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①数事——几样，若干件。
刘秀才在大庙中被款待了三天，没有得一句囫囵话，只好带着袁时中给宋献策的一封复信，返回闯王老营。李自成和宋献策听刘秀才禀报了同袁时中和刘玉尺见面后的详细情况，又看了书子。这书子写得态度谦恭，卑词认罪，责备他自己无知，误信闲言，离开大元帅麾下，常为此自悔自恨，痛哭不寐。接着说，只要大元帅对他念翁婿之情，宽大为怀，不咎既往，他恨不得飞驰元帅帐下，伏地请罪。然而他的数万将士害怕回去之后，性命不保，心怀疑惧。他若是操之过急，恐怕容易生出变故。他请求大元帅稍缓时日，等待劝说部下将士，使大家释去疑惧之心。李自成冷笑一声，断定袁时中用的是缓兵之计，以便他设法逃到黄河以北和加紧部署固守圉镇。
当晚，李自成召集刘宗敏、高一功等亲信大将和牛、宋。李岩等谋士到他的帐中商议，有的主张立即派兵去打，使袁时中措手不及，免得他过了黄河。有的说既然他说悔恨有罪，愿意回来，不妨等候十天八天，再派刘秀才去一次。如其仍用缓兵之计，不肯真心回来，再用兵剿灭不晚。李自成担心稍迟则袁时中投降了朝廷，一时拿不定主意，沉吟不语。正在这时，慧英进来，向闯王禀报：“夫人来了。”随即高夫人脸色沉重地走了进来，身后的几个女兵都停在大帐外边。慧英轻盈地一转身，悄悄退出。刘宗敏等大将不拘礼节，坐着未动。牛、宋和李岩赶快起身相迎，十分恭敬。高夫人说：
“我知道你们在商议袁时中的事，前来听听。刘秀才到圉镇的情形，袁时中的书中大意，双喜儿都对我说了。你们决定怎么办？是不是马上就派兵去打？”
宋献策已经重新落座，赶快欠身说：“是不是马上派兵去打，尚未决定。夫人有何主张？”
高夫人转向李岩说：“林泉，听说袁时中在园镇防守很严，陌生人不能进出寨门。前天我告诉红娘子一件事，她已经对你说了么？”
李岩欠身说：“我昨天就差遣妥当人奔往李家寨去，按照夫人的尊谕去办。敝寨距围镇只有五里，两寨住户都是邻亲，敝族人也有居住在圉镇的。请夫人放心，一定可以办到。”
高夫人点点头，望着闯王和众人叹口气说：“如今不同在商洛山困难时候。文有文，武有武。如何打仗，这是你们众文武的事，我不应该随便插言。我此刻来，只是对慧梅的生死放心不下。不管早晚派兵去消灭袁时中，你们总得设法救慧梅回来，不要使她死在袁时中的手中。是你们不经我知道，将她扔进火坑里，还得你们将她救出火坑。”
牛金星赶快恭敬地回答说：“请夫人放心。我们正在研究办法。”
宋献策跟着说：“闯王迟迟不发兵，正是为着救慧梅姑娘平安归来。”
高夫人又说：“我看，终究非发兵不行。可是在你们决定发兵消灭袁时中时候，如何保全慧梅的性命，你们千万多想些主意。我的话只说到这里，你们商量吧，我还有一大堆事儿要处置哩。”说毕，起身走了。
牛金星、宋献策和李岩恭敬地将高夫人送出大帐。李岩怕牛、宋二人有私话要谈，自己先回帐中。献策和金星都觉得脸上很无光彩，同时都对救慧梅平安回来的事毫无把握。他们无可奈何地相视一笑，退回帐中。李自成望望大家，问道：
“稍停数日，派刘秀才带着我的亲笔书信再去围镇一趟如何？”
在送走扶沟刘秀才的当天，袁时中同他的谋士们密议很久，决定派刘静逸第二次过新黄河去兰阳县谒见新任河南巡抚王汉和新任河南巡按苏京，请求赶快招抚，派船只将小袁营的人马渡过黄河。同时，小袁营加紧征集粮草，操练人马，修筑堡垒，准备对付李自成派兵来打。
过了几天，刘静逸从河北回来了。王汉和苏京答应接受降顺，上奏朝廷请求授予袁时中参将职衔，但必须先将李自成手下的重要将领或文官杀掉一个，献来首级，以证明真心降顺。至于派船只接运人马的事，俟投诚以后再议。
袁时中和他的左右文武大为失望。关于仅授给参将职衔一事，他们倒觉得没有什么要紧，因为只要过了黄河，不被闯王消灭，他就可以为所欲为；巡抚也好，巡按也好，都不能拿他怎么样。然而献人头的事却使他感到为难。不献人头，河北不接受投降，更不会放船过来。大家想来想去，觉得惟一的办法是继续对闯王行缓兵之计。袁时中摇摇头说：
“恐怕不行吧。现在十一月中旬已经快过完了，闯王见我没有回闯营的动静，必须再派人前来催问，怎好再推故拖延？我再说推拖的话，恐怕不会灵了。他岂不派兵来打？”
刘玉尺说道：“有一个办法，不妨一试。太太一直盼望着将军重回闯营，何不请太太给闯王和高夫人亲自写书一封，说明她已劝将军重新回到闯王面前，不日夫妻将一起动身，请闯王不必过于急迫。这信要写得有情有理，打动高夫人的心。纵然闯王要派兵前来，高夫人也会为着将军夫妻性命安全，劝闯王再等一些日子。”
袁时中说：“太太一定明白这是缓兵之计，不肯向闯王和高夫人写这封信。”
刘玉尺摇头说：“不然，不然。”
刘静逸问：“何以不然？”
刘玉尺的脸上露着满有把握的神气，捻着短短的胡子，说道：“太太的身边有一个摇鹅毛扇的人，就是邵时信。此人虽然文墨不深，但他是洛阳城内人氏，平日闻多见广，又很机警，会用心思，所以有他在太太身边摇着鹅毛扇，我们许多事情都很难办。近两个月来，我竭力笼络此人。他原是小商小贩出身，黑眼珠见不得白银子。我常常给他点小恩小惠，日子久了，他也就上了钓鱼钩啦。”他忍不住得意地笑一笑，接着说：“如今跟我倒是很好，太太那里有什么事情，他也不怎么瞒我。听说近来，太太对他也不十分放心了。太太身边既然没有了摇鹅毛扇的人，她毕竟是女流之辈，何况已经身怀六甲，断不肯坐视丈夫被闯营消灭。只要将军前去多说几句好话，她定肯写这封书信。”
袁时中说：“我们把邵时信叫来，同他一起商量，岂不更好？”
刘静逸点头说：“这也是个办法。不过我们的实际用意万不能让他知道。”
刘玉尺点头说：“那当然。我们也只是用他一时，不能利用时就将他除掉。一除掉他，‘小闯营’就好对付了。”
他们又商量一阵，差人请邵时信去了。
过了片刻，邵时信来到了。由于他的身份不是袁时中的部下，而是奉闯王和高夫人之命前来护送慧梅的，因此袁时中和刘玉尺、朱成矩、刘静逸等一向对他都很客气。让他坐下后，袁时中先说道：
“时信哥，你猜我请你来有什么紧要事儿？”
邵时信近来已经知道扶沟刘秀才前来下书劝降的事，并且风闻闯王要兴师动众，消灭小袁营。他对自己的生死不怎么担心，担心的是慧梅和“小闯营”的四百多名男女将士。刚才一路来的时候，他就猜到袁时中找他大概与此事有关，进帐的时候，颇有点提心吊胆。听了袁时中的问话，他反而镇定下来，说道：
“袁姑爷叫我前来，我一时想不出有何要事，请袁姑爷吩咐吧。”
袁时中笑着问道：“前几天，宋军师差人来给我下书，劝我回去，这事儿邵哥你可听说了么？”
邵时信说：“啊呀，我一点也没听说！姑爷，这是大大的好事，一定是出自闯王的一番好意！”
“当然是闯王的好意。宋军师的书子中说，只要我重回闯王帐下，我纵有天大错误，都可以既往不咎。我也是人生父母养的，并非草木，咋会没有良心？看了宋军师的书信，我对闯王真是感恩不尽，恨不得马上回到闯王身边。可是，我的邵哥，我手下的将士总是疑虑很多，害怕回去之后性命难保。邵哥，我是对真人不说假话。实话对你说，这几天我已经为此事在私下里磨薄了两片嘴唇，三番五次劝说大家。可是直到现在，将领们有的听劝，有的还不听劝，说要等等。我虽是一营之主，对将领们的心我不能一刀斩齐。俗话说得好：强摘的瓜不甜。又说道：气不圆，漠不熟。像这样大事，可不能操之过急！刚才我同玉尺们商量了很久，决定至迟在下个月，就率领全营人马重回到闯王旗下。不管闯王杀我剐我，我都不会有一句怨言。现在为要说通我的手下将领，需要在圉镇再停留一段日子。我怕闯王不明白我的诚心，不耐等待。邵哥，你有没有好主意？”
邵时信完全听出来这是袁时中和刘玉尺等人编的圈套，但是他决不戳破，马上答道：“我的袁姑爷，听到你这几句话，心中真是高兴。我跟随闯王的日子虽浅，可是我知道他确是宽宏大量。什么人惹他生气，只要回心转意，在他面前认错，他决不会放在心上。袁将军既有这一番好意，何不立刻就去亲见闯王请罪？到了闯王那里，闯王仍然待如已往，既是部将，又是快婿。小袁营将士见此情形，一切疑虑会自然消散。”
刘玉尺笑着说：“时信哪，你是个好人，把事情看得太简单了。现在袁将军这里，包括我也在内，不是怕闯王，是怕闯王身边的人。万一闯王赦免了我们的罪，他身边的文武不肯宽容，岂不后悔无及？所以你说马上前往，恐怕不是办法。即令我们袁将军愿意前去，小袁营的将士们决不会放他前去。”
邵时信说：“既然如此，不妨请刘军师先去一趟，表白我们袁将爷的一番诚意。等你们回来后，袁将军再去，岂不很好？”
刘玉尺笑了起来，说：“我在小袁营虽然位居军师，可是在闯王面前人微言轻，恐怕闯王不会高兴的。”
袁时中接着说：“时信哥，实话告你说吧。我们想情太太自己给闯王和高夫人写封书子，劝闯王不要生气，也不要着急。缓一段日子，我定然率领几个将领和军师奔赴郊县请罪。你看这办法如何？”
邵时信说：“据我看来，倘若太太亲自写信，一定有效。太太虽不是闯王亲生女儿，可是闯王和高夫人对她恩深义重，犹如亲生。自从出嫁以来，闯王和高夫人盼你们夫妻情投意合，共同拥戴闯王打天下。现在闯王差人前来劝你回去，固然是为着你好，又何尝不是为着太太？所以太太如肯写信，求闯王宽大为怀，不咎既往，也暂不要兴师动众，虽不敢说十拿九稳，我看八成是能打动闯王和高夫人的心。”
袁时中说：“就请你把这意思告诉太太行不行？”
邵时信说：“我怎么能有这么大面子呢？这么重大的事情，只有姑爷亲自去请见我家姑娘，才是正理。”
袁时中说：“我求她，她不肯答应，如何是好？”
邵时信笑着说：“这要看你是否出于诚意。只要将军确实出自诚意，太太自然会写这封书子。如果将军依然三心二意，朝秦暮楚，太太就不会写。这事情不在我家姑娘，倒是在姑爷你的诚意。”
袁时中又说：“时信哥，她不信我的诚意，有什么办法呀？”
邵时信说：“她不信你的诚意，也有道理。你一次两次欺骗了她，叫她怎么能相信呢？不过你们毕竟是夫妻，她现在又怀了几个月的孕。常言道：‘夫妻恩情是一刀割不断的。’她尽管生你的气，心中何尝不日日夜夜盼着你回心转意，再回到闯王旗下？只要你诚心求她，我想她一定会答应的。”
袁时中知道邵时信不敢担起这个担子，便说道：“好吧，我自己去求她。你先去告她说一声，说我马上就去。”
邵时信问道：“求她写书子的事，我要不要先向她透露？”
刘玉尺说：“透露一下有好处，不过你要从旁边美言几句，玉成其事。”
邵时信说：“那当然，当然。我只能劝她写这封书子，断不会打破锣。那样不但对袁将军夫妻不好，对小袁营不好，就对我自己也不好。”
袁时中点点头说：“那就请你先去说一声吧。”
慧梅出嫁以来，几个月之内，成熟了很多。从外貌看，她仍然像一朵正在开放的红玫瑰，鲜艳芬芳，比出嫁前还要动人，使袁时中每次看见她，都禁不住心荡神摇。但是在她的精神深处，变化可大啦。出嫁之前，她只晓得自己练武，在健妇营中练兵，对于军国大事，一概不去操心，更不习惯同什么人斗心眼儿。出嫁之后，她开始懂得活在世上需要常常同别人斗心眼儿。尤其是袁时中叛变之后，她更是日夜操心。为着自己，也为着陪嫁来的四百多男女将士能够活下去，她学会了用几副面孔对人，包括对自己的丈夫。她还学会了把一些要紧话藏在心里，不说出口，即使对慧剑和吕二婶这样的亲信，也不肯多透露自己的真正心事。
起初有一段时间，她常常不肯吃饭，故意折磨自己，希望早死。后来听了吕二婶和邵时信的婉言劝说，开始改变想法。为着腹中胎儿，也为着日后对付不测的变故，她又注意保重身体。在颖州王老人集驻扎的时候，她开始讲究吃喝玩乐，向袁时中要了一个从大户人家掳来的厨娘和两个会弹唱的女子，经常设宴，请慧剑等姊妹到她的帐中吃饭。一面吃饭，一面听歌妓弹唱，只是决不饮酒。在歌舞消愁的同时，她保持着每天黎明即起的习惯，督促“小闯营”的男女将士用心操练。谁若露出懈怠，她轻则提醒，重则责备，决不马虎。她自己也每日练习骑马射箭，保持着百步穿杨的过硬工夫。邵时信和吕二婶看见这种情况，都觉欣慰。
在八月份以前，慧梅的肚子还不明显，所以她有时兴致来了，会跟着歌妓们学习舞蹈。由于她的身材刚健苗条，加上自幼练武，剑术精熟，剑随指去，腰随剑转，为舞蹈打下了很好的根底，所以学了几个舞姿，马上获得姑娘们和歌妓们的真心称赞。但是她并不常常舞蹈，更不在男人面前舞蹈。纵然是邵时信和亲兵头目王大牛在场，她也决不舞蹈，而且对他们神态庄重，不苟言笑。
袁时中和刘玉尺对慧梅的变化十分满意。他们想着她毕竟是女流之辈，天生的弱点是贪图舒服，如今讲究吃喝，讲究衣饰，喜爱弹唱歌舞，巾帼英雄之气已逐渐消磨。再过些日子，生下儿子，她会变化更快。为了孩子，她会一心一意地跟着袁时中，再不会想回闯营。只要慧梅的心思一变，她的四五百男女亲兵就不再成为“小闯营”了。
自从慧梅有了变化以后，袁时中常常来到慧梅帐中，小心温存体贴。所有“小闯营”需要的给养，都格外从优供应，不敢怠慢。他感到不满足的是，他总想看看慧梅的舞姿，而总是遭到拒绝。慧梅对他说：
“我不是不愿在你面前舞蹈，是因为我还没有忘记闯营。倘若你能回到闯王旗下，你要我的心我也掏给你，你要看什么我都答应你。如今你还是不要看吧。我的舞蹈是从我起小练习舞剑得来的，只要我的剑术不生，随时都可舞一段给你看。如今我常常想念高夫人，不遇到高夫人我不会长大成人，练就一身武艺，嫁你为妻。你呀，你呀，你却不听我的劝告，忘恩负义，背叛了闯王和高夫人。你又要让我忘掉高夫人，给你舞蹈，让你快活。你想想，我心中怎么能过得去呢？”
袁时中见她说得沉痛，怕又惹她伤心哭泣，只得用别的话岔开，从此不敢再说出要看她舞蹈的话。有时袁时中想住宿在她帐中，也遭到婉言拒绝，她说：
“我如今已经怀孕，你最好不要住在这里。你到金姨太房中安歇去吧。她也很会体贴你。你去她房中，她也高兴，我也高兴。”
袁时中嬉皮涎脸地缠着说：“你是明媒正娶的夫人，年岁又这么轻，生得这么美，叫我怎么能舍得你，不同你同枕共被？”
慧梅神态庄重地说：“我们会白首偕老的，只是目前我身上不便，又常常想着自己对不起闯王和高夫人……所以你还是去金姨太那儿吧。等将来我生过孩子，你重新回到闯王旗下，我们会恩恩爱爱，决不离开。”
袁时中不敢勉强，心中感到怅惘，却无可如何。慧梅有时还劝他说：
“你也应该到孙姨太那儿住一住。孙姨太人品并不比金姨太差，只是为人老实一点，不像金姨太那样心眼儿灵巧，会看着你的脸色说话。你对待孙姨太未免过于冷了啊！”
“是的，我也要到孙姨太那里去住宿。”袁时中言不由衷地应付一句，又往金氏的帐中去了。
有时，刘玉尺劝袁时中，无论如何要住在慧梅帐中，袁时中就把慧梅谢绝的话同他说了，并夸赞慧梅心怀坦荡，毫无醋意。刘玉尺听了皱起眉头，感到不解。他想，尽管慧梅怀胎，但月份还不久，难道对男女