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到底是正太太，尽管已经有几年没有发威了，这番话传下去，也依然是唬得人人战战兢兢的。几个心腹丫头去园子里巡视过，回来了都说，“几个院子都关门落锁的，咱们就只用中午安排人送个饭就成了。”
四太太这才松了口气，她却不便再去前院了：老太爷今儿照常入阁办事，国事第一，还不知道要忙到什么时候才能回来呢。药渣被他留在小房，看来老人家是要把这事揽到自己头上……
为免其余各院得到风声，她连自雨堂都是一视同仁。自雨堂也安静得不得了，蕙娘就像是个死人，竟没有一点情绪，绿松昨晚回去，想必是把老太爷的态度给详细描摹了一番的。四太太心乱如麻之余，也不禁佩服蕙娘的城府：自己在她这个年纪，简直比文娘也许还有不如呢。要知道有人想害自己，怕不是早哭成了泪人儿，她却能沉着冷静若此。权子殷腊月里和她传的消息，整整半年了，她是一点都没有露出端倪。想必外松内紧的，私底下，还不知做了多少工夫……
有了这样的认知，四太太再去回想蕙娘这几个月的行动，就觉得处处都有了解释：把自雨堂管得风雨不透的，恐怕连自己都插不进手去。上个月四处游荡，却很少回自家院子里用饭……甚至和南岩轩都忽然友好起来！原来是应在了这里。她还纳闷呢，以蕙娘性子，就算要出嫁了，将来也是娘家靠她更多，她犯得着和五姨娘眉来眼去、礼尚往来么？却原来，还是为自己的性命着想，想要与人为善，或者就能把祸患消弭于无形了。
四太太是厚道人，前思后想，越想越觉得为蕙娘委屈，也就越想越是生气。仿佛有一种久违的激动，从她身体里慢慢地酝酿了出来，倒令她的精神头要比往日好了许多，老太爷没从皇城回来，她就自己坐在窗前冥思苦想，把这几个月府里的行动、局势掰开来揉碎了在心头慢慢地咀嚼。想了半日，又叫过绿柱来，同她细细地说了许多话，绿柱均都一一答了。
等老太爷回了阁老府，从前院传话过来请她去相见时，四太太的脸色真的很沉，她的心情，也真的很坏。
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“试过药了——”老太爷开门见山，四太太一进屋，他就冲下首扶膝而坐的老者点了点头。“小鹤子，你来说吧。”
阁老府大管家焦鹤，跟随老太爷也已经有五六十年了，他一家人一样毁于水患，同四姨娘一样，因是经过当年惨事的家人，在主子跟前都特别有体面。听老太爷这么一说，他颤颤巍巍地站起身来，作势要给四太太见礼——四太太忙侧身避开了，笑道，“鹤老不要气，您快坐吧，老胳膊老腿的，还跟我折腾。”
焦鹤虽然比老太爷小了十来岁，看着却比老太爷更老迈得多，须发皆银满面皱纹，看着就像是个乡间安的老笀星。四太太才这么一气，他也就顺势坐下，随老太爷，没有丝毫气寒暄，便交待起了试药经过。“因是配好的药方，药材全是捣过切过的，光从药渣，看不出什么来，大夫说恐怕是断肠草，只不知道用量。因猫狗毕竟和人不同，我便使了些银子，在顺天府寻了个死囚犯，拿药渣重又熬了一碗药灌他喝了……”
他沉默了一下，才道，“一整夜都没有事，还当是姑娘多想了，就是午时前后，忽然吐了血，话也说不清了。在地上就只是抽抽，摁都摁不住……抽了两个时辰，人晕过去了。这还是熬过一水，药力还这么足。要是第一道，怕是没救了。”
四太太费力地吞咽了几下，心头到底还是一松，她看了公爹一眼。“断肠草、发作得这么急……我看，不像是他们的手笔。”
“是。”老太爷头也点得很爽快，“他们惯用的毒药，可要比这个隐秘得多了。”
焦鹤捻了捻胡须，说得更直接。“除了家贼，谁有那么大本事，能往主子头上下药？我们家可不是随随便便的道台、巡抚，连江湖杀手，都能说来就来，说走就走。”
这摆明了是在讥刺杨阁老，当年他还是江南总督时，就曾闹过刺潜进后宅的事。虽说背后有一定文章，但杨家因为此事，在高门中落了不少话柄。就连选秀时，都不是没人拿来说嘴的：随随便便，就能让人潜进后宅，主人还茫然不知……谁知道家里的姑娘，平时是不是也能随意出入深闺？更有人思维很发散——家里人口这么少，还顾不过来呢，他杨海东有心思去为整个天下盘算吗？
杨家人口少，焦家人口就更少了，就这么几个主子，吃的用的，肯定都是经过层层审核，不知来历的东西，不要说被主子吃进去了，就连要进后院都难以办到。虽说仆役如云，但管理严格御下严厉，这些年来，在后院从没有出过一点幺蛾子。除非是燕云卫这样有官方背景的特务组织，外人想要把手□焦家后宅，简直是痴人说梦。四太太长长地叹了口气，也不禁生出了几分惋惜，她望了公爹一眼，轻声说，“爹，我看这事，太和坞难逃嫌疑。”
“哦？”老太爷神色不动，只声调抬高少许。“巧了，就刚才小鹤子还和我说，这家里要有谁会动佩兰，也就只有五姨娘了。”
“这几个月，梅管事和太和坞走得蛮近。”焦鹤咳嗽了一声，“本来么，未雨绸缪，也是人之常情。前阵子他来找我谈他女儿石英的去向……”
他看了老太爷一眼，老太爷动也不动的，可焦鹤竟不知是从哪得到了暗示，他跳过了焦梅要陪房的消息，“我听其意思，是不大想令石英陪嫁过去的。要在府中找，那肯定是想和太和坞攀亲了……就是乔哥儿的养娘，不还有个小子是没成亲的？”
这没板没眼的事，从焦鹤口中说出，就透着那样入情入理。四太太听住了，“鹤老意思，是焦梅从蛛丝马迹中，推测出了我们给蕙娘定的嫁妆，扭头就给太和坞递了话？”
“无凭无据的事，不好胡说。”焦鹤犹豫了一下，“但那么一笔大得惊人的财富，要动，肯定是有动静的……他说知道也行，说不知道也行，就是严刑拷打，恐怕也都很难逼出准话，只能说有这个可能吧。”
蕙娘的陪嫁，即使以焦家豪富来说，也算是伤筋动骨了。四太太自己可能还不大在乎，但五姨娘是有儿子的人，想的肯定就不一样……她双眉紧蹙，“可这才是近半个月的事，她的动作，有那么快吗？”
正说着，又想起来向老太爷解释，“这件事，按理来说是该问问您的，但当时过年，您实在是太忙了，我也就自作主张……麻氏找我说了情，想收她一个亲戚进府，我想她一家自然是身家清白，便答应了下来。也没有多做过问，今儿问了绿柱，才知道……”
她的声音低了下去，“他人就在二门上当差，不过，始终也还是太快了一点吧，嫁妆定下来到现在，说真的也就是十天多一点儿……”
焦家门禁森严，就拿自雨堂身边的丫头来说，小丫头不必说了，哪有她们回家探亲的份，除非病了、笨了，主子打发出去了就再不能进来，否则没有回家的道理。有脸面的大丫头，一年有两三次能回家看看，身边也都跟了服侍人，一来，也是彰显身份，二来最主要，多少起到一点监视的作用。凡是在内院服侍的大丫头，就没有例外的。五姨娘就是想往里弄点药，也没有那么简单，她守孝三年没有出门，到现在连娘家都没回过，就假设真是她所为，断肠草那也不是那么好弄到的，从传话到设法神不知鬼不觉地弄到毒药，再往里送，她还要找机会放进蕙娘药汤里……这事哪有这么简单？
焦鹤点了点头，“太太说得是，麻家家世还算清白，一家子也没有什么地痞无赖，要弄到毒药，虽也不是不能，但他们没那么大的能耐……”
他轻轻地咳嗽了一声，面无表情地说。“不过，这也不是五姨娘第一次有机会和外头联系。太和坞的丫头婆子，虽然都经过特别甄选，决不会作出不该做的事，但……去年腊月里，几位姨太太去承德庄子小住的时候，五姨娘倒是出去过一次，和她娘家兄弟见了一面，说了几句话。——她有个兄弟就在承德开了个米店。”
四太太越听越是生气，她银牙紧咬，“小门小户的女儿，因为生了个儿子，这几年来家里是鸡犬升天。她还有什么不足够的？平时挑唆着乔哥和两个姐姐疏远，我体谅她也就乔哥这个独苗苗，再怎么小心都不过分的——”
老太爷神色一动，他打断了四太太，声音一沉。“挑唆乔哥？这是什么时候的事，我怎么连一点都不知道？”
四太太吃惊地看了焦鹤一眼，见焦鹤神色笃定并不说话，她心头一突。“还以为您知道……当时让她带着乔哥，就是因为毕竟她是乔哥生母，对孩子是最上心的。平时连一个点心，都要自己吃过了再给乔哥吃。可也就是她的这个小心过分……因蕙娘身份，难免她以小人之心度君子之腹，因此平素不喜欢乔哥和姐姐亲近，我也就没开口。这亲事一定，她倒也知趣，就经常抱着子乔去自雨堂做了。”
家里除了谢罗，几处院子都有老太爷的眼线。老人家也无甚特别用意，不过意在掌握府中大小事务而已，四太太对这点，心头也是有数的。她甚至还知道往常负责听取消息过滤汇报的正是焦鹤……可这几年来，鹤老年纪大了，精力渐渐不济，看他表现，似乎这差事已经换了人做。就不知是谁那样着急讨好未来的主子，竟瞒报了消息——五姨娘的用心，几番都有体现，要说漏报，那是不可能的，这么敏感的事，肯定要同上头一提。也就是在消息过滤这一层上，被人给卡住了没往上说而已。这是拿准了以蕙娘的傲气，决不会私底下和老太爷告太和坞的刁状，第一她不屑，第二，这也不是她能做的事……
老太爷倒真是第一次听说这么一回事，他寻思了片刻，不禁微微冷笑，却并不再提，反而冷静逾恒地为五姨娘说了几句话。“就是她拿到了药，要怎么下毒？小库房她可伸不进手去，那不是她可以经常过去串门的地方……要下毒，也就是到自雨堂里去了。但自雨堂是什么情况，你也是知道的。从小养成的习惯，要紧的地方几乎不离人。麻氏就有通天本领，又怎能把毒给下进去？”
这一点，焦鹤肯定是答不上来的。四太太也有点抓瞎，她越想越觉得迷惑：此事疑点重重，可议之处颇多。最可怕焦家人就这么几个，如不是五姨娘，又不是燕云卫，难道是谁家还有这样的能耐，悄无声息地把手伸进了焦家来……可要如此，他们又何必用这样的毒药呢？光是四太太所知，可以无声无息置人于死地的鸩毒之物，就已经有十几种了，这还是她根本无心此道，只是从前听丈夫闲谈间提起而已……
“那，唯一的可能，也就是她最近去自雨堂的时候，相机把药材给混进去了吧……”四太太自己嗫嚅了几句，也有点晕乎了。
老太爷却还是那样泰然，他嗯了一声，转向焦鹤道，“去把自雨堂的雄黄，太和坞的透辉叫来吧。”
雄黄是老太爷的眼线心腹，这四太太是不吃惊的。她父亲也是焦家产业里有数的大账房了，当时会进来服侍，其实多少是为蕙娘日后接管家业打个伏笔。她的身份，在自雨堂里都算是比较特出的，即使是蕙娘对她也很尊重……倒是太和坞最有脸面的透辉竟是老太爷的人，这多少令她有几分吃惊，再一想，却又心悦诚服：处处埋着伏笔，永远防患于未然，老太爷就是老太爷，即使这样的细节上，也都透了名家风范。
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雄黄和透辉很快就被带进了小房，焦鹤会办事，他把两个人分头带进来。第一个进门的是雄黄，这位眉清目秀身材姣好的大丫环默不做声地给两位主子行了礼——即使是在相爷跟前，她也显得从容不迫，面上虽有些严肃，但四太太和老太爷都明白：和她父亲一个样，他们一家子，都是这么不苟言笑。
“五姨娘最近是常来太和坞。”即使两个主子忽然要查问这么敏感的一回事，雄黄面上也看不出丝毫犹豫，她回答得平静而机械，就像是一双不含偏见的眼——老爷子用人，一向是很到位的。“十三姑娘也很给她面子，大家笑来笑去的，看着倒很和睦。我们底下人自然也都有些议论……每次五姨娘过来，石墨都躲出去，孔雀也一样，从不给五姨娘好脸色。除此之外，倒没什么特别的事。几次过来，奴婢都在屋内、院中当差，并未见到、听说什么可说之事。”
老太爷一手抚着下唇，他看了焦鹤一眼。焦鹤便问，“五姨娘过来的时候，可有没有单独在里屋逗留？”
“这……”雄黄面现迟疑，想了想才道。“倒是有一次，六月里，她过来的时候，正好撞见姑娘又犯了喷嚏，进净房去了。令我进来服侍五姨娘，当时东次间人也不多，孔雀本来是一直在小间里的，可自从她因五姨娘来要首饰没给，次次五姨娘过来，姑娘总就给她找些差事，令她出去，当时就是令她去浣洗处催姑娘的手帕。因此屋内就我招呼姨娘同乔哥。过了一会，绿松令我进去找帕子，也就这么一会儿工夫，整个东翼都没有人。后来我们出来的时候，乔哥在玩姑娘平日里收藏的古董盒子，五姨娘弯在乔哥身边，眯着眼想从缝隙里看进去……彼此还都有些尴尬——”
“这一会儿工夫，究竟多久。”老太爷打断了雄黄的叙述。
雄黄回想片刻，她肯定地回答。“总有个一炷香时分吧。”
一炷香时分，孔雀人又短暂离开……估计是没有锁上小间门，五姨娘要是手脚快一点，也可以进去动点手脚了。
老太爷点了点头，“你们姑娘的太平方子，几天吃上一次？”
“一向是十天上下吃一次。”雄黄面露惊容，回答得却还是很谨慎、很快速。说完了这句话，她犹豫了一下，又补充，“姑娘这几次喝的药也多，前阵子还喝了专治喷嚏的汤药，几次喝药的日子，分别是六月十八、六月二十九……”
便说了几个日期出来。这一次不等老爷子，四太太都知道问，“那五姨娘上个月是什么时候去的太和坞？”
雄黄屈指算了算，她的声音有点抖了。“大、大约是六月二十八。”
四太太猛地一拍桌子，她才要说话，老太爷一摆手，“你可以出去了。”
遣走了微微发颤的雄黄，他疲惫无限地搓了搓脸，倒是抢在媳妇跟前开口了。“我知道你要说什么……小库房每个月给自雨堂送东西，就是在月中。”
也就是说，当时还有两包药在小间里放着，恐怕临近熬药的日子，孔雀也就没有收纳得很密实，只是随意撂在屋里……
四太太牙关紧咬，几乎说不出话来，老太爷却还未失却镇定，他若有所思地将手中两个核桃捏得咔咔作响，等透辉进了屋子，便开门见山地问透辉，“五姨娘最近，可有什么异动？”
透辉就没有雄黄那么上得了台盘了，她显得格外局促，在两重主子灼灼的逼视之下，声若蚊蚋，“还是和从前一样，和胡养娘走得很近。除了悉心教养乔哥之外，得了闲也就是往自雨堂走动走动，再、再同南岩轩、花月山房争些闲气……”
“哦？”老太爷微微抬高了调子。“比如说呢？”
比起雄黄那样镇定自若的表现，透辉如此惊惶，反而使得她的说辞更加可信——明眼人一望即知，她完全是被这场面给吓怕了，别说玩心机，怕是连气氛都读不出来，老太爷这一问，她倒是竹筒倒豆子一样，从腊月里，“听说了橘子的事，当时没说什么，第二天就哄着乔哥多睡一会，后来，听说在谢罗……”，“花月山房得了自雨堂的东西，她也去要，回过头和胡养娘说起来，‘再不杀一杀自雨堂的威风，这府里还有我落脚的地儿吗？’”，“几次和南岩轩见面，都不大气……”一路说到了最近，“还是不许乔哥同花月山房亲近，十四姑娘几次送东西来，都没让乔哥见到。私底下说，‘谁知道她安了什么心！’”
虽面目可憎，但毕竟都是无关紧要的小事，老太爷听得几乎打起了呵欠，透辉越看脸色就越是恐慌，最终她住了口，咬住了嘴唇。“也就是去年年前，姨娘不知从哪得了风声，像是知道了奴婢的身份。从那时候起，很多话都不当着奴婢说……常令奴婢在外跑腿儿，连同娘家兄弟见面，都没令奴婢在一边服侍，奴婢知道的，也就是这些了。倒是胡养娘，也许知道得更多些……”
四太太至此，反而不再吃惊愤怒了，她甚至叹了口气。
要是心中没鬼，又何必如此防备？雄黄摆明车马就是老太爷的眼线，这些年来也没见蕙娘对她如何。还有花月山房，文娘不喜欢蓝铜的做派，可还时常令她在身边服侍