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大牛进来打了个转，见汪浩哲有书看，很是新奇，小乔告诉他是借了陈应景的，又把送了一条鱼给陈应景的事告知大牛，大牛说：“他家有几亩田地，虽说比我们家好过些，他娘却是最能省的，逢年过节也就舍得买几块猪肉吃，还有就是家里养的几只鸡，野生水长的东西，这一年到头只怕也就是你给的那条鱼了！”
小乔叹息：“跟陈财主家不是堂族么？陈财主怎么不照顾孤儿寡母呢？”
大牛摇头：“不知道，我们后辈不懂老辈子的事，只听说他们祖宗和祖宗结了怨，早说过不相往来了。秀才娘子倒是想让应景攀结陈财主，村里像我们这样穷的人家多了，秀才娘子都不肯让应景找别人家孩子说话，却愿意让他进我们家，你知道为什么？”
“不知道！”
大牛见汪浩哲也看过来，像是对他的话题感兴趣，呵呵笑了：“这是我娘猜的：我爹少年时做过陈财主家二爷的长随，那位二爷早逝，我爹不是陈家奴才，年纪到了便回家娶我娘生儿子，陈财主最疼死去的二儿子，愿意看见我爹，惯常他不借钱给穷人家的，可他肯借给我爹，偶尔也会来我家走走。那秀才娘子让应景来我们家玩，不时地也能见着陈财主，财主家给少爷们请的西席有面子有才学，若能进宅院里去读书，那是最好了，我就见应景叫过好几次叔祖父，可陈财主爱应不应的，不大搭理，看来是不想抬举他！”
小乔囧住：“陈应景若不是奉母命，肯定不会那样上赶着巴结陈财主的吧？”
大牛点点头：“应景孝顺，就算不巴结，陈财主是族里尊长，他也要尊敬啊！”
小乔哼了一声：“能屈能伸也算好男儿，但凡事有所为有所不为，陈财主不过一个有钱却小气的土老帽，不值得陈应景卑躬屈膝，有朝一日……”
晃眼发现汪浩哲专注地盯着自己看，小乔忙顿住：七岁小孩是不是不该有这样的思想境界？还是不要表现太成熟了吧。
二虎在那边喊大牛哥，大牛离开，汪浩哲问：“那个陈应景，时常过来与你一同背书对诗，你很喜欢他？”
小乔笑道：“他很聪明，读书也好……哥哥，他说等你好了，与你做朋友呢！”
汪浩哲默然：“朋友？我有过朋友吗？小乔你记不记得哥哥有什么朋友？”
“呃，这个……”
小乔不知怎么回答，幸好她的脸紫黑一片，看不出什么表情。
到底是大人比较靠谱，潘富年和潘二娘就没像大牛和小乔那样摸黑回家，天色微微暗下来些，大妞把晚饭做好的当儿，夫妻俩和三豹赶着牛车回到了。
也像昨夜大牛和小乔那样，牛车上堆满了各种东西，一家人欢天喜地，孩子们喊爹叫娘，蚂蚁搬家般把东西抬回上屋，小乔也高高兴兴加入其中，感受着这份过年似的喜乐热闹。
潘二娘精神很好，叫过孩子们，逐一派发从城里买回来的点心糖果，小乔得了双份，四蛟眼馋，绕到她面前看来看去，小乔用胳膊肘撞开他：“看什么看？其中一份是阿浩哥的！”
潘二娘笑着将新买的衣物分发下去，说道：“再有十天就过年了，也不管那许多，这几日天寒地冻的，棉衣新衣裤新鞋都穿上吧，要是只为趁新过年，藏着新衣裳却把身子冻坏反而不值得了！”
潘富年也穿上了新棉衣，笑着说道：“这可是托了小乔的福！”
小乔摇头：“大牛哥也出力了，是大牛哥的孝心！”
潘二娘把一个包袱递给小乔：“今年能够和和美美过个年，就算是你们两个孩子的功劳吧！拿着，这里边是你哥哥的棉衣，还有你们兄弟各人一套新衣裳，留着换洗。你说要自己出去买，可漫天大雪的，我不放心，就自作主张替你们买了，大牛的也买了——布料可都是城里那些店铺掌柜们平日穿的，很好，你们穿着出门，体面着呢。”
二妞抱着自己的新衣，喜不自禁：“啊！从小到大，只这一回，过个年有两套新衣！”
潘二娘说：“你得谢谢小乔！”
“哎！谢谢小乔！”
小乔笑着打趣：“二妞姐，把你打扮得漂漂亮亮的，嫁进有钱人家，每年可就不止一两套新衣裳了！”
毕竟不是那种娇养在深闺的姑娘，二妞虽有羞色，却落落大方：“门不当户不对，有钱人家不会娶咱们穷人家的姑娘，咱们穷姑娘也不是非要嫁他有钱人！我有手有脚，以后……我就不信凭自己的力气挣不着新衣穿！”
小乔连连点头：“对！你一定能挣得着！”
潘二娘伸出食指点二妞额头：“不害臊！人家有钱人看都懒得看你！”
大妞帮着潘二娘忙乱了一场，结果发现自己到手的只有一套新衣裳，不免有些失落，潘二娘把大女儿的神情看在眼里，走去拉了她往一边去，小声说了几句什么，大妞抬眼看着娘亲，点头笑了。
大牛一反常态，没和他爹待在一起，而是总围着潘二娘转，小乔心里暗笑，这家伙这么沉不住气，对那位玉莲表妹当真太痴心了。
晚饭后，小乔回屋替汪浩哲擦洗，自己也请三豹提一桶热水到侧院竹片搭成的洗澡间，准备洗个澡，昨夜做梦被人追赶，跑得她一身汗，醒来还感觉身上湿湿的，既然有新衣就换洗了。
大妞阻止她：“大冷的天，你想冻死啊？冬天都是在屋里洗，少泼水就是了！把水端回去，我替你洗！”
小乔连连摆手：“不要不要！我大了，怎好让女孩在旁看着！”
大妞好笑：“你才多大？四蛟也都是我帮着搓背才能洗干净！”
“我比四蛟大！”
“算了吧，四蛟个头可比你壮实多了！”
最后大妞还是拗不过，只好由她，小乔在四处漏风的竹棚里脱了衣裳才知道确实是冷得太不像话了，但也要咬牙坚持啊，抖索着洗完，也不收拾帕巾和木桶了，套上中衣直接冲出来，大妞早抱着棉衣守在外边，马上给她套上，这才好了些，跑回屋爬上床，钻进汪浩哲的棉被里，故意拿冰冷的手脚烫他，汪浩哲皱起眉，小乔却乐得咯咯直笑。
几家欢乐几家愁，小乔正高兴着，却见大牛走进来，往床尾一坐，一张脸苦得让人咂嘴。
“大牛哥，你怎么啦？”
小乔凑近他问道，大牛看了她一眼，垂下头，不回答也不说话。
四蛟在那边忍不住喊过来：“小乔，大牛哥要娶新媳妇了，是五里外李庄的……”
三豹喝道：“没人当你哑巴！”
床上躺着养伤的二虎却很好奇：“说啊，自己家里人，有什么好瞒的？”
于是在小乔再一次请求下，三豹和四蛟你一言我一语，把事情说了个清楚明白：城里张三娘叫潘二娘过去不是商议大牛和张玉莲的婚事，而是正式向他们宣告，往日口头订下的儿女姻亲不算数，她也不巴望大牛做倒插门女婿了，已经替女儿张玉莲另择佳婿，是城里一家杂货铺的独生儿子，聘礼都收下了，明年六月就嫁过去……潘二娘把张三娘狠狠骂了一通，撂下断绝关系这样的狠话，回家的路上越想越气，硬是压着潘富年和潘三豹将牛车改道，往五里外李庄去，将在那庄里寻了媒婆，为大牛求下李庄李寡妇家的大女儿李秋香，当场放下五两银子，几块花布，一身新衣还有几斤肉做为聘礼。李家也痛快，答应明年五月，就让大牛去迎亲！
小乔忍不住大发感叹：“哇塞！这也太神速了吧？二姨好威武啊，还非得要在张家嫁女之前为大牛把媳妇娶进门！”
三豹在那边说：“就该这样！也教三姨知道，没有她家莲表姐，咱们大牛哥一样娶得到媳妇，而且还能娶到更好的！”
小乔问：“你见过李秋香了？比莲表姐好吗？”
“好着呢！又高又壮，脸儿红红的，跟咱家大妞姐差不多，爹说这才是干活的样儿，莲表姐算什么？稻草秧子，风吹就倒的……”
一直低头坐着的大牛忽然起身朝那边骂道：“臭小子，你们给我闭嘴！”
小乔见他眼睛红红的，虎着张脸，不觉吐一下舌头，往棉被底下缩。
汪浩哲看她好事又怕事的样子，忍俊不禁，藏起笑意训了句：“多嘴，睡觉！”
大牛听了，一口气吹灭独凳上的油灯，嗵嗵嗵跑出房门，也没听见他回那边屋子，竟是不知去向，小乔钻出棉被大声说：“三豹哥，你惹的事，谁让你说莲表姐不好了？”
“我、我就捡爹娘的话那么一说——本来也是那样的嘛！”
“那李家也真有趣，只上门提一次亲就答应了，她知道咱们家什么样的吗？”
“怎不知道？李庄和莲花村相距五里路而已，两个村子几辈子以来都互相通婚，乡里乡亲的，就像他们知道我们家一样，我们家也知道他们家，李寡妇……娘说这回得喊亲家母了，她早看中咱们家了，先头就请了嫁到咱们村的亲戚找过娘，原是要把她家二闺女说给二虎哥的……”
“哎哟！”
二虎不知怎么的碰到伤口了，痛得直喊，一边吸气骂三豹：“少扯上我！”
小乔和四蛟一起笑出声，小乔说：“三豹哥，你不去找大牛哥么？”
三豹语气淡定：“找他做什么？除了牛栏，大牛哥哪也不会去！”
第四十章 打算
汪浩哲还是病弱体质，容易疲倦，白天费神看了会书，这会儿平躺下来很快就进入梦乡，小乔却翻来覆去睡不着，她被生计和安危两个大问题难住了。
进城寻机得了点银子，本来以为以后还可以捞到一些，便欢欢喜喜大手大脚地花用，还在潘二娘面前默许暗示，让她觉得自己和大牛很能干，在城里找到路子了，会有后续银子给她……可现在看来，好像不能随意出去找银子了，那张告示撕掉肯定还会张贴上去，她不能再进城了，周五爷那班混混见过汪浩哲，若是让周五爷发现她，揪住她再来抓汪浩哲，那岂不糟糕？汪浩哲还没痊愈，跑都没办法跑！
她本来脑子里隐约形成一个计划：过年后春天来临，汪浩哲伤病会好得快些，就带他进城租房子住，红袖姑娘不是和官衙的人熟吗？靠着她疏通关系，来自周五爷的威胁可以消除，这样，住在城里条件相对好点，她一边寻机谋生计，一边把汪浩哲调养好，尽快恢复健康，到时不管是去是留，都容易做决定。也能帮潘家的儿女们开条路子，种田是根本，却没必要七八个孩子都窝在乡间，要想真正改变贫穷，小乔觉得前世老爹说得不错，还得从商，凭手艺过活也勉强可以。
没想到老天跟她开了个玩笑，汪浩哲竟是钦犯，而且他那张脸还生得特别招人，就算是躲在乡下，也不能够让他出去见人了。
怎么办？小乔愁得不行，缉捕罪犯的画像能在花桥县城出现，也能在别的城镇甚或各大码头出现，现在逃走不现实，唯有隐藏好，不能露出汪浩哲一丝一毫行迹。小乔自己倒不要紧，县城却也绝不能去，更不能见着周五爷那伙人。
可不出去，许多想法就成了空想，难以改变潘家的贫穷，今天潘二娘发狠负气临时决定替大牛订亲，下了聘礼，加上在县城里依照小乔的意思，替全家人买衣物，买下大量食材，各种物什，那可值不少银子呢，只怕十两还债的银子都用上了，小乔身上倒是还有六七两，大牛身上有五两，可还要过年呢，过了年大牛娶亲呢……
小乔捂脸：老天，能不能别这么折磨人，上辈子生活优越，衣来伸手饭来张口，这辈子却为几两银子把脑袋都要想穿了！
双手摸触到脸，感觉粗糙不堪，小乔猛然想起：自己的脸受了点轻伤，擦着药呢，这两天又在外边吹风，脱皮开裂，模样不知有多怪异……黑暗中小乔偷偷笑了，果然世上无难事，只要有心人，她怎么就没想到？
第二天，潘二娘在饭桌上又重提了一遍大牛的婚事，这是特意说给小乔听的，潘二娘已经不把小乔当四蛟那样的小孩子了。
“你大牛哥过完年就满十六岁，咱们家还完那笔债，就轻松了，日子会慢慢好起来，在村里也算得是有点小小基业，所以咱们家的大儿子要早些儿娶媳妇当家。小时候订的张家表妹，人家嫌弃咱们，不打招呼自个儿就先和别家订了亲，那也算了，不求她！李庄李家的大闺女我看过，红红白白一壮实姑娘，又水灵又能干。亲家母往日路上见过大牛，问明是小时订的姻亲不成了，痛快就答应，姑娘也听话，亲事订下来，明年过门……这才是真正的良缘，人家看得起咱们，肯真心与你过日子，大牛啊，你不要再去想那虚情假意没用的，好好疼眼前的实心人！”
对于婚姻，小乔不赞成父母之命媒妁之言，但这朝代如此风俗她一个小屁孩能说得了什么？不过她打心眼里觉得张玉莲不配大牛，忽略外表不计，人品不成，就算进了潘家门，恐怕终将引得家庭不和睦，大牛定力不够的话可能会为了媳妇与父母兄弟反目，既然如此，另换个对象未为不可。
小乔看一眼不吭低头喝粥的大牛，笑着说道：“恭喜大牛哥喽，明年就有新媳妇进门了！”
潘二娘说：“大伯家大堂哥，像你大牛哥这般大，儿子都半岁了呢！”
小乔差点喷粥，又听潘二娘说道：“大牛娶了媳妇，大妞好论亲，她已经满十四了，好几家来问了呢！”
大妞红了脸：“娘！我不嫁那么早，村上冬梅姐十八岁才嫁人呢！”
潘富年开口说话了：“那不成，冬梅嫁得迟，是因为腿脚不利索，咱们家姑娘多好啊！”
小乔咽下一口热粥，忍无可忍呵呵直笑：合着这家父母早早让儿女成婚是在推销自己的产品呢，在他们眼里，哪一个不是优质产品？
“给你大牛哥订下的大嫂，也刚满十五岁。”
潘二娘说着盯了大牛一眼：“你买了块花布给玉莲？她可没要，追着扔回牛车上，人家现在要穿绫罗绸缎！我昨天将那块布一起放在聘礼上，李家姑娘却是珍爱得很，好好收起来了！”
大妞凑近去看大牛的脸：“哟，大牛哥私下里买好东西给莲表姐……”
“去！”
大牛涨红着脸，狼狈地站起身，也不跟爹娘说慢吃，低头跑出门去了。
小乔心想：得，还没帮他背黑锅呢，张玉莲就让他穿帮了。
一连三天，大雪漫天飞扬，茅草屋上堆了厚厚的积雪，小乔担心茅草屋会不会被雪压塌，大牛说不怕，今年秋天刚换的房梁和檩条，连茅草都是新割铺上去的，他指给小乔看：“咱们住的屋子茅草带点金黄是吧？这是新的，那边牛栏是旧的，颜色多暗！”
小乔放心了，杞人忧天和未雨绸缪，是她前世就有的小毛病，时不时发作一回。
潘二娘照着清单一样不落地买回了她要的物什，因见清单上有木炭，便另外买了只小铜手炉，每天三豹用小火炉烧起木炭，便捡了些燃着的木炭放在小铜手炉里，拿进屋让汪浩哲抱着，小乔很高兴，又暗自惭愧，她没想到这个，只顾得买棉被了，是该有个火炉给汪浩哲拿着才好。
第四十一章 亲疏
火炉燃起旺火，架上锅子，小乔找潘二娘要了块旧衣撕的布片围在腰上做围裙，开始教大伙做菜，大牛不感兴趣，四蛟、三妞太小，潘二娘身体不好，孩子们得了潘富年的叮嘱不让她碰冷水，她也不时地出来看个稀奇，坚持学的只有大妞、三豹和二妞。
小乔嫌厨房里太黑光线不够，潘富年和三豹便劈了大竹，在院子里架个小棚子，做成临时小厨房，每天小厨房里热闹非凡，烟火缭绕，除了教和学的人，闲人不给进去，却不时地有诱人的菜香传出来，引得一群小孩围在旁边垂涎欲滴，连日里潘家饭桌上菜式丰富多样，乐坏了孩子们，潘富年和潘二娘却感叹：“唉，过年都不能这样吃的啊，这要用来待客才好啊……”
只教得三四天，小厨房就停工了，因为食材用完了，潘二娘是买了不少，但小乔要求严格，有时一道菜做几遍都不合她的意，一块块肉，一条条鱼，在她眼里好比青菜叶子般不值钱，潘二娘看得咋舌，好在大冬天的肉菜不会很快变质坏掉，自家留着慢慢吃，也能吃到过年，潘富年想送几道菜给他大哥家，潘二娘考虑再三，劝住他，至于原因，夫妻俩自是说通了。潘二娘却让三豹套了牛车，往李庄新订的姻亲家送了几条鱼和一些肉菜，回来捎了几斤江米，说是亲家母给的，过年可以包粽子或做点心吃，又让带了不少的好话，潘二娘听了，笑得合不拢嘴。
晚上大牛过这边屋料理汪浩哲，小乔掏出五两银子递给大牛，让他合上自己身上的五两并成十两，交给潘富年拿去还陈财主家的债，大牛不肯要：“你和阿浩只有这点体己，留着吧。我那五两已经交给娘了，原也是想请娘凑合得十两拿去还清债，可娘和爹自有道理，他们说前阵子还的那十两，是咱们家最后的家底，眼看要过年了，忽然�