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几天后，刘备派人打听到孔明已回，便同关羽、张飞冒雪赶去，却只见到孔明的弟弟诸葛均，说他哥哥与友人出游去了。刘备要了纸笔，给孔明留了封信。
刘备告别出来，小童指着远处喊道∶“老先生来啦！”刘备以为是卧龙，忙上前施礼。诸葛均说这不是诸葛亮，是诸葛亮的岳父黄承彦。刘备只有怅然而归。
第二年春天，刘备挑了个好日子，诚心诚意地洗了澡，换了衣服，准备再上隆中请孔明。关羽劝他不要去，张飞则打算用绳子把诸葛亮捆来。刘备听了非常生气，训斥了他们一顿，二人只好跟着前去。
刘备到了隆中，敲开了门，要童子进去通报。童子说孔明正在草堂午睡。刘备急忙阻止童子，叫他不要惊醒孔明。关羽、张飞便在外面等候，他自己则在台阶下静静等候。
直到孔明睡足了，二人才相见。孔明看刘备非常诚恳，极为感动，将刘备迎进草堂，拿出一幅西川地图，劝刘备先取荆州为家，后取西川建立基业，再图中原。刘备越听越佩服。
刘备再三请孔明出山相助，感情真挚，眼泪都湿了衣襟。孔明见刘备心意诚恳，便答应了刘备的邀请。
刘备拜孔明为军师，授予印绶，请他掌管军马。
第十二回 火烧新野
江东孙权得到周瑜、鲁肃等人才的辅助，势力进一步扩大，江中竟有战船七千余艘。孙权拜周瑜为大都督，统领水陆军马。
曹操破袁绍后，命孙权送一儿子到许昌为人质。孙权的母亲吴太夫人召周瑜、张昭商议。周瑜认为一送人质，便要事事受制于曹操。
最后决定不送人质到许昌。
孙权的弟弟丹阳太守孙翊性情刚烈，喜好饮酒。酒后常鞭打士卒。部下妫览、戴员便勾结孙翊的手下边洪，一日，乘酒宴散，由边洪将孙翊杀死。妫览、戴员嫁祸边洪，将他杀了。
孙翊的妻子徐氏长得美丽贤慧，妫览逼徐氏做他的小老婆，徐氏假意允诺，密召丈夫的亲信孙高、傅婴趁妫览酒醉时将他刺杀，戴员前往赴宴，也被杀死。
不久，孙权领兵到丹阳，封孙高、傅婴为牙将。把弟媳徐氏接到江东养老。
建安十三年春，黄祖部将甘宁投奔孙权。孙权领水军攻打黄祖。
黄祖大败，逃跑时被甘宁一箭射死。
孙权破了黄祖，刘表便请刘备到荆州议事。刘表因年老多病，便想将州内事务托付刘备管理。可是刘备坚决不肯。孔明问刘备为什么推辞，刘备说他不愿乘人之危。孔明感慨道∶“刘备真是仁慈之主啊！”
曹操派夏侯领兵十万伐新野。谋士荀说∶“刘备是个英雄，又有诸葛亮做军师，不可轻敌。”夏侯却不服气的说∶“刘备不过是鼠辈罢了，我一定把他捉了来。”
张飞听说夏侯杀来了，便对关羽说∶“曹军来了，派孔明前去迎敌便是了。”刘备问两个弟弟迎敌之计，张飞说∶“哥哥何不派孔明去？”刘备批评张飞说∶“孔明用智，两弟逞勇，怎么能胡乱推托呢？”
孔明只怕关羽、张飞两人不听调度，请刘备把剑印交给他。孔明一一派了任务给赵云、关羽和张飞。关羽觉得奇怪，便讥笑孔明轻闲自在。孔明说∶“我只坐守县城。”张飞也不服气，但见孔明剑印在手，也无可奈何。
夏侯轻敌冒进，被赵云引入博望坡峡谷。这时背后火光冲天，两边芦苇也跟着烧了起来，曹军被烧得人仰马翻。夏侯从小路拼死逃走。
刘备军队大胜而回。关羽、张飞两人此时才佩服孔明的才智。见到孔明，两人下马便拜。
刘备知道曹操一定会自引大军再来攻打新野。孔明劝刘备趁刘表病重，取了荆州安身。刘备说∶“他对我有恩，我怎么可以这样做呢？”孔明说∶“现在不取，以后就会后悔了。”
夏侯领着残兵败将，逃回许昌，叫人把自己绑起来去见曹操。
曹操不怪他，放了夏侯。曹操又起兵五十万，兵分五队，要踏平江南。
孔融劝曹操不要起兵，打这种没有意义的仗。孔融的仇人郗虑又趁机挑拨离间，曹操大怒，便杀了孔融全家。
荆州刘表病势日渐严重，他将两个儿子托付刘备，要刘备管理荆州事务。刘备只答应辅佐刘表的儿子，却不肯亲自统领荆州。
刘表死后，蔡夫人与蔡瑁、张允伪造遗嘱，立她的亲生儿子刘琮为荆州之主，并且不让长子刘琦和刘备得知刘表已死的消息。荆州军队由蔡氏娘家人带领，蔡氏与刘琮却到襄阳去驻扎，以防备刘琦、刘备。
曹兵进到襄阳，原刘表部将傅巽、蒯越等都主张降曹。刘琮不肯，但蔡夫人坚持要投降，只好命宋忠前往递送降书，将荆襄九郡献给曹操。
宋忠送降书途中，被关羽抓获，刘备才知道荆州内部的变化。伊籍劝刘备以悼丧之名擒住刘琮，除掉蔡氏同党。刘备不肯答应。决定放弃新野，到樊城以避曹军。
孔明一面安排人马撤往樊城，一面调兵遣将，阻截曹军，然后与刘备到山上观望，等候胜利消息。
孔明安排人马一会儿红旗，一会儿青旗，将许褚引进鹊尾坡。许褚见刘备、孔明在山头饮酒，便引军寻路上山，不料山上檑木、炮石滚滚而下，无法前进。
曹仁领兵到新野，见城门洞开，城中无人，便引军进城中驻扎。
夜来时分，城中火起，赵云领兵赶来混战。
曹仁率兵逃到白河边，军士见河水不深，纷纷下马喝水。这时，关羽在上游令兵士撤去堵水的沙袋，一时水势滔滔，曹兵人马被淹死的不计其数。
曹仁败军行到博陵渡口，忽听得喊声大起，被张飞兵马截住，两军又是一阵厮杀。
孔明料樊城不能守，便要刘备取襄阳。全城百姓都愿意跟刘备过江，扶老携幼，拖男带女。刘备叹息说∶“我原为保护百姓而来，不料反使百姓受难。”便要投江自杀，被众人苦劝才打消念头。
刘备领军到襄阳，刘琮紧关城门不出。部将魏延打开城门相迎，却与文聘大战起来。刘备见襄阳城内部残杀，不肯入城。孔明又献计让刘备取荆州要地江陵。
刘备领军民十余万，缓缓往江陵而去。眼看曹军骑兵就要追上，众将劝刘备赶快率军先走，但刘备不愿丢下百姓。他说∶“凡能成大事者，都要优先照顾百姓的利益。现在百姓都愿意跟我走，我怎能抛开他们不管？”众将听了，都很感动。
曹操兵到樊城，召刘琮来见，刘琮不敢去，便派蔡瑁、张允前往，曹操封二人官位，并让他们转告刘琮，让他永为荆州之主。
刘琮的母亲蔡氏过江迎曹操，曹操却封刘琮为青州刺史。刘琮大惊，只得一肚子不高兴的向青州出发，但曹操却在途中派于禁领兵杀死了刘琮与蔡氏。
第十三回 长坂坡
曹操得知刘备率领军民每天仅行几十里路，便选了五千精锐骑兵，限一天一夜赶上刘备。
刘备请孔明往荆州，说服刘表长子刘琦领兵来救。刘备则自领军民在当阳县外的景山驻扎。四更时分，曹兵杀来，张飞杀开一条血路，力保刘备逃到长坂坡。
赵云自四更时分与曹军厮杀，出入于乱军之中，却寻不见刘备。
后来在一断墙枯井前，找到身负重伤的糜夫人。糜夫人要赵云保阿斗杀出重围，赵云执意要保护他们母子一同突围。糜夫人怕拖累赵云，将阿斗放在地上，投井而死。
赵云推倒断墙掩盖了那口枯井，将阿斗背在身上，拼死突围，直到长坂坡，见张飞横矛站在桥上，大喊∶“翼德助我！”张飞杀退追兵，赵云方得脱身。
赵云见到刘备，双手递上阿斗。刘备接过阿斗，往地上一掷说∶“为这小子，几乎折了我一员大将！”赵云大受感动，忙从地上抱起阿斗哭着拜倒说∶“赵云万死，难报主公知遇之恩。”
曹操见张飞独立桥上，身后尘土飞扬，疑是孔明之计，不敢近前。便对部将说∶“以前曾听关羽说过，张飞从百万军中取大将的头，就如同探囊取物般容易，今日相逢，不可轻敌。”张飞一声大喝，惊得曹军人仰马翻而退。
张飞吓退了曹军，便拆断桥来见刘备，报告经过。刘备说∶“现在拆了桥，曹操定料我兵少，必来追赶。”于是，急领军往汉阳、沔阳去了。
曹操引军追到汉津，见大江在前，教众将努力向前，一定要捉住刘备。众将领命，个个奋勇向前。不料关羽突然从坡后飞出，大叫∶“我在这里等候多时了！”曹操一见关羽，吓破了胆，慌忙下令大军速退。
关羽回军找到了刘备，便一同前往汉津，大军上船渡江走了不远，见刘琦领水军来支援。随后孔明也引一列战船赶到。刘琦请刘备到江夏整顿军马，再图后事。
曹操见刘备逃往江夏，便用谋士荀攸的计策，一面派人联络东吴孙权，联手攻打刘备，一面领兵水陆并进，西到荆州，东到蕲春、黄州，寨栅连营足足有三百多里长。
孙权见曹操的势力渐渐向南推进，便召众谋士商量对策。鲁肃说∶“荆州跟江东接壤，形势险要，地方富庶，我们如能到手，则前途大有可为。我想藉悼刘表之名，去探听虚实。”
孔明正想让孙权与曹操厮杀以便从中得利。鲁肃邀请诸葛亮过江去见孙权。
在去江东的船上，鲁肃对孔明说∶“你见了孙权，千万不可用曹操兵多将广的话吓他。”孔明叫鲁肃放心，他自会对答。
孙权已收到曹操约他共伐刘备的书信，正召集文武官员商议。张昭等文官主张投降曹操，孙权还拿不定主意。
孙权在后堂讯问鲁肃的意见。鲁肃说∶“别人都可降曹操，只有主公您不能降。”孙权听了，认为鲁肃说到他的心坎里了。鲁肃又说∶“我已约了诸葛亮来此，主公只要问他，便知曹操的虚实了。”
主张投降的文官被诸葛亮驳得理屈辞穷。正在这时，东吴大将黄盖闯进大厅，大声说∶“曹操的大军已经逼近边境，大家不想办法对付敌人，却只管在这里斗嘴！”又对孔明说∶“先生是当世奇才，有此精神，为什么不去对我们主公谈论？”
主张投降的文官被诸葛亮驳得理屈辞穷。正在这时，东吴大将黄盖闯进大厅，大声说∶“曹操的大军已经逼近边境，大家不想办法对付敌人，却只管在这里斗嘴！”又对孔明说∶“先生是当世奇才，有此精神，为什么不去对我们主公谈论？”
鲁肃、黄盖拉了诸葛亮，一同去见孙权。孔明见孙权气概非凡，便知只能用反话激他。孔明说，曹兵有一百五十多万，大将谋士一、二千人。鲁肃听了大惊，连使眼色暗示，孔明只当没有看见。
孙权问孔明该如何行事，孔明说∶“请主公考虑自己的力量，能力不及就投降。”孙权问孔明，刘备为什么不投降，孔明说，刘备是皇帝的叔叔，当世英雄，即使时运不济，也不会投降曹操的。孙权觉得诸葛亮指自己不如刘备，便起身走进后堂去了。
鲁肃埋怨诸葛亮说∶“你太看不起我们的主公了。”诸葛亮哈哈大笑说∶“我没有想到孙将军器量这样小，我自有破曹计策，他不问我，我又何必说呢？”
孙权请诸葛亮到后堂，摆酒款待。众人继续谈论。孔明分析了曹军的弱点以及孙、刘联合必能破曹的理论。孙权高兴极了，决定联合抗曹。
不料，张昭等人又动摇了孙权的决心。孙权的母亲吴国太提醒孙权为什么不问问周瑜的意见。
第十四回 舌战群儒
周瑜本来正在鄱阳湖训练水军，说曹军已到江边，便赶回柴桑来见孙权。鲁肃与周瑜交情最好，便把这两天议论的情形全告知周瑜。
周瑜请鲁肃放心，并要他先把孔明请来相见。
张昭等人一见到周瑜，便把降曹的好处说了一大筐。周瑜问∶“你们几位的意见都是一样吗？”众人说∶“都一样。”周瑜说∶“我想投降曹操也想了很久了，明天一同见主公商议对策吧！。”
程普、黄盖等一班战将也来见周瑜，表示宁可杀头，也不降曹。
周瑜说∶“我正要与曹操决战，怎能投降！将军们请先回，明天见主公，我自有定议。”
晚上，鲁肃引孔明见周瑜，并问周瑜主和还是主战。周瑜说∶“曹操打着皇帝的招牌，兵势又大，打起来我们必输无疑。我是打定主意劝主公投降了。”鲁肃忙与周瑜争论。孔明却在一旁暗暗冷笑。
周瑜问孔明为什么笑，诸葛亮说∶“我笑鲁肃不识时务。我有一个办法，只要两个人，便能教曹操百万大军撤走。”又说∶“曹操筑铜雀台，早想得到东吴的两个绝色美人大乔、小乔。只须将此二女送去，曹操必然退兵。”周瑜大怒，骂道“曹操老贼，欺人太甚！”
周瑜说∶“你不知道，大乔是孙策将军的夫人，小乔就是我的妻子。”诸葛亮装做惊慌失措的样子，说自己不该胡言乱语。周瑜被孔明一激，便说出心底的真心话∶“方才是故意试探的，其实我早就想破曹操，还请诸葛先生合作相助。”诸葛亮答应了。
第二天早晨，孙权升堂议事。周瑜分析了东吴迎战的有利条件之后说∶“我情愿替将军拼死杀敌，就怕将军拿不定主意。”孙权一听，拔出宝剑，一下砍去了桌子的一角，说∶“谁敢再提降曹之事，就与这桌子一样下场！”
孙权将剑赐给周瑜，当场封周瑜为大都督，程普为副将，鲁肃为赞军校尉，并对文武百官宣布，有不听号令者，依军法治罪。
周瑜到了行营，高坐中军帐，刀斧手站立两边，点文武百官听命。下令分五队立即起行，到三江口下寨。
周瑜邀鲁肃、诸葛亮同到三江口。周瑜要孔明领关羽、赵云、张飞去聚铁山断曹操运粮道路。孔明知道周瑜想借曹操的刀杀了刘军，但又不好推辞，便答应下来。
鲁肃知道周瑜想借刀杀人，担心孔明还被蒙在鼓里，便问他这次出兵，是否有把握。诸葛亮说∶“我水战、步战、马战、车战没有一样不精，哪有不成功的道理？不像周瑜，除了水战，其余的就外行了。”
鲁肃将话带到，周瑜听了气急败坏，打算自己带兵往聚铁山劫粮。孔明说∶“叫我去劫粮，分明是借刀杀人之计。只是现在应合力破曹，要是彼此谋害，就难成大事了。”鲁肃把这些话告诉了周瑜，周瑜叹息说∶“这人见识比我强十倍，今日不除，来日必为大患。”
刘备见诸葛亮久未归来，便派糜竺以犒军为名去探消息。周瑜收下了礼物，反要糜竺回去请刘备过江会商破曹大计，想一举杀了刘备和诸葛亮。
刘备为了两家联盟，不能不去，便吩咐张飞、赵云守寨，自己则带着关羽过江。周瑜安排刀斧手埋伏在宴席两边，约定以摔杯子为暗号，要除掉刘备。但看关羽手按宝剑立于刘备身后，眼睛却一直盯着周瑜，所以迟迟不敢动手。
刘备宴罢回到船上，见孔明已在船舱中，非常高兴。孔明告诉刘备刚才宴会上的危险，刘备这才明白。孔明要刘备通知赵云十一月甲子日后，见东南风起，驾小船到南岸接他，说完便催刘备速回。
曹操遣人下书周瑜，周瑜正因没能杀掉刘备而心中气恼。见信封上写著“汉大丞相付周都督开拆”，非常生气，将信撕毁，斩了来使，并把首级交人带回去向曹操示威。
曹操见周瑜毁书斩使，便起兵往三江口。两军大战于江面。曹军没有水战的经验，大败而回。曹操于是令荆州降将蔡瑁、张允日夜训练水军。
周瑜打了胜仗，当晚登高望对岸曹军阵地，第二天又亲自坐船去探曹军水寨的虚实，见曹军水寨井井有条，得知蔡瑁、张允为曹营水军都督，心里暗想∶“若不除去此二人，曹操定难攻破。”
曹操知道周瑜看了水寨的情形，便召集众将商量对策。幕宾蒋干说，他与周瑜是同学，一向交情深厚，他可劝周瑜前来投降。曹操大喜，就派蒋干前去。
第十五回 赤壁大战（上）
周瑜出帐迎接蒋干，问∶“老远过江来，是想替曹操做说客吧！
”蒋干说∶“我来叙旧。”周瑜不信，蒋干便欲离开。周瑜挽住蒋干的臂膀说∶“既然不是，何必要走。”便传令摆设酒席，召文武百官与蒋干相见。
周瑜对众将说∶“蒋干是我的同窗好友，虽然从江北来，却不是曹操的说客。今天只叙友情，不谈论军事。”说罢便将佩剑交给太史慈，吩咐下去说∶“今日宴会，只谈友情，若提起军事者，定斩不饶。”蒋干一听，便不敢再多言。
喝到半醉，周瑜拉着蒋干的手到帐外散步，让蒋干观军营、看粮草。又借酒意说∶“大丈夫活在世上，遇到知心的主公，言听计从，祸福共享，即使说客口齿再利，又怎能说动我的心呢？”说罢大笑，直说得�