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接下来小乔又连着唱了多首歌曲，《三月桃花雨》、《西湖映月》、《秦淮烟柳》、《断桥雪》、《鹊桥仙》、《雨霖铃》、《明月歌》，在场的天香楼姑娘们从小读书识字，其中不泛才学多众的才女，拿着随录下来的歌词，啧啧称奇，爱不释手，小乔留意到她们对歌词中引用的唐诗略知一二，但宋词却好像从没见过，大词人秦少游那句揉碎几代人心肝的名句“两情若在久长时，又岂在朝朝暮暮”，毫无例外地把这些姑娘迷惑住，激动莫名地连声诵唱，状似癫狂。
小乔把嗓子都快唱哑了，红袖才不让她继续唱下去，轻抚着她的脑袋，怜惜而又绝然地说道：“既是帮我，我便舍得让你辛苦一时，我现在实在太需要这些，小乔，你可是救了天香楼，谢谢你！”
小乔笑着摇头：“天香楼有红袖姑娘，有这么多位才貌出众的姐姐，实力不容抹煞，雅趣馆不过弄了个手腕，一时的新奇过后，天香楼还是会好起来的！”
“可天香楼多年来在行内聚攒的威望快被雅趣馆打磨殆尽，若不想法子，非但天香楼不能很快回复到从前的热闹，损失太多，而这其间雅趣馆就有足够的时间，逐渐排挤、取代天香楼来本土行内龙头的位置，我岂不成了个笑话？”
红袖此时不再当小乔是个什么都不懂的小孩，亲切地牵着她走到一处桌旁坐下，梅香带人换上热茶点便退开。
茶水很烫，小乔口渴想喝却拿不起那烫手的细瓷茶杯，红袖便细心地拿了两个茶杯，将茶水倒腾几下，凉了递给她：“喝吧！”
小乔接过茶杯一口喝干，红袖要用手中绢绡绣花帕子替她擦拭嘴唇，小乔躲开，笑着说：“别弄脏了姑娘的帕子，我脸上有药汁……”
红袖摁住她，像个体贴的长姐：“不要动！你怕什么，脏了不会洗么？小乔，那日听见你的声音，我想起了一个人，昨日见了你，我更想他，因为你的机灵劲儿很像他，知道是谁吗？是我表弟，与我同年同月生……我和他也曾经落难，相携投亲，但亲戚太狠心……后来我们就失散了，我昨天跟你说过，你家亲戚，是好人！”
小乔点了点头，忽然弹跳起来：“我的亲戚——我表哥还在那后边杂院子里呢！我在这儿很暖和，可大牛哥那儿很冷！”
红袖唤过梅香：“小乔的表哥还在杂院里？”
梅香说：“我刚才交待了老黄叔，喊他进后廊屋里烤火……”
“别冻着他，好吃好喝的伺候着。”
红袖边说边伸出手，翘起兰花指，用拇指和食指在小乔肩膀上捏了捏，小乔脑袋一缩，她又翻衣领看，微皱起眉道：“你好久不洗澡了吧？这衣裳又薄又脏，还穿着！”
小乔脸上火辣辣的，心理上她可是个大姑娘，被人嫌弃自己不讲穷卫生，实在是无地自容，可现在条件不允许啊，乡下冷死了，三四天洗一次澡，来去就两件衣裳，潘家孩子多，潘二娘还能找出一件旧衣裳给她加上，就三件，每次洗澡只能脱下最里边那件洗洗留着下次换，其余的还得乖乖套上去，不然就会变成冰棍。
她还有三件衣裳，两条裤子，可怜汪浩哲就两件衣裳，一件长裤，一件因为受伤被剪成了短裤，幸好他下不了床，每天躺床上盖着薄被，也是冷得骨头都硬了，好不到哪里去。
听见红袖吩咐梅香：“替小乔量身，也量一量他那位表哥，然后立即让老黄叔送你去一趟城东街白记衣坊，他那里惯常有制好的成衣，里里外外给每人各拿两套冬衣回来，若有合小乔穿的棉袍，不管是替谁做的，先拿回来给小乔穿，多付银子无妨，顺路去趟制鞋坊，每人买双厚底鞋。”
梅香答应着下去了，小乔却不好意思：“红袖姑娘，这个，为我们兄弟破费，不好吧？”
红袖拈了颗牛筋糖喂她吃，微笑道：“物有所值，你不用感激我，一会你表哥沐浴更衣后我要见见他，跟他商量商量：你一定还记有许多好曲子，我要留你住几天，他若不放心，尽可以一同住下！”
小乔瞪了眼：“这不行！”
红袖看着她：“为什么？难道在天香楼住着，不比在你乡下亲戚家舒适么？”
小乔垂眸道：“多谢红袖姑娘，俗话说金窝银窝不如自己的狗窝，乡下亲戚再穷，他们真心容纳了我们，他们的家就是我的家，很温暖……我表哥一直跟着我，他不会同意我住下，我亲哥哥伤病中，我晚上若不归家，他一定担心的。”
红袖欲言又止，最后笑着说：“那，那你明天还来，好吗？”
小乔点点头：“好！我明天午后再来！”
答应过郑大婶，明天再过来教她儿子做菜，顺道走一趟天香楼没什么难的。
红袖暗松了口气，将她头上的蓝布巾拉了下来：“我就知道你这孩子不同一般人，太过机灵聪明，虽身着布衣，但容貌肤质，言行举止，怎么也不像穷人家的孩子。不瞒你说，我也是富贵人家出来的孩子，十岁家破人亡，与表弟流落在外……你如今和我是一样的遭遇，我只道与你合眼缘是因为你有我表弟的机灵劲儿，却原来还有一样，那就是所谓的惺惺相惜——你这孩子真是实在，我若许你好日子过，你也不肯么？”
小乔贪嘴地又含了一颗牛筋糖，这糖香香甜甜的，实在太好吃了，她抬头冲红袖笑道：“红袖姑娘，谁不想过好日子啊？但要看能不能消受得起，我如今来一趟县城还得躲躲闪闪，怕招惹到那位周五爷，或者另个什么有权势的人，因为我不是本地人，只是无根的浮萍，被任何人欺负，我们都无力还击，只好借住在乡下角落，不敢随意到城里招摇。”
红袖想说什么，小乔忽指着十几位彩衣舞姬说：“这些姐姐身材个子相差无几，若以四名身材姿态稍出彩些的姐姐点缀其中，可以编一支艳美的舞蹈，当日这一支舞，倾倒我家满堂宾客！”
红袖像打鸡血般来了精神：“你可都记得？”
“记得，歌曲、舞姿，历历在目！我不会跳舞，但姑娘们个个是高人，我可以从旁帮助指点……”
话未说完，早被红袖拉起，走到舞场中间。
第三十二章 新衣
梅香买了衣裳回来，红袖和天香楼众姑娘仍意犹未尽，还在编排演练新歌舞，此时小乔暂时没什么用处了，便吩咐梅香服侍小乔去沐浴更衣，小乔想了想，没有跟自己过不去，顺从地跟梅香走。
梅香带小乔去了红袖的香闺，推开房门，面对一室奢华绮丽，小乔不敢进去，说：“梅香姐姐，还是去你房里吧，我怕弄坏了红袖姑娘的东西，那可不好！”
梅香推她进去：“红袖姑娘吩咐了，让你在这儿洗澡，我那小房子哪比得这里？婆子们替你煮了香汤，你别身在福中不自福！我今天带你回来没错吧？却没想到你小小年纪，这样多才，姑娘不但聪明，眼力也准，她说过你不是一般孩子……你啊，为什么是个男孩？要是个女孩儿，指不定姑娘就留下你养着，这一辈子，你还用愁什么？”
小乔就在她絮絮叨叨之中洗了个舒适无比的花瓣浴——只是洗，没敢泡，讲究速度啊，梅香那丫头赶也不赶不走，说小毛孩怕什么，她就坐在宽大的净室里陪他，隔着个纱屏风，细心替小乔在新夹衣内侧缝了个小布袋，说是可以装些铜钱等小物件。
趁着梅香不注意，小乔自己擦干身子穿了白色细布中衣出来，梅香便把天青色夹衣给她套上，上下一打量，明明很满意却皱着眉，原来是看不惯小乔头上那一堆被火苗燎过变黄的乱发，说道：“刚才洗的时候又不让我进去替你梳理，现在半干不干的，更加难梳，不如绞了发尾？日后它也会长出来的！”
小乔不以为意，说绞就绞吧，好梳些，于是梅香三下五除二，把小乔的头发剪去三分之一，再梳通用布条绑缠，也看不什么来，拉着她到镜子前一照，除了一张脸乌紫乌紫的，倒是个清清爽爽很可人的小男孩，小乔换上细软的新衣，浑身舒适，又觉得这形象不错，自个儿笑得合不拢嘴，发觉缺牙棒很难看，才赶紧闭嘴。
梅香让粗使婆子把小乔脱下来的旧衣裳扔掉，小乔不让，梅香看她宝贝似地抱着，撇嘴道：“姑娘疼你，让我细心替你挑两套细布衣裳，那可是制衣坊掌柜做给自己家儿子穿的，轮着换洗还不够么？要这粗布旧衣做什么？”
“梅香姐姐你不懂……我想留着！”
经过一段时日的艰苦生活，小乔懂得一丝一缕、一汤一饭的珍贵，这衣裳只是旧了，又不破，拿回去浆洗浆洗，还可以穿的嘛。
大牛就难缠了，死活不肯洗澡，还怕得要命，他可是个半大小伙子，进了天香楼被强迫洗澡更衣？什么意思嘛？他将新衣扔得远远的，有炭火的屋子也不呆了，跑到院子里抱臂站在牛车上，一边喊着小乔，一边往前院飞檐画梁的高楼张望，通往前院的红木门紧闭，他过不去，虽然不时有婆子过来告诉他小乔没事，在楼上与红袖姑娘唱曲儿，总不见人他就是担心，焦躁不安，又不知怎么办好。
最后梅香只好带了小乔出来，小乔劝大牛洗澡更衣，因为红袖姑娘要见他，要求他衣着体面，大牛不高兴：“你认识红袖姑娘，我又不认识，为什么要见我？天色不早，小乔别调皮，快跟我回家了！”
小乔存心要大牛换掉身上那套穿了十几天的粗布衣，半真半假道：“红袖姑娘想把我留在天香楼唱曲儿，要和你商量商量，你不换衣裳，她就不见你，又关着院门不放我们走，那要拖到什么时候啊？我们今夜还回不回家啊？”
大牛急了：“凭什么要留你下来？凭什么不让我们回家？不成，我要见她！”
于是赶紧叫婆子们抬了热水来，大牛进去乱洗一通，换了新衣裳，别别扭扭走出来，小乔笑着拉了他，梅香带路一起往前院去见红袖。
此时的红袖刚刚沐浴更衣，正坐在镜前盛妆打扮，头上华丽的金银珠簪，明晃晃闪人眼目，一袭雪衣，裹住娇美玲珑身段，一名大丫头跪在地上替她理着拖曳地上的长长水袖，小心问道：“姑娘，这样能行吗？今夜虽说风不大，可毕竟画舫划到湖中央，水气很冷的！”
红袖微笑：“没事！只管让姑娘们准备好，内穿舞衣，外罩暖裘，画舫上的灯笼多挂几串，务必要明亮通透，一路饮酒作乐而去，到湖心画舫上兴起歌舞，那边的人听得见看得到，那时便可以回返。如果顺利的话，明日起，天香楼又会恩客盈门！”
她匆匆下楼去见了一下小乔和大牛，没时间和他们共桌吃晚饭，只是叮嘱大牛，明天务必再陪送表弟过来，她会感谢他的！
吃过晚饭，梅香送小乔和大牛出了杂院，天色已黑下来，今天出来时没想到会夜归，不曾备有松香火把，梅香让老黄叔从马车上取了盏羊皮风灯，挂在牛车辕上，又像昨夜那样，一路踩着夜露回家。
穿上崭新的棉衣，小乔不怕冷了，没有像往常那样躲在大牛身后避风，而是坐到车头大牛身边，刚好大牛今天对她很不满，正有话要跟她说，两人一路辩论争执，不知不觉回到了莲花村，相随走进家门，看见全家人围着桌子吃饭，一起回过头来，目光几乎能把他们俩穿透。
“怎、怎么回事？你们深更半夜才吃饭啊？”
大牛有些心虚，摸了摸自己身上的新衣裳，这衣裳他本来要脱下还给人家的，小乔非按着他不准脱。
果然是女人和小孩最沉不住气，潘二娘和大妞、二妞首先起身奔过来，一边抚摸着两人身上的新衣，一边不停地问，那么多个问题同时砸过来，大牛和小乔都不知先回答哪个，小乔把手里梅香给的几包糖果往潘二娘怀里一塞，笑着说：“你们先坐下，吃着饭，听我讲来，行不？”
潘二娘凑近灯下翻看糖果，啧啧道：“天啊，这些糖果，我年轻时可只见人家卖在店里，尝都没得尝过的，你们却哪里弄回来这许多？”
四蛟在一旁口水都流出来了：“娘，我见过这种——陈财主家的肥妞拿在她家门口吃着！”
三妞和妞妞往潘二娘身边挤啊挤，潘二娘便将糖果分给孩子们，大小孩子份额一样，也分了几颗给潘富年尝尝，又让四蛟把汪浩哲和二虎的那份送去他们房里。孩子们乐得饭都不想吃了，在潘富年的喝斥下，还是先放下糖果，乖乖把饭吃完。大牛这时却想起郑大婶给的一斤猪肉，赶紧跑去车板上找回来，知道明天有肉吃，孩子们又是一阵高声欢呼。
四蛟回来告诉小乔：阿浩哥让你回屋。
小乔笑着点点头，却没立刻走，她路上已经说服了大牛，此时还需与他攻守同盟，圆一个理由，明天好继续上县城。无论做什么事情，总不好做到一半就丢开吧？
大牛先开口，对两位大人说道：“爹，娘，我和小乔今天……”
潘二娘板起脸：“你们两个不像话！大半夜的不归家，害得家里人担心，我们为什么这时候才吃饭？是因为你爹他们刚从外边寻你们回来，怕你们走夜路不安全，一直走到官路上去等着，左等右等等不来，四蛟都快睡着了，只好回家……平日在家干活我都不允这么夜归的，昨晚是因为二虎受伤，今晚却是为了什么？”
大牛低着头，小乔忙带着歉意说道：“对不起二姨夫、二姨，还有兄弟姐妹们，我和大牛哥在县城遇到些事，所以拌住没能早回，明天，我们一定早些回来！”
大妞瞪起眼：“明天你们还要去？”
三豹立即道：“明天我也去，你们就好了，出去玩得高兴，回来还有新衣穿，留我们几个在家好无趣！”
四蛟喊着：“带我，我也去！”
潘二娘伸手轻拍三豹额头，看着小乔：“是怎么回事啊？怎么还去城里？你脸上今天看了吗，大夫怎么说？”
小乔心里一动，说道：“是的，大夫说咱们家的紫菜叶子很好，得天天擦，但他还要给我开一种外用药肓，防以后皮肤坏掉，那药肓赶巧今天没有了，明天才能做出来，所以明天还得去一趟药堂。再有就是……二姨莫怪，我以前不说是怕你们不相信，我们家有家传菜谱，若有足够的食材，我便能做出很多样好吃的菜，今天在街上听人说六福酒楼招请人做厨子，我便让大牛哥陪我去应试，人家嫌我人小不够灶台高，要赶我走，我与他们论理，掌柜的允我试一试，结果我站在凳子上把菜做出来了，两道色香味俱佳的大菜，堪配六福楼那样的大酒店，掌柜的当即要买我的菜谱，我没卖，那可是家传的，他又不肯要我这小孩做厨子，我因见制衣坊的人送了新做好的衣裳给他，说是他家孩子要穿的，我和大牛哥因为衣裳破旧多遭人嫌弃，便跟掌柜的说：若将这衣裳给我，我可以为他掌勺一天，出十个菜名，客人点哪样就做哪样，如不满意，我也不要他的衣裳。掌柜答应了，结果今天一天六福楼生意红火，因为有新菜上桌啊，而且新菜又是那样好吃，掌柜的很高兴，让我明天再去……就这样，我和大牛哥赚到新衣穿了，还剩有两套，大的那套一会给我哥擦洗身子换上，小的那套，给四蛟穿吧！”
第三十三章 机遇
一屋的人包括大牛在内，一起看着小乔，目瞪口呆，别的人是因为忽然听到小乔说会做大厨子才能做出的好菜，不管信与不信，先把她当神童看了，大牛却是为小乔那随口编来的谎言，竟能说得如此顺溜，他那朴实的脑子实在想不通。
明明说好了的，不瞒着家里人，小乔去天香楼教人唱曲子，得了些好处，为什么忽然改变主意，不肯说实话？
小乔看一眼大牛，内心很淡定：只有这样说才靠谱，古代的人多数食古不化，看不起青楼勾栏，像潘家这种老实人家，虽然贫穷，却自诩清白，当家的潘富年和潘二娘，也许他们宁愿一辈子辛苦在土坷垃里翻找食物，也不愿意花用天香楼这种地方拿来的东西吧？
大牛不惯、不肯对父母撒谎，在路上好说歹说也不答应与小乔一起骗大人，小乔只好妥协，但她晓以大义，说答应人家的事如果不履行那不是失信了吗？她不光答应天香楼红袖姑娘明天要来，还答应了郑记的郑大婶，难道大牛哥忍心看她因失信而被人看不起吗？最后才哄得大牛勉强同意明天再陪着来一趟县城。
小乔把一套新衣裳放到四蛟手上，四蛟欢喜地拿去给潘二娘看，潘二娘和大妞、二妞在灯下翻看着，叹道：“哎哟，这衣裳可值钱着呢，给四蛟穿这样好的料子，是糟蹋了……”
小乔听她话里很有拿去换钱的意思，没敢说什么，潘富年却说：“让四蛟穿上吧，小乔和他同年，成日里相伴，小乔有，他没有，也不好，这算是小乔给他做的，四蛟，你记着小乔这份情！”
四蛟重重点头：“小乔，你对我真好！我记着了！”
小乔头上冒汗，大家都没好衣裳穿，她总不能占着两套吧？同�