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小河的这边岸上，几棵垂柳，嫩叶翠绿，而最嫩处仍带鹅黄；长条在轻轻摇曳，垂向水面。靠岸有几丛小竹，十分茂盛。竹、柳之间，竟有两棵桃树，不知当年何人无意所栽，而今在这里增添了诗情画意。有的枝上的桃花正在开放，有的已经凋谢。落下的花瓣，有的落在岸边的青草上，有的落在水里，流向远处。
岸上小路两旁，田地平时比别处湿润，又经过几天前的一场小雨，虽然庄稼种得不好，出苗不齐，又缺施肥，但也是麦苗青青，豌豆已经开花，仔细看去，还结了一些小荚。
李闯王天天在行辕中忙碌，接见这个将领，接见那个将领，不是议事，就是听禀报，难得今天好像第一次这么悠闲；看见了春天的郊野景色，心情特别舒畅。他和高夫人带着几十个男女亲兵，到了这个地方，不由得感到留恋，便同亲兵们跳下战马，临流盘桓。战马由亲兵们牵着，踏着鹅卵石，走到水边，低头饮水。这时天已大亮，村落里的鸟雀都飞到旷野去了。忽而一阵雁声从空中落下，闯王抬头一看，只见一群大雁，排着人字形的阵势，徐徐飞过天空，边飞边叫。闯王很想射下一只，可惜雁阵飞得太高了。
饮过了战马，他们继续往前走，这时就听见前边山脚下，有个女子喊操的口令声，又听到鼓声和马蹄声。走得更近时，声音更加清晰起来，可以听出这不是一般的口令，而是对着整个健妇营发出的命令。这声音是那么娇嫩，但娇嫩中带着威严，带着力量。高夫人最熟悉这个声音，笑了一笑，向闯王说道：
“你听，现在慧梅正在督率全营操练，那声音我听熟了。”
闯王点点头，感到满意，随口说道：“想不到三四年前还是一个黄花幼女，现在竟然成了一员十分得力的女将。”
“唉，一天到晚在军中磨练，还怕磨练不成一员女将！”
闯王微微一笑，向桂英的脸上深情地看了一眼，心里说：“你也是在千难万险的戎马生活中磨练得这样出色！”因为在男女亲兵面前，他不愿流露出对高夫人的过多感情，就问道：
“兰芝的武艺近来可有长进？”
“哪能没有长进！自从她搬到健妇营，武艺也有长进，针线活也有长进。”
“还要让她多认字。”
“是在认字。她们健妇营有些姑娘也在学认字，兰芝跟她们一块儿学，有时还教教她们。”
刚说到这里，只听见西南三四里外，隔着一道浅山，忽然传过来一阵炮声。大家都向那里望去，只见浅山背后荡起来一阵灰烟。闯王问道：
“是小鼐子在那搭儿练兵？”
高夫人点点头，不觉夸道：“小鼐子的炮兵近来可很像个样子，比我们第二次进攻开封时瞄得更准，炮也更多了。他每天只顾练兵，很少到我老营里去；昨天去了一趟，这孩子倒是越长越英俊了。”
闯王露出微笑，说：“你每次见我，不是夸张鼐，就是夸双喜，再不是夸慧梅、慧英这些姑娘们。”
“我当然要夸他们。这些孩子都是起小跟着我们，在千军万马中长大成人，如今哪一个不是忠心耿耿，保你闯王？虽不是我们自己的亲生儿女，可比亲生儿女还要得力。”高夫人说到这里，忽然忍住，使眼色让周围的亲兵们往远处退去。闯王有些明白，含笑问道：
“你想说什么？”
“我看，这些孩子们已经长大成人，他们的婚事应该我们操心了。”
闯王没有做声，眼睛继续望着高夫人。
高夫人接着说：“我已经跟你说过，慧英配给双喜，十分合适。你不在意，可这事情是得操心了。慧英和双喜的属相合适。下次军师到老营来，我叫他替他们合合八字儿。”
“急什么！我们现在还没有打下开封，等打下开封再提这事不迟。”
“还有，我看慧梅配张鼐，也是再好不过。”
“你看你，刚说过，又急了。”
“不是我急。是孩子们都大了，都有了心事，跟往年不一样了。拿慧梅跟张鼐来说，起小两个人都跟着我，像亲兄妹一样。张鼐有什么好东西，都送给慧梅，慧梅也总在惦记着张鼐。那时候年纪还小，如今都大了，再这样下去，总是不明不白，也不很好。我原想干脆给他们定了亲，不过后来又想，一定亲就不好再见面，倒不如结了亲还好些，也免得你回避我，我回避你。在咱们军旅之中，哪能有那么多回避，还打什么仗，还做什么事！”
闯王笑道：“不要急嘛。我们很快就要去打开封，这一仗势在必得。等占领了开封，那时候再来给这些孩子们办喜事不迟，现在说早了反而不美。”
“我也不是说现在就让他们结亲，我是想让你心里有个谱。只要你说行，我心里也就定了。他们都没有父母，咱们两人不操心谁操心？”
“这事情还是做母亲的当家为好，你不要都问我。我那么多大事都顾不过来，哪有闲心管这事情。”
“可是你是一军之主，又是一家之主，你不点头，我怎么好定下来呢？”
“算了算了，你叫我点头，我就点头。可是这话现在不要向别人漏出，特别是不要在孩子们面前漏出；漏出了，他们反而都不好意思。”
高夫人撇嘴一笑：“这我还不知道？只有你懂事儿！”
他们上了战马，正要继续往健妇营走去，忽听到一阵马蹄声从北边传来。他们回头望去，有人眼尖，看出奔在前边的是双喜，就叫道：“那不是双喜小将爷么？”闯王一听，心中就明白了，对高夫人说：
“我们等一等吧。”
高夫人间：“昨天他不是去迎接袁时中么？现在跑来，说不定袁时中已经到啦。”
闯王没有做声，一直望着双喜向这边驰来。双喜到了闯王面前，没有下马，叉手说：
“禀父帅，袁时中将军快到了。”
“到得这么快？”
“是的，今天早晨，他们三更过后不久就出发，一路策马不停，所以要提前半天到达。”
“大约什么时候可到？”
“看情况，约摸吃过早饭就可到达行辕。我刚刚先到行辕一问，知道父帅来到老营，我又赶快奔到老营，知道父帅往健妇营观操，我就追来了。请父帅就回行辕去，免得袁时中到了后，父帅不在，该说对他……”
闯王点头，不让双喜再说下去，随即对高夫人说：“既然这样，健妇营我不必去了。你告诉红娘子和慧梅，好生操练人马，说不定什么时候会用上健妇营。我现在就回行辕。”
“称不要先回行辕。我来时已叫老营准备了早饭，你还是先同我一起去老营吃点早饭，再回行辕不迟。”
“也好，可是健妇营有许多人已经看到我们，得派个人去告诉她们才好。”
高夫人便把慧琼叫到跟前，吩咐了几句，随即同闯王带着男女亲兵，回老营去了。
红娘子和慧梅在练兵场上已经看见了闯王和高夫人，猜到是前来观操，立刻告诉大家，一时群情鼓舞，操练得更加精神。可是忽然看见他们又折了回去，不免感到奇怪。红娘子和慧梅正在疑惑，慧琼单人独骑奔来传话，这才知道是袁时中到了，大家心中都感到高兴。因为自从闯王起义以来，声势从来没有像今天这样壮大。如今闯王自己的人马有三十万，与罗汝才合起来有五十万，到处哄传着将近百万；张献忠虽往江北，表面上也不得不奉闯王为主；大别山东边和南边的革、左五营不断派人来通消息，表示也要奉闯王为主；现在袁时中又仰慕闯王声威，前来相投。眼看着各股义军如百川归海，都归“闯”字旗下，中原地区将全部属于闯王。真是百事顺利，人马兴旺，打下江山的日子一天比一天近了。从破了襄城以来，不仅那些大将们十分得意，就是像慧梅这样的姑娘，同样的心中十分得意。
红娘子和慧梅把操练的事交给慧剑等几个头目，就同慧琼在练兵场的一角拣块石头坐下，谈起话来。红娘子说：“这个袁时中，我早就知道了。从前我还没有破杞县的时候，原在砀山一带转动，那时他已经起事了。因为在毫州一带还有一个袁老山，起义比他早，所以袁老山的人马称为老袁营，他的人马就称为小袁营。这人倒有许多长处，人马的军纪还算讲究，还用了一些读书人，看来是一个有出息的人物。如今他来投奔闯王，河南东边的事情就好办了。”
慧梅拍一下膝盖说：“像这样多来几个人投奔，打进北京就更容易。”
红娘子笑道：“好一员女将，开封还没拿下，已经想打北京了！”
慧梅也笑了，说：“这是第三次打开封，看来是非拿到手不可。”
红娘子说：“是啊，多少大事情，都要看这一次能不能拿下开封。拿下开封，我们的局面就大不一样了。”
慧琼想起刚才高夫人的话，不觉望了慧梅一眼，心里说：“现在慧梅姐还不知道，一打下开封，她就要同小张爷成亲了。双喜哥也要同慧英姐成亲了。”她不禁抿嘴笑起来。
慧梅问：“你笑什么，慧琼？”
慧琼笑得更厉害了，说：“不笑什么！我一到你们这里就高兴。”
“傻丫头，到我们这里有什么高兴的？你在老营，在夫人身边难道不好么？”
“跟着夫人也高兴，可是你们这里姐妹成群，多热闹啊。大家一天到晚在一起，练武艺，打猎，做针线，还会想办法玩儿。看，你们的秋千多好啊！”她指着场子边上的三棵树，在那里绑着三架秋千，三个已练过武艺的姑娘正在上面起劲地荡着。当她把目光收回时，忽然又惊喜地叫起来：“啊，这里还有这么大个‘蜈蚣’。这风筝扎得多好啊！听，谁在上面装了个什么玩艺儿，它还呜呜响呢。你们这里谁会扎风筝啊？”
旁边一个女兵笑着说：“我们这里才没人会扎风筝。小张爷那里有个人原是乡村的纸扎匠，风筝扎得顶好。小张爷叫他扎了一个‘蜈蚣’，昨天特意送到我们这里，给慧梅姐姐玩的。”
慧琼嘴一撇说：“小张爷什么好东西都送给慧梅姐姐。别人问他要，再不给的。”
慧梅感到不好意思，说：“你这姑娘，他不给你，你就问他要，多要几次，以后他就给你了。”
“多要也不行，我到夫人身边晚，不像你和小张爷，很早很早就到了夫人身边，在一起长大，一起打出来的。”
大家听了都笑起来。慧琼平时跟在高夫人身边，不得不规规矩矩，也不敢大声说话，也不敢远离夫人，如今来到健妇营中，好像一匹小马脱了缰绳，自由自在。她同慧梅说笑了一阵，便这里去射几箭，那里去要一阵剑，又跑到一架秋千旁，拉着兰芝荡秋千。她让兰芝先上去，自己在下边推，推了几下，秋千荡开了，她自己就上了另一架秋千，和兰芝比，看谁荡得高，荡得远。玩了一会，她便跑去解那只风筝。慧梅怕她弄不好，会把风筝放走，或挂住树梢，便赶忙拦住不让她动。慧琼斜眼望着慧梅说：
“你呀，只要是小张爷给你的东西，你就像宝贝一样，不许别人碰！”
慧梅脸一红，勉强辩解说：“不是我怕你碰，你又不会放风筝，瞎放跑了，多可惜。”
慧琼看她不好意思，也就不再去解风筝。她很想把刚刚在路上听来的话告诉慧梅，便勾住慧梅的肩头往前边走去。那一句甜蜜的话儿装在心里像虫子爬，怎能不说呀？不说急的慌啊！她几次凑近慧梅的耳朵，鬓发挨着鬓发，却又说不出来，只是痴痴地笑着，继续推着慧梅往前走，渐渐地离开了大伙。红娘子在远处看见，不禁好笑，心想：“这些姑娘，竟有那么多话要背着人说！”
慧琼推着慧梅，虽然走远了，话却还是说不出来。像她这样十八九岁的大姑娘，有些话纵然与自己没有关系，但说出来也觉得害臊，所以她几次把嘴凑到慧梅耳边，仍然说不出来，只是一味痴痴地笑着。慧梅感到稀奇，推了她一把，说：
“傻丫头，你哪有什么屁话要同我说呀！”
正在这时，从山那边传过来一阵炮声，又腾起来一阵硝烟。慧琼说：
“哎呀，小张爷在操练炮兵，我一直没有去看过，不晓得近来怎么样了？我们骑上马，去山上看看好么？”
慧梅说：“看看也好，可是得告诉红姐姐一声，看她去不去。她近来身体不好，可能不想去。”
慧琼就跑到红娘子面前，问她去不去，红娘子说：“你们要去，我就同你们一起去，站在这架山上看得很清楚。”
于是她们三人骑上马，奔上附近那个小小的山头。她们望见二里外的平川地方，硝烟弥漫，从硝烟中依稀可见许多人马。硝烟随着连续的炮声而愈来愈浓，有时连人马都看不清楚了。慧琼不像慧梅那样常常来看炮兵，因此感到十分新鲜。她不眨眼睛地望着打炮的地方，只见火光一闪，便有隆隆的炮声响起，声音在两山之间回荡。这场面使她振奋，把要同慧梅说的话都忘了。慧梅也瞪大眼睛向对面凝望，但她注意的并不是火光，不是炮声，也不是硝烟，而是硝烟里半隐半现的一匹高大白马和骑马人头上的一朵红缨。她的目光到处追随着这朵红缨，只要望见这朵红缨，就感到心里有说不出的甜蜜，说不出的幸福。虽然红缨下面的面孔看不清楚，但那没有关系，只要看到那匹白马，那朵红缨，她就感到满足了。
过了一阵，红娘子说：“不看了吧，回家还有事情哩。”慧梅、慧琼才依依不舍地跟着红娘子一同回到健妇营。慧琼被留下来吃了早饭。饭后，姑娘们有的认字，有的做针线活。慧琼看见慧梅有一个香囊，才刚刚开始做，上面绣的是一个蝈蝈在白菜上，还只绣了一个头和一只翅膀，连一半都没有绣出来。慧琼说：
“梅姐，这个香囊算是给我做的，好不好？”
“你自己会做，何必要我给你做？”
“我知道你给谁做的，你年年都给人家做，做了那么多，就是不肯给我做一个。”
慧梅装作不懂她的话，用手在她头上轻轻敲了一下，说：“你自己是姑娘家，有一双巧手，却总是向我要东西，我哪有那多闲空儿？也罢，以后给你做一个。这个我不给你。”
慧琼又玩了一阵，便告辞回老营。大家把她送到门外，她要慧梅再送她一段路，慧梅看出她有话要说，便同她一起走出村子来。慧琼一手牵着战马，一手拉着慧梅，走了约摸半里路，忽然站住，望着慧梅笑。慧梅被笑得不好意思，说：
“你今天怎么啦，老是望着我笑，心里有什么鬼？”
慧琼自己的脸上先红，凑近慧梅的耳朵说：“梅姐，我告诉你一句话，你可不要打我。”
“你有什么话？想说就说吧，不愿说你就走。”慧梅已猜到八九，禁不住脸热心跳。
慧琼搂着慧梅的肩膀说：“真的，梅姐，我真是有话跟你说，十分重要的话。”
“你哪来什么重要的话？也不过是进攻开封的事。这事全营都知道，用不着你跟我说。”
“你别扯远了，我是说你的事。”
慧梅越发心跳，情绪紧张，用冷淡的口气说：“哼，我有什么事？还不是一天到晚跟着红姐姐练兵，练了兵做些针线活，读书认字儿，等着日后打仗的时候，健妇营好好为闯王立功。”
慧琼神秘地悄声说：“这话只能告你说，你可不要打我。”
“你有什么鬼话啊，我可不听！走吧，走吧！”
慧琼又痴痴地笑了一阵，呼吸很不自然，突然小声说：“梅姐，你快定亲了。”
慧梅的脸刷地变得通红，一直红满脖颈。她在慧琼的背上捶了一拳，又推了一把，说道：“你这傻丫头，疯了！”可是她心里又很想听下去，所以她又拧住慧琼的耳朵说：“你还再说么？”她的眼光逼住了慧琼，可是在她的眼神中并无怒意，而是充满了惊奇和羞涩，充满了捉摸不定的感情。
“真的，梅姐，刚才夫人跟闯王说话。别的人都离得很远，只有我离得近一点，又是顺风，听到几句。你跟慧英姐姐都快要许人啦。夫人已经成竹在胸，只等打下开封，你们的喜事就要办了。”
按照当时的一般姑娘习性，慧梅听到这样的话，会在极其害羞的情况下对她的女友厮打几下，表示她不愿听这样的话，也表示谴责女友竟敢对她说出这样的话。然而她此刻一反当时一般姑娘习性，只是满脸通红，低头不语。一则慧琼的神气是那样真诚，二则她是那样早已在盼望着这个消息，三则如今并没有别人在她们的身边听见，所以她只是低着头一言不发。羞涩和幸福之感，混合着对高夫人和闯王的感激心情，使她的眼睛里充满了泪水。她在心中自问：
“天