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“蝴蝶逃走以后，我们的兵力占优势。通常情况下，敌人现在应该规避——”
“这种事瘟疫舰队绝不会做。”现在说话的是那个红头发。好在格利姆弗雷勒还有点头脑，没把此人的尊容转发给舰队。这家伙狂躁不安，绝大多数时候怪异得无法形容，全不似人类。这会儿他好像只想把斯文森多提出的每一个想法当头堵回去。“只要能抢到先手，瘟疫根本不在乎损失大小。”
斯文森多耸耸肩：“嗯，我们会尽最大努力。第一轮攻击一百五十秒后展开。只要他们没有什么暗藏的秘密武器，我们也许能打赢这一仗。”他朝红头发投去凌厉的一瞥，“你是不是这个意思？瘟疫会不会——”不断传来瘟疫在上界所向无敌的故事，它无疑是一种远超人类的智力形式。一个人对付一群狗，哪怕赤手空拳也可能取胜。瘟疫会不会也……
范·纽文连连摇头：“不，不，不。潜到这种深度，瘟疫的战术手段很可能连你们都不如。到了上界它才能发挥威力，才能控制他人，像控制自己的手指头一样灵活。它的受控者在这里蠢得像提线木偶。”范茫然注视着镜头之外，眉头紧锁，“不，我们应该担心的是它的战略手腕，这才是它最高明的地方。”他的声音忽然朦胧起来，恍恍惚惚。这种样子却比刚才的狂躁更让人心惊。镇定，但不是面对危险的人的镇定，更像精神错乱者的痴呆，“一百秒后接敌……一级舰长，我们还有一个机会——只要你集中主力，攻打最重要的目标。”拉芙娜从上方飘进画面，一只手放在红头发肩上。天人裂体，她以前说过，他是天人裂体，他们克敌制胜的秘密武器。天人裂体，天人临终时发出的最后信息。是宝藏，还是垃圾？这种事，凡夫俗子是无从揣摸的。
该死的，如果时面那一伙只是呆头呆脑的提线木偶，要是听从范的安排，我们又成了什么？但他还是示意台罗勒标出范指定的目标。九十秒。该下决心了。基耶特指着台罗勒在敌方队形中作出的红色标记，“台罗勒，这些目标有什么特别之处？”
迪洛基人叽叽地发出语音命令，艘船性能分析结果出现在他面前的显示窗上，速度慢得让人恼火。“他指定的飞船既不是最大的，也不是最快的。锁定这些目标需要的时间长得多。”指挥舰？“还有，目标飞船中有一些向量值很高，是真实速度，不像飞船跃迁后留下的轨迹。”装备了冲压发动机的飞船？行星登陆舰？
“唔。”斯文森多再次扫了一眼屏幕，又花了一秒钟。再过三十秒，约·霍根的莱森纳尔号就要与敌接火，但它的预定攻击对象不是纽文指定的目标。“接通莱森纳尔，命令它后撤，调整攻击目标。”一切都要重新调整。
代表阿丽亚娜舰队飞船的各个光点缓缓绕过瘟疫舰队主力，搜寻它们的新目标。二十分钟过去了。这期间，其他舰长们抗议不断，争执得十分炽烈。商务安全公司不是军令如山的正规军，在数不清的疑问、反诘、另寻他策中，基耶特·斯文森多的意见终于占了上风。这之后接踵而至的是来自莉门德船东频道的威胁：杀死叛徒，消灭一切不忠于公司的反贼。密码没错，但命令的语气完全不同于平常那位温和沉静、追求利润最大化的吉斯卡·莉门德。这种威胁至少有一个好处，现在人人都明白了，他们不久前作出了违背莉门德指令的决定，事实证明这个决定是正确的。
约翰娜·霍根的战舰第一个实现与新目标同步。格利姆弗雷勒将来自莱森纳尔号的数据流载入主显示窗。图像和大家习见习闻的自然景象几乎没什么区别：黑沉沉的天空，点缀着缓缓移动的星星。目标距莱森纳尔不到三千万公里，攻击者与被攻击者几乎完全同步，只有一毫秒的异步差，也就是说，霍根到达的位置正是一毫秒前敌舰的方位，或者是敌舰一毫秒后将要到达的方位。
“自控舱离舰。”霍根的声音道。与此同时，他们收到了从数米外拍摄的莱森纳尔的实时影像。自控舱上安有摄像头，这些图像就是首批脱离母舰的一艘自控舱传来的。莱森纳尔的轮廓看不清楚，只有黑乎乎的一团，挡住上方的星空，像一条大鱼，潜伏在浩瀚大洋的深处。这条大鱼正在产卵。图像不断闪烁，又重归稳定，莱森纳尔随之时隐时现。这是自控舱间歇性与母舰失掉同步造成的。战舰船舱中不断飘出一束束蓝光。全是自控舱——战斗舱，群集在莱森纳尔周围，校准，锁定敌人。
莱森纳尔周围的蓝光骤然消失，战斗舱跃出母舰所在的时空，异步差仅仅一毫秒。台罗勒打开一个视窗，显示出以莱森纳尔为圆心、直径一亿公里的球形立体空间。一个红色光点标出敌方目标飞船，像一只小飞虫，发疯也似在球体四周乱转。莱森纳尔的利爪正以八千倍于光速的速度从四面八方兜捕这只猎物。目标时而消失一秒钟，几乎脱离同步，逃出生天。还有几次，莱森纳尔与对方融成一个光斑，表明在这十分之一秒内，两艘战舰相距不到一百万公里。战斗舱的位置无法准确标出，这一大批鱼卵散开一大片，无数道轨迹交错，它们的传感器死死咬住敌方飞船不放。
“目标战舰有什么反应，放出战斗舱反击了吗？需不需要增援？”斯文森多问。台罗勒做了个相当于耸肩的迪洛基动作。战斗发生在三光年以外，舰长的问题他无法回答。
答话的是约·霍根。“我认为我的靶子没有批量投放自控武器。我有五艘战斗舱已经引爆，都是接近弹。你也知道，接近弹对敌人的打击不大。一会儿才能知道结果——”她的话中断了。但莱森纳尔的轨迹图和信号仍然十分清晰。基耶特瞧了瞧其他显示窗。阿丽亚娜舰队中已有五艘战舰与敌接火，其中三艘已经完成了战斗舱的批量投射。纵横二号上，纽文一声不吭，默默地看着。天人裂体实现了自己的想法，基耶特和他的人已经按照它的计划打响了。
消息来得很快，有喜讯，也有噩耗。
“打中了！”这是约·霍根的声音。莱森纳尔的战斗舱猬集处，那个红点消失了。目标敌舰近距离掠过一艘战斗舱，相距只有数千公里。舰载计算机计算并实施下一次跃迁只需几微秒，但就在这短短的一瞬间，那艘战斗舱发现了自己的目标，当即引爆。如果敌舰抢在爆炸冲击波抵达之前跃迁脱离这一空间，这一击仍不足以致命，只能算接近弹。这种事几秒钟内已经发生好几次了。但这一次，战舰没来得及实施跃迁。一颗微型超新星诞生了，数年之后，它的星光才能到达战场的其他部分。
格利姆弗雷勒发出一声狂怒的尖叫，一句无从翻译的咒骂。“我们刚刚损失了阿布森多和霍尔德号，舰长。肯定是它们的攻击目标以群集战斗舱打反击。”
“把格利温号和迷神号调上去。”他的脑海深处惧意盘绕，像一团解不开赶不走的死结。已死、将死的这些人都是他的朋友啊。基耶特以前也见识过战场上的瞬间死亡，但从来没见过今天这种规模。过去，舰队只从事过一些小型警察行动。那种战斗中，除非营救战友，否则没人会冒最大风险，走上不是杀人就是被杀的不归路。还有……他的注意力从战场分析图表转向战术调动，投入更多战舰，攻击一个敌方艘船纷纷赶来护卫的目标。和他一样，台罗勒也在调动其他飞船。重兵围攻无关紧要的小目标，这样下去仗会打输的。但就目前看来……敌人正遭受沉重打击。斯坚德拉凯毁灭以来，商务安全公司舰队还是第一次向敌人释放复仇的怒火。
霍根道：“天人在上！我的第二批战斗舱侦测到了被击毁目标刚才发出的电磁波，目标当时正以每秒一万五千公里的速度移动，是真实速度，不是超波跃迁。”难道在用火箭推进器？不对呀，不该这么早用上冲压发动机，至少应该等到控制住战场以后。
台罗勒报告：“击毁更多敌舰，在战区远端。敌人正调整战斗队形。他们不知怎么猜出了我们要攻击哪些——”
格利姆弗雷勒发出一声胜利的欢呼。“命中……命中……打中了！哈！头儿，我觉得莉门德已经判断出指挥战斗的是咱——”
台罗勒的岗位上弹出一个新窗口，显示出乌尔维拉号周围五百万公里范围内的情况。这个区域内还有另外两艘战舰。根据显示窗的标定，一艘是莉门德的旗舰，另一艘是没有追随斯文森多的公司战舰。
这一瞬，乌尔维拉指令舱中仿佛彻底凝固了。来自舰队其他舰船的欢呼和惊叫突然间无比遥远。在斯文森多和迪洛基人眼前，死神已经迫近。“台罗勒！战斗舱密集阵什么时候——”
“已经扑上来了——十毫秒前一艘战斗舱刚刚近距离引爆。”
“台罗勒！完成本舰密集阵的投放。格利姆弗雷勒，告诉莱森纳尔和迷神号，如果跟我们失掉联系，由莱森纳尔接替指挥，莱森纳尔完了迷神顶上去。”这两艘战舰已经完成了战斗舱投放。另外，所有舰长都认识约·霍根，这一点很重要。
这些念头一闪即逝，他集中全部精力调动乌尔维拉自己的战斗舱。本舰战术显示窗上弥漫着密集如云的战斗舱，根据位置在乌尔维拉之前还是之后标出不同颜色。
两艘攻击者的模拟速度调校得非常精确，三艘飞船同步，每秒十次跃迁，每次跃迁的距离远远不到一光年。像擦过水面的水漂石，三艘飞船准确地控制着跃迁距离，一次又一次掠过现实空间。每次跃进现实空间，飞船之间的距离还不到五百万公里。将三艘战舰隔开的只有一毫秒的跃迁异步差，从进入空间到下一次跃迁跃出空间的短短一瞬，连光都无法从一艘战舰到达另一艘战舰。
连续三道冷冷的荧光照亮指令舱，在斯文森多和迪洛基人身后投下长长的阴影。这不是直接照射的强光，而是显示窗发出的十万火急闪光信号，表示敌方战斗舱在附近引爆。任何有理智的人，一见这种可怕的闪光，只有一个反应：撒丫子逃命吧——这正是这个信号的意思。与敌舰脱离同步不是难事，但这样一来，必然丧失对阿丽亚娜舰队的战场指挥。台罗勒和格利姆弗雷勒低下头，尽量不看本舰战术显示窗，在死神的瞪视下有些畏缩。但他们的声音仍旧保持着方才的平平板板、镇定自若，从乌尔维拉飞向舰队的指令仍旧继续着。外面正在进行的生死搏斗多达几十场，目前，乌尔维拉是己方惟一一艘有能力控制全局、准确调动兵力的指挥舰。保持现有方位至关重要，多留一秒钟，阿丽亚娜舰队便多一分保护，多一点优势。脱离同步跃迁出去，意味着舰队将有长达数分钟时间陷于混乱，直至莱森纳尔或迷神号控制住局势。
现在，范·纽文指定的目标已有三分之二被摧毁。代价是高昂的，斯文森多的朋友们已有一半葬身太空战场。为了保护遭到攻击的目标，敌人的损失也很大，但大多数敌舰却逃过了这一劫。
一只看不见的巨手猛地一掌，掴在乌尔维拉身上，震得固定索具中的斯文森多一阵摇晃。全部照明灯同时一暗，连显示窗都熄灭了。过了一会儿，甲板上亮起黯淡的红色灯光。只有一个小小的监视屏映出迪洛基人的侧影。格利姆弗雷勒轻声道：“咱们的仗打完了，头儿。就算重返战场也只能赶上个尾巴了。这一颗接近弹可真够近呀，不知你是怎么躲过去的。”
也许根本不是接近弹。基耶特挣脱索具，飞过船舱，头下脚上飘在那个小监视器上方。也许我们已经死了。一艘战斗舱在距乌尔维拉很近的地方引爆，没等战舰跃迁，冲击波的锋面便赶上了它。战舰外壳吸收了敌人武器的射线束，爆炸了。这就是方才那次震动。他怔怔地看着缓缓爬过监视器、表示舰船受损情况的一行行红字。几乎可以肯定，电子系统遭到永久性破坏，连他们自己也可能已经受到致命当量的射线照射。通风系统还在运转，给房间送来的微风中一大股烧焦的绝缘体的煳味儿。
“哎呀！瞧这儿。晚五纳秒，咱们可就再也别想飞了。我们竟然在冲击之后跃迁出去了！”挨了一击，战舰电子系统居然还挺了一会儿，完成了跃迁计算。指令舱的射线当量低于200雷姆，几个小时之内还不会影响他们的身体机能，船上的医疗系统不费什么事就能治好。说到医疗系统，还有其他舰载自动化系统……
语音识别系统已经损失掉了，台罗勒在查询框里键入几条语法很复杂的询问项。用了几秒钟，查询结果才出现在屏幕上：“中央自动化系统停机，显示管理系统停机，推进计算系统停机。”台罗勒手肘捅捅自己的兄弟：“嘿，格利姆，看样子乌尔维拉没受什么大损失就跳出来了。没问题，这些毛病大多可以解决！”
人人都知道，迪洛基人是不可救药的盲目乐观主义者。不过这一次，台罗勒的大话离事实还算相去不远。战舰只被冲击波最早的锋面轻轻触了一下，战斗舱的破坏力刚刚发挥出十亿分之一，乌尔维拉便逃出生天，只受到最小程度的射线照射。接下来一个半小时里，迪洛基人仅仅凭借监视器的那块小小的、坚强的芯片，先重新启动一个系统，再启动第二个。有些部分受损过重，已经无法修复。通讯自动化系统的智能分析子系统彻底完了，飞船一侧的几根动力脊部分融化。（那股焦煳味儿原来是一个游动的诊断程序发出的警报信号，真是奇哉怪也，诊断程序本该和乌尔维拉的其他自动化系统一块儿当机才是。）现在他们已经被瘟疫舰队甩开很远了。
……不错，瘟疫舰队依然存在。敌舰光点形成的光团比原来小了一些，但仍然毫不动摇地保持着最初的航线。战斗早就结束了，商务安全公司的残余舰船七零八落散在直径四光年的空间里。这就是已经废弃的战场。战斗开始时他们有数量优势，好好打的话，本来是可以打赢的。但他们却集中全力攻打那些具有极高的真实速度——可以在一个空间里高速移动——的敌舰，至于其他战舰，被他们击毁的只有一半。敌方舰队中吨位最大的飞船很多逃脱了，比阿丽亚娜舰队幸存下来的战舰多四倍不止。瘟疫舰队完全可以轻而易举地将残存的商务战舰一鼓全歼，但这意味着延误追击时间。瘟疫舰队有一点恒定不变，那就是：全力追击，毫不动摇。
台罗勒和格利姆弗雷勒花了几个小时，与其他战舰建立联系，了解谁已经死了，谁还可以救出来。五艘飞船丧失了全部动力，但乘员还活着。有些飞船被击中的地点可以判明，斯文森多于是派出装备着战斗舱的飞船前往搜索，看有没有乘逃生舱弃舰逃生的残兵。对于大多数幸存者来说，舰对舰战斗只是一场智力活动，但对孤零零留在战场上的残兵而言，这里却是个随时可能送命的地方，充斥着飘浮的战舰残骸和杀人射线。这种情形和地面战斗没什么差别，只是空间扩大了上万亿倍。
终于，充满惊喜和痛苦的搜救工作结束了。斯坚德拉凯的舰长们在舰队通用频道上聚会，商讨大家今后的发展。会面成了悼亡仪式——为斯坚德拉凯，也为阿丽亚娜舰队。会议进行到一半，一个新窗口弹开了。画面中是纵横二号的舰桥，拉芙娜·伯格森多静静地注视着会议的进行。那位天人残体却不见踪影。
“我们该怎么办？”约翰娜·霍根道，“该死的蝴蝶早就逃远了。”
“能救回来的人肯定都救回来了吗？”简·特伦里茨问。斯文森多咬紧嘴唇，好不容易才把一声咒骂咽下去。迷神号的这位舰长简直成了一台不停重播的录音机，每隔一阵子便要再一次提出这个问题。这场战斗中，简·特伦里茨战死的朋友太多了。他的余生必将在噩梦中度过，不断看到战舰在漆黑的太空中陷入死亡。
“每个人都数过了，连一丝蒸气都没放过。”霍根用的字眼很不耐烦，但语气却尽可能地温和，“现在的问题是去哪儿。”
拉芙娜轻轻清了清嗓子：“先生们，女士们，我可否——”
特伦里茨怒视着她的图像，全部哀痛化为熊熊怒火：“我们不是你的‘先生们’，臭三八！你也不是什么见鬼的公主，我们大伙儿高高兴兴为你送命。你只配尝尝我们战斗舱的滋味！”
那女人被特伦里茨的雷霆震怒吓得有点畏缩：“我——”
“是你把我们卷进了这场自杀战斗，”特伦里茨大吼道，“是你让我们攻打那些无关紧要的次要目标。你自己呢，袖手旁观，什么忙都不帮。瘟疫咬住你不放，像盯上乌贼的鲨鱼。只要你稍稍变变航线，瘟疫压根儿不会跟我们碰上。”
“改变航向有没有用，我很怀疑，舰长。”拉芙娜道，“瘟疫感兴趣的是我们的目的地。”在纵横二号前方几十光年处的那个太阳系。这一伙逃亡者将赶在追兵之前两天抵达。
约·霍根耸耸肩：“你那位朋友的发疯计划干了什么好事，你肯定已经明