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起离开了五台山。”
李自成问道：“难道真会往北京卧佛寺去？他不是对满洲人十分仇恨吗？”
刘芳亮回答说：“只是有人这么说罢了。看情况他不会前往北京。他对满洲人痛恨入骨，避之不及，岂肯自投罗网？可是他确实往东去了，有人看见他是往东去的，但行踪十分诡秘，没有人知道他究竟去什么地方。”
李自成满腹疑团，向牛金星望去。牛金星说：“从五台山往东，过太行山便是畿辅一带。虽是大山，路倒是有的。从紫荆关、倒马关，都可以进入畿辅。要说他不是前往北京，为什么要进入畿辅呢？要说他是前往北京，想不出他为什么要去，为什么要冒着生命之险，去投入胡人手中。”
李自成说：“既然找不到他，也就算了。大同情况如何？”
刘芳亮说：“臣正是要奏明大同情况。”
李自成说：“你赶快说吧，这也是一个心腹之患！”
刘芳亮说：“我到了定襄，就听到消息，说姜瓖派人到北京投降胡人，可是胡人并不高兴。”
李自成感到奇怪：“为什么胡人不要他投降？”
刘芳亮说：“不是不要他投降，而是因为姜瓖在大同拥戴了一个明朝的宗室，称为什么枣强王的，名叫朱鼎（讠册）。”
“哪个‘（讠册）’字？”
“明朝的宗室总是用怪名字，这个‘（讠册）’字也很怪，是珊瑚的珊字去掉侧玉边，换成个言字边。”
李自成鄙薄地一笑：“真有这个枣强王吗？”
刘芳亮说：“听说姜瓖的投降表文中说明，为了维系地方秩序，拥立明宗室枣强王朱鼎（讠册）在大同建国，请多尔衮俯允。多尔衮回了一个批示，狠狠地责备他，不同意他拥立什么朱鼎（讠册），还说这个枣强王朱鼎（讠册）不知是从哪里来的。又说今天除了大清朝，不许任何人擅自称号建国。姜瓖受责备后，这个枣强王从此不知下落，有的说已经被他活埋了。姜瓖已经向胡人送去降表，说他愿意为大清镇守大同。”
李自成骂了一句“混蛋东西”，转过去望一望牛金星，“你晓得枣强王朱鼎（讠册）这个名字吗？”
牛金星一向留意晋府的事情，也留意代府的事情，关于这两个王府的谱碟他在向北京进兵时都搜罗来了，怕的是留下后患。姜瓖拥立枣强王朱鼎（讠册）的事，他已经风闻了，所以来之前，已经查过代府的谱碟。这时随即回答说：
“代府原是朱洪武第十三个儿子，封在大同，名叫朱桂。从朱桂传了十二代。到今年三月间我们大军到大同，这最末一代的代王民愤很大，死于乱兵之手。代府的支派有好多支，枣强王也是代府的一个支派，最后一名郡王，名叫朱鼐鋽。”
李自成问：“哪个朱鼐鋽？”
牛金星接着说：“鼐就是张鼐的鼐字，鋽是卓然不群的卓字加个金字边，又是一个怪字！这个朱鼐鋽是最后一个枣强王，崇祯七年就病死了，不知何故。以后无人袭封枣强王。现在这个朱鼎（讠册），按辈分是朱鼐鋽的子侄一辈，看来并未袭封，而是由姜瓖把他找到，拥立建国，又伪称为枣强王，便于号召。这是朱元璋的第十四代，代王朱桂的第十三代。姜瓖确实可恶，既投降了我们大顺，又要投降满洲，又找一个姓朱的后人，伪称什么枣强王。他是想左右逢源，这一次露了原形，实在可恶！”
李自成对刘芳亮说：“你下去休息吧，这几天我就要往韩城去，你的人马跟我一道过河。”
刘芳亮叩头辞出。
李自成又望望牛金星，问道：“宋企郊的事情你知道吗？”
牛金星一听，心中害怕，躬身答道：“臣看了一些弹劾的奏本，知道他放了许多官，都是他的同乡，实在私心太重。”
李自成问：“你看应该如何处置？”
牛金星说：“念他是从龙之臣，还没有别的大过，仅仅是照顾同乡，可以对他严加责备，或降级使用。”
李自成冷冷一笑：“不能这么轻饶他。朱元璋得天下之后，严惩贪污舞弊的官吏，这情况你比我更清楚。如今到处不稳，人各为私，宋企郊虽系长安从龙之臣，也不能不拿他立个规矩。”
随即他提起笔来下一道手谕，交给旁边一个侍臣，说：“立刻飞马传我的手谕：将宋企郊捉拿起来，下在狱中，等候发落！”
牛金星大吃一惊，前后胸猛然冒汗，低头不敢说话。
刚刚说毕，新任兵部尚书张元第前来求见。张元第原是明朝的一个旧官僚，因原来的兵部尚书已过黄河去韩城，现在用人又很急，所。李自成把他留在身边，给他一个兵政府尚书的职衔。李自成问他晋东南一带人马移动情况以及潞州、泽州二府人马部署情况，张元第一一作了回答。李自成点头同意。忽然他想到张元第是河北省人，家乡已经叛乱起来，就顺便问道：
“你原是明朝大常寺卿，归顺我朝，又做了大官。你的家人都在故乡，如今可都平安无事吗？”
张元第见皇上如此关怀他的全家，赶快跪下说道：“臣家乡的人都说臣做了‘贼官’，将臣的家产抄了，有些家人被打死了，也有人被赶出家乡，不知逃往何处。”
李自成问道：“你说什么？”
张元第重复说：“臣家乡的人都说臣做了‘贼官’……”
李自成突然将御案猛地一拍：“替我拿了！”
立刻进来两个侍卫，不由分说，将张元第绑起来，拖到院里去。李自成又加了一句：
“既然投顺了我朝，吃我的俸禄，做了大官，仍不死心，说什么你是做了‘贼官’，该杀该杀，推出去斩了！”
牛金星赶快跪下说道：“请陛下念他是无意间仓促说出，可以饶他一死。”
李自成说：“他多年做明朝的官，一直把朕当成‘流贼’。如今虽然投顺了朕，心中仍以为朕是‘贼’。他做朕的官也是出于不得已。像这样怀着二心的人，不杀，终留后患。你不必救他。”他又向外边望一眼，“速斩！”
牛金星叩头起来，浑身战栗，觉得目前局面实在可怕。朱洪武为一句话半句话就杀人的斑斑史迹都涌上他的心头。他正想问一问皇上还有没有别的事情，李自成叫他坐下。他谢了座，侧身坐下，小腿仍在打战。李自成叹口气说：
“朕待人不薄。像朱企郊，朕给他吏政府尚书，官职很高。张元第，我给他兵政府尚书，官职也很高。朕没有亏待他们。可是宋企郊竟敢在目前局面下营私舞弊，令朕生气。至于张元第这个人，骨子里一直认为朕是‘贼’，刚才虽是仓促之间脱口而出，没有留心，可是倘若他平时心里没有这个想法，如何能脱口而出呢？所以非杀不可。你为他讲情是出于你做宰相的职责，怕朕杀错了人。可是这种人是非杀不可的。朱元璋是开国皇帝，他比朕杀的人多呀！有许多笑话，你比朕更清楚。连人家说‘光天化日之下’，他都认为是骂他当过和尚，头上没有头发。像这样糊涂的事情，朕绝不会做的，朕只杀有罪的人。”
牛金星站起来说：“是，陛下是英明之君，绝不会轻易杀人，况且治乱世用重典，在目前也只好严惩有罪的人。”
李自成问道：“李岩兄弟要回河南，他们的奏本已经呈上来十多天了，朕一直没有批下去，也没有召见他们。可是马上我就要过河往韩城去，这事情也该处分了。你说要不要让他兄弟带兵回河南去？”
牛金星害怕担责任，只说：“此事臣反复思虑，不敢作出决定。陛下圣明，还是请陛下宸断。”
李自成说：“有许多事情，你可想过吗？”
牛金星说：“陛下所言何事？”
李自成说：“宋献策献的《谶记》，你我都看过的。上面有一句话：‘十八子，主神器’。会不会李岩觉得他也姓李，现在要离开我，另有别图？你想过没有？”
牛金星不敢说有，也不敢说没有，含糊地说：“《谶记》上的话，不知李岩怎么想的。”
“你看他奏本上有这样几句话，”他拿起奏本，让牛金星到御案前看，“这奏本你看过，这几句话你还记得么？你看的时候是怎么想的？”
牛金星害怕得很厉害，说：“臣为陛下江山着想，这话看来还是陛下平日的‘收拾民心’的意思。不过李岩往年也说过多次，如今还是那几句老话。”
李自成冷冷一笑，说：“你看，他说：‘臣等驰回河南之后，当宣布陛下德意，抚辑流亡，恢复农桑，严禁征派，整饬吏治，与民更始。’”说到这里，他又望着牛金星，“你对这些话有何看法？”
牛金星还是莫名其妙，说：“从这些话也看不出来与他平日说话有什么不同。”
李自成说道：“如今他要回河南去，收买人心，还不显然么？”
牛金星已经看出来李自成对李岩兄弟十分疑心，更不敢说别的话了。他自己最近虽然表面镇静，实际内心也是惶惶不可终日，没有想到大顺朝败得如此之甚，没有想到各地如此不稳，前途难以逆料。而他是大顺朝丞相，为祸为福都直接干系他的身上。万一李自成追究起他当朝丞相的责任来，他将必死无疑。所以现在对李岩的前途，他只能听之任之。他见李自成又一阵沉默不语，便站起来恭敬地问道：
“陛下预定后天就要起驾，往韩城驻跸。李岩兄弟要回河南的事，必须有一个明白批示。倘若不想使他们回河南去，也需要召见他们，当面晓谕明白。他近来十分焦急，也向臣询问过几次，臣只是要他稍候，不必焦急。陛下到底如何决定？”
李自成还是拿不定主意，说：“你先下去吧，也替朕想一想。朕自己也再斟酌斟酌。你下去吧。”
但牛金星刚刚走出宫门，又被李自成派人叫回。他向牛金星重新问道：
“你敢担保李岩兄弟没有二心么？”
牛金星说：“臣与李岩兄弟，除朝政大事在皇上面前共同商议之外，并无私人来往。”
李自成说：“朕不是害怕你们有私人来往。我问你，李岩在洛阳主持放赈的事，他手下人都对外宣扬，使饥民都以为是李公子救活了他们。你还记得吗？”
牛金星轻轻点头，心里想：“唉，李岩完了！”
李自成又问道：“他这奏本里头用了‘与民更始’四个字。这‘更始’二字怎么解释啊？”
牛金星说：“‘更始’就是重新开始，换一个办法来整饬吏治。”
李自成又问道：“先生过去替朕讲《资治通鉴》，朕还记得‘更始’是一个年号，是不是？”
牛金星没有想到李自成疑心这么大，赶快跪下说：“是的，当年南阳刘玄起兵讨莽，号为更始将军。后来攻长安，被拥立为帝，年号更始。刘玄被杀之后，因无溢号，只称为‘更始帝’。”
李自成冷冷一笑：“难道李岩也想来一次‘与民更始’吗？”
牛金星听得出了冷汗，说：“皇上，李岩未必有此大胆，可是臣也不敢说他到底有什么心思。”
李自成说：“朕看他现在要朕给他两万精兵，派他回河南收拾局面，难道不是想效法刘秀以司隶校尉巡视河北吗？”
牛金星不敢说话。
李自成又说道：“朕想起来了，李岩曾经写过一首诗，其中有两句你大概还会记得。”
牛金星问：“不知是哪两句？”
李自成说：“‘神州陷溺凭谁救，我欲狂呼问彼苍’，你记得不记得？”
牛金星说：“臣尚记得，那是他从杞县起义往伏牛山路上作的一首诗中的两句。”
李自成冷冷一笑：“那时候朕已经来到河南，到处饥民响应，望风投顺，都称我为‘救星’，可是李岩还说‘神州陷溺凭谁救，我欲狂呼问彼苍’，这是真正拥戴朕吗？”
牛金星不敢替李岩说话，连声说：“是，是，李岩那时候还没有见到皇上。”
李自成又问道：“李岩只是请两万精兵，却不请朕派一员大将，同他一起去河南，这难道不令朕对他疑心吗？他到底有什么打算呢？好，你不必回答，此事由朕决断好了，你下去吧！”
牛金星确实害怕，眼看着李岩兄弟大祸临头，他却既不敢劝阻李自成，更不敢对李岩露出一点口风。回到丞相府，李岩又来见他，问他见了皇上之后，是不是谈到他回河南的事。他说道：
“皇上甚忙，本来我想问一问你回河南的事情，但看皇上心绪不安，也很疲倦，没有谈起这事。不过我临从宫中出来时，皇上说了一句，要我明天或今天夜间重新进宫，商议你回河南的事。”
李岩心中高兴，说：“到底皇上想起来这件事了。”
牛金星又说：“你还是回家等待，一有消息，我便派人告你知道。”
李岩满怀着欣慰与希望的心情赶回他的驻地。
过了不到半个时辰，牛金星又被李自成叫进宫去。行礼之后，李自成也不命他坐下，就问道：
“朕风闻宋献策曾经在来到伏牛山之前同李岩谈过‘十八子，主神器’的谶语，李岩暗露喜色。此事是真的么？还是一个谣传？”
牛金星没有听到过这个谣传，但见李自成既然说到这样事情，感到必杀李岩兄弟无疑，他更害怕了，说道：
“臣不曾听说。可是目前局面，失河南则关中失去屏藩，救河南又必须用李岩兄弟，用李岩兄弟又不知他们是否怀有二心。可惜军师不在这里，请陛下千万斟酌。微臣忝居相位，智虑短浅，又与李岩是乡试同年，河南同乡，理应避忌，实在不敢妄言要不要放李岩回河南去。”
李自成说道：“不放李岩去，他又一再请求，朕不能置之不理。放他去，倘若他心怀异志如何？我看不如早日将他除掉，免留后患。”
牛金星大惊，赶快跪下，浑身颤栗，吃吃地说：
“请陛下务必三思而行。”
李自成说道：“你不必害怕，除李岩的事情，你只奉命而行，不必由你来替朕拿主意。朕意已决，你可暂时回避，但不要远离。朕马上召李岩兄弟进宫，当面问话。”
牛金星叩头，颤栗退出，暂时回避。传宣官向外传旨，宣召李岩、李侔兄弟二人进宫。
李岩兄弟进来，行了常朝礼，照例赐座，谢恩。李自成表面上神情特别温和，竭力隐藏着胸中的杀机。他先从刘子政的消息谈起，暗中察看李岩、李侔的神色。李岩推测刘子政可能去往江淮一带，不会前去北京，更不会投降多尔衮。
李自成说：“目前时势纷乱，这事情也很难说。过些日子，倘若新的下落能够知道，我们还是要礼聘他前来共事。”
李岩说：“皇上如此思贤若渴，令人感奋。”
李自成说：“朕看了你兄弟的奏本，只是因为近来事忙，没有立即召见。你们的忠心和所陈回河南后的方略，令朕心中十分欣慰。”他轻轻微笑点头，随即又问李岩，需要哪位大将一起前去。
李岩回答说：“经过山海关之战，又经过庆都之战，皇上得力的武臣良将折损甚多。而今守晋守秦处处需人，颇有‘安得猛士守四方’之叹，所以臣反复思维，只要两万精兵，不要一个大将。”
李自成笑着问：“没有大将，光靠你们兄弟二位和红娘子岂不十分困难？”
李岩回答说：“臣等回到河南之后，不拘资格，随时提拔将才，不患无可用之人。”
李自成微笑点头，在心中说：“果然要离开我，独树一帜！”于是说道：
“卿为朕目前困难着想，不要朕派大将同去，很好很好，以卿等声望，回到河南之后，自然会有英雄豪杰之士闻风响应，争来投效。卿等打算何时动身？”
李岩回答说：“如蒙钦准，臣愿星夜前去，愈快愈好。大好时机，稍纵即逝。倘若待河南全部失去再收拾，将更费周折。”
“卿下去准备一下，明日即可动身，除卿兄弟原有人马之外，朕给你们两万人马。眼下来到平阳周围的，虽有数万人马，但是山西局势不稳，姜瓖又叛变了，朕身边也需要人。朕从平阳驻军中拨给你们一万精兵；你们带着朕的手谕，路过潞州府时，命潞州府守将拨给你们五千人马，路过怀庆府时再从怀庆带走五千，共凑够两万之数。”
李岩说：“潞州府又称潞安，也就是古之上党郡，居高临下，战国以来一直都是兵家必争之地。有上党就有河东，失上党则河东不能防守。怀庆与上党相邻，即古之河内。光武争天下，先据河内，而后渡河取洛阳。也是自古兵家必争之地。有怀庆，孟津可守；失去怀庆，孟津就很难防守。所以依臣愚见，这两地人马不可轻易调动。请陛下在平阳人马中给臣凑足两万之数，免得动用潞安、怀庆二地驻军。”