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极门了。”
李自成微微一笑，在心中说：“美仪，且不管人是否美貌，这名字倒很好！”
却说自从王瑞芬传旨之后，慈庆宫登时就忙了起来，有的宫女向窦氏小声道贺，有的说她生得命好，一家人将享不尽富贵荣华。在慈庆宫“管家婆”的安排下，有四个宫女替她准备了沐浴的温水；有两个宫女抬来了红篓炭，架在铜火盆中点燃，等燃过了性，不再有木炭气味，才将通红的火盆抬进洗澡的小房间，使房间中充满热气，然后殷勤地照料窦美仪沐浴。两个宫女，遵照“管家婆”的吩咐，将应该穿戴的衣、裙、鞋、帽以及首饰准备停当；另有两个宫女将几件要穿的衣裙放在薰笼上熏得芳香扑鼻。晚膳以后，窦美仪在宫女姐妹们的帮助下穿戴打扮。她穿一件紫色、圆领、窄袖。对襟长褂，遍刺折枝嫩黄小葵花，每枝小葵花围以金钱圆圈。长褂里边，系一条百褶红罗裙。从腰间垂下金线绣花珠珞缎带，下端缀着银铃。脚穿粉底绣花弓样红绣鞋。头戴乌纱帽，帽两边绣着海棠。帽额正中缀着一颗红宝石，周围缀一圈珍珠。乌纱帽顶插着一枝玲拢精巧的金步摇，凤尾上坠着小金铃。乌纱帽下露出云鬓，漆黑的云鬓与嫩白的粉颊相映。云鬓下露出来一个耳朵，耳垂上带有十分高雅的明珠问翡翠耳坠。
从仁智殿寝宫派去了四个宫女，从慈庆宫派出了随情的两个宫女。六盏宫灯，一阵香风，出了慈庆门向西转再向南转，过了元辉殿的夹道，从关睢右门的前边过去便来到了文华殿、端敬殿加上省愆居构成的一座用红墙围绕的宫院。窦美仪在这一群宫灯围护中绕过了文华殿宫院的高墙，从西夹道向前走，过了一座白石桥，又走不远向右转，便进了会极门俗称左顺门。又绕过午门与皇极门之间的五座雕工华美的汉白玉金水桥前边，便来到了归极门。一出归极门，便看见武英门了。
窦美仪和一群宫女一路走来，愈向武英殿宫院走近，心情愈无法镇静。当走近武英门时，她的两条腿几乎软了。
她同乾清宫、坤宁宫的宫人们不一样，同崇祯皇帝和皇后没感情，亡国之痛也不是那么强烈，所以慈庆宫的众多宫女中没有人随着魏清慧和吴婉容投河自尽。大家守在宫中，怀着悲哀与恐惧的心情，等待着命运的安排。窦美仪原来因为在懿安皇后身边，对大明朝的国运十分关心，知道国家一天天败落下去，但是没料到突然亡国。她原来想着，懿安皇后在天启朝深恨客、魏乱政，同天启皇帝也很少见面，后来皇后年轻守寡，寂寞深宫，在慈庆宫的众多宫女中只有她一个人可以陪侍皇后弹琴下棋，读书写字，花间①联句，月下吟诗，所以皇后决不肯将她放出宫去，她只好准备再陪伴皇后九年，到了三十岁，恳求娘娘恩准她在宫中作女道士，伴着黄卷青灯，虚度此生，修得下辈子托生男身。不料大明朝突然亡国，更不料新皇帝竟然知道她容貌出众，今晚“召幸”。她虽然二十一岁，但她是在规矩森严的慈庆宫中长大，在守寡的皇后身边长大，她从来没有想过有被“召幸”的事，没有想过男女之事。进了武英门往里走，她感到两腿更软，脸颊更热，心头更加狂跳。每走一步，从腰间垂下的缎带上的小银铃和乌纱帽上金步摇的小金铃同时发出悦耳的声音，使女伴们听不清她的心跳声音。其实，当走近仁智殿时，她自己觉得她的心快提到喉咙眼儿了。
①花间——明代慈庆宫院中的小花园。
王瑞芬在仁智殿的丹墀上等候迎接。窦美仪虽然同王瑞芬没有交情，但是早已认识，她看见王瑞芬笑脸相迎，略觉放心，好像在陌生地方遇到了旧友，几乎要滚出眼泪。王瑞芬握着她的一只手，感到她的手稍发凉，赶快凑近她的耳根悄悄说道：
“别害怕，新皇上很仁慈的。”
王瑞芬吩咐六个提灯笼的宫女都在殿外休息，单独带着窦美仪走进仁智殿的西暖阁，也就是李自成的临时寝宫。东西暖阁都是两间，召见窦美仪的地方是在外间。
窦美仪是一个被封建礼教和慈庆宫特殊环境陶冶出来的守身如玉的处女，刚才还在为初次被“召幸”的事满脸通红，心慌意乱，一走进仁智殿就忽然变为恐惧。几年来她在深宫中熟闻李自成是一个流贼首领，到处攻城破寨，杀人放火，而她不幸生不逢辰，一旦亡国，被带到这位反叛逆贼的面前了。她的脸上的赧颜，顿然间变为苍白。
走在前边的王瑞芬在离李自成七八尺远的地方站住，躬身说道：“启奏皇上，窦美仪奉旨来到！”随即她向旁闪开一步，让窦氏上前行礼。只听银铃声响，窦美仪用小步向前走了两步，跪下叩头，用紧张得打颤的声音说道：
“奴婢窦美仪，向皇上叩头！万岁，万岁，万万岁！”
当窦氏随着王瑞芬进来时，原是低着头，不敢仰视，所以李自成看不清她的全部面孔，只觉得她的美与费珍娥不同，也与王瑞芬不同，而是仪态大方，雍荣华贵，确实是后妃之选。
“你不要怕，抬起头来！”
当窦氏遵旨抬起头来以后，李自成突然一惊，定睛向窦氏的脸上打量。他的吃惊，不是因为窦氏的容貌确实很美，而是因为他好像曾经见过。奇怪，窦氏生长于深宫之中，他怎么会似曾见过呢？但他马上停止了胡思乱想，向窦氏含笑问道：
“听说你在张皇后身边每日读书写字，也会吟诗，与一般宫女不同。孤要问你，大明有将近三百年的江山，为何亡国？”
窦美仪看见面前新皇帝的相貌并不凶恶，倒是浓眉大眼，隆准广额，是一个不凡的创业英雄人物。而且他说话时面带微笑，分明是要故意考考她读了书是否明白道理。她已经不再恐惧，略一思忖，便用娇嫩悦耳的声音说道：
“奴婢深居宫中，对外事一概不知，宫中也不许打听。偶尔听懿安娘娘私下感叹：自万历皇爷以来，朝政一年坏于一年，到天启朝更加朝纲不振，民心思乱。古人说：‘得民心者得天下，失民心者失天下。’古人又说：‘民犹水也，水能载舟，亦能覆舟。’崇祯皇帝不是个昏庸之主，终于失去江山，实因大明自万历以来，日益失去民心，而有今日之事。愿陛下时时以民心为重……”
李自成截断她的话，笑着说：“不意你深居宫中，还能够明白这样道理，在女流中十分难得，你愿孤以民心为重，此话正合孤意，不过天下兴亡，还有一个气数。明朝气数已尽，非人力可以挽回。崇祯何尝不想励精图治，成为中兴之主？无奈天命已改，崇祯纵然拼命挣扎，无力回天。孤起兵至今，身经百战，艰苦备尝，救民水火，故所到之处，民心归服。还有一层，孤之得天下，名在图谶，天意早定。你在深宫之中，大概不知。孤以水德应运，且有‘十八子主神器’的谶记。你相信五行盛衰之理么？”
窦美仪大胆地回答说：“奴婢当然相信。但是古人也说过：‘盛衰之理，虽曰天命，岂非人事哉？’陛下初到北京，甚望陛下与京帅臣民约法三章，废除前朝苛政，使万民得沾新朝雨露之仁，心说诚服。”
李自成想不到这个容貌俊美的女子竟然有这般见识，心中有点吃惊，直到此刻，他才忽然想起来，这个窦美仪的身材高低，面孔白嫩、眼神聪明，很像在西安见到的邓太妙，不过要比邓太妙小一两岁！想到这里，他又看了窦美仪片刻，更增加了他要纳窦美仪为妃的心思。李自成想到他和崇祯皇帝不同。崇祯遵守祖宗家法，为防止外戚干政，不许后妃们对朝政说一句话，也不许随便打听。他李自成出身民间，而民间贫寒夫妻，遇事商量，忧患同担。在起义以后，高桂英一直陪伴他过戎马生涯，艰危共尝。他此刻不仅满意窦氏的美貌，也满意窦氏的才学，不禁在心中暗想，假若将窦氏纳为妃子，定能给他难得的内助。他又想到，美貌、文才、识见聚于女子一身，自古少有，而今竟然由孤遇见，不枉孤亲来北京！他忍不住打量窦氏，恰与窦氏的目光相遇，又一次大为动心，几乎使他不能自持，转看王瑞芬一眼，几乎要说出来要窦美仪今夜留宿寝宫的话。然而他终于将快要冲出喉咙的这一句话咽下去了。他用平常人的亲切口吻向窦氏问道：
“你生长深宫，不问外事，何以也懂得治国平天下的道理？”
“懿安娘娘孀居十七载，每日以读书、写字。吟诗、下棋与浇花消磨时间。她喜读史鉴，命奴婢陪侍读书，遇有心得，或掩卷叹息，或与奴婢谈论几句。奴婢虽甚愚钝，但日久天长，也明白了一些道理。今晚在陛下面前大胆妄言，请恕奴婢死罪。”
“你说得好，说得好。懿安喜读史鉴？”
“她在天启朝身为正宫娘娘，受制于客、魏奸党，每日郁郁寡欢，惟以读书为事。尤喜读各种史鉴，以明历代治乱兴衰之理。常听年长的太监们说，天启末年，魏忠贤残害忠良，毒害清流，朝政更加昏暗。一天，天启皇爷来到坤宁宫中闲坐，问皇后在读何书。张娘娘回答说：‘臣妾正在读《史记·赵高传》，皇上万几之暇，不妨一读。’天启皇爷知道她的用意，并不生气，稍坐一阵，默然而去。”
李自成不觉说道：“啊，懿安原来是这样的一位皇后！”
他明白窦美仪不愧是在懿安皇后身边熏陶出来的人，与一般美人不同。他曾与西安的邓太妙谈过两次话，赞许邓氏有才学，擅长诗文，但邓氏不像窦氏的留意治国之理。他在心中称赞说“难得！难得！”随即他望着王瑞芬吩咐：
“赏赐窦美仪两样首饰，送她暂回慈庆宫去，等候再次召见！”
“遵旨！”
李自成路过太原时，从晋王宫中没收了很多金银珠宝。首饰、文玩和绫罗绸缎，路过大同时又从代王宫中没收很多财物，这些财物大部分运回长安，一小部分带在身边，备随时赏赐之用。昨日李过和吴汝义清宫的时候，虽然尚未仔细抄没各宫财宝，但也抄到了一部分，其中有不少稀世珍宝。这些东西都将登入清册，分别装箱，不日将运往西安。为着李自成赏赐需要，又有一部分送来寝宫。所有备作赏赐用的贵重东西，都分门别类，开列详细清单，暂时交王瑞芬掌管。
王瑞芬不敢怠慢，赶快取一张黄纸清单，双手放到御案上，用纤纤的右手食指指了指两个地方。李自成轻轻点头，王瑞芬捧着黄纸清单走了。
李自成想再看看窦氏的身材如何，轻声说：“窦美仪平身！”
窦美仪叩头起身，退立一边。李自成上下打量她的身材，然后又打量她的容貌。窦氏第一次被男人用异乎寻常的眼神细看，又一次两颊鲜红，羞怯地低下头去。她在心中暗自奇怪：这寝宫中点的是什么香？在慈庆宫中从来没有闻过！她又想道，新皇上刚才对王瑞芬说要我暂回慈庆宫，这“暂回”二字是什么意思？……
王瑞芬重新出现，身后跟随着两个宫女：前边的宫女身材颀长，穿一条桃红长裙，捧着一个用钿螺和碧玉叶嵌成梅竹图的长方盘，上放一个雕漆圆盒；后边的宫女年纪略小，身材略矮，穿一条葱绿长裙，捧着一个朱漆描金梅花盘。王瑞芬走到李自成的身旁，先接过长方盘放在案上，打开盘上放的雕漆圆盒，声音温柔地说：
“恩赏窦美仪的一对七宝镂花赤金镯，请陛下过目。”
李自成看了一眼，轻轻点头，又向窦美仪望去。可惜窦氏低着头，正在心跳，看不清她有何表情。王瑞芬将长方盘交还给红裙宫女，然后接过朱漆描金梅花盘放在案上，打开另一个雕漆圆盒，小声说道：
“这是一只嵌猫儿眼的赤金戒指，请陛下过目。”
李自成心不在焉地看了一眼，轻轻点头。
王瑞芬走到拜垫旁边站定，两个捧首饰盒的宫女紧跟在她的背后。她向窦美仪叫道：
“窦美仪跪下接赏！”
窦美仪赶快跪下，低首等待，心头狂跳。王瑞芬亲自将梅竹长方盘端到窦美仪面前，让她看看，随即说道：
“这是皇上赐你的一双七宝镂花赤金镯，赶快叩头谢恩！”
窦美仪俯地叩头，颤声叫道：“奴婢敬谢皇恩！”
王瑞芬将长方盘交给红裙宫女，又从绿裙宫女手中接过来描金朱漆梅花盘，她正要叫窦美仪观看首饰接赏，忽然听见新皇上对窦氏说了一句口谕：
“从今后你不要自称奴婢，你不再是宫女身份了！”
窦美仪心上一震，明白这两件首饰就是新皇上所赐的定情之物。王瑞芬也心中一喜，正要提醒窦美议叩头谢恩，忽然李双喜来到窗外，在窗外奏道：
“儿臣有一事启奏父皇！”
李自成不禁愕然，向窗外问道：“何事？”
“张皇亲府中家人到军师府禀报：懿安皇后回到娘家后决意殉国，不进饮食，惟有哭泣。张皇亲全家苦劝无效，皇后已经于今日晚膳前趁身边无人时自缢而亡。”
李自成沉默片刻，吩咐说：“命张国纪将懿安皇后好生装殓。俟局势平定之后，由我朝礼政府派官员将皇后棺材葬人天启陵中。”
“领旨！”
窦美仪听到懿安皇后已经自缢殉国，又是震惊，又是悲痛，倘若不是在李自成面前，她一定要伏在地上，放声痛哭。此时此地，她的悲痛的眼泪只能往肚里奔流。正在她悲痛懿安皇后自缢身亡的事情时，王瑞芬将朱漆描金梅花盘端到她的面前，让她看一下已经打开的雕漆圆盒中的猫儿眼赤金戒指，随即又将梅花盘交给身后的绿裙宫女，又向窦美仪说道：
“窦美仪叩头谢恩！”
刚才窦美仪用模糊的泪眼向小盒中的宝石戒指望了一下，也未看清，但明白这恩赏的重大意义。现在经瑞芬提醒，赶快机械地伏地叩头，哽咽地说出来“谢恩”二字。王瑞芬到李自成的身边躬身问道：
“皇爷，还有什么吩咐？”
李自成已经看见了窦氏的泪眼，低声说道：“你们送窦美仪暂回慈庆宫去，两三天内等候恩诏。”
王瑞芬转身向窦氏说道：“今晚的召见已经完毕，圣上有旨：窦美仪暂回慈庆宫去，等候恩诏。从现在起，窦美仪在皇上面前不要再自称奴婢……赶快叩头谢恩！”
窦美仪带着哽咽说：“臣妾窦美仪原是亡国奴婢，生逢圣朝，得沐皇恩，粉身难报！”她伏地连叩三个头，然后说道：“愿陛下江山永固，万寿无疆。万岁！万岁！万万岁！”
王瑞芬柔声呼叫：“平身！”
窦美仪一方面得到新皇帝的恩宠，一方面又知道懿安皇后已经自缢身亡，幸福与悲痛同时来到，一时间心情迷乱，六神无主。当她从拜垫上站起时，不觉踉跄一步，腰身一闪，裙带上的小银铃和金步摇上的小金铃同时猛然间一阵叮咚。在这刹那之间，李自成的因准备说话而半张开的嘴唇忽然收拢。站在三尺外侍候的两个宫女骇得一跳。王瑞芬十分敏捷，迅速上前一步，将她扶住，跟着在她的耳边小声说道：
“可以退出了。”
窦美仪站稳之后，向新皇帝拜了一拜，体态轻盈地向外转身。就在她转身的时候，她回过头来向新皇帝看了一眼，想看清楚新皇上的左眼下是不是有伤疤。但这只是迅速地回眸一望，仍然没有看清楚，就由王瑞芬陪伴着走出寝宫。李自成在窦氏抬头回眸一望的时候，又看见了她的美貌，看见了她的似乎含有泪光，但仍然明如秋水的双目，不禁心中又是一动。他目送着窦美仪出了寝宫，从丹墀上传来金银小铃的优雅而悦耳的响声。
王瑞芬命两个宫女捧着首饰，亲自率领一大群宫女送窦美仪走出武英门，过了金水桥，又送出归极门，到了皇极门和午门之间的大院中。她不愧曾经是承乾宫田皇贵妃身边的管事宫女，细心周到，熟悉宫中礼仪。她小声向两个宫女吩咐一句话，那两个宫女赶快提着宫灯走了。然后，她望着窦美仪，含着温柔的微笑说：
“贤妹，我今晚还称呼你贤妹，以后就不敢这样称呼了。新皇上已经看中了你。你的对答也使皇上满意。皇上赏赐你的首饰就是定情之物。你的身份已经不同往日，你今晚暂回慈庆宫，宫女姐儿们和太监们理应站立在慈庆宫门口迎接。”
窦美仪的脸颊红了，眼眶里忽然又一次浮出了泪花，但是低着头没有说话。是感激皇恩的泪花还是悲痛懿安皇后殉国的泪花？她没有对王瑞芬说出一个字儿。
王瑞芬想着去慈庆宫报信的两个宫女应该到慈庆宫了，才让窦美仪继续往前走。窦美仪来的时候是前后跟随六个宫女，这时又多了两个捧首饰小盒的宫女。倘若在民间，这两个小首饰盒可以交一个丫鬟捧着，或干脆交给一个提灯笼的姑娘带去。然而这是宫廷的规