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冰月公主说完，又让茴香大声重复了两遍自己的说话内容，各家夫人、小姐听明白之后，议论声便嗡嗡响了起来。过了一会，小姐们纷纷散开认真作画，而夫人们，则在遣了下人回府去取银票之后，流连于各家小姐的书案之前，暗暗留心。
之前，也有人跟三太太打听过柳苒，三太太都低声跟人说了：“我们府上的三小姐是个好女孩，正跟锦州舅表兄议亲呢。”因此，柳苒作画之时，身边并没有夫人认真观看，只有冰月站了半刻，后来暖阳公主到了，也站了半刻。踏青节认识的花如月小姐早早就交了画作，空下来之后，跑到柳苒身边站了好一会，直到柳苒画好了方回到自己母亲身边。
一个时辰之后，各家小姐都回到水榭，托各自的随身丫头交上了自己的画作。这时，大家都发现，水榭主座旁边，架了一面大鼓，大鼓之前，坐了一个高大英俊的男子。大鼓边上，架了一张书案，书案之前，坐了一位小厮打扮的男仆，仔细一看，长得也是有模有样。有见过的人马上告知跟自己相熟之人：“大鼓前面的，是司徒将军；书案后面的，是那个小厮——连城。”
不过半刻钟，大家都知道了司徒大人在座，也第一次看清楚他的长相。一大半在座夫人的心不禁悬了起来，小姐们却不时偷偷打量那对主仆，大多数人都觉得他们跟传说中很不一样，有的人不免便红了耳根，左胸里的心，也不禁怦怦猛烈跳了起来。柳苒瞟一眼吊儿郎当坐着的主仆两人，又扫一眼人群中低头红脸的小姐，暗暗发笑。
冰月公主待画作收齐之后，又宣布了出价、成交细则：“今设一拍卖师控制拍卖过程，拍卖师由司徒大人担任。各府对所示画作出价，再无人竞价之后，由拍卖师重复该价钱三次，若三次之前有人加价，则竞价继续进行；若拍卖师重复三次之后无人加价，则击鼓一通，画作按最后出价成交，拍卖师接着拍卖下一幅画作。若画作无人出价，本宫一律以十两银子底价买下。买画的银子也不必当面交付，本宫今日只是记下各府出价数目，明天统一交到本府账房即可。”
拍卖开始，反响非常热烈，根本没有流拍画作出现。一则，那家府邸会允许自家小姐的画作无人问津？没有别府之人出价，本府也要出至少底价十倍以上银子买下来，方显得珍爱自家女孩儿。二则，那些本来有意相看的人家，岂肯放过如此便宜示好的机会？刻意抬高画作价钱的人家比比皆是。至于那些被好几家府第看上的小姐，不管其画技如何，其画作的价格更是一路走高，比如，萧府五小姐的一幅“随风翩翩”，竟以一千两成交！也有不愿意自家小姐笔墨落入看不上之人家手上的府邸，咬牙竞价的，比如，蓝夫人出价一千二百两，硬是把自己女儿的画作自洪夫人手中抢了回来。这洪夫人，此前已经三次登门求亲，都被蓝夫人给拒了；奈何洪公子痴心不改，洪夫人就这么一个宝贝疙瘩，也只得再接再厉，可惜落花有意、流水无情，竞价到一千二百两，洪夫人再也丢不起这个人了，心灰意冷放弃。
柳苒离主座很近，看的津津有味——这一场拍卖，真是比什么媒人提亲都管用直白，京城各府的婚配意愿，今日基本已经大白于天下。挖别人隐私、赚赈灾银两，今天之后，不知道是怨自己的人多，还是感谢自己的人多？一时之间，柳苒不知道该内疚还是该高兴。她正低头沉思，柳蓉拉了一下她的手臂，轻声对她道：“三姐姐，是你的画，‘小荷尖尖’。”
柳苒不以为然一笑，对三太太道：“三婶，你出十两买下来即可。”
三太太正待张口，不妨一个声音道：“一百两。”柳苒吃惊，朝声音来源处望去：十丈之外，叫价的竟然是有过一面之缘的花夫人！花夫人身边，花如月正对她微笑招手。柳苒回以一笑，转脸对三太太道：“花夫人大约是受了花小姐的怂恿，如此，便随了她罢。省下十两银子更好。”
三太太一笑，道：“好，花小姐既有心，我便成全她。”
连城忙着记录拍卖所得，听到花夫人的声音，抬头望了一下，又看了一眼那幅‘小荷尖尖’，握笔蘸了蘸墨，准备在听到司徒凡的一通鼓声之后，马上把这一百两记到账上。
谁知鼓声没有响起来，倒是暖阳公主的声音传了过来：“五百两！”连城笔一抖，赶紧朝司徒凡望过去，发现他也是一头雾水，便搁了笔，静待下文。那边，花夫人不畏暖阳公主之尊，再次出价：“八百两。”
平江侯花夫人平日不大出门交际，跟什么人都不是很亲近，但她有一个神龙见首不见尾的高龄未娶儿子；暖阳公主位高霸道，一直为小儿子的婚事头疼，如今两人对上，谁胜谁负？人群中顿时响起嗡嗡的议论之声，夫人们不由相互打听：“那是哪家小姐的画作？”
到底也是有人见过柳苒作画的，不一会大家都知道了她是画作的主人，一时大家的目光有意无意都投到了她的身上。柳苒很感谢她们，因为她们的目光充满了怜悯、同情。可是，柳苒很淡定，因为她知道，她们竞买她的画，根本与风月无关：花夫人坚持，不过是溺爱花如月；暖阳出价，不过是补偿自己那日被劫持之苦。
司徒凡一怔之后，开始重复叫价：“八百两第一次！”
他的话刚落，又一个声音响起：“一千两！”声音很熟悉，就在他的身后，他知道是自己的母亲，还是禁不住回头望了一下。这一望，呆住——他的娘亲居然对着他很得意地眨了眨眼睛。他一阵恶寒，赶紧扭头，却不不经意瞟向柳府那一桌，发现那个使他吃了不少暗亏的人，正没心没肺跟柳四低声谈笑，顿时便有些气闷。
可是他还记得自己的职责，于是大声道：“一千两第一次！”
花夫人却继续出价：“一千五百两！”
人群“轰”的一声炸了锅，三太太也有些坐不住了，轻声对柳苒道：“三小姐，我们要不要把画买回来？”
柳苒摇头，道：“三婶爱护，侄女很感激。那不过是一幅不入流的画，三婶当也知道，她们争这画的目的跟别人不一样，让她们争吧。我们的银子暂且留着，我看见孙夫人和孙小姐也来了，孙小姐的画，还在后面呢。”
三太太道：“三小姐真是个妙人。如此，婶婶便坐山观虎斗了。”
那边，花夫人话刚落，暖阳立即开口：“两千两！”柳苒听了，赶紧看向花如月那边，对她摆摆手，指指自己，又做了一个描画的动作。花如月本来一脸懊恼，看见柳苒的动作，开心一笑，附到花夫人身边耳语了一阵，花夫人听了，朝柳府这边看了一眼，不再竞价。
司徒凡大乐，他一边回头瞪了自己母亲一眼，一边大声道：“两千两第一次！”无人竞价，他赶紧重复：“两千两第二次！两千两第三次！”而后，咚咚敲了一通牛皮鼓，大声宣布：“‘小荷尖尖’，两千两成交！买主，暖阳公主！”
人群爆发出欢呼声，柳府三位主子却很淡定，静静等待下一幅画作被呈上来。
画作拍卖近尾声之时，水榭内匆匆走进来一个人，柳苒一眼认出，那人是欧阳景。她看见他满脸焦急，进来之后，立即招呼司徒凡和连城走到一边，附耳对他们说了好一阵子话。柳苒注意到，司徒凡和连城听了欧阳景的话之后，仿佛被传染般，两人的面色也变得凝重起来。
也不知道是不是自己多心，柳苒发现，他们三人说完话之后，有意无意地都看了自己一眼，眼里，居然满是怜悯。柳苒的心，不由一紧。
☆、失踪
柳苒被三个人的目光看得心里发毛，总觉得胸口闷闷的不舒服，她又仔细观察三人的行事，发现他们虽然笑嘻嘻的继续进行着最后的拍卖，眼里却一点笑意也无，而是前所未有的正经、凝重。柳苒隐隐觉得，发生大事了！但愿，不要跟她一直以来的担心巧合了才好。因着心绪不佳，柳苒对接下来的活动毫无兴趣，她巴不得马上就回府：天启发生了何事，朝官们应该都已经知晓，这个时候，父亲应该已经下朝回家了。
柳苒心事重重，却不得不强打起精神。柳蓉却兴致勃勃——她的画，被姑母柳熙以五百两银子买下；三太太也很悠闲——她出了五百两银子，把孙家大小姐的画作收入了囊中。如今，她们两个人都侧耳倾听者小厮连城对今日募捐所得的报数，他先是宣读每一家所出银两，而后，报出了总数：两万一千三百两！
人群爆发出震天的欢呼，柳苒却不为所动，这些银两，对今日出席的几十户人家来说，不过是九牛一毛而已。不过，这是二十两的多少倍呢？柳苒在心里默默算了一下：一千零六十五倍！这下，司徒花痴该心平气顺了罢？想到这里，柳苒不由抬眼望过去，正好司徒凡也望了过了，遇上她的目光，居然咧嘴一笑。柳苒顿时觉得浑身冒起了鸡皮疙瘩，狠狠瞪了他一眼，继而微微抬高了下巴，扭头不理。
司徒凡讪讪收回目光，对欧阳景道：“三表兄，没想到今日竟能募集到这么多银子！够撑一阵子的了。”
欧阳景不答，司徒凡觉得纳闷，不由仔细打量他，发现他的目光并不在自己身上，看得却是东北方向。他不由顺着他的眼光望过去，发现是不远处的荷花池中，一朵青莲在微风中摇曳生姿；再远处，则是连天的挨挨挤挤的荷叶；再往外，则是高高的院墙。他伸出手，一拍欧阳景的肩膀，道：“三表兄，想什么呢？”
欧阳景收回目光，一把挥开他的手，道：“我在想，比我阴、比你狠的人，果然是有些本事的。只是，今日之后，她恐怕再也笑不出来了，可惜啊——”
连城闻言，低声插了一句，道：“不是还有‘柳暗花明又一村’之说么？今日，天启朝的暖阳公主，可是出了最高的价钱——两千两银子，买了一幅画呢。画工虽不错，却委实值不了这个价。三公子，你要小心啊——”
欧阳景刚才没有仔细听连城报数，如今听他这样说，一把抓住他双肩，道：“连城，暖阳公主买了哪家小姐的画？”
司徒凡幸灾乐祸道：“就是那个比你阴、比我狠的人，哈哈哈！”
欧阳景听了，立即放松了下来，道：“两位多虑了，公主一向精打细算，今日如此行事，既卖了好，又还了自己的良心债，舍财换个好心情罢了。你们赶紧收拾，今夜事情多着呢！”
柳苒谢绝了冰月公主留用晚膳的邀请，随着各家夫人、小姐一起告辞回府。出了司徒府大门，柳苒就觉得不对——各家都遣了护卫前来接人。柳府也不例外，庆逸亲自带了六个身强力壮的护院，焦急的等在大门外，看见自己母亲和两个姐姐出来，快步迎了上来，道：“娘，祖母让我来接你们回府，赶紧上车吧。”
柳苒对庆逸微微一笑，也不多问，先扶了三太太上车，而后自己也动作很快地坐了上去。进了柳府，柳材家的居然站在二门等着她们，待她们三人下车之后，上前对三太太道：“老太太吩咐，太太和小姐们回来之后，直接到裕寿堂叙话。”柳苒听了，越发不安：一定是发生大事了！
老太太坐在正厅等着她们，脸色很严肃，吩咐她们坐下之后，缓缓道：“锦州传来急报，一个月之前，东湘国趁我天启朝大涝，倾全国之力，先是突然侵占天启朝盟国琉胡，继而以琉胡作为跳板，对我东北三郡发动战事。锦州发来求救急报，明日我朝便会派出援军赴锦州。传言东京城有东湘国奸细潜伏，今日起官府已经大肆搜捕。明日起，除非必要，府中众人不得外出，请三太太务必遣人看紧各个小门、偏门的门禁；三丫头、四丫头你们姐俩，这些日子也都不要出府了。”
柳苒听了老太太的话，头“嗡”的响了一声，脑子几乎停止了运转——自己的担心，竟然成了真！惊惧过后，她迫切想知道，舅舅、明灏他们，现下情况如何？是生是死？她认为老太太一定知道，老太太还有话没有说完，于是，她急切开口：“祖母，我舅舅他们？”
老太太微微叹了一口气，道：“三太太，你先带了四丫头回去，我有话单独跟三丫头说。”
三太太连忙站起来告退：“如此，我们就先回去了。老太太又吩咐，尽管遣人去叫我。”
柳苒待三太太母女走出去之后，站了起来，走到老太太身边，颤着声音问道：“祖母，是不是我舅舅他们，他们——”柳苒突然哽咽，再也说不出话来。
柳苒记得，她离开之时，锦州只有二十万驻军，东湘国倾全国之力发动战争，占了琉胡之后兵力更是强盛，舅舅他们如何抵挡？东北三郡与中原的交通被洪水泛滥所阻断，舅舅他们一个月孤立无援，她真的不敢想像，战争会是怎样的结果！
老太太拉住她的手，抚着她的背道：“你爹爹跟我说，来报之人言道‘谢侯世子战死，谢侯的两个兄弟重伤’！”
健壮骁勇的大表哥，居然已经战死！表嫂今年只有二十岁，两个小表侄，还不到五岁呢！柳苒“哇”的一声大哭了起来，一边哭，一边问：“明灏表哥呢？明灏表哥呢？”
老太太站了起来，扶着柳苒坐下，缓缓道：“谢侯中伏，谢明灏带兵援救，谢侯脱险，谢明灏与东湘国大将陆一天交战，打斗中，两人一起带伤掉入乌亚河，生死不明。”
柳苒闻言，猛地张开双臂搂住老太太的腰身，张大了嘴，却怎么也哭不出来，只有眼泪唰唰地直往下掉。
老太太任她搂着，一边用手抚着她的头，一边安慰道：“身为武将，马革裹尸是他们的荣耀；况且，只要一天没有见到明灏，就不能确定他已经捐躯。三丫头，还记得你姑母的话吗？我们要靠着十之一二的如意活着，好好活着。”
柳苒哭不出来，她大声抽泣，说不出一句完整的话，听了老太太的话之后，她先是狠狠抽气，而后终于“哇”的大放悲声。老太太望着她，也不再劝，只是一手抚着她的头发，一手轻拍她的肩背。过了一刻之后，柳苒这才安静了下来，眼睛已经肿的像两个桃子。
老太太搂着她，对门外道：“柳材家的，打盆水来。”水端进来，老太太亲手拧了帕子给柳苒擦脸，一边擦，一边道：“三丫头，你若心里难过，就到祖母这儿来，要哭要吼，祖母绝不拦你。只是，你终究是柳府的嫡小姐，在外头终还得忍着。我问过了，你外祖母她们都还好，我估摸着，战事结束之后，她们会回东京住一阵子，到时候，祖母隔一阵子就放你去陪她们。”
柳苒沙哑着嗓子，低声应了，道：“苒儿省得，今日让祖母担心了。苒儿这就回去，祖母也早些歇了吧。”
老太太叹一口气，道：“也好，我吩咐灶上炖了一锅汤，一会就遣人送到云深居，身子要紧，你好歹喝一些。”
柳苒应了，福了一礼之后告退。进了云深居之后，她一头扑到床上，想着在锦州的种种，默默流泪。三个舅舅年纪也还不是很大，如今都重伤在身，不知以后还能不能再纵马驰骋？大舅舅三子一女，大表哥自小被封作世子，受到严格的教导，文武双全，英伟不凡，突然就没了，舅舅、舅妈，特别是大表嫂，该如何伤心？二舅舅两子两女，明灏是老大，三个弟弟妹都还小，如今明灏生死不明，不知道二舅母如何熬过去？乌亚河的冰六月才开始融化，那河水该多冷啊！明灏带伤坠入冰冷的乌亚河，柳苒不敢再想下去。
老太太待柳苒走了，坐在椅子上久久不语。柳材家的道：“老太太，三小姐这个样子，恐怕得多派些人手看着。”
老太太道：“这倒不必，三丫头是伤心难过，该有的分寸，她也是放在心里的。这几日她恐怕吃不下东西，你别忘了吩咐厨房，每日给她炖一碗好汤。”
东北，离锦州三百里的乌亚河边，谢二太太忍着悲痛，带着兵士沿着河岸一直往下寻找，直寻到两百里之外的北海入海口，也没有找到任何与明灏有关的蛛丝马迹。她不甘心，还待沿着海岸再找，贴身嬤嬤拉住了她：“小姐，二公子说不定已经被人救走了，我们离开之时，姑爷尚未醒来，敌军也未退，我们应该回去了。”
谢二太太望了一眼茫茫大海，毅然转身，一边往回走，一边道：“其实，我心里都明白。只是，不见明灏，我不知道该如何向他的苒表妹交代。”
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