极其协调的一部分，才使乌延孙有了他消失的错觉。
珠光剑破空而至，势不可挡，乌延孙下意识地举环架去，但胆气已泄，如何接得下薛真的蓄势一击？“啊”地惨叫声中，高瘦身躯笔直向后飞出，口中鲜血与子母环一齐飞上半空。
众刀手见状，悍不畏死地踏着断壁蜂拥上来，大刀没头没脑地乱砍，虽然破绽百出，但人多势众，薛真处身高处，腾挪不便，又怕伤了拓跋玉寒，一时竟冲不出去。
但他此时也不敢腾空向外纵跃，乔元三人在乌延孙败象方显时便已围拢而至，占据了旁边屋顶上的有利位置。别的不论，孙碧手中的“蛇信针”细似牛毛，毒胜蛇蝎，乃是暗器一绝，薛真便没把握带着拓跋玉寒安然无恙地闯过去。
无奈之下，薛真双足发力，“喇喳”踏断房梁，带着半截断木轰然砸向地面，珠光剑光芒到处，一片残肢断臂，鲜血喷涌，数名刀手捧着断手断脚大声号叫，令人汗毛毕竖。这般凶暴残忍的打法，本非薛真所喜，但他此刻力求收到震慑之威，也顾不了许多。
众刀手果然心生寒意，举刀踟蹰不前，不怕死的人虽多，但眼睁睁看着自己的手脚与身体分离的那种恐怖，却可让人生不如死。这些刀手当此情景，还能保持包围圈，紧盯着薛真不放，已属训练有素，令薛真不由刮目相看。
正自相持，“血手修罗”乔元分开包围，走到薛真面前。
第四章 血海（上）
“你武功不在老夫之下，单打独斗，老夫未必胜得过你。”乔元缓缓道，“可惜老夫今日必须将拓跋玉寒留下，故而不会讲什么江湖规矩，老夫只给你这一个离开的机会，可要考虑清楚。”
薛真心中冷哼，乔元一向以心狠手辣著称，怎会突然要放他一马？分明是欲擒故纵，削弱自己的斗志，这老儿固然老谋深算，却也将自己瞧得太简单了。
乔元见薛真冷笑不语，反而面带讥诮，不由大怒，气运双掌，登时将双手染成赤红的血色。正是这“血火掌”中蕴含的火毒，每日发作，将拓跋玉寒折磨得不成人形。
薛真也是怒火中烧，但他并未有所动作，只是揽着拓跋玉寒的右臂紧了一紧，安抚着身躯微微颤抖的拓跋。
自打前次于杜纯的寒冰掌下险死还生，薛真时常反省自己的交手习惯，或许是受慕容蝶的影响太深，或许是受天生傲骨的左右，只要不是以少敌多，他都无视功力上的差距，而选择与对手正面硬拼。然而无可否认的是，慕容蝶是不满三十岁便可挑战当世第一高手曲鹤峰，完全颠覆武学常理的一代奇才，而他薛真却并非如此。
武学高低，通常取决于两方面，一为内力，二为招式。招式者，无论如何极尽精妙，也是枝叶花果，真正使得绝妙招式得以发挥威力的，是内力构筑的根干。只要内力精深，便如一棵无法撼动的巨树，先能立于不败之地。
通常而论，无论男女，修习内力须得从童年开始，方可打下一个扎实的基础，而此后，男女的发展便趋不同。女子身体发育较早，因而进境总是较天资相仿的男孩快些，一般在十六岁至二十出头，内力便可臻至顶峰，所以如弄影、归雁这些双十年华、天资聪慧的少女，便早早于同门中脱颖而出，当年的“天南凤凰”冷冰、“七步夫人”林韵儿等，莫不如是。
而过了二十五岁，女子的内力便开始停滞不前，之后的修炼只是为了将巅峰水平保持得尽可能长久罢了。尽管每个人都会坚持不懈，然而一过三十五岁，绝大多数女子的内力便会难以抑止地迅速下滑，而到了那时，恐怕更多的女子苦心钻研的就是驻颜术，而非武功了。
男人恰好相反，二十五岁之前，总是难像女子一般光芒万丈，而二十五到三十五岁这十年间，方才是内功大成之时。即便如武林四公子这般少见的青年俊彦，成名时也都已经过了二十五岁。不过，男人直到过了知天命之年，内功才开始逐渐退步。
但是，所谓的江湖十大高手，却多数都超过了五十岁。究其原因，是经过数十年内功修习，其运用自如处已经达到炉火纯青，即便内功有所不济，但在收放之间的分寸拿捏，却远胜旁人。薛真与杜纯对掌之时，并未感觉其内力便强过天杀多少，但杜纯却能轻易将内劲收束于一点，如针尖一般，顿时威力倍增，霎那间便破开薛真的护体真气，重创了他的经脉，这对于眼下的薛真，还显得有些遥不可及。
乔元虽不及杜纯，但也相差不多，他所以高看薛真，却是忌惮其剑招与轻功的鬼神莫测。薛真自修习《圣火光明策》后，飘逸与狠辣之间变化得更加圆润自然，与以往的刻意变招截然不同，便能收出其不意之效，让乌延孙吃了大亏。
“安仁，别……管我，快走……”拓跋玉寒的声音�