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顿了顿，她将灯笼交由皇帝提着，笑至阁楼外廊，将楼底候着的宫女喊来，将每幅画后的烛台点亮了。
当宫女退出去，房间里只剩下自己和皇帝两人时，绵期才工工整整、严严谨谨地对皇帝行了个大礼，道：“臣妾提前祝皇上生辰快乐。”
他无声将她搀扶起来，牵着她缓缓来到最前面的几幅图画前，先是郁郁地抚摸了自己的母亲的肖像一下，才转眸望她，问：“小期如何知道朕幼年这些事的？”
她长睫微微扬起，湖泊一样蓝的荧光在眸底泛起，脸颊上同时漾起几缕和煦笑容，“您的母亲樊才人是位好母亲。臣妾从先帝起居注中所挑拣出的关于樊才人的内容，有一半都是和皇上有关的，是以臣妾才能凭借那些往事，画了这些画出来。”
原来是这样。
皇帝知她所做不易，感激而又深情地在她额心烙上一吻，“谢谢你，朕的小仙女。”
如斯看，他是极满意这份特别的生辰礼了，可她并没有像预计中的一样高兴，而是不知怎的，竟被皇帝带的有些伤感。
如果她不能登上高位，那么她的孩子，最好的可能，也就是像皇帝一样屈辱而又危险的长大成人。
这，绝不会是她所期待的样子。
皇帝见她默默不语，刮了下她鼻子，才把绵期从沉思中唤醒。
他拥着她来到最后一幅的白纸前，单手支颐，思索道：“前面朕都看懂了，是小期你本人或化作仙子陪着朕经历一切，但这一张，你是不是该向朕解释一下？”
“回皇上，这张白纸将是皇上的将来，或许是臣妾继续陪伴皇上到老，也许是有其他姐妹陪伴皇上，臣妾失宠独自孤独终老。”
“嗳——没来由地说些丧气话！”他侧身，不满地深深望着她，轻叹一声后，安慰地扳过来她的身子朝向自己，抱住，“朕永远都要你。”
绵期感觉心房剧烈紧缩，她知道这痛楚，是从前世蔓延至今世——她若不花样百出，一直想尽办法取悦他，他所承诺的永远恐怕一瞬间就会到头吧。
。
皇帝正式生辰那日，绵期没能去。
赵昭容把出云图献给皇帝时，皇帝非常高兴。
尤其是当他看到龙头后的一轮冉冉红日，觉得特别有新意，故问赵昭容这是谁的想法？
赵昭容极想揽到自己身上，但当日参与刺绣的妃众们都知道真相，她那样做就太愚蠢了，故她也只得向皇帝道出是杜夫人主意。
皇帝听后，知道又是绵期的功劳，看着龙身后的红日就更觉得暖心，坚硬的心瞬时化成了一摊柔水。
沉默少时，末了，皇帝竟跨越一等，擢升绵期做了宝林。
第二日清早，擢位的圣旨就到了觅香阁，绵期主仆见了，自都欢喜非常。
绵期心忖，她一年升了三级，虽然在一众妃嫔中间，算最快的，但离她的理想还有很大的距离。
两年后，宫里头还会举行第二次选秀，而皇后也将在那一年驾崩，那时她将面临更多挑战。
所以这二年时间对她而言，正是非常关键的，她也唯有加倍努力才能达成所想了。
。
时间匆忙飞逝，转眼就到了五月下旬，天气开始变得炎热难耐起来。
绵期心里敏感，想起上一世这个时候，正是她刚得一点宠的时候，皇帝那时贪新鲜，不久后的甘穆行宫避暑之行，才会有了她的份。
而以她现在得宠的形势来看，这次出行应还是少不了她的。
果然不出她所料，半月后，随驾去行宫避暑的名单出来了，共有二十多名妃嫔随驾，而其中就有绵期。
然而皇帝却因顾虑他离开之时，峻王在京生事，顾将峻王也带上了。
这么下来，随驾避暑的名单竟和前世一模一样！
绵期虽也想出去散散心，但却是不愿和自己小心避了一个月的峻王同行的。是故她决定在皇帝面前装病，放弃避暑陪驾之行！
。
这一日，皇帝特意带了一身骑装来到觅香阁，打算送给绵期。
待他穿过垂花门进入庭中，却见到有个小宫女端着一碗药往内室送去，皇帝一问，才知道是绵期身体不适。
随后，他进入内室的一刹那，先闻到的是一股浓重的药味，心中顿觉不妙。
绵期望见皇帝下来，急忙顶着一头蓬乱青丝，下地向他见礼。
“快起来吧。”皇帝半抱半扶得将她送到床上，又将被子掩好，抬首，见她这样憔悴虚弱的样子，他心里不由发疼。
“皇上，臣妾身体不济，几日后恐怕真的不能陪您去甘穆了。”她语气悲伤而又遗憾。
适才皇帝自看见她病容，对这一点也早就了然，听她这么说，并不觉得奇怪，只是安慰她说：“以后机会还多，你就安心在宫里休养，朕下次再带你去不迟。”
“嗯——”绵期憋出一泡泪，似十分不舍地依靠在皇帝的肩膀上。
这一夜，因为两月的分别在即，皇帝还是没忍住，在顾及她身体状况的前提下，极为轻柔地要了她了一回。
次日他离开时，他依然将送她的骑装留在了外间桌上——
绵期起身后，看见宫人承上的这套骑装时，心中大震，这套骑装，居然和上一世她随圣驾去甘穆时，皇帝送她的一模一样。
她现在得的荣宠自然胜过前世百倍，而皇帝却送了一样的东西，这……究竟代表了什么呢？
疫病
关于皇帝为何会赠她同一件骑装的迷思，绵期想了一阵无果，便也就放弃了。
等皇帝回来，她套套他的话便知道答案了，否则她空自浪费时日也毫无意义。
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话说皇帝和一众权妃走后，绵期的生活也变得安静下来。
她的身心都得到了从未有过的休憩，每日除了练习罗夫人给她布置的防身术“功课”，便是品茗，看医书、看话本，过得惬意而悠闲。
期间，她去捻蕊宫走动了几次，温昭仪有了皇子后，恬淡的气质变得更加柔和。
从前，绵期和她本是合作关系，但随着对方欲望的单薄，她们之间那种微妙的戒心和防备，也消失得七七八八了，关系自然也就比之前好了太多。
除了温昭仪，绵期还抽空去看了趟皇后。
虽然皇后没有见她，但她听皇后身边的沫雪姑姑说，自入春来，皇后的病就有了起色，如今看是也快要大好了，想必到那时，皇后精神好了，就自会愿意见她们了。
这不符合绵期的记忆，她记得皇后自病后，病况是越来越糟的，怎可能大好呢？
关于这一点，绵期觉得，也许是她上一辈子的这时候，妃位过于低下，并不知道皇后还曾好起来过吧。
而皇后的病肯定是反反复复的，所谓好事不粗门坏事传千里，那时候，能传到她耳朵里的自然便都是皇后病情变坏的消息了。
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七月上旬，司衣司因要提前为皇帝和群妃赶制秋衣，人手不够，特意来向绵期求取桐语回去司中——临时帮忙。
皇帝不在，绵期看左右事情少，也就痛快答应了。
第二日，桐语清早便赶去司衣司帮忙，可她才去了不过一个多时辰，便从司衣司赶回来了。
折回的桐语向绵期禀告了一则发生在司衣司的怪事。
“真有此事？”听完事情经过，绵期脸色变得十分难看，一双秀眉蹙成了一团，“我怎听你说的这些——像是疫病前兆？司衣司不赶紧限制人员外出，居然还频频向外借调宫人，一旦瘟疫蔓延，后果将不堪设想……太医可前去查看过了？”
“回小主，奴婢听说前几日，尤司衣已请太医院的张院判往司衣司特意看过一回，太医见那病倒的八名宫女仅是喉痛、溜涕、头晕，故认定她们只是一般的热伤风，经御医澄清过，尤司衣放心了，才没命改制秋衣的活计停下来。”
绵期眼中闪过不安，急忙问桐语道：“那张院判可曾开下什么药？”
“药是开了的，可是那些宫女们，吃了十来日，每每有些起色，病情便又马上反复了。”
绵期心忖，张院判德高望重，人品也值得信赖，他诊断说没事，开了药却又不济事，看来这里面定有蹊跷！
可瘟疫事关重大，等到扩散再去控制，那恐怕就困难了。
思索了一会儿后，绵期决定还是亲自去司衣司查看一番，另她还命关得开去太医院给葛太医传话，令她速速前往司衣司。
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司衣司是一处五进的大院。
其中的西跨院，以前桐语也是住过的，是一处专供司衣司大宫女居住的地方。
然而自居住在西跨院的九名大宫女有六名都染病后，尤司衣为怕传染，便另其他三位没生病的大宫女搬出，又让另外两名生病的小宫女搬到了这里。
绵期向尤司衣了解到这一情况后，提出了想要看一下西跨院的要求，尤司衣犹豫了下，最后并未拒绝。
但因其事情繁忙，尤司衣只让跟在自己身后的大宫女香鸾——陪同绵期参观。
这个香鸾，绵期以前就听桐语说过，据说其极擅长一种罕见的浮面绣，因此她极受到前一任司衣的重视，是司衣司出类拔萃的人才之一。
今日一见，绵期见其温煦有礼，对她的印象也十分不错。
走到半路，不知因何缘故，尤司衣突又派人来寻香鸾过去，香鸾无奈向绵期告了罪便疾步离去了。而陪伴绵期这位客人的职责，就落到了适才来报信的大宫女靑佳身上。
青佳对待绵期态度有些敷衍，也不知道她是先时就受了气，还是自己本身就不愿意做这份不属于自己职责内的差事。
不过绵期也不恼，她来的目的很明确，那便是要查探几名宫女的病情，至于其他的，她实在懒得在乎。
西跨院共有五间屋子，分别是主屋一间，东、西厢房各两间，而这五间屋子中，除了一间门户紧闭外，其他四间的窗户和门都是大开着的。
绵期将这些纳入眼中，微微支颐，指着东厢最靠内的一间屋子问青佳：“那一间屋子，可是没住人？”
青佳皱眉，嘴角拢笑，阴阳怪气地道：“回宝林，那一间住的是咱们鱼舞姑娘，她可是尤司衣的亲亲外甥女，精贵着呢，不喜欢被人瞧着，她每日也只在早间才开一个时辰的窗透透气。”
“原来是这样。”绵期淡淡瞥了青佳一眼后，注意力才转向那紧闭的雕花木门上，“既然这个鱼舞不喜欢被打扰，那咱们便从她房里看起，早早完事，也便宜她休息。”
青佳点头算作回应，带着绵期往那间东厢房去，走到跟前，她大喇喇地敲门，适才不屑厌恶的语气，却意外地和缓下来，“鱼舞姐，你可在房中？觅香阁的杜宝林来看你了——”
看她这当面锣对面鼓的姿态，绵期不由对这青佳有些看不起，刚才背地里说人家这个那个的，现在这声“鱼舞姐”倒是叫得挺甜。
不一会儿，门从里面“吱呀”一声开了，走出一个弱柳扶风的女子，与她婀娜身段形成鲜明对比的是她病得犹如鬼怪的面相：颧骨高耸，眼眶青黑，面色发黄，嘴唇干得起了一层皮。
“奴婢给杜宝林请安，咳咳咳……”鱼舞摇摇晃晃地蹲身子行礼，喉咙里却突有一阵咳痒犯上来，以至于她上半身陡然晃动，差点跌倒，幸好被青佳眼疾手快地扶住了。
待她站稳，绵期方带着两分歉意道：“冒昧打扰鱼舞姑娘休息，但皇上和赵昭容回宫就在不日，未免病情扩散，我特来到贵司，见了尤司衣，她说你是八人中最先生病的，所以我能不能查看一下你的房间？”
贵为宝林，绵期对一个司衣司无品级的宫女这样说话，已经算作客气之至，鱼舞当然是不敢怠慢地立刻将绵期和桐语让进了屋。
不过，青佳在门外候着，并未进屋。
这间厢房不算大，但因只有鱼舞一人居住，所以并不会空间紧张。
屋里所有物品摆放妥当，放眼望去，半旧的家具上没有一丝灰尘。
而值得一提的是，屋子里西侧窗户，也就是面向西跨院中的那一排窗户虽都没开，但东侧的两展窗子却是完全打开，时近午时，阳光漫过窗框洒进屋来，视线所及，略显得有些刺目。
绵期若有所思地收回目光，心里忖度了一阵，才问鱼舞：“你这病是什么时候得的？症状除了咳嗽和身体乏软无力，可还有其他症状？”
鱼舞虽然面色可怖，但声音却是袅袅柔柔的。当听见绵期问她的病情，她竟愧疚地哭了起来，她的哭声宛若一首婉婉转转的南歌，和她瘦削含媚的身段相称。
她道：“十七天前，奴婢突然高热不止，三天后，热虽退了，但身上的毛病却不断，除了咳嗽、乏力，奴婢每日都感觉晕眩喉痛。”她脸上现出一派哀伤之色，顿了顿，竟又埋怨起自己来，“奴婢真是个不祥之人啊……自己这样也就算了……还传染连累其他姐妹受苦。”说到这儿，鱼舞便自责地说不下去，眼中“噗哒噗哒”地淌下泪。
见状，桐语心下不忍，正欲上前安慰，却被绵期不动声色拦下了，随后，她仅对鱼舞笑了一下，客气说道：“这边没你的事了，我们再去其他人房中看看，就不耽误你休息了。”
鱼舞闻言，起身相送，待二人出屋后，她便按照原先的样子将门从内合上了。
接下来绵期等人去的是主屋，通过青佳的告知，她知道这里面住的是大宫女玉壶和小萧。
因为两人门窗皆是敞着，没了屏障，青佳这一回，竟毫无顾忌地就跳进屋里，隔着一道素色花草纹的旧屏风向里面大喊两人的名字，并高声简单地说明了来意。
绵期迟疑片刻，便跟随青佳进屋来。
半晌，两个精神不好的女孩子互相扶着，从屏风里绕出来。她们面色苍白，然而却不像鱼舞那样难看、可怕。
两人从刚才青佳的喊话中，已听出绵期是何人，现在见了，立刻行了大礼。
绵期吩咐她们起身，随即像上次一样，参观完两人的房间，也向两人问刚才她问过鱼舞的两个问题：什么时候染病？都有什么病征？
玉壶嗓子哑哑地，率先回答道：“奴婢是十天前发的症，症状是喉痛和头痛，浑身乏力。”
“奴婢早些，大约是十四天前发病的，症状和玉壶姐相仿。”小削有气无力地说道。
告别二人，随后绵期又走访了住在其他几个房间的宫女们。
她发现她们患病时间基本错开，症状相仿，疑似是互相传染，得的也应该是同一种病。
故如果按张院判所说，八人患的都是热伤风，那也没什么错，因为热伤风本也能互相传染的。
不过有一处，绵期却是怎么都想不通的，等下葛太医到了，她自要好好问她一下才是。
热毒
青佳招待绵期在厅上饮茶时，尤司衣和葛御医几乎是前后脚赶过来的。
两人分别向绵期见了礼，绵期放下茶杯，令她们起身，请青佳带葛御医去查看病情，而和尤司衣拉起宫里的家常。
半个时辰后，葛御医背着药箱来到厅中，绵期问她看得如何，葛御医略微沉吟，也不多顾忌，直言道：“小主，以卑职来看，这些宫女应该是中了毒。”
真相早在她心间徘徊，听了葛御医的答案，她仅是嘴角微微勾起，并没有像周围几人那样讶异。
而尤司衣就不一样了，听了这话她先是诧异了一阵，然后眼睛滴溜溜在葛御医身上打转，她看葛御医年纪轻，故怀疑是他的判断不准确，“既在太医院当差，葛御医怎能信口胡说？之前张院判已经说得清清楚楚了，是热伤风，到您这儿怎么可就成了下毒了。”
“张院判看的没错，她们是热伤风。但这毒药也就是导致热伤风罢了，不过不同之处在于热伤风只要定期服药就能好，这热毒若不想办法解了，单吃治热伤风的汤药是好不了的。长此下去虚耗人体生力，一不留神，极易引起其他病症。”葛御医侃侃地道。
“葛御医，那鱼舞也是和其他人一样种了热毒？”绵期终于问出心中疑问。
葛御医眼里掠过一丝异样，脸部瘦削的轮廓轻颤，摇头，“卑职要去给鱼舞姑娘诊治的时候，她在屋内回说，已睡下，不方便让卑职诊断。”
绵期了然，唇边漾起笑意，然笑容却未达眼中，随即清冽目光与尤司衣疑惑又怀疑地目光相交，“尤司衣，如果葛御医的中毒之说是真的，这个投毒的凶手，尤司衣是否愿意秉公处置？”
尤司衣这次倒是毫不犹豫地点了点头，“要真是那样，下官定当查出这个凶手，绝不包庇。”
“既然尤司衣没有疑议，那就有劳你派人去太医院将张院判和薛院判一同请来，汇同葛御医，重新再做一次判断。”绵期眼神中透着锐利。
“好，下官这就去安排。”
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张院判和薛院判是资历深厚的老医者，他们的判断往往是依照自己年逾几十年的行医经历来判断，故有时他们会过分中规中矩，而有失偏颇。
但葛御医却不同，她医术精良自然是个前提，另外便是她没有那么多所谓的积淀和经验可以去依赖，这从一定程度上促使她真正的从病症上下手，这样得出的结论，有时比靠经验得出的反而更接近事实。
经过一番细致查看和分析，三名医者最后统一了意见，没错，这几名宫女的确中了热毒，不过鱼舞却除外。
先前她拒绝接受诊断，可这一次迫于她姨母尤司衣的意思，她也�