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众将领相顾无言。从正东方传过来三次隆隆炮声。左良玉心中明白，这是敌人故意向了启睿营中打炮，使他不提防正在赶筑的专门对付他的另外两座较大的炮台。他因为自己看透了敌人的诡计，不自觉地从嘴角流露出一丝冷笑。随即，他又用威严的目光追视众将，等待他们说话。一个职位最高的将领见别人都在望他，他习惯地轻轻清一下喉咙，回答说：
“请大帅下令！职将等追随大帅多年，大帅要我们怎么打，我们就怎么打。抛头颅，洒热血，全凭大帅一句话。”他看大帅并未点头，又接着说了一句：“或夺取上游水源，或直趋开封城下，请大帅斟酌，但不可迟疑不决，误了大事。”
左良玉听了这些话，全无特别表情，于是转向一位素有智囊之称的幕僚，轻轻问道：
“局势如此不利，你是智多星，有何善策？”
这个幕僚本来想劝他退兵，但是不敢说出，怕的是一旦退兵会引起全军崩溃，日后追究责任，他就吃不消了。略一思忖，故意说道：
“依卑职看，拼力北进，打到开封城下，也是一个办法，大帅以为如何？”
左良玉冷冷一笑，摇头说：“已经晚了。”
于是帐中又一阵沉默。左良玉知道大家拿不出好主意；目前时间紧迫，也不允许在这里商量太久。他严肃地望望大家，说：
“目前想去开封，为时已晚；要进攻李自成大营，夺取上游水源，断难成功。惟一上策是离开这里，立刻离开，不能等到天明。”
全体都吃了一惊，所有的目光又一次都集中注视在左良玉的脸上。他带着焦急和愤怒的眼神，继续说道：
“刚才我看见贼营又在修筑两座炮台，连白天修筑的一共有三座大炮台。等黎明修成后，必然会向我营一齐开炮，敌人的三十万人马看来也会同时向我们进攻。到那时，丁营、杨营会先我们而逃。他们一逃，我们三面作战，也许是四面被围，再想退走就来不及了。如今只有一个办法，就是我们离开这里，先走为上。”
有人问道：“我们现在一走，丁营、杨营还有虎营，这三营怎么办？”
左良玉冷冷地说：“那就得听天由命了。如今保我们左营十二万将士的性命要紧，顾不了那么多了。”
又一幕僚问道：“倘若丁督师、杨总督、虎镇的人马一旦覆没，朝廷岂能不问？”
左良玉向他狠狠地瞪了一眼，说：“朝廷事我早看穿了。今日只说今日，保我们将士要紧。日后事何用今日担忧！”
那个幕僚吓得不敢再说话。左良玉又说道：“我们先往许昌撤退，到许昌立定了脚跟，再作计较。”
有些人明晓得许昌不是立足之地，但也不敢多问。其实左良玉话虽然这么说，他的目的也不是驻军许昌，而是要从许昌直奔襄阳。他认为河南已经完了，在中原决无他左良玉立足之地，只是他不愿马上把奔往襄阳的话说出来。
大家正等待他说出如何能够全师而退，左良玉忽然提高声音说：
“诸将听令！”
所有的人都一下紧张起来，恭敬地站直身子，注目望他。只听左良玉非常清楚地把退兵的部署一条一条说了出来。哪一个将领在前开路，哪一个将领在后护卫，哪一个将领居中策应，他都考虑得十分仔细，说得十分明白。最后，他命令诸将出去后马上整队，等他的号令一下，立即出发。
负责在前开路的将领问道：“我们向西南去，要穿过了营、杨营的部分驻地……”
左良玉不耐烦地打断了他：“事到如今，管不了那么多！”
众将肃然退出。
大约到三更时候，有几个骑兵从左营中军奔出，分向左军各处。没有号角，也没有人大声呼叫，但见各部营寨的人马都按照预定的部署开始向西南迅速开拔。当他们经过了营、杨营的部分防地时，冲乱了这两营的人马。丁启睿和杨文岳都派人来找左良玉询问：“是何缘故，忽然撤走？”左良玉根本不见他们的人，只命他的中军简单回答：
“奉了皇上十万火急密旨，要绕道去救开封。”
来人又问：“救开封为何往西南退走？”
“此系机密，不便奉告。”
左营人马就这样直奔西南而去，顺路还夺取了丁营、杨营的一些骡马。丁、杨两营的将士事出意外，赶紧出来拦阻，同左兵互相杀戮，各有死伤。但左营的将士不敢停留，一面砍杀，一面放箭，一面急忙赶路。
丁启睿在帐中急得顿足叹气，不知所措。他早就害怕左良玉来这么一手，今天果然如此。他只得去找杨文岳商议，可是马上有人报告他，杨营也匆匆撤走了。原来，杨文岳曾有项城火烧店的经验，那一次他几乎未能逃脱，全亏将士们把他强拥上马，撇下了傅宗龙，才保住一条老命。现在一见左良玉逃走，他不管督师丁启睿生死如何，马上将自己的部队集合起来向南方奔逃。丁启睿知道杨文岳已经扔下他逃走，赶快在他的亲兵亲将的保护下向东南狂奔。由于逃得太急，连皇帝赐他的尚方宝剑也丢掉了。在逃走的路上又丢掉了督师大印和皇帝敕书①。
①敕书——在任命他为督师时皇帝下的一道敕书，等于任命书。
总兵虎大威原归杨文岳指挥，本想保护杨文岳一起逃走，没想到杨文岳没有给他打招呼就先逃走了，接着听说了启睿也逃走了。他知道大势已去，便率着自己的人马也向东南方向逃走。
官军整个崩溃了。十七万人马分为几支：大支是左良玉的部队，另外是杨文岳一支、丁启睿一支、虎大威一支。在逃跑的过程中，每一支又分为若干股，互相争道夺路。将士们恨不得自己比别人多生两条腿，或能长出一对翅膀。
惟一不同的是左良玉的人马。虽然也是逃离战场，但是一路上部伍不乱，哪一个将领在前，哪一个在后，哪一个在左，哪一个在右，基本上都能按照他的命令行动。他的帅旗已经卷了起来，由掌旗官手下的兵士扛着，紧紧跟在他的后面。他自己虽然换上了小兵的衣服，但是这丝毫不影响他作为全军主脑，一切情况都有人随时向他禀报，他也随时发出必要的命令。士兵不晓得他在什么地方，可是他的亲兵亲将，特别是中军营的将士，都晓得他的所在。这些情况确实表现出左良玉不惟经验丰富，而且确有大将之才。
不仅如此，对于如何应付义军的追击，如何迎击义军的拦腰截杀，他胸中也全有准备。他虽然骑兵不多，不足一万，但都是在打张献忠时经过恶战锻炼，比较精锐。他命令骑兵一部分在后掩护，一部分分在两翼。还派了许多游骑在三四里外巡视，如发现敌人，一燃火光，全营马上可以占据地形，等待迎战。另有二万步、骑精兵作为中军营，随着他的最精锐的帅标营三千人马，一同前进，倘若某处出现危急，随时可以策应。
太阳慢慢地上了树梢，左军经过紧张的奔跑，已经走出五十里以外。骑兵还不怎么样，步兵已经显得困乏。几天来大家水喝得不多，东西也吃得不多，在平时也许跑五十里还能保持精神，今天就不同了。左良玉很庆幸李自成不知道他会逃走得这么快，不曾派人马拦住去路。
又走了一二里路，他们发现义军的骑兵追了上来，人数约有二万左右。左良玉心中一惊，立刻命令后队做好迎战的准备。但奇怪的是，这支义军并不逼近左军，总保持着二三里路的距离。有时派出小股骑兵前来骚扰，并不认真打仗，与左军稍一接触便退了回去。就这样，左军在前面走，他们在后面走，好像是送行一般。
左良玉发现前无伏兵，后面的追兵人马不算多，也不穷追，开始放下心来。他担心人马过分疲倦，倘遇意外，不能仓促应战，便下令全军赶快休息打尖。在打尖的时候，部队还是十分整齐，摆好了迎战的阵势。闯王的骑兵也停了下来不再前进，偶尔有数十名至多数百名骑兵走到左军附近窥探，可是左良玉的骑兵一迎上去，他们便赶快退走。
不一会儿，左营将士们都吃了干粮，饮了冷水，精神恢复过来，马也饮了水，大军又继续前进。义军也照样在后面跟随，仍不逼近。左营的将领一般都富有作战经验，见此奇怪情形，丝毫不敢松懈。也有些人心中感到纳罕：为什么李自成的这一支大约两万人马不穷追猛打呢？他们人数虽少，但这些日子来休息得好，精力旺盛，如果猛冲一下，左军是会吃亏的。这么想着，有人就在马上小声议论起来。
左良玉知道将领们心怀疑团，在马上望了望左右亲随，说：
“这有什么可稀罕的？自古打仗，谁都知道有两句话，就是‘穷寇莫追，归军莫遏’。现在我们不是打了败仗，是全师退出水坡集，奔往许昌，万众一心，军容严整。李瞎子不愿同我们打硬仗，怕损失他的人马。他们跟在后面为什么？还不是想把我们沿路遗弃的军资抢去，看我们有机可乘时捡点便宜。要紧的是我们自己不疏忽大意，不给敌人便宜捡。”一个身边的将领说：“大人，跟在我们后面的只有李瞎子的一部分人马，我担心他的大军会随后追到。”
左良玉说：“我想，他吃柿子捡软的。眼下他的大部队人马，正在一心一意地去消灭了、杨两军，两天之内不会全力来追我们。”
一个常在身边的清客向他奉承说：“大帅知己知彼，用兵如神，全师而退，未失一兵一卒。自古名将用兵，罕有如此……”
左良玉摇摇头说：“眼下还应该多加小心，可不能轻视李瞎子这个人。他善于用兵，非张献忠可比。”
那清客见自己的话不对左良玉的口味，赶快在马上拱手说：“是，是，大帅所见极是。”
当左良玉从水坡集逃走的时候，李自成正在岳武穆庙中。因为已经侦知左良玉同丁启睿、杨文岳的意见不合，且处境十分困难，所以他特来这里同罗汝才、刘宗敏、宋献策等商量天明后如何集中更多的大炮攻击左营，迫使左良玉丢下了、杨两军先逃。可是谁也没有料到，竟然不等到天明，更不等到他们再用大炮猛烈轰击，左良玉就慌忙地逃走了。
在当夜前来参加会议的大将中，郝摇旗到得最迟。连日来他一直率领游骑在水坡集南面放火烧麦子，扰乱敌营，监视官军动静。当他正要前往岳王庙时，得到禀报，说水坡集的官军营寨中人马声音杂沓，不知出了何事。他赶紧吩咐“再探”。自己飞马来到岳王庙，向闯王报告了上述消息。大家一分析，认为很可能是敌人趁黑夜逃走，但具体情况不清楚。正在商量如何出兵追击时，水坡集方面又有飞骑来到，向闯王禀报说：左营大军正从西南方向逃走，可是部伍不乱，有上万骑兵殿后，两翼也有少数骑兵。
得到这个探报，李自成、罗汝才等一下子心中全明白了。这突然的变化打乱了李自成已经做好的部署。在片刻之间，他重新做了一番思虑，正要发出命令，郝摇旗忍不住走到他的面前，说：
“闯王，让我带自己的弟兄去追左良玉这小子吧。我的人马驻在朱仙镇南面八里处，要去追他们很容易。”
李自成没有理他，下令李过和袁宗第率领二万骑兵和三万步兵前去追击。如何追击，他也做了一些指示。又命刘芳亮率领一万五千步骑兵进人水坡集，剿杀明朝尚未退走的部队，搜集遗弃在水坡集一带的骡马和各种军资。这样命令之后，他又望望罗汝才，把追击丁启睿、杨文岳的事情交付给他，并从自己手下拨出一万人，也归罗汝才指挥。
郝摇旗再也忍不住了，跳起来说：“闯王，大元帅，你把我急坏了！如今老左逃走，你为什么不派我去追赶？我去拦腰截住，准能把左营人马冲得五零四散！”
闯王笑道：“你太看轻老左了，所以我才不让你去追击。万一你又因为轻敌吃了老左的亏，岂不后悔无及？”
郝摇旗说：“难道我跟着你是吃白饭的？俗话说：养兵千日，用在一时。今日你不让我追赶，那我只好解甲归田了。有痛快仗不叫我打，要我这个人在闯王大军有什么用呢？”
闯王又笑了笑，说：“我给你一道军令，让你率领手下人马，专找虎大威，盯着他不要放，能把他消灭就消灭掉；不能消灭，也要打得他没有力量再去救援了启睿和杨文岳。好，你赶快去吧。”
郝摇旗高兴地说：“好！虎大威也是朝廷有名的战将，我找他算账去，不让他轻易跑掉！”说罢就匆匆地退了出去。
李自成又把如何搜集明军遗弃的各种物资、如何搜抄逃散的明军、如何处置俘虏等许多事情通盘想了一下，对宋献策说：
“军师，我同捷轩去追左良玉，你和一功留下来。天明以后你们就去水坡集坐镇，这里的事情都由你二人主持。如何接应追杀了启睿、杨文岳、虎大威的人马，也统统由你们相机处置，不必等我回来。”
宋献策说：“请大元帅放心，但愿老左这一仗飞不出我们布下的罗网，将其活捉或阵斩，使各路官军闻之丧胆，崇祯从此更无能为力。”
刘宗敏接着说：“使他无处可逃，逼得他阵上自尽，那样的下场也行啊。”
李自成心里也巴不得将左良玉捉获或者杀掉，但他不愿预先把话说得过火，因此他没有做声，也没有笑容，匆匆地看一眼身上的披挂，就带着刘宗敏离开了岳王庙。
他们率领五千精锐骑兵出发，向南大约走了十里左右，来到一个三岔路口。闯王分给刘宗敏两千骑兵，说：
“今天的事来得突然，手头可用的兵没有我们原来商量的那么充足，你带两千人马去吧，赶快去，能捉就捉到，不能捉就把他阵上杀死，总之这一次不能放他轻易逃走。”
“我知道，就按我们昨天的想法去做。估计等我遇着他的时候，他身边人马已经很少，我不会放过他的。”
闯王点点头，挥一下手，说：“事不宜迟，快走！”
将近中午的时候，左军人马又奔跑了三十里路，从后半夜算起，到现在已跑了七八十里，步兵早已十分疲倦，只是由于都想逃命，才勉强鼓着劲，继续赶路。原来部伍十分整齐，现在开始显得乱了。所好的是，前路没有拦阻，没有遇见埋伏。现在他们已经发现，在李自成的骑兵后面，还有很多步兵跟随着，但步兵同他们相距很远，大约在十里以外。跟他们接近的只有那二万左右的骑兵，仍然像早晨一样，不紧不慢地跟着，偶尔有小股骑兵靠得较近，左军一迎上去，对方立刻就退走了。
又走了一段路，左良玉在马上望见前面三四里路外有一个较大的市镇，炊烟缭绕，似闻牛、羊、鸡、犬之声，后来又听到一头驴子的叫声。看来老百姓并不知道他从这里逃走，所以仍然像往日一样，留在市镇里面。这情况使他十分高兴：既然这个相当大的市镇安堵如常，鸡犬不惊，可见并没有李自成的人马在这里拦截；倘若有“贼兵”在此，老百姓早就逃空了，不会听见这些家畜家禽的叫声，如同平时一般。他在心中笑道：
“人们都说李瞎子善于用兵，且有宋献策等为之谋划，今天看来，真是吹得过火。他们竟然没有料到我会向许昌退走，不知道在这里阻拦，真是疏忽可笑。”
刚刚在心中说了这话，他看见前队人马忽然停住，而后面人马仍在继续向前走，道路拥塞起来，部伍混乱了。他厉声喝问：
“前军为何不进？”
一个偏将从前面策马奔来，向他禀报：“前面有一条深沟，宽约八尺，深约七尺，挖起来的土堆在西岸，使壕沟更难越过；顺大路蜿蜒不绝，不知究竟多长。对岸树了一块木牌，上面写着一行大字，看来我们是中计了。”
左良玉大吃一惊，问道：“那木牌上写的什么字？”
偏将惊骇地说：“那木牌上写的是：‘左营溃于此地，降者不杀！’”
左良玉才知道果然中计，不禁心惊肉跳。但是他故作镇静，骂了一句：
“瞎贼妄想！老子会全师退到襄阳！”
这句话刚刚骂出，又一个将领骑马奔来，从怀中取出一张纸递给左良玉：“大帅，请看。”
左良玉打开那张纸，认得上面写的四行字是：
奉告昆山将军，
君乃釜底游魂；
速速率众投降，
免遭兵溃成擒。
“从哪儿撕来的？”左良玉大声问。
“在壕沟这边一棵树上撕下来的。”
“从左边绕道！”
左良玉担心敌人从右边包围上来，认为左边比较安全。可是刚才跑来的那个将领说：
“不行，大人。你瞧，左边数里之外，贼兵旗帜甚多……”
刚说到这里，一直跟在后面的二