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针，多点耐性，能把针脚做细密，不至于连朵花也不会刺那就行了，也没人要你和绣娘一般，靠绣花挣饭吃。”
看似责备，但点点如何听不出真意？当下已是喜笑颜开——徐循见了，又有些后悔，觉得自己语气太宽松了点，不免纵了孩子，遂又严肃教育，“我们在南京的时候，许多大户人家的姑娘，嫁妆一针一线，全是自己绣的。打从十三四岁开始，便入了绣阁，门一锁，台阶一撤，一步也出不得屋子，就是关在房中绣嫁妆，一直绣到出嫁为止。别人一样也是锦衣玉食的姑娘家，都能绣出自己的全套嫁妆，你凭什么就不行呢？”
其实徐循此言，也就是道听途说，她出身小户人家，街坊邻居多得是抛头露面，上街也不带帏帽的大姑娘，哪里知道真正的大户人家行事？不过这话拿来骗皇宫乡巴佬点点就刚刚好，她听得眼睛频眨，很有些严肃，似乎是很怕徐循也将她关进绣阁里，专心刺绣之余，顺带养养那怎么都白不起来的黑肉底。
教育过女儿，徐循又拿了壮儿的功课来看，见上头红笔满满，全是圈点，亦是暗暗点头。——虽然壮儿的学业实在算不上难，但每回功课都能得到赞许，却也可见他平日里着实用功勤谨。
皇帝的学习，是现在两宫最关心的问题，徐循没事去两宫请安时，也常见太后为此犯愁，不过她却不以为皇帝的天资比不上弟弟——皇帝的课程，徐循也是有些了解的，比较起来，壮儿三天所学，也许还赶不上他一天学习的内容，甚至于先生评分的标准，也是截然不同。
身为藩王，国家大事，是用不着了解的。皇帝有一门课，专门就是学习国朝的山川地理，有先生为他讲解天下舆情，相形之下，壮儿连天下舆情图都接触不到，甚至身为藩王，收藏此物比一般的富户更犯忌讳。这门课他自然是免了，当然也就不必硬记那许多弯弯绕绕的道路图。搬到仁寿宫后，太皇太后在自己的书房里也挂了一副山川地理图，徐循曾有缘看过两眼，听说皇帝有时要从一片没有标注的山峦道路上，分辨出此是边境何地，她心中便对皇帝有十二万分的同情，换做是她，也决计是认不出来的。
几乎所有和国计民生的课程，都是这样毫无道理可言的死记硬背，而且不掌握还不行，这还不算那些文化课了，贪多嚼不烂，皇帝的课程，能不成问题吗？至于壮儿，这些课程，不必学了。四书五经，也开始接触，不过对他的要求，和对点点是一样的，能熟读并且理解就够了，连背诵都不要求，更别提从那些拗口的字句中，发祥出种种治国的道理……壮儿要连这样的课程都跟不上，那可就真称得上是愚笨了。
他所受教育中最慎重的部分，大约就是品德教育了，民间有句话，‘藩祸猛于虎’，很多藩王府内，长史说话压根是不管用的，藩王本人便是愚笨蛮横，丝毫不讲道理之辈，什么荒唐事都做，自然对儿子们也基本是丝毫不教育，养育出的藩王连自己的名字都写不全，又也是一样的凶蛮——为了使地方百姓，免受这样的藩王荼毒，宫里的先生们就可了劲儿地给壮儿灌输许多为人做事的道理，什么厚道积德因果报应、积善人家自有余庆之类的道理，是不厌其烦、一说再说，壮儿听得耳朵都要起茧了，一度还有些厌烦上学，每天回来做一会功课，便要去西苑玩，太皇太后、太后知道了，也不当回事。
徐循是不可能教壮儿这些治国方面的功课，不过她觉得小孩子还是忙点好，老是游手好闲的，难免养野了性子，便让韩女史给他教学加课，韩女史深悉徐循用心，外头的先生对壮儿有多宽松，她便有多严厉，总之是要打灭了壮儿的娇骄之气才好。
今日也不例外，壮儿近日开始学对对子，试着要写诗，虽然上头也是圈满了红圈，似乎先生对他的进益极为满意，但徐循递给韩女史一看，她却是眉头大皱，点评道，“以竹对花，平仄也对不上，这一点，难道先生没说？”
壮儿并非点点那般天生喜怒形于色，对韩女史的挑剔，他亦不沮丧，而是从容回道，“先生说了，不过没有打在本子上……”
点评过功课，差不多也到了吃饭时间，如今孩子们都大了，也不必分桌单吃，母子三人坐在一块，安静吃过了饭，见天色尚早，点点便带着养娘和几个伴当，去到清宁宫找圆圆玩耍。
壮儿无此便利，他亲哥和他感情虽不错，可自己忙得要命，哪有空闲玩耍？现在他年纪也大了，也不大要同姐妹们一道玩，好在徐循也为他寻了几个同龄的伴当，有时有休憩，亦命人带他们一道去西苑玩耍。——她始终觉得壮儿的课程里没有骑射，只怕无法锤炼身子骨，不过因皇帝自己根本无暇武科，壮儿亦不能越过哥哥，是以只好让他时不时去西苑骑马踢球，活动一下筋骨。
往日里，点点一走，壮儿也就去了，是以徐循自己也准备饭后散步去长安宫寻仙师说话，她都预备回屋更衣，见壮儿还是站着不动，倒有些诧异，便问道，“怎么，今日不出去玩了？”
壮儿摇了摇头，似是欲言又止，有几分犹豫，徐循见了，便挥退从人，“怎么？有什么事，你直说便是了么。”
见壮儿仍是不语，她便猜测。“可是同南内那位有关？”
当日章皇帝去世突然，仓促间，谁也没想起南内的小吴美人，到后来徐循想起来时，自然令人过去查看打听——不过小吴美人倒是没事，竟没被太皇太后借着这一阵东风殉葬了，现在仍囚禁在原来居所之中。
这个消息，徐循本来还不知该不该告诉壮儿，因殉葬的事，谁也不会和两个孩子详细解说，再说他们生活圈子本也比较狭小，顶多是陡然间不见了曹宝林三人，似乎有些古怪而已，别的妃嫔存在与否，对他们的生活一点影响都没有，也许壮儿根本都不知有殉葬这回事，在他心里，吴美人本来就该住在南内，根本不应该有第二种可能。——不过，后来壮儿问起来时，她才晓得，原来这孩子还是一样细心能藏事，点点压根都不知殉葬，还以为曹宝林等人只是搬去了别处住，而壮儿却是花儿担心自己命运时，便从她口中套问出了不少殉葬的事情。
虽说知道自己身世以后，壮儿几乎从未去探望过生母，但毕竟是血脉之亲，惦记生死，也是免不了的事情，壮儿问的时候还有点期期艾艾的，徐循答起来却没多少障碍，甚而还问他要不要再去探望吴美人。当时壮儿含含糊糊，不置可否，她便也没说什么——这虽是半年前的事，不过因壮儿除此以外，也没什么事好羞涩的，是以他一口吃，徐循便猜是这一茬。
她也没猜错，见徐循叫破，壮儿索性便直说道，“今日先生有事，下学早。听说南内的桃花开得好，我便央伴伴带我去看了，走到附近，忽然觉得熟悉，想起来吴娘娘就住在附近，我便走过去看了看她，和她说了几句话……我想，回来还是和您说一声为好。”
徐循听了，亦不以为意，反而问道，“她看着还好？饮食起居，没受什么委屈吧？”
壮儿道，“还好，和以前一样，就是神智似乎有些糊涂，看到我来，虽高兴，却说不出什么囫囵话。”
他说这话时，容色平静，神态看来，竟不像是八、九岁的孩子，反而有点成人的意味。徐循听了，亦是一时无语：这件事，她也是早就知道了，却不好告诉孩子。小吴美人的精神状态，在壮儿不肯去看她以后，急剧恶化，现在又和最初被关起来时一样，已经有点不太正常了。
此人享有的机会，实在是多得足以令其余同僚感到奢侈，尤其是那些谨言慎行了一辈子的小姑娘们，对行差踏错过数次，却竟不必殉葬，还一直能得人关照的吴美人，不知要有多妒忌。不过徐循即使是看在儿子份上，也只能说道，“你瞧着她还缺什么，只管告诉我——这样也好，想去看就自己走去看看。你若先来求我，我少不得也要去问仁寿宫，这就又把动静给闹大了。”
不让壮儿见生母的命令，是皇帝下达的，要撤回也得是太皇太后级数人物，徐循并不能擅自做主。壮儿之前没有提出来，估计也是怕这么一提，反而弄巧成拙，太后本来没想到吴雨儿，被他一提醒，遂下令要她殉葬。今日自出机杼，直接跑过去造成既成事实，再回来请求徐循谅解，要说是临时起意——虽也不无可能，但却不大符合壮儿的性格。
见养母没有揭穿，反而多有关照，壮儿面上，不禁浮现淡淡感动，他低声道，“那样就挺好的了……娘——”
徐循打断他道，“好了，不过小事而已，又何必放在心上？快去踢球吧，明日要上礼法课，又得端坐一上午了，这会儿不活动一下筋骨，明日保准坐得背疼。”
见壮儿依旧站着不动，她忍不住微微一笑，上前摸了摸孩子的后脑勺，又将他搂紧怀里抱了抱，“说了没事就是没事的，去吧。”
壮儿这方才是露出笑脸，以难得的轻快跑出了屋子，徐循自己收拾收拾，便带着两个宫女，往长安宫溜达了过去。
这一阵子，只要是天色和暖，她都会去长安宫寻仙师说话——这一处毕竟是废后退居之所，又建造在当年太后的眼皮底下，虽然只住了仙师一人，但也是楼阁层叠、山水清幽，比徐循的清安宫景致要动人得多，两人一道在园子里散散步，也颇为惬意。不过今日徐循过去的时候，却是被藕荷给挡了驾。
“娘娘先请稍等片刻，”她急匆匆地从内院出来，也有些难以启齿，“仙师在教导长公主呢。——不如您先上园子里逛逛，我们仙长一会儿就来。”
阿黄虽然择定了女婿，但因父亲去世，婚事便顺延到了三年以后。之前打好的嫁妆，全都封存了起来，只等着三年后再办，她如今贴着仙师居住，常受母亲的教诲，就徐循所知，仙师求好心切，教她很是严厉，想必教女一幕，是不适合旁观的。
既如此，她索性便连园子都不去了，溜溜达达地出了长安宫，想起点点在清宁宫里寻圆圆玩，见天还没黑透，便令宫人打起灯笼，想走到清宁宫里寻女儿一道回家。
不料走到一半，却见太后手里牵了圆圆，点点走在身侧，一行人也是往清安宫方向过来，想来也是寻她来说话的，倒是赶巧到了一处。徐循便加快脚步，迎上前行礼，“娘娘。”
太后手一摆，免了礼，“你是才从长安宫来？我还说去清安宫寻你，一道过去长安宫园子里逛呢，结果你都逛出来了。”
国事有太皇太后把关，太后连边都摸不到——似乎也不感兴趣，至于宫务，如今也没甚宫务要管了，太后成日里就管个皇帝的学习，能耗费多少时间？她和仁寿宫，隔了一整个三大殿，去一次要走挺远，再说，现在两宫隐成对鼎之势，她疏远仁寿宫不常过去请安，宫里宫外，都不会有人多说什么，是以太后为冯恩争取到总管内十二库的职位以后，便和徐循一样，时常有大把空闲，不知如何打发。
她亦和徐循一样，受到礼法约束，不可能常去西苑等地玩耍，清宁宫虽然占地广阔，可惜再大的宫殿，也要许多人来做伴才好。从前她就算在病中，每日也有人来排班侍疾，不想见，让其在外屋枯坐，想见，怎会缺人说话奉承？可如今除了常伴身侧的宫人以外，妃嫔们几乎都殉了，要说身份相当，还能说得上话的，除了徐循，也就只有仙师了。
无聊，实在是比任何利益都更为有力的武器，在没有事做，又不能出西宫的情况下，不说徐循和她，就连她和仙师，这一年下来，也时常有些走动，亦非当日那样王不见王。太后有时在清宁宫里几天没人说话，也懒得遣人去请她们，自己就走来串门——清宁宫虽大，但住了一年，她也实在是逛得很烦了。
“胡姐姐有事儿呢。”当着两个小姑娘的面，徐循说得很含糊，“我过去绕了一圈，也就出来了，娘娘既然都走出来了，不如一道回清安宫坐坐去。”
太后亦无异议，一行人走不多远，便到了清安宫——这本来就是清宁宫隔断出来的地儿，两宫的距离，可用鸡犬之声相闻形容。
“本来还想问她的，明日要不要一道过去仁寿宫。”太后道，“听说老娘娘又病了，我们三人也该过去问个好。”
“怎么又病了？”徐循一皱眉，“今日我打发孙嬷嬷过去请安，倒没听提起。”
“就是晚饭后刚过来传的话。”太后道，“说是下午就不舒服，吃过晚饭，又吐了，应该是换季感了风寒。”
年纪大了，即使是小病都可能绵延成大病，虽然在宫廷完善的医药条件下，就此不治的可能性很小，不过老人家这一年来小病小痛的次数着实不少，也令人担心她的身体。徐循道，“那是该过去看看的，胡姐姐又无事，问不问都一样，应当也能一起过去。”
说着又叹道，“这几年，宫里丧事真密，总是少了几分人气——去年敬太妃没了以后，我就有所感觉，总觉得宫里有些阴森，老娘娘年老体虚，怕是受不了这阴气，是以才常常有个病痛。”
太后倒不以为然，“老娘娘那是管事辛苦吧？虽说是有大事才出面，但哪能全都放手？密切监视朝廷，三不五时地问一问、敲打敲打，总也是要的。呈上来请盖印的诏书，怎么也得看一看……她都多大岁数了，哪还禁得住这样折腾，这么长年累月的支撑着，不病才怪了。”
这一说也是，徐循想到自己管宫时候的辛苦，不禁又有些同情，又有些庆幸：不论是管宫也好，听政也罢，这种事现在终于和她没有半点关系了。至于旁人要怎么赶鸭子上架，那终究是旁人的问题，也不必她来操心。
太后似是看出了她的思绪，她有些没好气地哼了一声，“你也不必幸灾乐祸的，老娘娘一时也还推不到我头上……她要舍得放权，去年发烧那一次，也就放了，那回都没提，不到支持不住时，也是断断不会放手的。”
太后看人眉眼、揣测人心的功夫，真是一绝，更兼如今词锋犀利，在她跟前，简直是容不得有一丝做作。徐循微笑道，“我一句话还没说呢，娘娘倒是说了一长串。”
她也没有装傻，顿了顿，又道，“去年是去年，今年是今年，去年病程拖了一个月，我看老娘娘元气消耗得厉害，行事越发是有些力不从心了。只怕这一次病下去，未必能轻易起来，国不能一日无主，十天半个月还好，拖到一个月以上，不交给您，还交给谁？我看，您还是得做好接权的准备。”
她所说的并无虚假，太后也叹了口气，不和徐循斗嘴了。
“现在内阁是硬气得很，”她说了实话，“根本就不把内廷放在眼里，这些事，我又不懂，就是想挑刺都挑不出来，就光拿着章往诏书上盖罢了，这个虚热闹，我是不在乎，老娘娘自己能担起来不推给我，那是最好。”
经过欲立襄王一事，内廷威严大减，太后又主动割让了大部分权力，如今内阁三人，内部如何还不好说，对外就是一块铁板，谁都撬不开——尤其对内廷，更是联合了诸部大臣，在许多事上都是众口一词，毫无内廷发表意见的余地。太后有此看法，并不奇怪，徐循道，“其实无非也就是盖章罢了，你既然不懂，那就送进来什么盖什么，若是出了差错，丢脸的又不是你，自然是内阁。看不懂，不看不就是了？”
如此不负责任的评论，自然惹来太后的白眼，两人议论了几句，见天色渐晚了，将至二更，也就散去。第二日起来，三人又结伴去仁寿宫探视太皇太后。
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太皇太后果然是感了时气，受风寒，发了低烧，且有轻微腹泻。这等小病，也不必太兴师动众，孩子们都是如常上课，三人围着说了几句话，见太后有些倦意，徐循和太后便即出来，留下静慈仙师照看老娘娘——她和太皇太后情谊深厚，如同母女，由她来照看，太皇太后也最自在。
刚出了内院门，便见迎面行来一名内侍，徐循原也不在意，太后和她出行，沿路从人，见到车驾都要远远跪下，更遑论是见了人？只见他多看了自己一眼，方才行下礼去，不禁是心中一动，便运足了目力，将他上下打量——只是此人跪伏着，她实在也很难从个背影上看出什么来。
等走到了近处，徐循心中怀疑已盛，却仍不敢十分肯定，索性便扬声问道，“什么人跪在那里？”
“东厂柳知恩，见过太后娘娘、太妃娘娘。”那人应声给两人行礼磕了头，方才半直起腰，和声回话。
太后可能是早认出他来了，也不吃惊，亦是住了脚道，“你来可是有事？老娘娘正不舒服，若无大事，请个安就回去吧，别扰了她休息。”
柳知恩连忙称是�