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皇的理由还是因为：刘玄的曾祖刘熊渠是舂陵节侯刘买的嫡子，刘縯的曾祖刘外是舂陵节侯刘买的庶子。论以血统，刘玄的身份最尊贵。相对而言，当然是刘玄比刘縯占优势。但是根本原因在于，刘玄给绿林诸将的印象是懦弱无能，贪酒好色，如果立此人，绿林系就好控制大权。
因此，绿林系将领达成一致意见，决策拥立刘玄为新天子。等一切都安顿妥当了，然后王匡、王凤等派人叫刘縯去开会。
刘縯赶到，立即嗅出了气味。当王匡、王凤他们提出拥立刘玄为新天子的提议时，刘縯委婉地表示了反对。他说：“诸位将军想尊立宗室，其德甚厚。然而按照我之拙见，不敢与诸位苟同。现在青州、徐州一带兴起了赤眉军，人数达到十余万。如果他们听说南阳立宗室为新天子，只恐赤眉也要立新君。这样一来，必然将会内争。如今王莽还没有被消灭，宗室之间彼此攻伐，会使天下人疑惑而自相残杀，这不是一条消灭王莽、复兴汉室的正确道路。”诸将听了频频点头。刘縯又说：“历代首先起兵的人，很少有人最终得到江山的。陈胜、项羽，就是失败的例子。我们现在还在舂陵这么一个偏僻的地方，距离宛城还有三百里，这里不是建功立业的地方。突然之间我们擅自尊立天子，我们就会成为天下人的众矢之的。我们失败了，却让后人拣了便宜，这不是一个妥善的计划。”诸将问：“您以为应该怎么办呢？总不能没有一个领头的吧？”刘縯又说：“我的意见是：我们可以推选一个有才德的人，尊之为诸侯王，一样可以号令四方。如果赤眉所立的天子贤明，我们就一起去投奔他。如果赤眉没有立新君，等到打败了王莽，再立新天子也不迟。”
刘縯这番话，从当时的实际情况看，看似有一定的道理，其实不然。他说此话的主要目的在于阻止诸将立刘玄，自己的力量太弱小。只要能够阻止诸将立刘玄或者别人，等自己的势力慢慢壮大了，就会有机会。从谋略上说，这是缓兵之计。如果大家立的是他自己，他肯定不会说出上面这番话。
我们可以琢磨一下：凭什么赤眉可以立天子而舂陵诸将就不能立？赤眉军几乎都是由流民组成，难道流民立的天子比宗室立的还具有权威性？如果刘縯真的认为率先起兵就跟陈胜、项羽一样为他人做嫁衣，那刘縯为什么自己先要起兵？刘縯的一席话看似天衣无缝，实则自相矛盾、破绽百出。
可是，在座的诸将都是一些老粗，没读过几天书。被刘縯这一套冠冕堂皇的话忽悠得团团转，竟然放弃了事先约定的通谋，齐声说：“善”。眼看刘縯的谋略就要成功，正当刘縯也在为自己的三寸不烂之舌的妙语奏效暗中欣喜之时，“半路上杀出个程咬金”，这就是绿林系将军张卬。张卬这个人，虽然本身也是个老粗，听刘縯说了半天，总觉得味道不对，但是自己也没多少文化，说不上个一二三来。他知道自己辩论不过刘縯，内心恼怒。愤然拔剑击地，大声喝道：“疑事无功。今日之议，不得有二。”诸将被他吓了一跳，这才明白过味来，纷纷表示赞同张卬的意见。刘縯知道绿林势大，自己跟他们斗，绝对没有好果子吃。只好苦笑着借坡下驴，最终也同意了立刘玄的决策。于是，大家拥立刘玄为新天子，改元为更始元年，这就是历史上著名的 “更始帝”。
刘玄即位后，马上分封诸将，以德高望重的同族叔父刘良为国三老，王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔（音wěi）为大司马，陈牧为大司空，刘縯为大司徒，加封汉信侯。刘祉为太常将军，袭封舂陵侯。
大司徒是个什么官呢？其实，汉朝的大司徒就是丞相，主管行政事务，是全国的最高行政首长。通俗点说，相当于现在的国务院总理。刘縯得到这个职位，看上去好像不错，其实不然。
仔细分析一下就会发现，刘縯的这个大司徒，只是一个虚名。实权掌握在大司马朱鲔、大司空陈牧等人的手里。军事、财政统统都是绿林系的核心人物在把持。为什么这样说呢？
按汉朝制度，大司马一职是国家的最高军事长官。大致相当于现在的军委主席兼国防部长，大司空相当于现在的国务院副总理兼民政部、建设部部长。按照汉武帝之后的汉朝官制，朝廷以大司马、大司徒、大司空为三公。而大司马（即太尉）为三公之首，位在大司徒之上。在朝廷中地位最高，权力最大。在太平盛世之时，大司徒的地位都在大司马之下，何况在战争时期呢？打仗期间，兵荒马乱，又有什么行政权力可言呢？
至于刘秀，他的地位卑微，几乎不值一提。
刘秀因为也是首义功臣，又是宗室子弟。因为刘縯的关系，被刘玄封为太常、偏将军。太常是掌管礼仪祭祀的官员。至于偏将军一职，是一个地位相对比较低的中级军官。依照汉法，将军一职，是不常设的。将军的名号很多，相当于“公”这一级的有四个：最尊贵的叫做大将军，第二等的叫做骠骑将军，第三等的叫车骑将军，最次一等的叫卫将军。西汉中期，也有前、后、左、右将军等名号，一般是因人设职，也叫做“杂号将军”。一般来说，刚刚建立的政权，取得高官相对容易。刘秀连个最末等的“杂号将军”都没当上，只被封了个“偏将军”。
从这个官员任命名单可以清楚地看出，作为绿林系统代表的刘玄等人对刘縯的忌惮之深。也可以说，更始政权内部对于刘氏兄弟是极力打压、排挤的。
拥立刘玄，是起义以来第一次政治势力大洗牌。刘玄做了天子，刘縯成为三公之一的大司徒。这是以实力对比瓜分政治蛋糕的真实体现。盛世之中，谁的官大，谁就有权有势。乱世之间，谁的兵多，粮多谁就有要啥有啥。刘縯没有被拥立，不是因为他的能力、声望不够，而是因为自己的嫡系部队人数太少，不能和绿林系抗衡。但是，慕名前来投奔他的人因此很是失望。已经投奔的人，难免也发点牢骚。刘縯听了，心里也不平衡。对于这一点，他自己心里很清楚。为了兴汉大计，他也只能认命了。
由于刘縯的声望太高，刘玄以及身边的近臣对其戒心很重。对刘縯处处下绊子，想要陷害他。刘縯处处小心，也加强了戒备。至此，更始政权的内部矛盾暂时告一段落。
五月，刘玄派刘縯率部攻宛城，刘秀也率本部人马攻昆阳、定陵、郾县等地。毕竟，刘玄和刘氏兄弟他们还是穿在一根线上的蚂蚱。他们之间虽然有着深刻的矛盾。但是，紧迫的军情、极度严峻的形势已经不允许他们再进行内斗。
这是因为，一场史无前例的惨烈大战即将打响了……
（七）昆阳大捷
提起今天的河南省叶县，外地人可能没几个知道。但是要提到昆阳，熟悉历史的人都知道。赫赫有名的昆阳之战就发生在这里。
昆阳是南阳郡的一个小城。更始元年三月，刘秀带领本部汉军攻克昆阳。随后，又拿下了定陵（今河南省叶县东）、郾县（今河南省郾城县）诸地。得到王莽储备在各地的粮食数十万斛，获得了大量的战马、耕牛等物资。随后，大军围宛城。五月初，刘縯率军围攻宛城。义军声势浩大，附近郡县纷纷杀掉长吏响应。
王莽听说汉军擒杀甄阜、梁丘赐，新莽王朝的十万精兵全军覆没、灰飞烟灭。在此之后，各地的告急文书像雪片一般飞向京师长安。王莽听说各地纷纷起兵，如坐针毡，视南阳义军为心头大患。特别是听到更始帝刘玄即位的奏报，更是忧心忡忡，非常害怕。于是，他命令大司徒王寻﹑大司空王邑集全国精锐四十二万人，连同后勤部队数十万，号称百万，出师平叛。
王莽这次出兵，可以说是下足了血本，他几乎把所有能够调遣到前线的军队都用上了。几年前，为了防止意外，他征集天下精通兵法者六十三家，大约数百人，把他们全部编入军队做军官。选练武恚Вㄒ鬰hàn，武恚Ъ雌锉心妓姆矫褪俊Ｋ勾佣Ｅ罾痴心剂艘桓鼍奕耍懦凭尬薨裕飧鼍奕松砀叽锏搅矫兹唬А！逗菏椤分屑窃厮担飧鼍奕恕伴鞒挡荒茉兀聿荒苁ぃ栽蛘砉模蕴缡场！笔裁匆馑寄兀烤褪撬嫡飧鋈说纳砬哟螅硖逡斐３林亍Ｓ昧狡ヂ礞畛说那岜懵沓刀祭欢ヂ碓夭欢Ｋ醯氖焙蛴谜焦淖稣硗罚苑沟氖焙蛞锰刂频奶曜硬拍芄唤场Ｍ趺蚊尬薨晕菸尽鸥涸鹁斜诶莘朗氐木佟＞尬薨曰寡盗妨艘恢刂植慷印褪蘧拧Ｕ飧鲆烊松朴谘盗访褪蓿芄磺怪钊缋匣ⅰ⑹ㄗ印⒈印⑾！⒋笙蟮让褪奚险笞髡健Ｍ趺д獯畏⒘撕荩炎约杭负跞康募业倍冀桓送跹癌p王邑。王莽这一着，是破釜沉舟之举，也是擒贼先擒王的策略。从战略上说，却是王莽性急偏狭的老毛病再次爆发，他把几乎所有的鸡蛋全部装到一个篮子里。这样做，如果成功了的话，当然是非常有利。一旦失败，后果将是灾难性的。
王寻﹑王邑率领的这支大军，仅仅是能够持甲野战的，就有四十二万。连同后勤部队数十万，号称百万，一起出师平叛。运输辎重的队伍，摆成一条长龙。旌旗招展，千里不绝。《后汉书》中是这样评价这支队伍的：“自秦﹑汉出师之盛，未尝有也。”也就是说，自从秦朝、西汉以来，朝廷如此大规模的集结军队，所用军队的实力之强、军容之盛，是历史上从来没有过的。
此时，刘縯正在率领汉军的主力数万人全力进攻宛城。刘縯的既定方针是：夺取宛城，建立稳固的根据地，传檄天下，号召四方猛士一起来讨伐王莽。
自五月初以来，刘縯就率几万名汉军屯于宛城之下，对这座南阳郡的首府之城展开了猛攻。十多天过去了，由于新莽守军的顽强防守，汉军始终无法拿下宛城。此时，宛城中的新莽守军也接到了消息，他们也听说王寻﹑王邑率领的大军即将临近，前来救援他们。听说朝廷的百万救兵即将赶到，他们军心大振，紧闭城门，拼命死守。汉军虽然多次猛攻，却始终无法拿下。不仅如此，还折损了很多弟兄。一时之间，由于刘縯攻击受挫，双方陷入了僵持之中。随着王寻﹑王邑大军不断地逼近，刘縯此刻也是焦虑万分。如果拿不下宛城，等对方的援军一到，前后夹攻，汉军就彻底玩完了。
此时的汉军，面临的形势是极其严峻的。前有坚城，后有强敌。腹背受敌的起义军，在战略上陷入了极其不利的境地，面临着全军覆没的巨大危机。
当时，昆阳是从颖川南下通往南阳的必经之地。他们唯一的希望，就是让汉军的偏师在昆阳缠住新莽大军的主力，为汉军主力夺取宛城争取宝贵的时间。只要汉军能够拿下宛城，聚集四方起义军，凭险死守，还是可以与其一战。然而，获胜的希望在当时来说，非常渺茫。昆阳城里的九千人马，能够狙击住敌人吗？如果敌人绕开昆阳，从小路南下，直扑宛城呢？面对如此危局，以刘縯为首的汉军将领，应该怎么办呢？此刻，他们已经顾不得那么多了。“自古华山一条路”，要想活命的话，必须以最快得速度拿下宛城。否则，大家都得死！对于刘縯来说，只能拼命督促手下的将士，日夜猛攻宛城……
五月中，王寻﹑王邑率领大军到达了颍川郡的郡治阳翟，距离昆阳只有一百多里路程。在这里，王寻﹑王邑与新莽守将严尤﹑陈茂会合。在新莽诸将之中，严尤是一个难得的将才，也是一个高明的战术家。他观察了战场局势，向主将之一的大司空王邑建议说：“昆阳城小而坚，今假号者在宛，亟进大兵，彼必奔走。宛败，昆阳自服。”这是什么意思呢？严尤认为昆阳城虽小但是却很坚固，不容易攻取。而汉军主力正在围攻宛城，无险可守。如果用一部分兵力围困昆阳，或者干脆饶开昆阳置之不理，直接发大军攻击宛城方面的刘縯集团主力，与宛城守军内外夹击，一定可以取得胜利。假如宛城方面的汉军被消灭，昆阳城里的汉军不战自降。这个建议，无论是从事前的分析还是事后的结果来推断，严尤的方针无疑是正确的。因为新莽军队无论在数量上还是质量上都占据绝对优势。如果饶开坚城昆阳不攻，直接打击宛城刘縯集团主力，获胜几乎可以肯定地说是十拿九稳。
然而，主将之一的王邑却是个私心极重的庸将，他对严尤说：“前年，我以虎牙将军的身份奉命讨伐翟义，将其杀死，最终平定了叛乱。然而，就是由于没有将翟义活捉，因此我被圣上严辞责问，几乎被治罪。现在我带领着百万大军进攻昆阳这么一个小城，都不能攻克，我怎么向圣上解释呢？”因此，他断然拒绝了严尤的建议，并决定：无论如何也要拿下昆阳！此时，新莽军的前锋部队已经接近昆阳。稍后，王寻、王邑下令全军向昆阳城下集结。
进攻的军队如此强悍，实力令人胆寒惊悚。那么昆阳方面的守军情况又是怎样的情况呢？刘秀攻克昆阳后，成国上公王凤﹑廷尉大将军王常入城镇守。刘秀意识到现在义军的力量太弱，攻城略地之余，加紧征集兵马，于是亲自到颍水边的阳关去募兵。
正在刘秀在阳关一带拼命征兵之时，却突然遭遇到了王寻率领的新莽军队南下的前锋部队。由于仓促遇敌人，加上寡不敌众，汉军大败。刘秀带着部下傅俊等人败逃，敌军则在后面紧追不舍。刘秀等人一路狂奔，一直沿着汝水一直奔逃了数百里，这才摆脱了追兵，稍事休息。由于逃了一天，连口水都没喝。疲惫之极的刘秀蹲在河边，用手撩起河水，连续猛灌了数口，这才缓过气来。随后，他用水洗了洗胡子上的灰尘和污垢，转过脸对着傅俊等人，笑着说：“今天真是太累了，你们几位，不觉得疲乏吗？” 傅俊等人都苦笑着，一时不知说什么好。休息完毕，刘秀根据敌军行进的方向判断，敌人很可能是朝着昆阳方向前进。他觉得情况严重，不敢担搁，立即率领众人飞身上马，星夜兼程，驰赴昆阳报信。
几天之后，新莽大军主力从阳翟出发，开始向昆阳方向运动。这支队伍旌旗招展，猛兽狂吼，戈亮甲明，声势浩大。这是一支由职业军人组成的精锐部队，正走在进攻昆阳的行军路上。汉军士兵远远望见，吓的魂飞魄散，望风而走。这些刚刚开始参加战争的将士们哪里见过这么大的阵势？一个个吓的惊慌失措，根本不敢抵抗。纷纷飞驰逃入昆阳城里，闭门坚守。这个时候，义军在昆阳城中的守军，只有王凤﹑王常的部下，再加上新招募的一些新兵，总共才八、九千人。大家听说新莽大军即将逼近城下，惊恐不安。几乎所有的人都认为，昆阳是守不住的。汉军与新莽军实力悬殊太大。就这么一点军队，同如此强大的对手较量，必定是死路一条。与其在这里等死，还不如逃亡回家去见妻子儿女，好歹能够保全一条性命。因此，军心动摇，都想逃亡回各自所在的城市。
强敌兵临城下，情势危急。昆阳守城两主将成国上公王凤、廷尉大将军王常火速召集诸将议事，共同商量对策。此时，刘秀只是个太常、偏将军，论官阶地位，远在王凤、王常之下，并没有多少发言权。但是，面对强敌压境，王凤、王常等人都没了主意。有人建议，趁敌人还没赶到，不如四散奔逃，各自保全性命，保全各自的妻儿、财物安全。刘秀听了这些鼠目寸光的话，非常焦急。他昂然而起，对大家慨然进言：“眼下我们的兵马少，粮食也不多，而敌人却无比强大，形势危急！只有齐心协力守住昆阳，才有一线希望。如果我们丢了昆阳，各自四散奔逃，敌人大军一到，各个击破，哪个能够活命？”刘秀又继续慷慨陈辞：“眼下，我大哥正率领我军主力总攻宛城，目前进展不利，无法及时分兵来救援我们。我们只能自己想办法，无论如何也要守住昆阳！如果昆阳一旦陷落，在一天之内，各路人马都将全军覆没，我们都得死！”听了此话，众人都不作声了。刘秀大声说：“我们现在已经没有退路了！如果不消灭来犯之敌，一切都完了！诸位想想看，连你们自己的性命都没了，你们妻儿老小的性命，你们家的财产，还能保住吗？”诸将本来就是焦躁不安，见到这么小小的偏将军竟然大放厥词，在会上大呼小叫地教训众人，不禁大怒，厉声喝斥：“刘秀！你一个小小的偏将军，这儿是你说话的地方吗？你好大的胆子！还不住嘴！”刘秀听了，知道再说也没有用，就再也不吭声，笑了笑就离席而去。诸将急忙回府，纷纷收拾金银细软，召集各自的部属，准备四散奔逃。
恰恰就在这个时候，骑兵游哨来报告王凤、王常：“启禀二位将军，大事不好！官军已经兵临城北，队伍绵延好几百里，只见队首，不见队尾�