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李岩本来不想说出，但又怕闯王和牛金星会向别处猜测，反而不好，随即说道：
“我是想商丘扒城之事，怕自己所见不深，说出来未必有当，所以未敢大胆出口……”
刘宗敏打断李岩的话头说：“啊，你用不着这样说话谨慎！你有话只管说，不要藏在心里才好！”
闯王笑着说：“你不赞成扒城，是么？”
李岩说：“是的。实不敢隐瞒，以末将愚见，像商丘这样地方，弃城不守，不如留兵据守。如今我们兵力日益强大，与往日形势不同。然而仍如往日一样，每得一城，弃而不守，既不能广土众民，建立稳固根基，也不能抚辑流亡，恢复农桑，使百姓有复苏之乐。得城而不守，岂不大失百姓乱久思治之望？目前中原官军空虚，纵然能勉强凑成一支救开封的十万人马，内部人心不齐，士无斗志，实不足畏。官军倘若救汴，则无力进攻商丘；如攻商丘，则无力同时救汴。况商丘距开封不过三百余里，一马平川，正是我骑兵用武之地。倘敌兵来攻商丘，我数万骑兵疾如飆风，不过两日可至。敌兵屯于商丘坚城之下，被我军内外夹攻，必败无疑。我军一旦攻破开封，即可分兵一路，由商丘进兵江淮，略地徐、砀，则漕运截断，北京坐困，南京震动。……”
李自成的心中一动，说道：“林泉，你停一停，咱们索性下马，坐下去扯一扯。”随即他自己先跳下战马，在庙门外的柏树根上坐下，向大家说：“咱们就坐在这柏树荫下，听林泉谈完他的高见。我已经有好多天日夜忙碌，不曾听林泉如此谈话了。”
大家都在他的面前坐下，有的坐在一块半截砖上，有的坐在草上。众多亲兵亲将也都下马，到附近的树下休息。李自成望着李岩微笑点头，催促说：
“林泉，请接着说下去！”
李岩见闯王很重视他的建议，就从地上拾起一根小干树枝，一边谈他的意见，一边在地上画着地图，重要城市的地方摆个小瓦片或小砖块。他怀着无限忠心，巴不得李闯王能采纳他的建议，而宋献策和牛金星能够赞助。他用小树枝指着一个稍大的瓦片说：
“这是洛阳。另一路人马西上陕州、洛阳，封函谷关，断秦军东援之路。再有一支人马南下许昌、叶县，重占南阳、邓州。到这时，中原形胜，尽人手中。自尉氏、扶沟往南，汝宁、陈州一带，颍河、汝河南岸，数百里尽皆膏腴之地，不甚残破，容易恢复农桑，为足食养兵之地。在此四海糜烂之秋，有此中原一片土，足可以虎视八方，经营天下。”说到这里，李岩停一停，望望闯王和牛、宋等人，见闯王笑而不言，牛金星也无表情，他将小树枝扔到地上不再往下说了。
宋献策深知闯营将士的乡土之情极重，有意提醒李岩，笑着问道：“下一步如何？如何进兵关中？”
李岩赶快说：“当然要进兵关中，囊括秦、晋，再捣幽燕。”他重新捡起来小树枝，画着地说：“俟河南大局粗定，即分兵两路，西人关中：一路由灵宝人潼关，一路由邓州取道商州入关中。汉高祖也就是由商州进取咸阳。末将智虑短浅，窃自反复默思，大胆陈言，请大元帅留兵据守商丘，分略附近州县以为羽翼，占领砀山以为屏蔽，然后大军西攻开封，方为上策。何必拆毁城墙，弃而不守？”
李自成没有做声，觉着李岩的这番话也有道理，但又认为分兵防守则力弱，不如合兵一处则力强，能够时时制敌而不受制于敌。两年多来依此方略用兵，步步获胜。目前去攻开封，朝廷必然倾全力来救，不可大意。俟数月内攻克开封之后，朝廷救援开封已经溃灭，中原形势完全改观，官军更无反攻余力，到那时曹营这疙瘩也将动手割治，然后建号改元，分兵略地，选派府、州、县地方官，一切得心应手，不能算迟。何必过于心急？……但是他此刻没有将自己的早已决定的主意说出口来，只是面带微笑，转望牛金星和宋献策，用眼色向他们征询意见。
牛金星和宋献策自从破洛阳以后，每天常在李自成左右，密议大事，地位日见重要。李岩一则常常不同老营住在一起，而是随着豫东将士一起，操练他那一营人马，暇时坐在帐中读书，写字；二则他抱定“功成身退”宗旨，不像牛、宋二人热衷荣利和醉心事功，所以除非奉闯王召唤或有事禀报，很少追随闯王身边。如今他虽然是闯王的重要谋士，受到尊重，但牛、宋的重要性远过于他。牛金星和宋献策在一年半前对李岩写给闯王的书信中提出的远大谋略十分欣赏，也可以说十分佩服。但是自从罗汝才来到以后，他们明白闯、曹勾心斗角，势难久合，认为闯王想集中力量赶快打几个大胜仗的决策也很有道理，所以就不再热心支持李岩的主张了。尤其是牛金星，他比宋献策多了一点私心，不愿使李岩在功业上有过大的建树，这一点私心也影响他不肯在闯王面前多为李岩的主张帮腔。现在见闯王用眼色催他说话，他望着李岩说：
“林泉，你的话自然出自一片忠心，也是从大局着眼，在平日不失为上策。只是大元帅纵览时局，不欲受制于敌，自有深虑宏谋，年兄为何忘了？”
李岩明白金星所说的“深虑宏谋”是指先占开封，战败朝廷援军，然后剪除异己，建立名号，再以开封为根基，分兵略地，选任府、州、县官。听牛金星这么一说，他不敢再陈述自己意见，只好连连点头。
牛金星又笑着说：“何况大元帅已经下令扒城，岂可半途终止？那样朝令夕改，岂不自损威信？”
李岩赶快说：“是，是。岩思虑粗疏，见不及此，请大元帅不要见罪。”
李自成哈哈一笑，拍一拍李岩的肩膀，说：“林泉，你的用意很好，我有什么可怪罪你啊！你要小心，我将来会怪罪你的，不是为你说错了什么话，是怪罪你不肯大胆说话，说话太少。我很羡慕唐太宗的身边有一个魏征。可是，林泉，我的身边就缺少像魏征那样人物。你常劝我效法唐太宗，我实在望尘莫及。你以后效法魏征好么？”
李岩十分感动，说道：“大元帅如此以国士待我，我倘有所见，岂敢缄默不言。”
刘宗敏忽然说道：“林泉，你不管有什么话，只要你是为着军国大计，尽快说出！日后闯王坐了江山，你不惟同闯王有君臣之义，你的夫人还是闯王夫妇的义女哩！”
宗敏的话引得闯王和牛、宋都大笑起来。牵着马立在一旁的吴汝义和李双喜等几位亲将，都不觉跟着笑了。
路过豫东将士驻扎的村庄，李岩向闯王和宗敏等告辞回营。李自成回到老营驻地，让宗敏和牛、宋等各人自便，他向高夫人的住处走去。心中想着刚才的一段谈话，深深赞赏牛金星虑事周详。一跳下乌龙驹，高夫人的一个男亲兵就走到他的面前禀报：
“夫人命我去看看大元帅回老营没有，大驾果然回来啦！”
“有什么事儿？”李闯王随便问了一句，没等回答，大踏步走进高夫人的帐中。
慧梅带着慧剑、吕二婶，还有几个常常随在左右侍候的女亲兵，都在高夫人的大帐中，有说有笑，十分亲热。一见闯王进来，大家的笑语忽止，肃然起立。慧梅和慧剑赶快对他福了一福。高夫人对他说：
“自从小袁营来到商丘城外会师以后，慧梅回来过几次，你总是忙，她没有见到你，心中很是难过。今日她又回来了，所以我不断差人去瞧你从城中回来没有。这姑娘有一番孝心，她说今天见不到你就决不走。你正好回老营了！”
李自成望见慧梅双目含泪，不禁心中微微一动。他刚在上位坐下，慧梅就在他的面前跪下磕头。他说：
“你回来让我看看你就有了，不用磕头啦。”
吕二婶站在一旁笑着说：“不管是日后论君臣之义还是今日论父女之情，慧梅姑娘回到老营来见到闯王，这三个头是非磕不行的。”
慧梅磕过三个头，站起身又拜了一拜，垂头立在高夫人（她已经落座）身边，两行热泪再也忍耐不住，扑籁簌滚落下来。慧英、慧剑、左右姐妹们见慧梅落泪，也都不由得眼珠儿红润。高夫人轻轻地叹口气，对自己未能阻止将慧梅嫁到小袁营感到内疚。闯王命慧梅和吕二婶都坐下，然后说：
“我亲自问过邵时信，知道时中待你不错，小袁营上下将士也很尊敬你，我已经放下心啦。以后有什么困难，你只管差邵时信或你吕二婶回来说一声，马上替你办妥。你在闯营时候立过不少功，还立过大功。嫁到小袁营，只要同时中和和睦睦，帮助他建立功业，也算是你立了新的大功。听说你在小袁营也很满意，是么？”
慧梅低头不语，刚刚揩去的热泪忽然又奔涌出来。李自成想着慧梅虽非亲生女儿，但将她养育成人，同患难，共生死，比亲骨肉差不多，做女儿的一旦出嫁，回家来见到父亲，流几把眼泪也是常情，随即微微一笑，转向吕二婶问道：
“二嫂，你的年纪大，在洛阳经多见广。你看，袁姑爷对结这门亲事是不是十分满意？他能够亏待慧梅么？”
吕二婶和邵时信早已商量过，关于袁时中和小袁营的事，只说闯王高兴听的，免得惹闯王听后心烦，也害怕自己惹祸，他们都明白袁时中的左右有刘玉尺等不正派的人物摇鹅毛扇子，总不忘使小袁营独树一帜，还风闻小袁营的将士们有不少人暗有怨言，后悔不该投闯王旗下，受到挟制，不如从前自由，还说袁时中从婆婆变为媳妇，……但是他们相约不将袁时中和小袁营实情告诉闯王和高夫人，甚至也不完全告诉慧梅。他们在来商丘会师的路上，还暗中嘱咐慧梅：在高夫人面前要多说袁姑爷的好话，使高夫人免得挂心。所以听到闯王询问，她立刻恭敬起立，笑着回答：
“回大元帅，要说到夫妻和好，相敬如宾，袁姑爷同慧梅姑娘可说是美满姻缘，实在难得。袁姑爷虽说原来已经有了两个姨太太，风闻金姨太一向受宠，可是自从咱们姑娘来到之后，他很少到金姨太帐中。他巴不得把咱们姑娘用双手捧着，生怕姑娘有一点儿不顺心，思念闯营。请闯王和夫人放心，像他这样百依百顺的好姑爷，打灯笼也难找到！慧剑，你是亲眼看见的，我说的话句句不假，是不是？”
慧剑也被叮嘱过不得说出来惹闯王和高夫人心中不愉快的话。平时她同慧梅最亲密，分明有时看见慧梅偷偷流泪，偷偷纳闷，偷偷叹气，有时还看见慧梅因不满意袁时中的行事而不忿，可是这些实情她怎么敢说出口呢？她也不愿说假话，腼腆地咬着下嘴唇，似笑不笑，偷偷打量慧梅用抽头去揩眼泪，又看看高夫人的喜悦面容。高夫人看见慧剑的腼腆不语的神情，越发高兴，心中赞叹说：“这个黑妞，淳厚中带有聪明！”她转向慧梅，带着慈母般的感情说道：
“慧梅，自从打发你出嫁以后，我常常同闯王提到你，有时我常在梦中看见你，仍然骑着马跟在我的身边。如今知道你们夫妻俩很和睦，我同闯王就放心啦。慧梅，你吕二婶说的话可全是真的？”
慧梅为使养父母对她宽心，勉强轻轻地点一下头，但心中禁不住一阵酸痛，硬将眼泪往肚子里咽。她完全明白闯王将她许配袁时中的一番苦心，她也早已承认她同时中的姻缘是命中注定的，自己同小张爷命中无缘，几年来互相间空有情意终是无用。最近几天，她感到身上已有了怀孕的征兆。但因为她一则对这样事毫无知识，心中捉摸不定，二则害羞，不曾暗向吕二婶透露消息。她不敢抬起泪眼看养父，但是她在心中对他说：
“你女儿不管有多大委屈，也要使他拿出一片忠心保驾，为你出力打江山！”
闯王也因听了吕二婶的话心中高兴，对慧梅说：“你要处处尊重时中，不要觉得你是我的养女，在大军中经多见广，嫁到小袁营受了委屈。俗话说嫁鸡随鸡。做妻子的顺从丈夫才算贤惠，也才算知礼。你心里要明白：在我的眼中，时中的小袁营决不能如曹营那样。对曹营，我只能马虎一点，只要大致不差就行了。像这样一营，在我的‘闯’字旗下只能有一，不能有二。对时中，我的期望很切，不把他当客人看待，也不把他的小袁营当客营看待。目前半是客营，半是闯营；日后不久，应该化客为主，就像你补之大哥、刘明远、袁汉举等率领的各营人马一样，我既将小袁营作为自己的人马看待，从今往后，在军纪上必将从严，操练上也将从严。今日特意对你讲说明白，让你心中有数，处身行事都不要违背我的心意。你明白么？”
慧梅站起身来，恭敬地低声回答说：“女儿明白，这也是女儿的心愿。”
李自成还想对慧梅再嘱咐几句，适逢双喜进来，禀报说曹帅来到，他便起身回到自己的大帐去了。
曹操今日设盛大午宴，请各营主要文武吃酒看戏。他昨日已发了请帖，刚才又派人骑马赴各营催请。他为着对李自成特别表示尊敬，亲自前来敦请。自成留他在大帐中谈了一阵闲话，看看日已正午，便带着牛、宋、李岩和住在行辕附近的一大群将领，由曹操陪同，骑马往曹营赴宴。住得稍远的将领们，袁时中和小袁营的重要将领们，由各自的驻地分路前去。
曹营的酒席果然丰盛，山珍海味齐全。原来在攻破商丘后，他的老营总管就赶快派出几个得力头目，不管别事，专门到乡宦大户邸宅，搜罗歌妓美女、戏子姣童、山珍海味。各种名酒，还替他找到了几名乡宦家的红案厨师。李自成和刘宗敏等佯装不知，看见时也一笑置之。今日曹营除酒席丰盛外，还有辕门外的空地上连夜搭了高台，有一班昆曲和一班梆子轮番演出。另外还有一群歌妓在主要席前侍候，执壶劝酒。只是因为辕门外正在唱戏，所以今日不用歌妓们清唱，而平日所用一班吹鼓手也不用了。
酒宴闹腾了一个多时辰，戏也演了两出，大家十分快活，尤其对梆子戏《拷红》不断叫好。这时，有人告诉曹操说，商丘原来各家的戏班子非常讲究，当时那种最繁盛的情景，一般人都不记得了，只有一个老头子，现在也在他们的班子里打杂。大家对这个老头子很尊重，因为他什么事情都知道。
曹操问道：“现在也在这里么？”
“也在这里，刚刚还在叹气，喝了酒，还流起了眼泪。”
曹操感到有趣，说：“把他叫来，我问问他。”
随即有一个叫做吴清的老戏子被叫了来。他已经六十多岁了，年轻时也是唱旦的，所以直到现在，走路的腰身动作都还带着女人的姿态。他跪下去对曹操磕了个头，站起来躬身等着问话。曹操笑道：
“你说商丘的事情，年轻人已经不知道了，以前的戏班子十分兴盛。你倒说说看，以前的戏班子怎么个兴盛模样？”
“回大将军，这些年轻人啥都没见过。他们已经生在末梢年，那好时光，他们既没福享受，也没眼福看到。我年轻时在孙相国家里，那气派跟现在可不一样。太平盛世，真了不得。我们这些伶人一天到晚穿着绫罗绸缎，只要有几出戏唱得老爷们高兴，什么首饰，什么银钱都赏赐下来。唉，现在连想都不敢想了。”说着，他眼泪成串地滚落下来。
郝摇旗听着，忍不住骂道：“去你妈的，那个时候你们享福，老百姓可苦了。你还想那个时候再回来，老子可不答应。以后就不准你那什么鬼孙子相国再骑在老百姓头上作威作福。”
袁宗第也说：“这老头到现在只想着往日那种日子，可咱们就是要把那些富家大户、老门老户重新翻个个。”
曹操觉得大煞风景，便也笑一笑说：“好，你下去吧，让他们赏你点酒喝，可不要喝得太多。”
大帐内外，许多桌子上猜枚划拳，谈笑风生，十分热闹，只有闯王席上和周围的几处席上比较文静，有猜枚划拳也不大声嚷叫。当上过一道海参烧鱼肚和一道银耳汤之后，李自成一则有事，二则怕许多将领同他在一起感到拘束，便告辞先走。曹操明白他的意思，并不强留，又敬他一杯酒，说：
“李哥，你很忙，我不敢留你。说句良心话，你只会图谋大事，就是不会享福！这下一出戏就是商丘周士朴家的苏州班子扮演《琵琶记·吃糠》，你竟然不看，多可惜！”
李自成笑着说：“还是我早走的好。我一走，许多将领们都自由了。可是，你不要放纵他们赌博，也不许有人灌醉！”
罗汝才将李自成送出辕门。自成不急于上马，小声说：
“汝才，你多送我几步。我有几句体己话要跟你说一说。这里人太多，到村边说吧。”
汝才听了，心中发疑：“有什么重大的机密话啊？”他