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始皇一直保持沉默，听得津津有味。
不知不觉已过夜半，双方的辩论还没有结论。
这些博士气日只知皓首穷经，著书立说，对说话没加研究。书呆子大部分直爽，尤其是齐鲁两地来的博士，只要他们认为是真理，想到什么就说什么。他们以为是在攻击李斯等人订立的政策和制度，却不知句句都伤到始皇自认是超过三皇五帝的得意创举。
始皇听到后面越来越不耐烦，心里一直在想：
“朕花了这么多经费养你们，给你们这样尊贵的客卿地位，原来你们整天研究的就是如何反对朕的新构想，真是一群食古不化的愚儒！”
等到天色快明，始皇终于打了个呵欠，意兴阑珊地说：
“辩论到此为止，李丞相将这次议论作对策奏朕。”
博士们不得不停止发言，尚觉意有未尽，却丝毫未发觉一场空前绝后的浩劫即将来临。２
左丞相李斯和他的法家门客，整整花了十天的时间拟好了一封对策上奏始皇，对策内容大致是：
“昔日诸侯相争，各有其国，而且是争相招士，所以养成私人教学和游学的风气。现在天下已经统一，法令从一而出，百姓应当努力从事农工，士则应该学习法令制度和各种刑法。但现在这些儒生所教出来的士人，不学习时下有用的实际学问，整天只知道钻研古书，乱发议论，妖言惑众，导使黔首对陛下所创的法令制度起怀疑，为害之大，不是任何罪行可以比拟的。
同时，这些人只要说到有新法令颁布，就用他们所学的那套旧经典——驳斥，不但个人在内心不服，而且出外就群聚非议。以批评陛下来成名，以唱反调为高明，哗众取宠，成群结党来专门制造谣言诽谤政府，这种情形要是不迅速设法禁止，就会造成百姓不再信服政府任何行政措施的危机，必须要禁！”
接下去李斯在对策上提出禁止的具体办法：
“臣请求，凡是非秦国历史的所有史书全予以焚毁，不是掌管图书的官方博士类人员，任何人不得私藏诗书及诸子百家的书，这项命令交由郡守、郡尉等地对官执行查禁，搜出的书简全部加以焚毁。
另外，凡是有两人以上集合讨论诗书的，论斩弃市，以古制来批评责难现今制度的灭族，官吏知情不报者同罪。接到焚书令三十天内不执行的，无论官吏百姓，一律判劳役四年，谪配北边筑长城。实用学问的书简，如医药、卜筮、园艺等例外，有人想学习政治、刑名法令之学，可由官方办理的学校教授。”
始皇看到李斯的这封对策，可说是文情并茂，极具说服力。里面痛陈以古非今的错误，并报告天下各地都出现了这种乱象，尤其以齐鲁两地最为严重。
自从鲁人孔丘私人办学，有教无类，儒家思想深入了这两地的各个阶层，讨论政治不再是士大夫和贵族的专利，再加上孔丘孙子子思的门人孟轲，早些年来游说各国，大事宣扬〃民为重，社稷次之，君为轻〃的以民为本的理念，齐鲁两地的百姓莫不景从。
再者，平地多年没有战争，民间富裕，百姓有闲暇和余力来讨论理念和政治，士大夫学术结社清谈，市井贩夫走卒谈论行政得失，批评官员私德，久已成了风气。
齐法宽松，历代齐王和宰相都采无为而治的作风，一旦将严酷的秦法加在头上，执法官员——尤其是由皇帝直接派出的郡监御史——莫不以苛察为名，借执行法令之便，勒索贿赂，要求好处，处处引仆人民的反感，更觉得还是古制比今制好多了。
当然，李斯没有明言中央政府派出官员的种种劣迹，而是将齐鲁两地不安的情形全归诸古书，以及钻研、教授古籍的儒生。
李斯最后的警语是：再不查禁古籍，再不禁止儒生私人办学和结社，很快中央集权的新制度就会遭到质疑和挑战，尤其是孟轲〃民为重〃的学说，更直接动摇皇帝的统治权威。
看完这大堆沉重的书简始皇的心也跟着沉重起来。
他习惯性地又在南书房室内踱平方步来。
“朕是始皇帝，一切应该由朕开始！〃他想：“但焚烧所有古籍，这是件大事，应该好好考虑！”
就在他委决不下的时候，忽然有近侍来报：
“前将军蒙武夫妇求见，正在宫门外等候。”
这正是喜出望外。３
近侍将蒙武和齐虹带进南书房，始皇带着风雨故人来的喜悦，竭诚地欢迎他们。蒙武要行君臣大礼，始皇一把拉住，坚持要他们夫妇行宾主之礼，各人就席位后，始皇取笑地说：
“你现在是葛天氏之民，不在朕的管辖之内。”
“臣怎么敢！〃蒙武有点惶恐地说：“四海之滨莫非王土，宇内之士莫非王臣。”
“这只是你嘴里说说罢了，心中不会作如是想，〃始皇哈哈大笑，笑声带着些许寂寞。他接着说：“你们夫妇都变了很多，真有股不食人间烟火的仙气。”
蒙武夫妇的确变了不少。
蒙武不再是当年翩翩美少年，躬自力耕的结果，脸和手都变成了古铜色，手掌更是茧痕累累，粗糙不堪。
齐虹容颜已老，鬓边出现几丝白发，额间也有了皱纹，算算年龄也该如此了。
始皇见了不免暗自心惊，到底是岁月不饶人。在他心中的皇后，依然是那样秀丽，实际上如今不也是白骨一堆？但他们夫妇二人的雍容洒脱却丝毫未改，反而增加了一股他说不出的高贵气质，这是他在周围群臣身上所找不到的。
那种无拘无束、没有任何羁绊的气度，也许只有云中龙、山头虎才能形容。
始皇不禁有点羡慕其他们来了。他忍不住笑着问：
“多年来，朕想见见你们，不便明召，派使者去存问，也是想你们自动回聘来见，你们只是装作不知。今天是吹什么风，竟让你们贤伉俪舍得渭水上的神仙风景，来到红尘污秽的咸阳宫？”
“臣习惯了山野生活，早已变为村夫鄙人，怕朝观陛下会失礼仪，所以不敢来。〃蒙武也笑着回答。
“那今天有什么要事必须前来？”
“的确是天大的要事。〃蒙武认真地说。
“日出而作，日入而自，葛天氏之民也有天大要事？”
“不是为臣自己，而是为了陛下！”
“为了朕？〃始皇开始感到惊诧，但立即明白了蒙武的来意，他笑着说：“你们来得正好，为了这件事，朕正想找你们。”
他说着话，一边拿起李斯的奏简，要近侍捧去交给蒙武。蒙武就在席位上读毕，交近侍捧回给始皇。
始皇问：
“蒙卿有什么意见？”
“臣正是为这件事而来，陛下，焚古籍的事千万做不得！〃蒙武避席顿首：“要是这样做，陛下会让天下人感到遗憾！〃他底下还有句话不敢说出，始皇要是这样做，会在千古历史上留下骂名。
“朕也是委决不下，〃始皇紧皱眉头说：“但李斯说得对，让儒生这样煽动，黔首如此盲从下去，最后会损及朕的威信，动摇国本！你是否为此事而来？”
“正是。”
“你怎么会知道的？朕还没作决定，〃始皇怀疑地问：“你身居边荒鄙野都知道了，那咸阳岂不是人人都知了！”
“其实这并没有什么奇怪的，〃蒙武笑着说：“李斯上这本奏简时，和门客讨论多时，免不掉有些门客在外宣扬。”
“那你说说看，为什么千万不可？”
“凡事都有个源头，没有古哪来今？诸子百家有如支川水流，然后集成江河，汇为海洋，要是学术思想没有源头，很快就会干涸。〃蒙武忧心忡忡地说。
“杨朱不是说，歧路多会走失羊，学说太多，也会教人无所适从？朕的意思是要天下定于一，法令制度定于一，学术思想也定于一，这样天下才能长治久安不乱。”
“防民之口有如塞川，〃蒙武诚恳地说：“杜绝黔首的思想更是不可能的事。人心不同正如其面，各有各的想法说出来，才能集思广益，互作比较，让治国者选择最好的做法。”
“朕认为秦国的法令和制度都是天下最好的，不然不会如此快富国强兵统一天下；朕的作为也远超过三皇五帝，不然不会有中国空前的真正统一和广大的版图。朕不明白这些愚儒和无知黔首为什么还要怀念旧时制度，以古非今批评朕！”始皇越说越气愤。
“……〃蒙武一时插不上嘴。
“有人在背后批评朕刚愎自用，不如遵守古制，不肯效法古人，他们不知道这正是朕大公无私的地方。朕不分封子弟，乃是鉴于诸侯一多，就会战乱不息，中原几百年的战祸，难道还不能作为前车之鉴？再说，只有事功统一才能真正的发挥办事效率，各国各自为政，什么都做不好！”
蒙武正想答话，忽然有名近侍进书房报告，朝门外聚集了大批儒生和黔首，说是要观见始皇请愿。
“蒙武，你们跟朕到外面去看看，这是秦国从来未发生过的事！”４
始皇带着近侍护卫，由蒙武夫妇陪同上了午门城楼，只见城下跪着黑压压一仆人。他仔细一看，带头的正是博士齐人淳于越，跟他跪在一起还有二十多位博士，后面则是数千名百姓。
始皇不悦地问：
“淳先生，有事可以向朕当面说明，为何带了这许多黔首同来？”
“他们不是臣等带来，而是一路上自动跟来的。〃淳于越跪伏着说。
“平身起来说话，〃始皇大声说：“你先要众人散去，有事进宫来说。”
但众百姓听到始皇说话，先是高呼万岁，接着群声如雷的喊着：
“我等要听陛下亲口答复，否则跪死在宫门口！”
“淳先生，这是怎么一回事，他们要朕答复什么？”
众百姓异口同声各说各话，顿时现场一片嘈杂，淳于越站起来挥手，要群众安静后又复跪下。
“到底是什么事？〃始皇明知故问，心头怒气已经暗生，他转向蒙武低声说：“你看这就是思想分歧的好处，挟众威胁！”
“陛下请息怒，看淳先生怎么说。〃蒙武柔声安抚。
“外传李斯丞相上奏陛下，要焚毁天下所有经典古籍，不知可有其事？”
“李丞相虽然上奏，但决定权在朕，朕仍在考虑中，你这样聚众要胁，该当何罪？〃始皇已忍不住愤怒。
“臣罪该万死，但焚毁古籍，断绝数千年的思想源流，这件事不仅事关天下治乱，而且涉及后世万代子孙，臣不敢不冒死劝谏。〃淳于越俯地叩首说。
“这件事朕自有考量，你先带着黔首散去。〃始皇强自再忍住怒气，和言悦色地说。
“这事由臣引起，臣万死不能辞其咎，但求陛下亲口答应不予批准，让臣等及百姓安心！〃淳于越又再顿首。
“朕说过自有考虑，难道说你一定要当面逼朕屈从？〃始皇怒声说。
“臣劝陛下分封子弟，也是为了巩固国本，愿大秦千代万世流传下去！”
“朕并没有怪你！”
“臣怒斥周青臣谄媚，也是为了陛下好，但想不到引来丞相如此议论。”
“朕说过决定权在朕！〃始皇不耐烦地高声说。
“请陛下亲口允准，否则一旦焚书令下，陛下在历史上留下污名，臣亦成为千古罪人！淳于越叩首流血。
“不要理他，这个老头子真顽固！〃始皇一拂袖转向蒙武夫妇说：“让他们跪在那里，看他们能跪到何时！”
蒙武正待进言，只见淳于越忽然翻身跌倒，滚了几滚，腿一伸直，就不再动弹，博士中有人围上来查看，原来他早已服下剧毒，此刻是毒杀身亡。
“让朕去看看。〃始皇就要下城楼。
“群众不久就会发生骚乱，陛下还是先回南书房。〃蒙武劝阻说。
果然始皇还没有下得城楼，就看到人群乱奔，全围挤上来看淳于越的尸体，你推我挤，竟有人互相殴打和践踏。
在混乱中有人高声骂：
“嬴政，你要是焚书，你就会留下千古骂名！”
“嬴政，你这个昏君，你连桀纣都不如！”
“不错，桀纣虽然暴虐，还不至于愚蠢到焚毁古籍！”
蒙武忧心地看着始皇，深怕他一怒之下，下令将这几千人都坑埋了，这在他不是不可能的事，他急忙对他说：
“陛下，群众一骚动起来就是这样，请陛下移驾回南书房！”
众近侍也来相劝，谁知始皇不怒反笑，冷静地看着城下像开水沸腾般地乱哄哄的民众，静听着百姓的怒骂，转脸对蒙武说：
“你看看，这就是阅读古籍的好处，他们知道有桀纣，也知道拿来和朕作比较！”
“群众都是这样，仗着人群遮掩壮胆，什么平时不敢讲的话都敢讲出来，请陛下息怒。蒙武为这些群众说好话。
“蒙武，不要担心，朕现在是一点怒意都没有了。〃始皇微笑着说。
他这一微笑，反而使蒙武更为忧心，因为他熟知始皇的脾气，他只要在怒极时转为微笑，下面一定是出人意料的残酷行动。
“虎贲军为什么还未出动驱散民众？〃蒙武接着在心里想。
就在这时，响雷似的马蹄声从城两侧响过来，黑盔、黑甲、黑旌旗的虎贲军出动了。
跪求和叫骂的民众全都纷纷向四处逃散，逃慢的挨着一顿鞭子，只有二十位博士仍围在淳于越的周围不去。
抓了两百多名没来得及逃走的群众后，虎贲军都尉来到城下，下马行军礼启奏：该如何发落这些群众和跪在淳于越尸体周围不走的博士。
始皇看了一眼蒙武，转脸对那都尉说：
“将他们都放了，家里人都在等他们吃晚饭呢！”
蒙武夫妇都长舒了一口气。
“交待奉常，淳先生予以厚葬！〃始皇转向近侍说。
蒙武尚未说出心中宽慰的的话，只听到始皇又对他说：
“回南书房去，表妹伉俪过了这么久田园生活，到宫中来应该换换口味，在这里多盘桓几天，但是不要再谈国事，国家的事朕自会处理！”
这下完全封住了蒙武的口。
他回到南书房的第一件事，就是用朱笔在李斯的奏简上画了个〃可〃字，字迹比平时大三倍！”５
丞相李斯的奏议得到批可后，他立即召集所属百官紧急策划并雷厉风行地执行。
首先他以始皇的名义诏告天下，限期焚书，令下三十日不烧者，黥为城旦，发往北边筑长城。
然后由朝廷派出监御史到各郡监督执行；郡则派监察人员到各县；县则派检查人员到乡里。
开始还有人观望，也有人赶快挖地窖、筑复壁，将书藏进去，这项行动不能请人，也不能在白昼公开进行，只能利用深更半夜，邻人、家人都睡着时，一个人偷偷起来摸黑做。
因此，许多白发苍苍的老学究，平生第一次拿起锄头或泥锹，弄得满手都是水泡，但他们为了保存传统文化，只有兴奋和喜悦，没有半点怨悔和恐惧。
这类行动以齐鲁两地进行得最为积极，也是若干年后古文（大篆）经典出土的唯一来源。
还有的人怕藏书迟早会被找到，干脆将自己的脑子变成书窖，三十天内日以继夜地背诵，能记多少算多少。他们也有集体合作的，大家分配你背《周礼》，我背《诗经》，他背《春秋》、《易经》……等等，这是日后由他们自行写出，或他们口述，而别人用今文（小篆）记载的古籍众的多来源。
当然，他们为了怕其中有人背叛，全都经过神前发誓、歃血为盟等郑重的仪式。
不过，也有更多的人按照规定将书简交出去。
于是古籍竹简，羊皮、丝绢手抄卷，以城、乡为单位集合起来焚烧，岂止是汗牛充栋，简直是堆集如山。
北自辽东，南至南海，东自平地，西至临洮，只要是大秦统治权能及的地方，只要是中原文化所流到的处所，这三十天内，每天日夜都在焚书。
在眩目的火光下，几千年来先圣、先贤的智慧结晶，无数工匠巧艺体力的付出，全化成飞烟灰烬。
群众有的就近围观，有的含泪忍住心痛，远远看着多少代遗留下来的传家之宝，花费了多少祖先心血和时间才能保存完美的宝贝，顿刻之间变成乌有。
本来群众多数时间是对立的，一件事有人喝彩，一定有人会怒骂，但这些围观焚书的人，全都是一个模样，一种心情，他们沉默含泪，在心头流血。
没有人愿喝彩，更没有人敢怒骂，他们只是沉默，只是心头流血。
三十天内，朝廷、郡县使者奔驰不断于途，有报成果的，有请求叙功的，但也有要求罚罪的。
原来，始皇诏命刚下，不但民间，连很多官员都心存观望，认为这只是一声迅雷，响过了就没事，因为焚尽天下古籍，这就跟下令天下都不准吃杂粮只准吃面一样荒谬！一样无法执行！连李斯派出的监御史都大部分存有这种看法。
更重要的是，无论大小官吏都是读过书的，多多少少对这些古籍都有一份浓厚的感情和甜美的回忆，毁掉这些古籍也等于否定了自己所有的过去，他们还有什么可以向一般不识之无的平民、略通文字的商人自傲的？
结果是李斯看到大小中央地方官员都在虚应故事，他动用了最可怕的特务组织，查报了一些执行不力的官员，处以抗命罪名，处斩的处斩，下狱的下狱，这下大家才相信是玩真的了，再也不敢松懈，都认真执行了。
三十天内焚书虽然热闹