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料到他竟剩有两千多骑兵，死命相随。你身边也只有两千骑兵，要捉住他就太难了。”
宋献策在一旁插言说：“左良玉豢养了一大批亲兵爱将、家丁死士，遇到危急关头都能够真心替他卖命。看起来人虽不多，却是困兽犹斗。”
李自成又对宗敏说：“是啊，事前我同军师也想到这一点，所以我暗暗嘱咐玉峰和林泉拦路截杀，总以为经过两次截杀，还有补之给他们的当头一击，他身边的亲信死党一定或死或伤，所剩无几了，这样可以由你最后来收拾他们。没料到他还剩下这么多人，更没料到他在那个时候还能保持镇静，临时会命人替他向你诈降，向你拼命扑来。这一点你没有想到，我同军师也没有想到。可见得老左这个人决不能等闲视之。”
宋献策也安慰宗敏说：“现在我们才知道，老左从离开水坡集时就换上小兵装束，混在大军之中，真是狡猾之至，想捉到他确实不易。”
自成说：“所以我说老左能够脱网而逃，虽是我们人谋不周，也是天意不该他马上灭亡。”
宋献策笑了一笑，自信地说：“其实我昨天曾经卜了一卦，知道左良玉尚不会亡。”
刘宗敏半信半疑，笑着抱怨说：“老宋，你何不早说？早说出来，也免得我瞎费精神。”
“说得过早，一则会松懈军心，二则么，我也不可过早地泄露天机呀。”
大家又谈了一阵，都认为虽然这次没有把左良玉活捉到手，也没有把他杀死，可是他的亲信爱将已经死得差不多了。纵然他跑到襄阳一带能够死灰复燃，今后也不会有大的作为。正说话间，亲兵们端来热面条、杂面蒸馍和一大碗马肉。大家饱餐一顿，天色已明。刘宗敏因为带着箭创，尚神仙从刘村老营赶来，为他敷药包扎，催他休息去了。李自成让未献策派人去把所有追击明军的人马都叫回来，不必继续穷追。大军就在朱仙镇、水坡集一带休息一天，明日重围开封。他又派人传令谷英：今日午后就抽出一部分人马回阎李寨一带，为驻扎老营之事重新做好安排。
李自成自己不肯休息，由宋献策和高一功陪着，到水坡集附近和寨中巡视。前几天临时修起的拦河坝，已经开了口子，水仍由原来的河道向东流去。这时水坡集的驻军正在早晨的阳光中挑水、饮马。李自成在水坡集看了堆积如山的各种火器、兵器和盔甲。当他走到一片树林里时，发现在那里拴着上千匹牛、驴，这些牛、驴都是官军从老百姓村庄里抢来的，现在由义军夺回，准备发还百姓。但树林里骡马却几乎没有，因为各营义军得到骡马都不肯缴上来。李自成巡视一阵，对军师笑着说：
“这一仗虽是旗开得胜，下一仗围攻开封更重要。咱们用全力打这一仗也正是为着早破开封。看来，开封不会再来这么多的救兵了。”
献策说：“请大元帅赶快回去休息，不可疲劳过度。”
李自成带着亲兵上马，同献策拱手而别。
李自成刚离开水坡集一刻多钟，李岩从另一条路上来找闯王。他因为在尉氏境内追杀左兵，收容降、俘、搜罗官军遗弃的骡、马、甲、仗和各种军资，所以天明后才从战场返回到朱仙镇附近驻地。他有重要话急欲面见闯王，回到驻地后随便吃点东西，喝几口水，不顾两日来的瞌睡和疲劳，策马驰进朱仙镇；听说闯王和军师来水坡集，他立即策马赶来。
宋献策看见李岩匆匆赶来，一则诧异，一则高兴：诧异的是不知李岩有什么紧急事来找闯王；高兴的是李岩这次奉命去号召百姓，阻击左良玉溃逃之路，立了一功，使闯王十分满意。他等李岩下马之后，互相拱手施礼，随即携着李岩的手问道：
“林泉，大元帅已经传谕：各处杀敌情况，他全已知晓。诸将回来之后，赶快休息，不必急着见他。你为何不留在你的营中休息？”
李岩说：“献策，你以为朱仙镇这一战就应该到此为止么？”
献策说：“我军全胜……难道不是？”
李岩见献策露出惊骇神情，赶快微微一笑，说道：“我特意来见大元帅，敬献一得之愚。帅座何在？”
“大元帅连日很少睡眠，指挥大军，奔驰战场，十分疲劳。我劝他回老营休息去了。林泉兄有何紧急建言？”
李岩向周围扫了一眼。献策会意，屏退左右，拉李岩进人帐中。他们悄声密谈一阵，随后声音稍大，站在数丈外一位军师的亲随只听见军师说道：
“仁兄处此全军胜利，欢欣若狂之时，能够高瞻远瞩，为大元帅筹思良策，弟实在佩服之至。倘若大元帅采纳此计，即可立于不败之地，收拾天下不难矣。兄在大元帅前作此建议时，弟一定从旁说话，劝其采纳。但以目前情势看，大元帅是否采纳，还在两个字上。”
李岩的声音说：“此是天赐良机，稍纵即逝。大元帅英明过人，只要军师同我一起说话，想来有采纳刍荛之望。”
以后的话听不分明，似乎宋献策叮嘱李岩在向闯王进言时见机行事，适可而止，不要勉强。随后宋献策送李岩出来上马，拱手相别，望着他扬鞭而去。
李岩听了军师的话，暂不去见闯王，让闯王好生休息。他自己也十分疲乏和瞌睡，也同样需要休息。但是他暗中担心：这大好机会，一错过就悔之无及！
在回驰驻地的路上，他重新在心中咀嚼着宋献策劝告他“不要勉强”的话，心中凉了半截。他初到伏牛山得胜寨的时候，只觉得闯王豁达大度，虚怀若谷，常同他谋划大事，毫无隔阂。但是近一年来，随着闯王的人马强盛，声望烜赫，对待他渐渐地不似往日那样推心置腹，无话不谈。他也看见，宋献策以军师之尊，有时有所建议也只能见机行事，适可而止。这种情形，一半由于闯王地位崇高，非复往日困难挫折处境，一半由于闯王军中的大小将领十之八九是陕西人，且系久共患难的旧人，对河南人有形无形中有畛域之分，以客人相看，所以连宋献策在闯王同他议论陕西将领时，也尽量不置可否或不深言是非。想着这些情况，李岩对他将向闯王面陈的极关重要的建议，不免犹豫。
片刻过后，他转念李闯王对于指挥作战，确实是古今少有的大军统帅，类似唐太宗。三天前，闯王召集重要将领和牛、宋等幕僚密商歼敌之计，大家都认为左良玉一旦逃走，可能从杞县、太康，直奔陈州，观望形势。如果追得急，使他不能在陈州立脚，他将向汝宁、信阳逃去。一年来他在信阳一带驻军较久，地理很熟，可以凭险据守，而那一带得到粮食也较容易。也有人认为左良玉逃跑时可能走通许、扶沟大道，直奔郾城，扼沙河据守，如同今年二月间的情形一样。如他被逼过紧，在郾城立脚不住，将从西平、遂平、确山一路退回信阳。当时连宋献策也想着左良玉会往国城和信阳逃走。当大家纷纷议论时候，闯王只是静听，一言不发。临到决断时候，他力排众议，断定左良玉必将从许昌、叶县、南阳奔往襄阳，应该在尉氏到许昌之间伏兵截杀。许多将领认为从朱仙镇奔往襄阳，路途最远，沿路旱灾严重，久经兵烫，城乡残破，人烟稀少，粮食十分困难，担心左良玉不会从这条路逃走。闯王将道理说出之后，他和宋献策十分吃惊，深佩闯王的智虑过人。可是还有一些将领，包括号称足智多谋的曹操在内，还有些半信半疑。事后证明，闯王真是料敌如神，左良玉果然在尉氏境内全军覆没，侥幸保留住一条性命逃往襄阳。从这些方面去想，李岩相信李闯王必会采纳他的建议。于是他不再心中犹豫，带着兴奋的情绪对自己说：
“不用怕，要当面向闯王建议。这，这确实是经营中原的一条上策，不应迟误，坐失良机！”
李自成从水坡集出来，驰回朱仙镇西北十五里处的老营，走进大帐，不吃东西，匆匆脱去衣服，倒头便睡。一则因为十分困倦二则因为大战胜利，心上猛然轻松，所以睡得十分香甜，不时扯起一阵鼾声。吴汝义也躺在旁边的帐中睡了。双喜因提前回来，已经睡过一阵，如今坐在前边的军帐中侍候，仍在经常打盹。周围戒备很严，不许喧哗，不许闲人走近大元帅的帐篷。有些将领因事来见大元帅禀报和请示，不等他们走近大帐便被士兵挡住，告诉他们大元帅正在休息，不要惊驾。也有人有比较紧急的要事，就由传事的头目禀知双喜，由双喜接见。
黄昏时候，李自成一乍醒来，看见帐篷门外已经暗了。他伸个懒腰，打个哈欠，仍很疲倦，不想起来。又闹起眼睛，打算再睡一阵。忽然从附近传来战马嘶呜，他听一听，霍地坐起，跳下行床。双喜来到他的面前，恭敬地说：
“爸，你太辛苦了，饭尚未熟，不妨再睡一阵。”
自成用鼻孔哼了一下，说：“如今是我们卧薪尝胆的时候，哪能多睡……”
他洗了脸，向双喜问道：“军师回来了么？”
双喜回答：“军师回来了，李公子也来了，都在军师的帐中等候。军师说：林泉同他有重要事来见父帅。”
“有重要事？……好，你快请他们来吧。”
片刻工夫，李岩随着宋献策进来了。施礼坐下之后，宋献策说道：
“林泉有一重要建议，上午未见到大元帅，在水坡集跟我说了。我认为此计似乎可行，请大元帅斟酌。”
闯王向李岩问道：“是什么高明主意？”
李岩欠身说道：“三四天前，大元帅断定左良玉必向襄阳逃窜，果然料敌如神。大元帅认为，左良玉必不肯与丁启睿、杨文岳往一个地方逃，断不会逃往豫南，一则他不愿受了启睿、杨文岳的拖累，二则他不愿局促于信阳和演川一带，不能处于举足轻重之地。襄阳扼南北咽喉①，襟带江汉，自古为兵家所必争之地。据襄阳即可以争夺中原，拱卫皇陵②，屏藩武昌。大元帅又说，左良玉如能固守襄阳，就可以东连德安③，南跨荆州，自成鼎足之势，不但使我军不能长驱南下，而且在此天下汹汹，明朝土崩瓦解之时，他可以虎踞上游④，割据自雄，步唐朝藩镇后尘。大元帅英明洞鉴，看透了左良玉的肺腑，故能大获全胜。”
①咽喉——古代大别山只有羊肠小道，所以襄阳扼南北交通咽喉。
②皇陵——明嘉靖皇帝的父、祖坟墓，都在钟祥。
③德安——宋、元、明、清设德安府，府治在今湖北安陆。
④上游——按古代军事地理眼光，对南京和江南而言，荆襄一带处在长江和汉水上游，地位重要。
李自成听了李岩的话心中十分高兴，但是他谦逊地说：“我这是俗话常说的‘愚者千虑，必有一得’。”随即他不禁哈哈大笑，接着又说：“左良玉虽然败在我们手里，却不是泛泛之辈。论形势，一百个信阳抵不上一个襄阳。襄阳，在军事上十分重要！”
宋献策乘机说：“大元帅说得极是。因襄阳是一个极其重要地方，所以刘表是荆州牧，不驻节荆州而驻节襄阳，以与中原抗衡；建安①末年，关公据襄阳，攻樊城，‘威震华夏’②，曹操打算从许昌迁都于邺③以避其锋；西晋初，羊枯、杜预相继经营襄阳，成为灭亡东吴的根本。东晋偏安东南，以重兵守荆襄，以求伺机北伐中原。庾亮、庾翼④都重视经营襄阳，功虽未就，却为桓温⑤奠定了北伐基础。荷秦与东晋相争，均以襄阳之得失为重。南宋初年，李纲锐意恢复，劝宋高宗驾幸襄阳。岳武穆北伐中原，是从襄阳出师。蒙古与南宋交战，起初也是争夺襄阳。刚才大元帅说一百个信阳抵不上一个襄阳，此言极是。”
①建安——汉献帝年号。
②威震华夏——这是《三国志·关羽传》中的话。华夏指曹操所控制的广大中原地区。
③邺——今河北临漳附近。
④庾亮、庾翼——他们是兄弟，东晋明帝的妻舅，都曾掌握兵权，有恢复中原之志。
⑤桓温——东晋时人，曾率师西征北伐，对东晋恢复事业做出重大贡献。永和十年（公元354年）春，桓温北伐符秦，就是经襄阳两路出兵。
李自成一边听一边不断点头，深佩宋献策熟悉前代战争往事，对古人用兵方略了若指掌。等献策说完以后，他向李岩问道：
“林泉莫非建议我派兵去占据襄阳么？”
李岩赶快说：“是，是。岩正是为此事来见大元帅，机不可失。”
自成说：“请你详细谈谈。”
李岩恭敬地陈说了他的建议，就是请闯王趁朱仙镇大捷余威，派出一支人马，对左良玉穷追不放，不等他在襄阳立脚，将襄阳夺到手中。占了襄阳，即可囊括①宛叶，连接豫楚。襄阳所属州县不像河南残破，应立即设官守土，抚循②百姓，恢复农桑。将襄、邓、宛、叶连成一片，立定根基，即可由叶县北进河洛，由邓州人武关，夺取关中。他侃侃而谈，使李自成听得人神，不觉点头说好，随即问道：
①囊括——包罗在内。
②抚循——抚慰。
“需要多少兵力？”
李岩说：“单说追赶左良玉，占据襄阳、樊城，有两万人足矣。但必须再占周围各县，襄阳方不孤立，方能招集流亡，安抚百姓，耕战兼顾。看来还得两万人方可敷用。”
李自成的心中顿然感到困难，但是他的犹豫并没有流露于外，又向军师问道：
“你看，倘若依照林泉的主意做，诸位大将中谁能胜任？”
献策说：“补之如何？”
自成轻轻摇头说：“围攻开封事大，少不了他啊。”
“玉峰如何？”
“召集流亡，亲率农桑，安抚降将，以德服人，是其所长。身处复杂之地，与敌人既要斗智，又要斗勇，恩威并重，宽猛兼施，他在这些方面就显得不足了。”
大帐中片刻沉默。关于派什么人率兵追赶左良玉和坐镇襄阳，宋献策和李岩都有想法，但是谁都不肯贸然说出，等候李自成自己决定。过了一阵，李自成对此事更加犹豫，淡然一笑，说：
“且吃晚饭。此事……甘我们今夜再仔细斟酌。”
夜间，李自成为着听取军事禀报和决定一些重要问题，不断地同手下的文武要员谈话，有时是单独密谈，有时是几个人一起商量，一直忙碌到三更以后，所以就留宿于议事的大军帐中。军师宋献策因为要按照他的意思重新部署围城军事，在晚饭后不久就离开老营走了。
约摸将近五更时候，他派人去将牛金星叫醒，请来密谈。牛金星赶快披衣下床，颇觉诧异。他想，晚饭后曾经同刘宗敏几位重要将领议论围攻开封的事以及应如何对付曹操，在大帐中坐了很久，有什么紧急事又将他从床上叫醒？他在诧异之中，又有荣幸之感。像这样“君臣际遇”，深荷倚信，每遇大事，随时咨询，旷代少有。他早已看定：只要闯王得了天下，新朝宰相高位，非他莫属。他于是屏退从人，只用一个亲信家奴打着灯笼，脚步轻快地往大元帅的大帐走去。
李自成笑着试他：“启东，你猜有什么事将你叫醒。”
金星回答说：“自然是为着军国大计，大元有所垂询。”
闯王又说：“你也精通风角六壬，为什么不清我是请你来卜一卜何日破城？”
金星笑着回答：“决非问卜的事。金星深知麾下是开基创业之主，惟唐太宗可以相比，贤于汉文帝远矣。”
自成问道：“汉文帝如何？”
“汉文帝虽也是有名君主，然非创业之主，仅能守成而已。他遇到一个贾谊，竟不能用，故后人①有诗叹日：‘可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。’”
①后人——指唐代诗人李商隐。下边诗句是李商隐《贾生》一诗中的名句。贾生即贾谊。
李自成哈哈大笑，频频点头。然后，他将晚饭前李岩的建议对金星说了一遍，问他有何看法。牛金星问道：
“军师之意如何？”
自成说：“献策也认为襄阳十分重要。”
“麾下如何决定？”
“尚未决定。我对他们说，让我在夜里仔细斟酌，再做决定。”
“大元帅觉得是否可行？”
李自成迟疑地说：“眼下分不出数万人马，也没有适当大将可派。”
牛金星说：“麾下所顾虑者甚是。目前需要全力将开封合围，还要准备应付朝廷从陕西、山西、山东各地调集援汴之师。何况，”他将声音压得很低，接着说，“曹操极不可靠，时时得防他一手。兵分则力弱，乃用兵之大忌。倘兵力分散，一部精兵远在襄阳，一旦有朝廷援兵云集，或忽有肘腋之变①，将何以应付？”
①肘腋之变——发生在身边的事变。
闯王点头说：“你虑的是，虑的是。”