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成仁从来没有听他媳妇说过这样的话，感到吃惊，问道：“你怎么会说这样的话？是谁告你说的？”
“领粥的时候，大家都纷纷这样议论，说姓李的和姓朱的争天下，苦了咱们小百姓。”
“小宝娘你可不要乱说！姓朱的是当今皇上。我们读书人总要有一个忠心，宁死不能对皇上有丝毫怨言，君君臣臣，做臣民的只能讲一个‘忠’字。”
香兰不敢分辩，心里总觉得这个“忠”字十分渺茫，不能当饭吃。可是她自从结婚以来，没有违背过丈夫的意思，所以尽管心里有许多疑问，也不敢说出口来。
官府在东岳庙施粥，一共三天。第一天，老弱和儿童被践踏死的有几十人，挤伤踏伤的有几百人；很多人等了一整天，领不到一碗粥，倒卧路旁，呻吟哀号。第二天，黄澍派出一名典史，率领乡约五人、社长一人、吏目三人，带着许多衙役和丁勇，维持秩序。但情况仍然很乱，挤倒挤伤的人还是不少。初九又施了一天粥，以后就停止了。
在初八、初九这两天，香兰又随着霍婆子半夜就往东岳庙去，先占好地方，守候在粥厂前边，所以每次都抢到了一碗粥。但是妹妹德秀从第二天起就不愿去了，她没有说出原因。父母因为她是未出阁的姑娘，也不勉强她去。霍婆子和香兰心照不宣，都知道一定是在昨天向前挤的时候，有什么年轻男子趁机会在她身上摸了一把，所以这姑娘宁愿饿死也不愿再去。
施粥停止以后，开封百姓更加感到绝望。其实并不是他们能够靠着施粥活命，而是因为这施粥一停止，就意味着开封从此进人了绝粮的可怕时期。过了一天，官府要搜粮的谣言传遍全城，有些地方确实已经开始搜粮，现在除了个别达官贵人和有钱有势的乡绅之外，一般平民百姓，包括一些殷实人家，人人感到恐慌，担心什么时候会来搜粮，把秘密贮存的救命粮食都搜去，大家就只好饿死。
张成仁家中的粗细粮食不到一石，大部分是在义军重新围攻开封后，设法抢购来的。如今要搜粮的风也吹到了他们这里。当天夜里，趁着更深人静，张成仁夫妇将这些救命宝贝装进缸中，埋到地下。夫妇两个都是久饿之人，身子无力，加上成仁又是一个自幼读书的人，没有劳动过。所以等他们在茅厕的墙根下挖好坑，埋下缸，又填上土，天已经亮了。成仁累得直喘气，浑身虚汗，回到屋中，跌在一把椅子上，叹口气说：
“唉，要是老二在家就好了。”
香兰说：“他们守城，五天一轮。他已经去了四天，今天该下城回来了。”
正说话间，临街大门上有轻轻的敲门声，随即又传来王铁口的咳嗽声。香兰赶紧跑出去开了大门。王铁口手上拿着两个馍，走了进来。这两个馍比较白，原来是昨天他上藩台衙门卜卦，临走时人家送了他几个馍。在目前，送馍的事已经很难得了。他把两个馍递给香兰。香兰连声道谢，赶紧把一个送到上房，留下一个，准备让丈夫、小宝和招弟分吃。
张成仁给王铁口倒了一碗开水，问道：“铁口大哥，你去抚台衙门卜卦，到底吉凶如何？开封有无要命风险？”
王铁口哈哈大笑，说：“老弟，目前我们都不晓得开封将会如何。实话对你说吧：卜卦有时准，有时不准。要真是那么准，卜卦的人都可以做官了，何必还来摆摊子？你问开封将来有没有破城的危险，我自己也不知道，只能说，到时再说吧。不过我对那些做官的富人说起来，总要找些吉利的话安慰他们，使他们宽心。如果我说，李闯王必进开封，那岂不是惹祸上身？我们都不是很久的人了，何必那样自找麻烦呢？这是对你老弟说的实话。”
张成仁又问：“可有什么新的消息？”
王铁口说：“我给你看样东西。”说着就从口袋里掏出一张纸，递给成仁过目。成仁打开一看，原来是李自成的一个晓谕，上面写道：
奉天倡义文武大元帅李谕：照得①开封被困，细民无罪。顷据探报，饥民倒卧街衢，老弱死者日众。本大元帅出自农家，深知百姓疾苦；原为吊民代罪，提兵莅豫，岂忍省会士庶，尽成饿殍！今特照告城中官绅：自明日起，每日日出后放妇孺老弱出五门采青，日落之前回城。义军巡逻游骑不再到大堤以内，对走近大堤采青者妥为保护。倘有城中兵勇混迹其间，意图窥伺骚扰，定予捕斩不赦。切切此谕！
①照得——明、清到民国年间，下行公文和官府布告，开始时常用“照得”二字，成为习惯格式。
张成仁看过这一道晓谕抄件，沉默不语，他不明白李闯王的用意是真是假。按一般常理推测，既然是围困开封，就应当把城内因得没有办法，不攻自破；怎么会忽然自己提出来，让城里的老弱妇女出五门采青？这不是困死，而是放生。自古哪有这样的道理？他不能相信李自成会这样仁义，但晓谕又是明明白白地这么写着，使他感到摸不着头脑。
香兰在丈夫看晓谕的时候，站在身后也看晓谕。她识字不多，不能看懂，但丈夫念出来的晓谕，她听得明白。这时她望望丈夫，又望望王铁口，小声问道：
“李闯王真会这样仁义么？”
张成仁脱口而出：“不知这门葫芦里卖的啥药？”
王铁口捻着胡子，慢慢说道：“我看这个晓谕是出自诚意。”
成仁问道：“何以见得？天下竟有这样仁义的流贼？”
王铁口笑了一笑，说：“成仁，你是秀才出身，应该知道有句俗话，叫做‘胜者王侯败者贼’，安知今天这个流贼就永远是流贼？”他看见张成仁一脸惶惑的神情，便接着放低了声音说：“如今的贼就比官军讲仁义，不像官军扰民，所以才有‘贼过如杭，兵过如篦’之谣。这句民谣很流行，难道你没有听说过？”
张成仁摇摇头：“竟然如此？”
“早已如此，岂自今日！”
“可是……”
“成仁，你这个人只晓得读书，真是‘两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书’。外边的事儿你不打听，只怕耽误了你的举业①。别人的话送到你耳朵里头，你都只当耳旁风！”
①举业——科举时代，学习有关科举考试的学业
张成仁叹了口气：“唉，读书人没有用，一脑袋四书五经……”
王铁口赶快截住说：“不然，不然。只要能过此围城大劫，你不愁没有登科扬名的日子。不管谁坐江山，都得用读书人，都得举行乡试、会试，选拔人才，你愁什么？”
张成仁感慨地说：“可是我自幼读圣贤书，略知忠君之义……”
他的话还没有说完，又被王铁口拦腰打断：“嗨！老弟，你又糊涂了，你不过是个秀才，又没有吃朝廷一天俸禄，犯不着死抱着‘忠君’二字。”
张成仁被王铁口一句话抢白得说不出话来，心里也觉得王铁口说得有理。确实，自己没吃过朝廷一天俸禄，三次乡试都没有中，至今还是个白衣秀才，算不上大明皇上的臣子。这“忠君”可以讲，也可以不讲，和那些已经做了官的人到底不一样。可是这种想法，他还是不愿说出口，仿佛有了这种想法，违背了自幼所受的圣贤教导。于是，他又问道：
“外边对这晓谕有何议论？”
“外边么？十个人有九个人认为，李闯王准许百姓出城采青是出自真心，连官府也……”
“官府如何？”
“官府也信以为真。”
“何以见得官府也信以为真？”
王铁口笑道：“你真是坐在鼓里！刚才官府已经出了告示，严禁闯王的晓谕流传民间，倘有私传晓谕者一律问斩，还严禁谣言。看起来，这是官府害怕李自成争取民心。可是它另外出了一通告示，晓谕百姓：从明天起，每日放妇女老弱出城采青。一交卯时，五门齐开，戌时关闭城门。这不是连官府也相信李闯王的晓谕么？可是它一字不提是李闯王的晓谕，只说这是上宪出自恫瘝百姓之心，特施恩惠。”
张成仁听了连连点头，心中开始恍然，觉得目前局面确实与他原来想象的完全不同。可是他还是有点担心，便又问道：
“会不会有贼兵混进城来？”
王铁口淡淡一笑：“成仁，你放心吧，城门稽查森严，青壮男人不准出去，也不准进来，何惧之有？你真是多操心啊！”
大门上传来叩门声，王铁口正要回家去看看瘫痪的妻子，便顺便出去开了门。进来的是霍婆子，她同王铁口站在前院小声说了一阵，又把自己的破篮子放回东屋，然后来到内院西屋，将明天要放妇女老弱出城采育的事告诉张成仁夫妇，并说她明天也要出城采青，将替他们带回来一把野菜。
香兰望望丈夫，意思是问：她是不是也可以跟着霍大婶出城采青。张成仁十分犹豫，觉得放心不下，半天不说一个字。霍婆子见他拿不定主意，便对香兰说：
“你明天暂不要跟我出城。你同我不一样，你是年轻人，不像我已经是老婆子了。何况我的脚又大，走惯了路。你再等两天看看，要是真的出城去没有事儿，闯王的人马确实保护城中的采青妇女，那时你再随我出城不妨。”
香兰本来心中也有点害怕，听霍婆子这么一说，就决定不去了。她轻声问道：
“霍大婶，你要出哪道门啊？”
霍婆子胸有成竹地说：“出西门。”
张成仁问：“为什么不出宋门或南门？这两道门都离得近些。或者出百门也可以。西门那么远，你为什么要从那里出城呢？”
霍婆子笑着说：“你真是个秀才先生。我可仔细想过了：上次开封被围，曹操的人马驻在东边和南边，宋门外和南门外都驻扎有曹操的人马，游骑也常到曹门外。这一次，看来他们还会在禹王台一带驻扎老营，虽说我是老婆子，可也不得不小心啊！”
张成仁笑道：“大婶，你既是大老婆子，还怕他们么？”
霍婆子也笑起来，说：“看你说的，虽然大婶是个老婆子，其实也只有四十几岁，不到五十。常言道：‘吃粮当兵满三年，看见母猪当貂蝉。’那曹操的人马军纪向来不好，能掳掠年轻妇女当然掳掠年轻妇女，掳不到时说不定连年纪大的也一样拉去。你大婶还想死后清清白白地去见你霍大叔，所以我宁肯多走几里路，要出西门采青。”
成仁夫妇听了霍大婶这番话，感到很有道理。香兰又说道：
“霍大婶，你明天出城去试一试。倘若有年轻的娘儿们出城采青，没有出事，我后天也随你去。如今救一家人的性命要紧。”
“你别急。我明天出城打算走远一点，摸摸实情。倘若一切无碍，闯王人马看见采育的妇女们确实规规矩矩，尽心保护，以后我一定带你出城。”
香兰和成仁都从心里感激霍婆子，连声说道：“这样好，这样好，过两天后跟你出城。”
第二天五更，天还没亮，霍婆子就动身了。香兰也早早起来，将她送到大门口，望着她走出小街，一直望到看不见她的影子，方才闩好大门，心里暗暗祝祷着霍婆子黄昏时平安归来。回到里屋，她望望还在熟睡的两个孩子，看着他们都饿得面黄肌瘦，她是多么盼望也出城去采青啊！
霍婆子沿着大街小巷走了几里路，当来到开封西门时，太阳已经有城头那么高了。城头上和城门洞站着许多兵丁，都有军官带领，还有许多了壮，由绅士们带领。城门开了一条缝，只能过下一个人。吊桥已经放下来了。专门有一二十人在城头上管着绞吊桥的绳索。
采青的人正在陆续出城，但是城门口并不拥挤。因为是第一天放人出城，大家都小心谨慎，很不放心。尤其是年轻妇女，大都不敢出来。虽有一些少妇被饥饿逼得没有办法走出城来，那都是容貌比较丑的，穿着破烂的衣裙，故意连头也不梳，脸也不洗。其余大部分是老头子、老太婆，拄着拐棍，㧟着篮子。也有不少小孩跟着大人出城，但都是男孩和十岁以下的小女孩，十岁以上的女孩几乎没有。两次开封被围，老百姓还没有一次像这样在战争期间出城采青。今天是第一遭，到底出城后是吉是凶，大家的心中都没有底儿。而且大家不仅害怕闯王人马，也害怕城里的官军和义勇。
看到这种情形，霍婆子暗中庆幸她没有贸然带香兰一起出来。她想，香兰年纪又轻，长得又使，万一有个好歹，她怎么对得起张家一家人啊！
过了吊桥，就是西关。原来这里有一条街道，一大排房子，如今全光了。那还是开封第二次围城时候，城中官绅乘着闯王人马还未到达，下令把这里的房屋全烧毁了，为的是不让义军占领西关，站在房子上向城中打炮。当二月中旬开封解围之后，官府又干脆下令把这里所有的砖墙都拆了，将砖头运进城内，一部分砖头用来在空地上盖临时的棚子住人，一部分运上城头作为守城的武器。西关的树木也都锯光了，如今只看见一片空旷。
霍婆子过了西关，来到一个地势较高的地方，向四处张望。她原以为在西关外会遇见闯王的人马或一些游骑，所以一路走着，心里总有些七上八下；没有想到竟是一片旷野，直到三四里外的大堤边，都不见一个走动的人，更没有看见一个李自成的人马。霍婆子又举目向远处看看，因为有大堤隔住，看不见什么动静，只是大堤外的某些高处，分明有义军的旗帜在阳光下飘动。霍婆子更放了心，想道：“李闯王果然军纪严明，没有一个散兵游勇出来扰害采育的百姓。”
因为出城的人不很多，野菜很容易找到，不到中午，霍婆子就将她的大篮子采满了。她感到十分干渴，也很饥饿，想找个地方休息一下，弄点水喝。她回到西关，找到了一座井台。可是打水的辘轳早被拖走了，别的工具也都被拿走了。井台上长满青草，显然是很久没有人在这里打水了。她正感到失望，忽然在青草中发现有一个木梆子，上面还有一段木把。这木梆子是约摸不到一尺长的木头，中间挖空，系着绳子，是专门为过往行人饮水方便准备的。因为很久无人使用，如今已经干裂了。霍婆子喜出望外，赶快将这木梆子拾了起来。木梆子上原来有许多绿苔，因为长久未用，已经变成黄色。霍婆子就用这个木梆子从井里打水，连着打了几次，才压下去喉中的干火。而经过打水以后，那上面的绿苔又慢慢恢复了原来的颜色。霍婆子是个有心人，自己喝过水后，就把这木梆子系在井台边上，让别人来了还可使用。干完这些事后，她坐了下来，掏出一个黑馍充饥。
正吃着，有一个老太婆也往井旁走来，还没有走到，身子一晃，站立不住，就坐了下去。霍婆子望见，吃了一惊，赶快跑去搀扶。一看就知道这老婆子是饿晕了。她把她勉强搀起来，扶到井台旁坐下，把自己刚刚吃了几口的黑馍递给老婆子，又用木梆子替她打了凉水喝。那婆子喝了几口凉水，吃了一点黑馍，眼睛望着霍婆子，泪珠从眼角滚下，难过地说：
“你也是穷人，你把干粮给了我，你怎么办呢？”
“我比你到底年轻几岁，身子比你壮。我还可以饿着回城，你不吃不行了。我不能看着你饿死啊！一家人还等着你带野菜回去吃呢！”
那老婆子听了这话，眼泪流得更厉害了，说：“大嫂，你不是光救我一个，也救了我一家人的命。全家早已没一粒粮食吃了。年轻人不能出来，只好让我这老太婆出来采青。大家都等着我带野莱回去救命。”
霍婆子也心里难过，说：“采青只能吃几顿，以后的日子可怎么过啊。”
老婆子叹口气说：“过一顿是一顿呗。只要今天饿不死，就捱它一天；明天没有东西吃了，只好饿死。这年头，在劫难逃，有什么办法呢？可怜我那个小孙女长得多好看啊，现在饿得肉都没有了。”
“如今，千家万户都遭孽。人家争天下，咱老百姓也跟着受苦，还陪着丧了性命。”
“是啊，我们是穷百姓，从来不管他姓朱的姓李的，谁坐天下，只要能过太平日子就行，可是如今只好陪着饿死。年轻男人还要抽去当义勇守城。我们是几代人受苦受罪，守城还不是为那些有钱有势的人！”
霍婆子低声说：“大娘啊，嗨，你这话真是说到我的心坎儿上。我是无儿无女的一个老寡妇，可是我心里明白，这些年轻人去守城，都是为了有钱人。不守吧，上边官绅不答应；守吧，实在对我们穷人没有一点好处。多守一天，就多饿死许多穷人！”
那老婆子又喝了几口水，站起来说：“我现在心里好受多了，我还要去采青。这半篮子野菜带回去不够吃两顿。”
“大娘，你不要再去，把我这篮子里